— По вагонам!
      Строй рассыпался, и все бросились занимать места в теплушках. Батальон майор Столярова так и не вернулся в свой полк. Его срочно перебрасывали дальше на юг. Советские войска готовились освободить Харьков, крупный промышленный и политический центр Украины…
      Вагон стучал колёсами на разболтанных стыках рельсов. Снаружи было холодно, но в теплушке грела буржуйка. Дневальный по вагону неустанно подкидывал в топку напиленные на полустанках дрова, грел кипяток. Бойцы, в основном, отсыпались. Кое-кто писал домой письма, другие — просто задумчиво смотрели на пляшущие языки пламени. Редко когда на войне выдаются такие минуты безмятежного покоя… Александр в который раз извлёк из офицерской сумки фотографию Бригитты и молча положил перед собой. В далёком уже сорок первом, попав в первый раз в окружение, он убил двух немцев. Её — взял в плен. И отпустил, оставив на память фотографию и адрес. Оставил, чтобы, когда красная Армия раздавит фашистскую гадину, возьмёт Берлин, наведаться к ней в гости. Спросить, что же она забыла в его мирной стране, зачем они пришли к нам убивать, насиловать, грабить? Жечь мирные города и сёла? Что двигало ими? Он выучил уже наизусть: Фридрихштрассе, дом 72/76, город Эберсвальде, обер-гефрайтер Бригитта Вайс. Высокая, всего лишь чуть пониже его, может, сантиметров на пять. Натуральная блондинка, голубые глаза, точёные черты лица и небольшая, едва заметная родинка над правой бровью…
      Майор прикрыл глаза и незаметно для себя задремал. И ему снилось что-то непонятное: незнакомый город с мощёными улицами. Дома с острыми черепичными крышами. Все белые, почему-то с чёрными диагональными полосами. Распахнутые на верхних этажах окошки, обвитые плющом рамы. Он идёт по улице в новенькой форме, на груди — множество орденов и медалей, некоторые из них совсем незнакомые, и ведёт под руку девушку, чьё лицо скрыто вуалью. Она держит его под руку, и видна только узкая кисть с обручальным кольцом, одетым на палец. А жители выглядывают из окошек и приветливо улыбаются и что-то кричат, размахивая белыми платками. Александр поворачивается к девушке, он знает, что на самом деле это его молодая жена, осторожно поднимает тонкую кисею вуали и…
      — Товарищ майор! Товарищ майор! Станция! Просыпайтесь!
      — А? Чего?
      — Прибываем, товарищ майор. Вы просили предупредить.
      — Понятно… Спасибо.
      Потянулся, пригладил ладонью взъерошенные со сна волосы. Чёрт! А где карточка?! Александр перерыл всё, но фотографии не было… Кто-то взял? Но зачем? Как жалко то… Недовольный, майор нахлобучил поглубже шапку, набросил на плечи новенький полушубок, осторожно прошёл к выходу. Вскоре состав замедлил ход, залязгали буфера сцепки, наконец остановился. Проскрежетали ролики отодвигаемой двери — Столяров высунулся на морозный воздух и спросил у пробегающего мимо чумазого смазчика:
      — Сколько стоять будем, не знаешь?
      — Воду будем брать, товарищ командир. Так что, минут, наверное, двадцать.
      — Хорошо…
      Александр спрыгнул на грязный снег, осмотрелся. Из темноты возникли двое:
      — Вы старший вагона?
      — Так точно.
      — Получите, и раздайте бойцам.
      Недоумевая, майор взял в руки тонкую стопку отпечатанных на диптографе брошюр, а парочка проследовала дальше. Наверное, опять что-нибудь политическое…Ладно, полистаем на досуге…
      На обложке красовался неизвестный ему танк с до боли знакомыми опознавательными знаками. Название гласило: Немецкий тяжёлый танк «T-VI Тигр». Майор торопливо перелистнул страницу и ошарашено всмотрелся в технические характеристики: пушка — 88 мм, броня — 100 мм, двигатель — 700 лошадей. Дальность прямого выстрела — 2 000 метров. Ничего себе! Скорость — сорок километров в час!.. Далее шли технические особенности, уязвимые места, многое другое. Серьёзный противник. Даже очень! Что «КВ», что «Т-34» для него не соперники. А что уж говорить про их «Черчилли» или другие ленд-лизовские чудеса? Вроде «братской могилы на пятерых»?  Или прочих английских каракатиц? Он вспомнил американский танк, проходивший сравнительные испытания в Абердине вместе с нашими машинами. Да… тяжело придётся нам, если такой зверюга попадётся… Внушает… Почтение… Да и со старыми машинами немцы поработали неплохо — одни только длинноствольные «тройки», а тем более «четвёрки» чего стоят?! Сам на такой воевал, так что — сравнить можно… Александр оставил одну книжечку себе, затем подозвал дневального:
      — Раздай всем экипажам, наводчикам и командирам изучить как «Отче Наш», это приказ.
      — Есть, товарищ майор!..
      Столяров полез под подушку, чтобы убрать брошюру, и замер — рука нащупала тонкий картонный квадрат. Фотографию вернули…
      — Из вагонов! Всем из вагонов! Начать разгрузку!
      Танкисты торопливо заводили двигатели, убирали из-под гусениц чурбаки клиньев. Воздух наполнился рокотом мощных «Лейландов». Одна, две, три машины аккуратно перебирая гусеницами соскользнули с платформ на бревенчатый пандус, четвёртая машина, пятая… Есть. Все. Четырнадцать оставшихся в батальоне танков выстроились в колонну.
      — Товарищ полковник, батальон разгрузку закончил.
      — Хорошо, майор. Слушай боевую задачу — сейчас возьмёшь с собой проводника, и на склады. Дополучишь топливо, огнеприпасы. Затем — выдвигаешься к этой точке, — палец упёрся в отметку на карте, — там стоит шестой кавалерийский. Будешь их поддерживать. Вопросы?
      — Никак нет.
      — Отлично. Двигай, майор. Времени мало…
      …Вздыбившись на бруствере, танк всей своей массой рухнул дот, вдавив бревенчатую крышу внутрь. Никто из гарнизона не успел выскочить наружу. С воем пролетела мимо болванка бронебойной «колотушки». Тут же третий «Черчилль» выдохнул из всех отверстий клубы дыма и снопы огня — германские пехотинцы сумели в суматохе боя установить незаметно на борту магнитную мину. Распахнулся бортовой люк, и оттуда вывалился на снег танкист в горящем комбинезоне, и тут же затих, прошитый очередью из автомата. Но его убийца не успел порадоваться победе — через мгновение череп немца лопнул от удара отточенной до бритвенной остроты кавалерийской шашки. Конники устроили настоящее пиршество смерти, собиравшей невиданный доселе урожай арийских жизней. Сверкали на солнце клинки, обагрялся алым снег. Летели в разные стороны отсечённые конечности. Внезапно из-за уже близких домов окраин Белгорода появились уродливые силуэты.
      — Командир! Танки!
      — Вижу! Бронебойным! Радист! Передать всем — отразить танковую атаку противника!
      — Слушаюсь!
      Ударил по ушам выстрел танковой пушки, но снаряд пролетел мимо цели. Враг успел увернуться.
      — Поворотливый, сволочь… Сейчас, сейчас… Есть!
      Огонёк трассера исчез в борту невиданной доселе машины врага, через мгновение распахнулся люк, из него выскочил кто-то из экипажа. Он прыгнул на решётку двигателя, но соскочить не успел — из всех щелей вырвалось пламя, и через мгновение в сплошной стене огня уже нельзя было разглядеть человеческий силуэт… Гулкий удар по массивной лобовой броне. Фиолетово-белая вспышка рикошета бьёт по глазам. Майор на мгновение отшатнулся от перископа, затем вновь приник к окуляру. Враг проигрывал. Его тонкоствольные орудия не могли пробить броню наших танков. Да и конники, подавшиеся было назад, воспрянули духом и уже, обойдя поле танковой дуэли с фланга, исчезали на городских улицах.
      — Десятка! Не возись! Сейчас тебе пятый поможет! Возьми чуть правее, он у тебя сзади… Так. Есть! Молодцы, ребята!
      Танк под номером «10» послушно взял в сторону, и вывернувшийся из-за него «пятый» удачно нанизал на бронебойный снаряд вражескую машину, почти мгновенно охваченную огнём. Полный газ! Нехотя тяжёлая машина поползла к городу, следом устремились остальные танки батальона…
      Улицы города были затянуты дымом от пылающих автомашин, бронетранспортёров и прочей вражеской и советской техники. Наших тоже полегло немало. Майор всматривался в перископ, но почти ничего не видел.
      — Олег! Остановись на ближайшем перекрёстке!
      — Есть, командир!
      Через несколько минут танк замер. Александр осторожно откинул люк и осмотрелся — немного поодаль виднелось разбитое немецкое орудие с холмиками трупов возле снарядных ящиков. Где-то слышалась торопливая стрельба. Из-за углового дома вывалился пехотинец:
      — Товарищи танкисты! Выручайте! Гансы в подвал засели с пулемётами, не можем выкурить!
      — Куда?
      — Да тут недалеко! Метров триста! На соседней улочке! Там!
      Запыхавшийся боец махнул рукой, показывая направление… Немцы действительно отбивались просто осатанело. Станковые «МГ» секли сплошным ливнем пуль вдоль улицы, не давая нашим бойцам поднять головы.
      — Осколочным!
      Ваня шевельнул маховики наводки, опуская ствол пушки. Точными выверенными движениями он буквально по микрону наводил орудие. Столяров не выдержал:
      — Быстрее, чего ты возишься?!
      — Не шуми, командир! Глянь лучше, кто в окошке торчит!
      Майор повернул перископ и ахнул про себя — двумя этажами выше в разбитое окно выглядывал ребёнок.
      — Аккуратно, Ваня! Аккуратно!
      — Стараюсь… Ахнул выстрел, и клубы цементной пыли вырвались из окошек подвала, мгновенно окрасив серым снег, лежащий снаружи. На мгновение пулемёты замолкли, и этого времени хватило, чтобы несколько пехотинцев успели подскочить к амбразурам и швырнуть туда гранаты. Посыпались вниз остатки стёкол, сверкая на солнце, из подвала повалил густой чёрный дым.
      — Есть! Прикрыли! Куда дальше?
      — Давай вперёд, Олег! Татьяна! Что в эфире?
      — Тишина, командир!
      — Ладно…
      Город пылал, отбрасывая багровые отсветы на лица штурмующих советских воинов. Пробив несколько сквозных коридоров, теперь они постепенно, словно луковицу, очищали от немцев и венгров городские кварталы. Всю ночь шли непрестанные бои, мелькали в воздухе огненные полосы трассеров, то и дело ночная тьма разрывалась вспышками разрывов снарядов. Столяров за эту ночь потерял ещё четыре машины. Из пятнадцати «Черчиллей», с которыми он начинал под Сталинградом, осталось только шесть. Уже девять машин застыли на полях прошедших боёв. Из сорока пяти членов экипажа тридцати семи семьям отправлены похоронки, шестеро попали в госпиталь, и только двое остались сравнительно невредимыми, отделавшись контузиями разной степени. Но к полудню Белгород был полностью очищен от немцев. Танкисты батальона по привычке расположились на площади, поставив оставшиеся танки полукругом и сгрудившись возле полевой кухни пехотинцев. Откуда средних лет старшина ловко орудуя половником оделял гороховой кашей всех желающих. Получил свою порцию и майор. Удобно усевшись в неизвестно кем принесённое кресло-качалку, он орудовал ложкой в котелке, грея ноги возле жарко пылающего костра. Мимо уж гнали пленных, стаскивали трофеи. К нему подошёл молодой лейтенант — артиллерист.
      — Здравия желаю, товарищ майор! Всыпали немцам?
      — На совесть дали.
      Лейтенантик чуть потише спросил:
      — Потери большие, товарищ майор?
      — Видишь? Все, кто остался.
      Тот молча кивнул.
      — У меня от батареи тоже только два орудия уцелело… Ещё бы — пока вы город чистили, на нас эсэсовцы двинули. Контратаковали. «Дас Райх»…
      — Что?!
      — Угум. Но мы им дали жару! Восемь штук спалили начисто, а остальных попятнали тоже не слабо. А это вы, товарищ майор, венгров пожгли?
      — Каких венгров?
      — Ну, возле города стояли штук десять танков разбитых, и такой вот как у вас…
      — Тогда — мы. Просто я не понял, что то мадьяры были…
      — А… Ой! Смотрите! Кого гонят то!
      И точно, всё больше людей на площади отрывалось от своих занятий и смотрели на марширующую колонну. Внимание к себе она привлекла тем, что состояла из крикливо разодетых женщин явно нерусского вида.
      — Кого гоните, славяне?
      Прозвучал молодой задорный голос из толпы пехотинцев. Усатый сержант басом ответил:
      — Публичный дом гоним. Для господ офицеров. Так драпали, что даже шлюх своих забыли!..
      Александр сплюнул на снег и закурил, но насладиться табаком ему не дали:
      — Майор Столяров?
      Перед ним возник капитан в новеньком белом полушубке.
      — Так точно.
      — Получите приказ и распишитесь в квитанции…
      Едва тот ушёл, как майор вскрыл пакет и, прочитав его, выругался.
      — Что такое, командир?
      — Два часа на отдых, потом дозаправиться, добрать боезапас и дальше. На Харьков.
      Хоть бы чуток отдохнуть дали, заразы! Ладно. Механикам-водителям — спать. Остальные — за работу: проверить машины, сдать гильзы. Сейчас подойдёт топливо и снаряды. Вопросы есть?
      В ответ прозвучало уже привычное:
      — Никак нет, товарищ майор…

      …Небо почему то было багровым… По алому фону медленно плыли кроваво-красные пушистые даже отсюда облака… Как больно… Темнота…
      Подполковник Столяров вновь очнулся через несколько часов, когда солнце уже проделало полный круг по небу и наступило утро следующего дня. Очнулся от того, что его щёку вылизывал шершавый язык…
      — Гитлер? Ты? Жив? Где я?
      Он попытался приподнять голову и вскрикнул от боли в ушибленном теле. Затем сцепил зубы и рывком перевернулся на живот, с трудом удержавшись от крика. Кот довольно мяукнул. Прямо перед Столяровым в лес уходил путь из сбитых и переломанных ветвей и деревьев, а чуть поодаль, метрах в пятидесяти — воронка и обломки самолёта…
      Полк подполковника Владимира Столярова воевал под Сталинградом недолго. После ликвидации котла их дивизию перебросили на Украину, под Харьков, и в одном из вылетов самолёт комполка подбили. Он тянул до последнего. Стрелок был убит на месте этим же снарядом зенитки, Владимир приказал всем уходить, а сам пошёл на вынужденную, поскольку двигатель уже сдыхал. Но поскольку подходящей площадки не было, пришлось прыгать. Он едва не прозевал момент, когда хватало высоты для раскрытия парашюта. Последнее, что он помнил — это как сгребает Гитлера и запихивает кота себе за комбинезон. А потом — рывок и темнота…
      Несмотря на кожаный меховой комбинезон к телу подползал холод. Осторожно пошевелил ногами — острая боль пронзила сустав. Так… Понятно. Либо перелом, либо вывих. Лучше бы второе, конечно… Руки? Целы. Рядом берёзка. Можно попробовать прислониться… На несложное дело ушло почти полчаса, по внутреннему ощущению. Но зато сразу стало легче. Теперь надо осмотреть внимательнее, заодно проверить, что имеется… Пистолет. Запасная обойма. Карта. Документы. Зажигалка. Портсигар из трофейного оргстекла с десятком папирос… Пайка, естественно, нет. Он был в самолёте… Значит, крышка. Нож? Слава Богам — на месте! Спасибо механику, сделавшему такие шикарные ножны с застёжкой. Уже легче…
      Владимир погладил прижавшегося к бедру кота.
      — И ты цел, бандюга. Это хорошо. Теперь будем думать, что нам дальше делать…
      Неожиданно в животе забурчало.
      — О, чёрт! Жрать то как хочется… А нету!