– Ты сама наградила меня этим проклятьем, старшая сестра. Магией меня не убить.
      – Магией не убить, - с жестоким удовольствием повторила Элесит. - А если я попробую иначе?
      Леди вытянула перед собой руки и сжала кулаки. Когда разжала, вместо рук у нее были звериные лапы с острыми длинными когтями. Орсег присвистнул.
      – Если так? - проскрежетало лесное существо. - Я вызывала тебя на бой дважды, но поединок был один. Сегодня нас некому разнять. Будешь сражаться? Пропустишь? Или мне убить тебя так? Поверь, я сумею это сделать, младшая сестра. Ты поплатишься за свое предательство, отлученная.
      Тиселе не ответила. Защищаться или нет - какая разница? Что может хрупкая человеческая плоть против когтей, звериной силы и скорости? Существо облизнулось и нарочито медленно сделало шаг веред. Потом второй. Для бывшей ведьмы весь мир сузился до зеленых глаз, в которых уже не было ничего человеческого. Глупо получилось, правда? Все напрасно…
      Существо остановилось, будто наткнулось на стену и коротко взвыло. Удивленно потрясло головой.
      – Прошу прощения, леди, - спокойно произнес Залемран. - Боюсь, я не могу позволить вам напасть на сотрудницу Коллегии.
      Страж одобрительно рассмеялся. Поставленная магом невидимая стена отгораживала людей от лесных духов, поэтому Орсег не мог бы вмешаться при всем желании. Ну, если бы его Госпожа приказала расправиться с непокорными людишками. Но ни на кого нападать Орсегу не хотелось, хотя и оттаскивать жену он тоже не собирался. Тиселе провинилась и только Элесит может решать, наказать бывшую ведьму или помиловать. Одним словом, его дело сторона. Но поступок мага Орсега порадовал.
      – Ты… - оскалилось существо.
      – К вашим услугам, миледи.
      – Сними защиту!
      – И не подумаю.
      – Она провинилась! И ответит!
      – В любом случае, не в такой форме. Вы не могли бы вернуться в человеческую форму для разговора?
      – Вот еще!
      Залемран пожал плечами.
      – Как вам будет угодно.
      – Сними защиту, смертный! А то очень пожалеешь о своем упрямстве.
      – А как вы ее поставили? - с интересом спросил страж. - На мою жену не действует городская магия.
      – Я использовал принципы ведьминских чар, - пояснил Залемран. - Тиселе объяснила.
      Страж присвистнул. Элесит окончательно разъярилась.
      – Опять она!
      Кикса сползла по стене на пол и теперь сидела на корточках, обхватив голову руками. Смертельно перепуганная, она пыталась вызвать огненную магию, но ее наставники постарались на совесть, прочно запечатав способности девочки. Коллегианты вслед за преподавателем наколдовывали волшебные стены. К Тиселе подходить они не решались.
      – Тиселе! - позвала Хозяйка леса. - Скажи, тебе дороги эти люди?
      – Что ты хочешь сказать?
      – Ты не догадываешься? Смертные! Вы можете снять свои жалкие чары и уйти с моей дороги. Нет - пеняйте на себя.
      – Госпожа… - напомнил о себе Орсег. - Вспомни, мы обещали…
      – Ах, да. Девочка не пострадает, где бы ни находилась. Но остальные…
      – Где твоя совесть, леди Элесит? - вскинула голову Тиселе. - Разве я когда-нибудь угрожала твоим друзьям?
      – Нет, потому что я не пряталась за их спинами, - ощерилось лесное существо.
      – А я и не прячусь!
      – Так выйди сюда! Выйди - и сразись со мной! Сама. Честно.
      Тиселе сделала шаг от двери. Элесит поддалась вперед. Бывшая ведьма остановилась и рассмеялась.
      – Нет, старшая сестра. Не обманешь.
      – Плохо быть такой умной, отлученная. Что ж. Ты сама решила их судьбу.
      – Госпожа!
      – Я повторяю в последний раз! Люди, это не ваше дело и не ваша битва. Предоставьте преступницу своей судьбе!
      Кикса вскочила на ноги.
      – Это правда! Это правда, а я не верила. Ты - ты не человек! Ты - Хозяйка леса? Как в сказках?
      – Догадалась… Что это изменит, человеческий ребенок?
      – Я не позволю тебе причинить ей вред!
      – Попробуй меня остановить, дитя. Ты хорошее дитя, - тяжело добавила Хозяйка леса. - Глупое, но преданное. Ты несешь гибель для меня, но я не боюсь. Моя магия сильнее. Ты никогда не вырастешь до того, чтобы спорить со мной. А сейчас ты не можешь ничего. Не вмешивайся не в свое дело.
      – Ты не причинишь ей вред!
      – И даже тебе не причиню, - согласилась Элесит. - Но кто-то должен поплатиться.
      И она ударила. Не в Залемрана, не в коллегиантов, не в девочку. И даже не в Тиселе. А поверх их голов, в запертую дверь. Заклинание прошло магическую защиту, прошло дверь и попало в цель. Раздался слабый вскрик. А потом Тиселе вздрогнула.
      – Он там, - удовлетворенно произнесла Хозяйка леса. - Он там и скоро выйдет ко мне сам. Я накажу его за все преступления и… за твое упрямство, младшая сестра. Но за упрямство ты поплатишься и сама. Когда у твоих друзей иссякнет Сила и они сдадутся. Мальчишек надолго не хватит, они и так истощились, размахивая мечами. Твой возлюбленный продержится дольше… но я умею ждать… А, может, подчинить преступника, чтобы он скрутил вас раньше? От моих чар нет защиты, Тиселе, и ты это знаешь.
      – Ошибаешься, старшая сестра. Есть. И ты это знаешь.
      – Амулеты? - догадалась Хозяйка леса. - Ты о них говоришь? Ты подарила один Вийнику? Жаль, очень жаль… вам придется поплатиться и за это. Но, скажи, долго ли эти игрушки продержатся?
      С ее пальцев снова сорвалось заклинание. На этот раз не подчинения, как сначала, а другое, черное заклинание боли и смерти. Никто не учил молоденькую волшебницу таким гнусным чарам, оно соткалось само. Заклинание ушло в дверь и вернулось обратно вспышкой Силы, которую впитала Тиселе.
      – Сэр Дрвен, - позвал Пас. - Остановите вашу жену!
      Орсег покачал головой. Ему было очень интересно, сколько времени коллегианты сумеют выдержать роль пассивных зрителей. Оказалось, недолго.
      – Сэр Дрвен!
      – Увы, - с удовольствием развел руками страж. - Ничего не могу сделать.
      – И не пытайся, - прорычала хозяйка леса, мельком взглянув на мужа. - Это мое дело!
      – Вот видите.
      – Но она хочет убить Тиселе! - заорал Мок.
      – И по заслугам, можете мне поверить.
      – Вы не имеете права! - выкрикнул Теф.
      – Какое право, молодые люди? Происходит задержание банды незаконных магов. Все преступники, кроме одного, скрылись, путь к последнему прикрывает его сообщница, условно осужденная ведьма Тиселе. За сопротивление властям она будет… покалечена или убита, в зависимости от решения моей жены, уполномоченной творить правосудие.
      – Но она - чудовище!
      – Ну и что? Я тоже. Только эта маленькая тайна останется между нами. Лесные стражи не любят, когда о них сплетничают люди. Вот за этим вы и давали свои клятвы.
      – Мастер! - повернулся Теф к наставнику. - Сделайте что-нибудь!
      – Учтите, нападение на меня или на мою жену будет караться по всей строгости закона, - поспешно произнес сэр Дрвен. - Не вздумайте пытаться, мне совсем не хочется вас убивать.
      Элесит между тем произносила заклинание за заклинанием, все направляя в дверь за спиной бывшей ведьмы. Тиселе приходилось несладко: Силы было слишком много и прием почему-то был мучителен. Не иначе как Заклинательница нашла такие слова, которые могли причинить вред даже чароглотке. Слово за словом, минута за минутой… сколько еще надо продержаться? Несуществующие боги, как же это больно!
      Бывшая ведьма вскрикнула. Один раз, потом еще один. Эти звуки резанули по ушам всех присутствующих. Даже Элесит остановилась, но тут же принялась бормотать заклинания с удвоенным энтузиазмом. Ее сознание, заслоненное сущностью настигшей добычу Хозяйки леса, отражало только одно: впереди враг, опасный враг, которого надо убить. А дальше - другой враг. И кто-то лишний между ними.
      – Неужели ничего нельзя сделать? - завопила Кикса.
      – Боюсь, что так, - сообщил ей страж. - Но ты, огненная колдунья, можешь покинуть шахту.
      – Ни за что! Тиселе!
      – Не подходи ко мне, - страшно ровным тоном произнесла отлученная Заклятая. - Пожалуйста, Кикса, спасибо тебе большое, но лучше послушайся старших и уходи. Все уходите и поскорее. Поверьте, я знаю, о чем говорю.
      – Что, плохо, предательница? - издевательски спросила Элесит. - Сдавайся, я смогу тебе помочь.
      – Что с тобой? - не выдержал Залемран, впервые после встречи у входа в шахту, делая шаг в сторону Тиселе. - Тебе плохо?
      – Стой! - закричала бывшая ведьма. - Уходи! Элесит, сестра моя, я виновата перед тобой, но пощади!
      – Ты просишь пощады, сестра? Ты? А ты бы пощадила меня, когда нападала на безоружную? - Элесит ударила снова. У Тиселе уже не было сил кричать.
      – Что ты с ней сделала?! - бросилась к волшебнице Кикса, но была остановлена стеной.
      – Отпусти их, - прохрипела бывшая ведьма.
      – А я никого не держу. Твои друзья могут убрать эту глупую стену и уйти. Заметь, я даже не причиняю им вреда, хотя могла бы. Ты сдаешься?
      Почему Вийник все еще здесь?
      – Нет.
      – Тогда получай.
      – Мастер!
      – Уйдите все!!!
      – Разумный совет, - спокойно прокомментировал страж. - Госпожа, надеюсь, ты отдаешь себе отчет о возможных последствиях.
      – Еще как.
      Тиселе поглотила еще одну порцию Силы. Если кто-то в шахте, кроме Элесит и ее мужа, мог бы ощущатьмагию, он бы понял, что девушка на грани.
      – Сдавайся, - прорычала Хозяйка леса.
      – Настоятельно рекомендую всем покинуть шахту, - обеспокоено заявил страж. - Вы очень рискуете, оставаясь здесь. Я лично обещаю, что вам ничего не угрожает, когда вы снимете защиту и направитесь к ближайшему выходу.
      – А Тиселе?
      – А ей угрожает, - осклабился Орсег. - Сама виновата.
      – Хватит! - разозлилась Хозяйка леса. Подкинула на руке новое заклинание. - Тиселе, ты слышишь меня?
      Бывшая ведьма скрючилась на полу.
      – Это - последняя порция. Тебе не страшно?
      – Будь ты проклята, - выплюнула отлученная Заклятая. - Ты же всех здесь убьешь.
      – Я смогу их защитить, - возразила Хозяйка леса. - Даже ты останешься в живых. Хотела бы я знать, в каком состоянии…
      – Тварь…
      – Что вы с ней сделали? - Теперь уже Залемран бросился к лесному существу, но тоже был остановлен собственной защитой.
      – То, что вы предсказывали, мастер, - издевательски улыбнулась Заклинательница. - Не надо считать меня чудовищем. Виновные будут наказаны по заслугам… все и каждый из них. Тиселе, я кидаю.
      Последняя порция ушла в дверь над головой Тиселе и вернулась, ударив в бывшую ведьму.
      Тиселе закричала. Случилось то, что когда-то предполагал Залемран: бывшая ведьма поглотила больше Силы, чем могла удержать и теперь эта Сила рвалась из корчившейся на полу девушки.
      Зрелище было страшное. Кикса упала на пол и закрыла руками голову, чтобы не видеть жуткого сияния, не слышать чудовищного крика. Мок и Пас опустились рядом с девочкой на колени, готовые закрыть ее, если Сила ударит в эту сторону. Залемран и Теф бросились к Тиселе, но не смогли сделать и шага.
      Элесит стояла и смотрела на дело своих рук. Сначала - торжествующе. Потом - все более и более беспокойно. Страшный крик и вид страданий противницы отрезвил ее.
      Она шагнула вперед. Стена не остановила ее, защиты больше не было. Никто и ничто не остановил бы нападения Хозяйки леса, но… но она уже пришла в себя и теперь с ужасом смотрела на дело своих рук. Неужели она эта сделала? Неужели она это говорила? И никто не остановил ее?! Леди Элесит беспомощно оглянулась на мужа. Тот стоял, прислонившись к стене и сложив руки на груди. Сама заварила кашу, сама расхлебывай, говорила его поза.
      Крик затих, тело Тиселе перестало содрогаться от невыносимой боли. Вылившаяся из девушки Сила собралась в огромный шар под потолком и крутилась вокруг собственной оси, наливаясь грозовой чернотой. Заклинательница вскинула руки, готовясь оттолкнуть от людей опасность. Но это не потребовалось. Ком Силы качнулся из стороны в сторону и целиком ушел в заветную дверь. Погасли все волшебные огни, потянувшись вслед за Силой. В темноте раздался приглушенный возглас. Потом все стихло.

Глава 13

Эпилог