– Теперь поговорим о наших планах, - предложил сэр Дрвен, когда он, маги, и Элесит снова собрались после обеда. - Я еще раз говорил с братом Танито… - рыцарь королевского учета выдержал театральную паузу.
      – Ор! - разозлилась леди, когда молчание стало нестерпимым.
      – Он сказал, что не может предоставить нам воинов Ордена.
      – Что?! Да как он…
      – А чего ты ждала, Госпожа? Брат Танито категорически отказался отпускать своих людей на борьбу с магами. Его можно понять.
      – Своих людей? - подозрительно переспросила Элесит. - А огненные колдуны?
      – Тоже не пойдут с нами. В замкнутом пространстве огонь причинит больше вреда, чем пользы, - поспешно уточнил страж. - Но они обещали прочесать местность и установить часовых возле выходов из шахты. Собственно, они уже с утра занимаются этим.
      – А заколдованный сад? - вмешался Залемран. - Как они планируют прочесать его?
      – Никак, - скупо улыбнулся благородный сэр. - Сад будет окружен снаружи.
      – Но в шахту мы идем одни? - уточнила Элесит.
      – Одни, Госпожа. Вопрос в том, кто - мы?
      – Надеюсь, ты не оставишь меня одну?
      – Ни в коем случае. Ты пойдешь со мной. Только чтобы ни на шаг не отходила, а то на поводке поведу.
      – Да как ты смеешь! - обиделась Элесит.
      – Кхм, - напомнил о себе Залемран. Супруги с неудовольствием отложили нарождающийся скандал, обычно сопровождающий у них принятие любых решений. - Я тоже хотел бы пойти.
      – И мы, - спохватились коллегианты.
      – А вот вам лучше остаться в Замке.
      – Ма-астер! - взмолился Пас.
      – А почему вы против? - удивилась леди. - Нам не помешала бы помощь еще троих волшебников.
      – Они не закончили обучение и не имеют право использовать магию.
      – А я слышала, что во время подготовки шедевра - могут.
      – В любом случае я как преподаватель Коллегии не могу позволить рисковать воспитанникам.
      – Я думала, они взрослые люди.
      – Ма-астер!
      – Цыц! - прикрикнул сэр Дрвен. - Если уважаемый мастер позволит, в шахту пойдут все присутствующие. Завтра.
      Маги пооткрывали рты, но возражать против бесцеремонного обращения не осмелились.
      – Вот и договорились, - подытожил рыцарь королевского учета. - Теперь следующее: я руковожу этой операцией, поэтому все участники должны подчиняться мне беспрекословно. Это всех касается, не только леди Элесит. Далее. Не будь в этом необходимости, я не стал бы привлекать к этой работе неспециалистов, но один я не справлюсь. Поэтому после операции вы подпишите подписку о неразглашении.
      – Но шедевр… - вякнул Мок.
      – Мы обсудим, что именно не подлежит разглашению. До тех пор прошу каждого дать клятву магов хранить доверенную вам тайну. С этой минуты вы должны молчать обо всем, что будет сказано между нами. Иначе никто в шахту не войдет, можете мне поверить.
      Хмурящиеся волшебники без споров дали требуемую клятву. С королевским учетом не поспоришь.
      – Хорошо. Теперь о светлых сторонах. Орден все-таки выделяет нам помощника. Это воспитанница по имени Кикса. Ты с ней вчера разговаривала? - повернулся рыцарь к жене. Та кивнула.
      – Кикса? - скривился Теф.
      – Она несовершеннолетняя, - скривилась Элесит.
      – Мне объяснили, что, во-первых, Орден не может уделять столько внимания одной воспитаннице, чтобы охранять ее круглосуточно. А та сбежит как только узнает, чем мы занимаемся.
      – Я могу ее усыпить, - оживилась леди. Теперь уже скривился Залемран.
      – Во-вторых, - продолжал сэр Дрвен, - под грузом переживаний ребенок становится опасным. Она либо сгорит сама, либо спалит Орден.
      – Можно придумать еще что-нибудь, - с сомнением покачала головой леди.
      – В-третьих, Кикса может точно указать, где находится Тиселе, что будет отнюдь не лишним при сложившихся обстоятельствах.
      – Все равно, я считаю, что мы не имеем права рисковать жизнью девочки, - нахмурилась леди.
      – Брат Танито тоже так считает, - "успокоил" ее муж. - У нас будут огромные неприятности, если Кикса пострадает.
      – Тогда зачем?… - Эту фразу они произнесли хором. Залемран, коллегианты и Элесит.
      – Затем, что девочка пострадает больше, если останется в Замке. И затем, что я предпочту… - Орсег осекся, не став объяснять, что рискнуть чужой девочкой для него легче, чем своей женой. - Я хотел сказать - если мы не только расследуем дело о незаконном колдовстве, но и выручаем Тиселе, нам лучше сначала добраться до нее. А Кикса для этого наилучший помощник.
      Элесит фыркнула. Она-то догадалась, о чем умолчал Орсег, и это ей категорически не нравилось. Полученное ею воспитание запрещало рисковать жизнью посторонних детей. Даже огненных магов.
      – Нам придется обеспечить безопасность девочки. И еще - ее способности к поиску Тиселе могут проявляться только пока огненная магия заблокирована. Значит, огненной поддержки не будет.
      – Балласт.
      – Проводник, - поправил Орсег. - Думаю, с ее защитой мы справимся.
      – Справимся? - взвилась Элесит. - С той стороны - десятки незаконных магов, деревянные воины и машина, блокирующая способности к волшебству. А с нашей?
      – Я рад, Госпожа, что ты наконец начала трезво оценивать ситуацию. В любом случае ты в драку не полезешь.
      – Но…
      – Тебе мало того шпиона?
      – О чем это они? - шепнул Пас Моку.
      – Прошу прощения. Личные проблемы. Я только хотел сказать, что леди, конечно же, не может считаться боевой единицей. Я сам… только в качестве защитника леди. Пояснить не могу, но рисковать безопасностью леди ради победы не стану.
      – А почему? - заикнулся было Теф, но грозный взгляд Залемрана заставил его замолчать. Сам мастер прекрасно помнил рассказы Тиселе. Страж будет охранять свою Госпожу от любой опасности, но напасть на людей в пределах чужого жилища не может.
      – Конечно, я сделаю все, что смогу, но заменить воинский отряд не сумею, - закончил пояснения сэр Дрвен.
      – С чужой магией я справлюсь, - хмуро сказала Элесит. - Сколько бы их ни было. Все здесь присутствующие, как я понимаю, неуязвимы для враждебных чар. Вы - с помощью амулетов Тиселе, а у нас… у нас свои методы. Кто-нибудь знает, есть ли у Киксы амулет?
      – Есть, - сообщил Пас. - Тис подарила, после той драки на дороге. Только Кикса его почти не носит: не разрешают на занятиях.
      – Хорошо. Остается вопрос…
      – Леди, - осторожно перебил Элесит Теф. - Насчет магов: вам не надо рисковать. Мы прекрасно владеем боевой магией. Нас Тис учила.
      – Тиселе? Представляю, какой из нее учитель. Но я все равно пойду, вдруг пригожусь…
      – Госпожа, а если там работают машины или встретятся деревянные воины?
      – Найдем и выключим, - пожала плечами леди. Если машины, как в Варусе, блокируют лесную магию, молодые люди будут справляться без меня. Если магию вообще - тогда и противники не смогут к ней прибегнуть.
      – А воины? - спросил Залемран. - Они же деревянные, вы можете взять их под контроль?
      Леди развела руками.
      – Мертвое дерево, чужая территория, городская магия. Есть предел и моей Силе.
      – О чем она говорит? - шепотом спросил Теф у Залемрана. - Какая Сила?
      Леди его, естественно, услышала.
      – Что ж, раз мы идем вместе… но об этом никто не должен знать.
      Элесит вытянула вперед руку, чуть-чуть напрягла пальцы. Из-под ногтей полился зеленый свет.
      – Я - Заклятая, - будничным тоном произнесла леди этнограф. Свет сформировался в круглое пятно, на его фоне проступило белое перо. - Это мой Знак, личный Знак Заклятой. Тиселе должна была рассказывать о нас.
      – Н-немного… леди. А ваше начальство… знает?
      – Обязательно. Знает, поощряет и использует для особо важных заданий.
      – А ваш муж? Сэр… Он… тоже?
      – Тоже знает, - усмехнулась Элесит. - Мужчины не бывают Заклятыми. Я ответила на ваши вопросы? Теперь давайте подумаем насчет деревянных воинов.
      Коллегианты временно выпали из обсуждения, пытаясь осознать присутствие рядом с собой настоящей Заклятой, колдуньи из сказок, запрещенной законом ведьмы. Тиселе им, конечно, кое-что объясняла, но одно дело допускать существование, а другое - сидеть рядом. Ай да этнографы!
      Элесит оставалось порадоваться, что она еще всего не рассказала. Хозяйка леса их бы окончательно перепугала.
      – Как я понял из рассказов, воины не причиняют особого вреда, - задумался Залемран. - Они просто… не пропустят нас. Возможно, постараются связать поодиночке. Капитан Тарс говорил, они вооружены, но стараются не убить, не ранить, а измотать. Им самим мечи не страшны, все-таки острота не та…
      – Острота… Интересно, а если их разрезать на кусочки? Разрубить, - предложил сэр Дрвен. - Вряд ли управляющее заклинание заставит дерево сохранить первоначальную форму. А склеить на расстоянии невозможно, сколько я знаю.
      – Дать тебе топор? - усмехнулась Элесит. Страж поморщился: лесные духи не любили оружия, особенно направленного против деревьев.
      – Я должен быть рядом с тобой, а не метаться по шахте, расчленяя сошедшую с ума древесину, - парировал он.
      Залемран нахмурился. Непохоже, чтобы столичные специалисты собирались хоть что-нибудь делать.
      – У нас есть мечи! - гордо выпалил Пас, прекративший переживать из-за встречи с Заклятой. - Мы могли бы…
      – Если бы они резали дерево, вы бы справились в прошлый раз без помощи Тиселе, - оборвал его Залемран. - Вы бы еще против камня ваше оружие предложили. Такие мечи бывают только в сказках.
      – В сказках… - усмехнулся сэр Дрвен. - Госпожа?
      – Я могу заколдовать ваши мечи, - с неожиданной робостью предложила Элесит. - Они будут резать и дерево, и камень, и металл… все, что захотите.
      – Правда, леди?! - вскочили в восторге коллегианты. Элесит поморщилась.
      – А машина? - напомнил Залемран.
      – Машина не повлияет, уж я-то постараюсь. Нужны только мечи и согласие владельцев.
      – Тогда мы пойдем, - бросился Теф к выходу.
      – Одно только, - спохватилась Заклятая. - Живое ваши мечи резать не будут. Ни растение, ни животное, ни человека.
      Коллегианты заметно погрустнели. Без этого ограничения оружие приносило бы им победу в любой схватке, а теперь…
      – Да, леди, - печально кивнул Мок. Леди разозлилась, но ничего не сказала. Герои!
      – Можете идти, - напомнил коллегиантам Залемран.
      – Погодите, - снова остановила юношей Элесит. - Волшебные мечи - слишком грозное оружие. Я не могу поддерживать Силой ваши игрушки.
      – Леди?…
      – Да, каждый удар будет отнимать кусочек Силы у вас. Поэтому пользуйтесь ими осторожней.
      – Но, леди…
      – Так нужно, - твердо сказала Заклинательница. - Во-первых, тогда нейтрализуется влияние машин.
      – А во-вторых?
      – Справедливость, - усмехнулась леди. - Равновесие. Вы идите, чего ждать-то?
      – Леди, почему вы так решили? - спросил Залемран, когда троица коллегиантов с топотом умчалась за мечами. - Какая справедливость, какое равновесие? Что это за ведьминское решение?
      – Для вас - Элесит, мастер Залемран. Я вас младше, так что эти условности - лишние.
      – Хорошо, Элесит, но почему вы хотите заставить мечи вытягивать Силу у владельцев? Кому это нужно?
      Заклинательница демонстративно закатила глаза.
      – Мастер, а вы не понимаете?
      – Залемран, - поправил волшебник.
      – Залемран. Это совершенно очевидно - ваши ученики должны понимать, что ничего не дается просто так. За все надо платить. Особенно за магию. Вы, в своей Коллегии, бездумно даете ученикам огромную силу и даже не пытаетесь это контролировать. Эти же самые юноши чуть не разнесли полгорода, а вы думаете, что я дам им в руки такое опасное оружие?
      – Вы уже ограничили действие мечей неживой материей. Разве этого мало?
      – По голове можно и палкой ударить, - фыркнула Элесит. - Со смертельным исходом. Вашим мальчикам пора учиться ответственности!
      – Да кто вы такая, чтобы воспитывать наших коллегиантов?!
      – Этнограф. Этнограф, которому дали задание разобраться с незаконным магом… выпускником вашей драгоценной Коллегии! Одним из лучших выпускников. А все почему? Потому что вы не прививаете своим ученикам представление об ответственности! Эти юноши могут стать опаснее, чем Вийник - потому что он начинал один, а их уже трое! Это не люди, это неуправляемая стихия!
      – Госпожа…
      Спохватившись, Элесит поняла, что давно стоит и кричит на ни в чем не повинного Залемрана. Орсег прав, кто бы говорил, конечно.
      – Простите меня. Не возражаете, если я схожу за Киксой и посвящу ее в суть дела? Мне надо будет подготовить девочку, чтобы с ней не было проблем.
      – Госпожа, только учти, что подготовить и запугать - разные вещи.
      – Да за кого ты меня принимаешь?
      – За свою жену. Иди, только будь осторожна.
      Дождавшись, когда Элесит отойдет немного подальше, страж прокрался на цыпочках к двери, подмигнул опешившему магу и выскользнул за дверь. Нечего Госпоже бродить по Замку без присмотра. Вот уж кто воистину не человек, а воистину неуправляемая стихия.

      Тиселе поздно встала в это утро. Они работали всю ночь, заканчивая последние работы, проверяя последние гипотезы, налаживая последние приборы. Потом она отправилась спать, а Вийник - эвакуировать своих "сотрудников". Когда Мышка придет сюда со своим стражем, шахты будут пусты, а Тиселе придумает, что соврать. Никто не пострадает и ее совесть будет чиста.
      Но сон девушки был беспокоен. Что-то тревожило, мешало расслабиться, довериться успокаивающим словам нового союзника. Проснувшись, наверное, в полдень, бывшая ведьма попыталась сообразить, в чем дело. Может быть, тревожит неизбежное объяснение с Залемраном? Но он поймет! Она расскажет все и он не сможет не понять. Он поймет…
      Нет, не это мешало ей спать.
      Что же тогда?
      Сила! Отлученная Заклятая ощутила изменение баланса Силы где-то недалеко от своей комнаты и…
      Взбешенная, она бросилась искать Вийника.
      Преступный маг нашелся в одной из отдаленных комнат, в которой Тиселе так и не успела побывать за эти несколько дней. Раньше дверь была прочно закрыта, а бывшая ведьма никогда не отличалась особенным любопытством. Сегодня дверь была распахнута настежь.
      – Ты обещал! - прогремела бывшая ведьма еще с порога.
      – Привет, Тиселе, - дружелюбно кивнул маг, словно и не услышал ее вопля. Он выглядел усталым, под покрасневшими глазами резко обозначились синяки. Так и не прилег за это утро. Больше незаконных волшебников в шахте не было, за это девушка могла поручиться.
      – Ты же обещал! - повторила Тиселе растерянно.
      – Что не так? - Маг выглядел удивленным.
      – Элесит!
      – Успокойся и сядь. Подожди со мной, раз проснулась.
      – Ты говорил мне, что Элесит пройдет в шахту беспрепятственно. В пустую шахту!
      – Говорил.
      – А что ты здесь делаешь?
      – Жду.
      – Чего?!
      – Не кричи так, - попросил Вийник, поднося руки к ушам. - Я устал. Все в порядке. Когда леди доберется до этого места, в шахте останешься ты одна. Иди к себе, не волнуйся.
      – А ты?
      – Я тоже уйду. Скоро.
      – Ты что-то от меня скрываешь, - напряглась девушка.
      – А я и не обещал тебе рассказывать о себе все.
      – Ты обещал, что леди Элесит не пострадает.
      – Конечно.
      – Тогда почему в том конце шахты разбросаны ловушки? Почему там идет битва?
      – Откуда ты знаешь? - теперь уже напрягся маг.
      – Забыл, кто я? Я чувствую. И требую объяснений. Что там творится?
      – А, проклятье. Я должен был догадаться, но нельзя же предусмотреть все!
      – Что там происходит?!
      – Ты же сама сказала. Битва. Твоя драгоценная леди Элесит прорывается сюда с боем.
      – Почему?!
      – Да перестань ты кричать. Я не нарушил своего слова, никто не пострадает. Я устроил это на случай, если не успею уйти вовремя.
      – Тогда почему ты сидишь здесь, когда все ушли?
      – Хочу и сижу, - разозлился маг. - Не твое дело!
      Тиселе не обиделась, слишком удивилась. Маг что-то скрывает? Что-то очень для него важное и связанное с уходом. И еще - почему прежде дверь была закрыта? Здесь что-то прячут?
      Девушка как бы невзначай встала и прошлась по комнате. Помещение было узким и длинным, просто кусок коридора, отгороженный дверью. Но на противоположном от входа конце была не дверь, а деревянная ширма. Что за ней? Потайной выход?
      – Я так и знала! - торжествующе закричала бывшая ведьма. Сдвинув ширму в сторону, она обнаружила за ней ящик для рассады, вделанный в пол наподобие клумбы. Над ящиком летали волшебные огоньки - наверняка ради поникших белых цветов. - Ведьмин цвет - здесь портал, верно?
      – Мне стоило бы убить тебя после того, как ты узнала самую главную здешнюю тайну.
      – Попробуй, - без улыбки предложила Тиселе. - До тебя многие пытались.
      – Прекрати. Я не хотел тебе говорить, но, раз уж ты сама увидела… Мы еще не разобрались в принципе действия порталов, но они как-то связаны с цветами и почвой, на которой те растут. Вот мы и провели эксперимент. Ничего вроде, работает, только плохо. Одного человека в час пропускает, не больше. Видишь, цветы завяли? Пока не оживут, пройти портал невозможно. И что хуже - они еще одного человека проведут, а дальше портал окончательно надорвется. Пропусканная способность маленькая. Хотя, может, сегодня это как раз хорошо.
      – Зачем тогда пользоваться этим ненадежным порталом, если могли уйти своими ногами? Или на лошадях?
      – А как тут уйдешь? Все выходы охраняются снаружи, кроме тех, которые выходят в сад. Но сад тоже обложен снаружи. Думаешь, откуда мы узнали, когда за нами придут? Поэтому я и установил с той стороны ловушки и воинов. Чтобы потянули время. Через час будет моя очередь и я тоже покину шахту. Тогда все ловушки прекратят действовать, а воины остановятся. Теперь ты довольна? Я вовсе не собирался тебя обманывать.
      – Прости. Ты должен был сказать мне сразу.
      – Не хотел. Ты, со своей преданностью леди Элесит обязательно донесешь ей про портал. Проще было оставить тебя в убеждении, что все идет по первоначальному плану.
      – Неправда! Ничего я не донесу!
      Маг развел руками.
      – Тебе видней, но я не хотел рисковать.
      – Ну, знаешь ли! - для порядка возмутилась бывшая ведьма, но больше спорить не стала. Все правильно, они договорились о совместной работе ради взаимной выгоды. Работа закончилась, сегодня они попрощаются и больше никогда не увидят друг друга. Настаивать на взаимном доверии в этой ситуации нелепо и ненужно.
      – Вийник, - осторожно произнесла девушка. - Ты следишь за тем, что происходит в шахте?
      – Нет. А зачем? Я наставил ловушек по всему пути до этого места, закрыл дверями штольни, ведущие прямо сюда. Даже если твою "сестрицу" не остановит первый ряд защиты, она еще ого-го как проплутает по шахте.
      – Она будет здесь через четверть часа, - тихо сказала девушка. - Элесит идет сюда по прямой, не останавливаясь и не сворачивая. Она проходит через твои ловушки как раскаленный нож через масло. Сколько времени будет восстанавливаться твой портал?
      – Примерно в три раза больше… - Маг ругнулся. - Я думал, у нас уйма времени!
      – А почему остался именно ты?
      – Странный вопрос, - удивился Вийник. - А как же иначе?
      – Ты мог оставить здесь кого-то другого, - предположила Тиселе.
      Маг пожал плечами.
      – Это моя лаборатория, значит, я и должен рискнуть. К тому же хотел закончить работу… - Вийник поднял со стола стопку мелко исписанных бумаг. - Я подытожил свои выводы и достижения. Отдашь Залемрану, пусть разберется и продолжит занятия. То, что мы с тобой успели сделать - только первый шаг…
      – А б о льшего и не надо, - перебила его девушка.
      – Для тебя - может быть, но для теории магии… Думаю, Залемран будет рад получить мои выкладки. Я основывался на его идеях, но имел больше возможностей применить все это на практике. К тому же он сможет, продолжив работу вернуть тебе все, что ты потеряла. Силу, конечно, назад не получишь, но когда-нибудь ты сможешь колдовать.
      Взгляд девушки внезапно стал злым и настороженным.
      – Зачем тебе это?
      – Что - это?
      – Возвращать мне утраченное, дарить Залемрану свои записи. Зачем тебе это? Ты никогда ничего не делаешь просто так. Ты даже Силу изучал, чтобы продавать в Жасан излишки!
      – Раскусила, - устало улыбнулся маг. - Почему бы и нет? Мы поиздержались в последнее время, одно оборудование чего стоило, а в Жасане в обмен на Силу нам дадут все, чего не пожелаем. А мы продадим здесь… и скоро разбогатеем. Мы и раньше пробовали, но слишком много побочных явлений. А теперь - да, мы разбогатеем. Но что с того?
      – Ты еще спрашиваешь?
      – Не кипятись, Тис. Мы же обо все договорились.
      – Да, но чего ты хочешь еще?
      – Ничего. Тис, не смотри на меня так. Жалко, если идеи пропадут без толку, вот и все. Залемран сможет это доработать и опубликовать, я - нет. Я ведь не занимаюсь официальной наукой.
      – И все?
      – Изначальные идеи придумал Залемран, я только развил их. Мы так работали, пока учились. Скрывать от него было бы нечестным.
      – А я? Мне-то зачем помогать?
      – Ни зачем. К слову пришлось. Или можешь считать это своей долей в нашей прибыли. Что, не веришь?
      – Какая разница? Я вот только подумала…
      – Что?
      –  Онаблизко.
      Вийник вздрогнул.
      –  Онав ярости. Твои ловушки… не подняли ейнастроения. Что будешь делать?
      Вийник бросил взгляд на портал. Цветы только-только начали оживать, но пока были не способны переместить даже муху.
      – Запрусь здесь.
      – Думаешь, двери ееостановят?
      – Ты предлагаешь сдаться стражникам Ордена, которые стерегут выходы? Брось, до них уже не добраться.
      – Помочь тебе?
      – О чем ты?
      – Я постараюсь ее задержать, пока портал восстанавливается.
      – Зачем?
      – Считай, что я тебе благодарна.
      – Все, о чем мы договаривались, ты уже сделала.
      – А ты даришь мне записи. Это больше, чем договаривались.
      – Ты знаешь, в городах не принято прятаться за женской спиной.
      – А в лесах - за мужской, ну и что? Разве ты когда-нибудь уважал все эти правила и обычаи? Леди Элесит ищет тебя, мне она ничего не сделает.
      Тиселе не стала добавлять, что, став на пути Хозяйки леса, которой и так задолжала, она мгновенно превратиться во врага благородной леди. Но у бывшей ведьмы все равно оставался шанс, тогда как маг был бы беззащитен перед яростью Хозяйки леса.
      Маг устало потер лоб.
      – Я не в том состоянии, чтобы спорить. Если тебе так хочется рисковать - пожалуйста. Потом не говори, что тебя не предупреждали.
      Девушка пожала плечами. Незаконный колдун, которого она долго ненавидела, сделал для нее так много, что для его спасения не жалко было бы и умереть. Да к тому же леди Элесит обязательно расстроится, когда трансформация закончится, а жизнь преступнику уже не вернется.
      Чепуха все это.
      Леди Элесит действительно была в ярости. Но ловушки, щедро рассыпанные по шахте Вийником, не имели к этому никакого отношения. Или - почти никакого.
      Мальчишки прекрасно справлялись с деревянными воинами. Залемран быстро взял на себя разрушение на редкость прочных иллюзий, которыми наивный противник собирался пугать ту, что не отступила и перед стаей нежити. Страж охранял ее саму и Киксу. Девочка указывала путь.
      Самой Элесит в этой сумасшедшей спасательной экспедиции работы не нашлось. Хуже того, стоило ей сделать движение в сторону опасности, как муж клал руку ей на плечо и в самое ухо шипел: "Не дергайся, Госпожа моя Ашатан. Без тебя разберутся".
      Но шахты были пусты! Здесь не было никого и ничего, кроме деревянных воинов и иллюзий! Элесит призвала все свои способности Хозяйки леса, чтобы обнаружить скрывающихся магов, но их нигде не было! Под землей чутье работало хуже, чем на поверхности, поэтому дальше, чем на несколько шагов вокруг себя Хозяйка леса определить не могла…
      Это изматывало. Изматывало до крайности.
      Поэтому неудивительно, что к концу пути леди Элесит была в ярости. К этому чувству примешивалось недоумение и страх. Неужели шахту никто, кроме иллюзий не охраняет? А если охраняет - почему сосредоточил свои силы в дальнем конце? Или они зайдут в спину? Эта мысль заставляла все глубже и глубже погружаться в то особое состояние поиска, которое дают способности Хозяйки леса, и которое Элесит впервые опробовала возле дома Ордена у дороги.
      Внезапно мальчишки остановились. За ними остановился Залемран. Кикса вздрогнула и дернулась вперед, маг с трудом удержал девочку на месте. Элесит поняла, что встретилась, наконец, со стражем шахты. Но с кем? Маги разошлись в стороны, открывая ей обзор. Заклинательница успела обрадоваться, что спутники признали ее вмешательство необходимым…

      "Страж" стоял, небрежно прислонившись к закрытой двери в конце коридора. По обманчиво-расслабленной позе несложно было догадаться, что проникнуть туда можно только перешагнув, через его… точнее, ее труп. Но… почему?! Почему так ?!
      – Тиселе, - выдохнула Хозяйка леса.
      Бывшая ведьма почтительно склонила голову, признавая старшинство Заклинательницы. Но - не двинулась с места.
      Кикса снова дернулась вперед и замерла на месте под предостерегающим взглядом бывшей ведьмы. Коллегианты ничего не понимали. Залемран подумал, что леди Элесит намекала именно на это, когда говорила, что Тиселе может быть не рада помощи. Страж думал, что теперь-то отлученной Заклятой крышка. И поделом.
      – Здравствуй, леди Элесит.
      – Что ж так… официально? - усмехнулась Хозяйка леса. Она жадно вдохнула воздух. - Он там? Преступник за дверью, Тиселе? Я его чую.
      Маги переглянулись. Залемран что-то сказал и двое мальчишек, кажется, Пас и Мок, подхватили Киксу под локти и отвели в сторону. Теф и Залемран отошли в другую, словно не желая вставать на пути Элесит. Орсег поймал взгляд Тиселе - не молящий, но еще полный надежды на помощь, - снял руки с плеч своей жены и демонстративно отошел в сторону, остановившись у стены рядом с Залемраном. Уж о ком он не собирается заботиться, так это об отлученной.
      – Да.
      – Пропусти.
      Бывшая ведьма оглянулась на своих приятелей. На Залемрана. На Киксу. В глазах коллегиантов цвела рассеянность. Кикса не знала, что подумать, но в кои то веки догадалась не вмешиваться. Залемран… по его непроницаемому виду было невозможно ни о чем догадаться. Тиселе тяжело вздохнула.
      – Нет.
      – Ты клялась мне в верности, - зло напомнила Хозяйка леса. - Пришла пора исполнить клятву. Пропусти меня!
      – Я помню, Госпожа.
      – Так что ты стоишь? Пусти меня!
      – Нет, Госпожа. Этот человек должен уйти.
      Вийник клялся всеми городскими богами, что не выйдет, даже если ее будут резать на куски. Правда, для верности отлученная Заклятая заперла дверь снаружи. Так что теперь главное - продержаться, пока этот проклятый портал не оживет.
      – Уйти, Тиселе? - зло сверкнула Элесит зелеными глазами. - Ты защищаешь преступника?
      Бывшая ведьма молча кивнула.
      – Предательница! - прошипела Элесит. - Сколько он тебе заплатил, чтобы ты бросилась его защищать? Чем он тебя купил? Надеюсь, это было что-то стоящее?
      – Я потом скажу, - посулила бывшая ведьма. - Кое-чем, что дороже всех клятв и обещаний. Возможностью жить, как все люди. И он ничего не требовал взамен.
      – Сколько патетики, - скривилась леди этнограф. Тиселе огорчилась: она надеялась, что ее слова удивят Элесит и пробудят в ней человеческое любопытство. Не вышло. Жаль. Но время-то идет!
      – Тиселе. Ты клялась мне в верности, - снова напомнила Элесит.
      – Да.
      – Ты пыталась меня убить.
      – Да.
      – Ты уже вставала у меня на пути.
      – Да.
      – Ты так и не искупила свою вину.
      – Да.
      – Теперь ты должна подчиняться мне.
      – Да.
      – Но ты преграждаешь мне путь.
      – Да, моя Госпожа.
      – Теперь я могу убить тебя и никто меня не осудит.
      Тиселе покорно склонила голову. Перед глазами встало воспоминание: зал в Доме Заклятых, она сама в боевой стойке и Мышка перед ней. Элесит никогда не дралась, она молча встала напротив и посмотрела в глаза своей смерти. И Тиселе расхотелось ее убивать.
      Теперь роли переменились. Бывшая ведьма выпрямилась и взглянула в зеленые глаза своей победительницы, врага, а потом названной сестры леди Элесит.
      – Попробуй, старшая сестра, - тихо сказала отлученная Заклятая. Элесит кровожадно оскалилась. Она еще сохраняла человеческий облик, но человеком уже не была: ярость превращала ее в лесное существо, чуждое жалости и далекое от человеческих решений.
      Заклинательница шевельнула губами. Тиселе скорее угадала, чем увидела, как в нее летят враждебные чары. Может быть, боль, как на том поединке в Варусе, который Тиселе проиграла, а, может, и смерть. Заклинание обожгло кожу, но в ту же минуту разрушилось, напоив чароглотку Силой. Тиселе улыбнулась.