Тиселе очнулась в незнакомом помещении. Небольшая комната: кровать, тумбочка, стул. На полу ковер, стены голые, каменные. Под потолком пляшет волшебный огонек, по комнате скачут тени. Девушка осторожно встала. Ничего не болит. Но раз она спала и не помнит ничего после того, как проехала на животе вглубь хода… какое-то сонное зелье, наверное. Из тех, что достаточно вдохнуть, потому что глотать она вчера ничего не глотала.
      Тиселе поморщилась. Неприятно быть ведьмой и испробовать на себе действие какого-то незнакомого зелья. Даже бывшей ведьмой. Все равно обидно.
      Девушка обошла комнату, толкнула дверь. Просто так, на всякий случай. Против ожидания, дверь отворилась. Комната заканчивала собой тупиковое направление хода, который вливался в общий через пять шагов. Общий вел в две стороны. В одной, еще через пять шагов - лестница и… выход наружу.
      Тиселе бросилась туда, мигом забралась наверх и оказалась в саду. Небо на востоке еще сохраняло розовые краски, было свежо и тихо. Утро. Драка с деревянными воинами и оскорбленный Залемран, наверное, были вчера. А сегодня?
      Тиселе поднялась на ноги и шагнула вперед. Проклятье! Близлежащие кусты шевельнулись, потом сдвинулись с места, тропинка, начинающаяся у ног девушки, изменила направление с восточного на юго-восточное, потом на южное. Стоило догадаться сразу, что лаз наверх ведет в заколдованный сад и, кто бы ее ни утащил вчера, сегодня не выпустит. Бывшая ведьма вернулась к входу в шахту и соскользнула вниз. Кто бы это ни был, он горько пожалеет о своей наглости! Внезапно девушка остановилась, почувствовав знакомую Силу. Так она и знала! Это он! Почти бегом Тиселе устремилась на запах. Нашла нужную комнату и толкнула дверь. Он стоял там, окруженный толпой колдунов. Судя по всему, только трое из десяти закончили Коллегию, остальные не имели права заниматься магией.
      – Ты…
      Один из лучших выпускников Коллегии, друг Залемрана и весьма уважаемый для своего возраста маг мастер Вийник отвесил шутовской поклон.
      – Рад тебя видеть в добром здравии, - весело сказал он. - Господа, нам придется прервать обсуждение. Когда вы понадобитесь, я вас позову.
      Незаконные колдуны не сдвинулись с места, они смотрели на загораживающую проход чароглотку со страхом и отвращением.
      – Тиселе, будь добра, подожди в коридоре, пока мои коллеги уйдут.
      Бывшая ведьма безропотно отступила в коридор и пождала, пока колдуны пройдут мимо. Когда в комнате остался один Вийник, она зашла и закрыла за собой дверь.
      В центре помещения стояли сдвинутые столы, вокруг них - стулья. В углу комнаты Тиселе увидела какой-то предмет вроде большой тумбочки. Запах - не тот, который слышат все, а другой, волшебный, - от него шел неприятный. Кроме этого на стенах висели полки, а на них приборы непонятного назначения.
      – Садись, - радушно улыбнулся маг.
      Тиселе молча отодвинула стул, уселась и после этого устремила на Вийника настороженный взгляд своих желтых глаз.
      – Ну?
      – Прежде всего позволь тебя поприветствовать в моей лаборатории. Ты ведь ее искала?
      Тиселе не ответила.
      – Еще я хочу извиниться за бесцеремонность, с которой тебя пригласили принять участие в наших исследованиях.
      Бывшая ведьма продолжила хранить молчание.
      – Не хочешь говорить? Все еще сердишься? Прекрасно. Тогда слушай: ты можешь уйти отсюда в любую минуту. Тебя отведут кратчайшей дорогой к Замку или любому месту, куда ты скажешь. Никакого подвоха. Одна просьба: выслушай то, что я хочу тебе сказать.
      – Просто выслушай? - недоверчиво переспросила Тиселе.
      – Просто выслушай, - твердо ответил маг.
      – И ради этого столько хлопот? Воины, похищения…
      – Добавь еще больницу в другой стране.
      – Это… но… как?
      – Нанял Прелжу, чтобы заманила тебя в Жасан. Точнее, поговорил с незаконными колдунами в Нароме. Вы начали им мешать и, когда я предоставил деньги и дал идею… Собирался забрать тебя из той больницы для лишенных Силы, когда тебе бы там окончательно надоело. Надеюсь, ты не сердишься на меня? По крайней мере, я честен. Да и ты не особенно пострадала.
      – А ребята? Леани? Ты же оставил их на расправу кеторским колдунам!
      – Ну и что? Они прекрасно справились сами.
      – Но ты не мог знать заранее!
      – Тебе-то какое дело? Раньше ты не заботилась о других людях.
      – Это раньше!
      – Тиселе, не смеши меня. Я читал записи Залемрана и кое-что о тебе знаю. Ритуалы, в которых ты участвовала… Не тебе меня упрекать.
      Бывшая ведьма вскочила на ноги.
      – Ты все сказал? Я ухожу.
      – Нет, погоди. Я совершенно не это собирался обсуждать. Сядь, пожалуйста, и выслушай.
      Девушка обратно уселась, раздраженно передернув плечами.
      – Говори. Но я все равно уйду - если ты не обманул и отпустишь.
      – Тогда перейдем к делу. Ты, конечно, ничего не знаешь о моей работе, но кое-что из моих изобретений уже видела. Это я сделал машину для Ленивых Этнографов в Варусе. Тогда нам не случилось увидеться, но теперь, надеюсь, сотрудничество будет более плодотворным. Итак, та машина блокировала "лесную" структуру магии и усиливала "городскую". Фактически это был сложно устроенный фильтр. Работал неплохо, но воплощение очень громоздкое.
      – Помню я твое "изобретение", - перебила Тиселе. - Ты еще сделал защиту на значках заговорщиков! Такой значок был у Мышки и она ударила первой. Это из-за твоих идей я тогда проиграла!
      – Все может быть, - не стал спорить Вийник. - Так вот, помимо того заказа, я давно изучал разные стороны магии здесь, в своей тайной лаборатории. - Маг усмехнулся. - При работе мне не удавалось блокировать побочные явления. Они мне не мешали, но породили дурацкие слухи о "дыре магов", из-за которых сюда то и дело наведывались непрошенные исследователи. Зимой я посмотрел идеи и выводы Залемрана относительно тебя, твоих способностей и открытого им отрицательного баланса. Сначала у меня появилась идея использовать тебя как универсальный щит: я то и дело ввязываюсь в неприятности, часто приходится отбиваться от магических атак. Но потом я вернулся сюда, возобновил заброшенные было исследования. И понял, что ты, твои способности - ключ к очень важному изобретению. К возможности контролировать отрицательный баланс, который выявил Залемран.
      Тиселе пожала плечами.
      – Мне это не интересно. Ты собираешься сдержать обещание?
      – Погоди. Это все было вступление. Сейчас я перейду к делу.
      – Переходи, но мне все равно не…
      – Погоди, не зарекайся. Так вот, я собирался тебя пригласить, но быстро понял, что ты не захочешь меня слушать. Поэтому мне пришлось искать возможность заставить тебя пойти на этот разговор. К сожалению, мы встретились слишком поздно.
      – Поздно? - не поняла Тиселе.
      – Да, потому что тебя наверняка будут искать и не успокоятся, пока не вернут. Поэтому взять тебя с собой я не смогу, даже если захочешь. Но пара дней у нас есть.
      – Почему пара дней?
      – Тебя будут искать, но пока раскачаются, пока соберутся… Пара дней у нас точно есть, может, три.
      – Это все неважно, - оборвала его бывшая ведьма. - Я все равно…
      – Да куда ты торопишься! Я долго думал, чем же тебя привлечь. Раз ты отвергла богатство, славу и даже приключения… И нашел.
      – И чем же? - ехидно спросила бывшая ведьма. Что бы не нес этот сумасшедший, она никогда…
      Вийник ответил. Несколько слов ответа и несколько предложений пояснения.
      – Этого не может быть, - ахнула Тиселе.
      – Может, - усмехнулся маг. - У меня уже все готово, с твоей помощью я уточню несколько спорных моментов, в которых никак не мог разобраться. На это не понадобится много времени.
      – Ты… ты… Если не врешь… я для тебя все, что угодно сделаю.
      – На все что угодно не хватит времени, - скупо улыбнулся Вийник. - Приступим?
      Леди Элесит хмуро вглядывалась в утоптанную землю вокруг дома. Здесь происходила схватка людей Огненного Ордена с деревянными воинами. Полторы недели назад, если не больше. И теперь от нее требуют, чтобы она разобралась по застарелым следам в произошедшем.
      – Что тут можно увидеть? - раздраженно спросила она.
      – Смотри-смотри, не отвлекайся, - безжалостно подстегнул Орсег. - Учись. Ты должна научиться применять не только Силу, но и мозги.
      – Но я ничего здесь не замечаю! Я не следопыт! Я не умею!
      Орсег вздохнул.
      – Госпожа, ты должна уметь то же, что и я. Читать следы - простейший навык, им владеют даже люди.
      – Но ты учился этому с детства!
      – А ты - моя жена и Хозяйка леса в конце периода трансформации. Ты в состоянии выполнить эту работу.
      – Но ты сам запретил мне пользоваться Силой! Я ведь хотела посмотреть и понять, но ты…
      – Кроме Силы Заклинательницы есть еще Сила Хозяйки леса. Учись различать.
      – Меня учили в Доме Заклятых! Думаешь, мне не хватило?
      – Думаю, нет, раз ты по-прежнему этого не умеешь.
      Благородная леди издала горловой рык.
      – Не рычи, не напугаешь. Лучше обрати внимание на следы.
      – Тут нет следов! - вышла из себя Заклинательница. - На этой земле не могут сохраниться следы! Да еще через две недели!
      Страж одобрительно кивнул.
      – Делаешь успехи, Госпожа. - Итак, человеческим зрением ты ничего не видишь. А если применить Силу? Лесную Силу, о способностях Заклинательницы пока забудь.
      Леди Элесит замахнулась на стража кулаком, но бить не стала. Орсег был неумолим и ей пришлось под строгим взглядом мужа вспоминать все, что ей известно о Силе вообще, о своей Силе, а потом сосредотачиваться, чтобы разделить разные способности.
      Наблюдающий за ней муж тяжело вздохнул. Он затеял этот урок не столько для того, чтобы жена совершенствовала свои способности, сколько для того, чтобы отучить неугомонную жену от привычки лезть куда не надо. Либо научится, либо ей так надоедят расследования, что в другой раз не попросится. Сам-то Орсег давно высмотрел все, что нужно и теперь терпеливо топтался на месте.
      Элесит бросила на мужа еще один тоскливый взгляд. Зачем он над ней издевается? Какая разница, какую Силу она использовала, результат-то будет один и тот же!
      Сволочь. Убить мало.
      Внезапно в памяти всплыло воспоминание: ночь, сильные руки не дают ей упасть, зеленые глаза удерживают ее душу. Сила, растекающаяся под руками любимого. Голос - ее и его, клятвы, скрепившие жизни, судьбы, сущности. "Сокращенный" обряд посвящения в лесные духи. Сила боролась с Силой, лесная природа - с человеческой. Магия клубилась в жалком человеческом теле, грозя разорвать его на куски. И, посреди этого - спокойный взгляд стража. Пока он есть, пока он смотрит на нее - никакая беда не посмеет случиться. Он - все для нее. Больше, чем любовь, больше, чем смысл существования. И никакие боги не спасут того, кто посмеет…
      Воспоминание разлетелось как отражение на воде от удара. Благородная леди подняла голову. Обычно карие глаза загорелись зеленым светом. Да. Здесь. Здесь была битва. Городские люди, несущие оружие - много людей! Городские маги… трое. Они молоды, очень молоды. Тиселе. Ощущается как отсутствие чего бы то ни было. Не человек, не зверь, не дерево, не цветок, не камень, не земля, не песок. Ничего. И это ничто обладало индивидуальностью. Тиселе, ведьма, лишенная Силы. И с ними девочка, чья сущность - огонь.
      Хозяйка леса обнажила зубы в угрожающем оскале. Огненная колдунья использовала здесь свою силу, выжгла дерево вокруг.
      Дерево. Не живое. Предметы из дерева. Столько же, сколько городских людей… нет, больше. Магия на них. Городская магия - чужая, опасная. Колдуны. Постарше, чем те трое. Сила другая. Управляли деревянными предметами с помощью магии. Дерево превратилось в золу, магия разлетелась по воздуху. Колдуны сбежали. Городские воины, девочка, трое юношей-магов и Тиселе - остались.
      Это было давно. Почти две недели назад.
      А теперь…
      Существо, в которое превратилась леди Элесит, зарычало еще громче.
      Человек. Маг. Один из тех, что управлял деревом тогда и сбежал вместе со всеми. Нет. Не один из тех. Похожий. Магия такая же. Следит. Боится. Враг. Не собирается нападать, но…
      Слишком боится. В панике. В его душе зреет желание ударить. Магией. Смертельной магией. По ним. Как он смеет?!
      – Чужак, - прорычала Элесит и метнулась в сторону зарослей, где засел шпион. Нервы мага не выдержали. Ужасно закричав, он швырнул в сторону женщины смертоносное заклинание. Леди даже не остановилась. Защита от городской магии отбросила заклинание потоком чистой Силы. Шпиона вынесло из зарослей, где он прятался и швырнуло на землю. Оглушенный маг лежал на земле, не в силах пошевелиться. К нему летящими прыжками приближалась озверевшая Хозяйка леса.
      Когда охотницу и ее жертву разделял один, от силы два прыжка, в игру вступил третий участник. Страж, до того безразлично стоящий рядом, метнулся к потерявшей над собой контроль жене. То расстояние, на которое Элесит потребовалось десять прыжков, он преодолел за один и успел поймать леди за руку.
      – Проваливай отсюда, дурак! - закричал страж шпиону.
      – Пусти, - взвыла Элесит. - Он первый напал, он мой!
      Она отчаянно забилась, пытаясь вырваться. Страж резко дернул руку, заламывая за спину. От боли леди упала на колени, но не перестала вырываться.
      – Пусти, гад! Убью!
      Пришедший в себя шпион осторожно поднялся на ноги и сделал неуверенный шаг прочь. Элесит задергалась еще сильнее, не обращая внимания на режущую боль в руке. У нее как будто прибавилось сил. Завернутая за спину рука стала разгибаться, еще немного - и Орсег отлетит в сторону, а там одним прыжком добраться до презренного шпиона…
      Орсег собрал все свои силы и повалил жену на землю. Прижал всем телом, не давая высвободиться.
      – Да проваливай ты, смертный! Убирайся или примешь страшную смерть.
      – Отпусти-и-и, - в бессильной ярости проскулила Элесит.
      Шпион наконец-то очухался, бросился бежать и быстро скрылся в зарослях. Вскоре появился снова, верхом на лошади.
      – Ухо-о-оди-и-и-ит! Пусти, добром прошу!
      Орсег ничего не ответил, следя, как перепуганный всадник скачет мимо дома, к дороге. Дурак, не знал, что ли, за кем следил?
      Страж опустил взгляд вниз и вздрогнул, увидев, как на него непрощающе смотрят дымчато-зеленые глаза: голова его жены оторвалась от земли и развернулась к нему на удлинившейся гибкой шее. Элесит приоткрыла рот, обнаружив за губами змеиные зубы. Из горла чудовища вырвалось шипение.
      Страж отпрянул назад, тем самым дав жене возможность упереться в землю руками. Шпион сдуру оглянулся назад, закричал от страха и чуть не свалился с лошади. А существо, в которое превратилась леди Элесит, обернулось на крик и злорадно захохотало.
      Страж воспользовался тем, что его жена отвлеклась, схватил ее за плечи и с силой встряхнул. Голова мотнулась на слишком гибкой шее, ударилась лбом о землю. Страж прижал голову к земле, наклонился и шепнул в самое ухо: "Ашатан!"
      Одно слово. Имя. Истинное имя его жены. Шея существа укоротилась до нормальных размеров, исчезли змеиные зубы, погас зеленый блеск глаз, пропала нечеловеческая сила, сгинула смертельная злоба, заставляющая Хозяйку леса рваться к магу.
      Заклинательница Госпожа Ашатан дернулась в последний раз и затихла.
      Страж молча ждал, продолжая прижимать тело жены к земле. На всякий случай.
      Наконец Элесит завозилась.
      – Псих, - слабым голосом произнесла она. - Настоящий псих. Отпусти меня немедленно.
      Страж тут же откатился в сторону и выжидательно посмотрел на жену. Она с трудом села и принялась отряхивать одежду.
      – Ну, как так можно? - ворчала она. - Обещал же так не делать! Чуть руку не вывихнул, потом лицом в грязь тыкал, имя еще… Псих. Ненормальный.
      Леди Элесит посмотрела в ту сторону, куда ускакал шпион.
      – Ушел, не догнать теперь, - огорченно прокомментировала она. - И что мы теперь будем делать?
      – Двигаться дальше, в Замок Огненного Ордена, - спокойно ответил муж. - У тебя есть другие предложения?
      – Но он же следил за нами! Он - из этой банды и наверняка донесет своим подельникам…
      – Госпожа, когда я просил, чтобы ты забыла о Силе Заклинательницы, я имел в виду только магические способности. Ты перестаралась, выкинув из головы еще и все, чему тебя учили этнографы.
      – Прекрати надо мной издеваться! Это ты виноват, что преступник ушел!
      – А я не издеваюсь. Просто обращаю внимания моей леди на упущенные ею моменты.
      – Что ты имеешь в виду, скажи прямо!
      Страж вздохнул.
      – Госпожа моя, этот человек ушел, что весьма прискорбно. Но ни твое, ни мое начальство не будет радо, получив вместо допрошенного преступника загрызенного.
      – Да на что это ты намекаешь?
      – На то что ты, Госпожа, проходишь трансформацию и не в состоянии контролировать свои действия. Я ведь с самого начала был против этой экспедиции.
      Орсег внезапно потерял терпение и заорал:
      – Ты, дура, не понимаешь, во что превратилась! Ты бы этого человека разорвала на мелкие кусочки! И заодно - лошадь! И меня! И все живое вокруг! Ты же спятила, совершенно спятила, рычала, как бешеная и рвалась этого идиота загрызть!
      – Да с чего ты взял? - неубедительно возразила Элесит. - Ничего бы с ним не сделалось…
      – Я взял?! Я взял?! Да ты бы себя со стороны видела! Не человек, монстр! Глаза светятся, зубы, как у гадюки, шею вытянула, вот-вот вцепишься! Даже я испугался, чего с того придурка спрашивать! Как его удар не хватил на месте!
      – Скажешь тоже… Себя будто не видел во втором облике…
      – Видел. Ну и что? Разве я в этом состоянии теряю контроль над моим разумом? Разве я кидаюсь на окружающих?
      Элесит ссутулилась.
      – Нет, - тихо ответила она. - Что, так все время будет?
      Страж подсел рядом, обнял жену за плечи.
      – Только пока трансформация не закончится. До того пообещай слушаться меня во всем и ничего не делать без моего разрешения. А то в следующий раз мне тебя не удержать, ты быстро овладеваешь новой силой и не контролируешь ее.
      Леди покаянно кивнула, но тут же довольно хихикнула.
      – Что, страшно было? Как я тебя!
      Страж только головой покачал. Когда трансформация закончится, его Госпожа станет более человечной, но, наверное, никогда не будет такой, как до обряда.
      – Ладно, Госпожа, пойдем, нечего на земле рассиживаться.
      Он легко поднялся на ноги и протянул руку жене. Леди было ухватилась, попыталась встать, но тут же без сил опустилась обратно и жалобно посмотрела на мужа.
      – Не могу. Устала… с места не могу сдвинуться… слабость какая-то…
      – Не какая-то, - наставительно произнес страж, - а естественные последствия перенапряжения сил. Думаешь, это так легко, облик менять?
      – Но у тебя же получается…
      – Госпожа, во время трансформации многие твои особенности усиливаются. Потому что Сила Хозяйки леса еще не усвоилась и лежит на поверхности, только руку протяни. Но ты, твое тело не становится от этого сильнее или выносливее. На своей территории ты бы получила помощь от леса, но тут чужая земля. Ты использовала больше способностей, чем дано человеку. Вот результат.
      – Но после колдовства такого не бывает… - жалобно протянула Элесит.
      – Не бывает! Потому что ты очень сильная волшебница. Но как Хозяйка леса ты даже не гусеница - личинка! А замахиваешься на самые сложные изменения! Госпожа моя, еще раз повторяю: слушайся меня во всем, если не хочешь, чтобы такое повторилось! Во всем, поняла?! Не молчи, отвечай - поняла?!
      – Поняла, - неохотно ответила Заклинательница. - Не кричи на меня.
      – Ты и не такое заслужила, - буркнул страж, но тут же осекся, поймав взгляд Элесит. Благородная леди сидела на земле, испачканная и чумазая, и смотрела на него с немой мольбой.
      – Ладно, Госпожа, прости, погорячился. Не обижайся.
      Леди шмыгнула носом, загоняя внутрь всхлипывания.
      – Что теперь?
      – Пойдем дальше… Ах, да, ты же не можешь идти. Ладно, - произнес страж, наклоняясь к жене и подхватывая на руки. - Держись крепче, будем в Замке быстрее, чем твой шпион доскачет до шахты.
      Подобрал сумки, брошенные неподалеку, прижал к себе Элесит и рванулся с места. Благородная леди завизжала и спрятала лицо на груди у мужа, не в силах смотреть, как мимо проносится дорога и растущие на обочине заросли. Страж не рассказывал ей, что может бежать со скоростью призовой лошади.

      – Что скажешь? - напряженно спросил маг.
      Тиселе поморщилась и скосила глаза на трясущегося от страха разведчика. Вийник понял намек и отослал бедолагу из кабинета.
      – Уходить вам надо, - без предисловий сказала бывшая ведьма.
      – Я пока не просил совета. Что ты думаешь об этой истории?
      Девушка недобро усмехнулась.
      – Чего ты ждешь? Хочешь, чтобы я сказала - твой человек сошел с ума или его поймали и допросили, а он боится признаться, вот и лепит эту невероятную историю?
      Вийник смущенно кивнул, но продолжал выжидающе смотреть на отлученную заклятую.
      – Похоже на правду, - сжалилась Тиселе.
      – Так бывает? - не сдержал удивления колдун. - Девушка превращается в чудовище, отражает смертельное заклинание, не приложив к тому никаких усилий? Сбивает взрослого мужчину с ног и рвется растерзать? Так бывает?
      Тиселе кивнула.
      – Ты позвал меня присутствовать при рассказе. Думаешь, я знаю, о ком идет речь? И скажу тебе?
      – Было бы очень неплохо. А позвал я тебя, потому что в Варусе ходят слухи про разных… существ, меняющих облик. Похожих на лесных духов из сказок. А ты их видела, если я правильно понял записи Залемрана.
      При упоминании этого имени Тиселе помрачнела.
      – Да. Ты прав. Это лесные духи, стражи, - тяжело ответила она.
      – И что они делают так далеко на севере?
      – Ищут тебя? - предположила девушка.
      – Тиселе, мне не до шуток!
      – А почему ты думаешь, что я шучу?
      – С чего бы духам леса идти искать меня и именно на севере?
      – Духам леса вообще - не знаю, - невозмутимо ответила Тиселе. - А эти служат вашему королю и наверняка расследуют что-нибудь такое. Например, собираются осматривать твою аномалию.
      – Ты знаешь, кто они? Откуда, Тразен ничего толком не рассказал!
      – Во-первых, он сказал, что их было двое. Во-вторых, они были в зеленом и глаза у женщины тоже зеленые. В-третьих, женщины стражей почти никогда не меняют облик, и никто не знает, могут ли вообще. В-четвертых, отразить заклинание может только Заклятая, а не Хозяйка леса. Получается, женщина была и тем, и другим.
      – И кто это?
      Тиселе заколебалась.
      – Скажи, это может быть очень важным! Должен же я знать, кто к нам приближается.
      – Ты можешь требовать от меня чего угодно, я же обещала, - медленно ответила бывшая ведьма. - Но ей я клялась в верности. Она… она простила мне страшную вину и помогла, когда я уже ни на что не надеялась…
      Вийник смерил девушку подозрительным взглядом.
      – Тогда скажи, почему ты думаешь, что она ищет меня?
      – Она сама мне это сказала, - просто ответила Тиселе.
      – Сказала?!
      – Ну, тогда она не знала, что ты - именно тот человек, которого она ищет, но наверняка разобралась, в чем дело. Она знает, что это ты изобрел машину в Варусе.
      – И зовут ее леди Элесит, - подхватил Вийник. - Этнограф не помню какой категории, личный помощник начальника Ведомства.
      – Откуда ты знаешь? - Теперь уже удивилась Тиселе.
      – Да уж несложно соотнести все, что ты наговорила с тем, что сам знаю. Значит, леди Элесит не только Заклятая, но и… как ты ее назвала? Хозяйка леса? И со своим ручным чудо… стражем идет сюда?
      – Да, только он не только ее страж, но и муж. И сейчас она еще б о льшее чудовище, чем он.
      – И ты советуешь нам бежать?
      – Я не знаю, что ты еще можешь сделать. Леди Элесит - Заклинательница, ее не остановить никакими чарами. А если она правда меняла облик…
      – То что?
      Тиселе снова заколебалась.
      – Я ничего точно не знаю, но сейчас она… очень опасна. Она превращается в Хозяйку леса и пока длится изменение, теряет свою человечность. Если она выйдет из себя…
      – Хочешь сказать, она снова превратится в чудовище?
      – Если не хуже. Она же может сочетать второй облик и магию Заклинательницы. И тогда…
      – Что?
      – Тогда ее никто не остановит.
      Вийник прищелкнул языком.
      – Ты так говоришь, потому что она тебя победила в Варусе? Боишься?
      – А если бы и так! - обиделась девушка. - Леди Элесит почти не владела магией, но сумела меня победить, а ведь у меня были две Силы - ее и моя! Власть Заклинательницы - абсолютная, она просто говорит, чего хочет - и все происходит по ее слову! Теперь она вернула себе свою Силу и добавила к ней возможности Хозяйки леса! Думаешь, ты сможешь ее остановить?!
      – Остановить-то, может, и смогу, - задумчиво ответил Вийник. - Только вот какой ценой…
      Тиселе побледнела. Принесенные в Келете клятвы требовали обеспечить безопасность Элесит. Безопасность любой ценой. Но и Вийнику она обещала…
      – Нет, не люблю я этих столкновений, - как ни в чем ни бывало продолжил маг. - Я вообще стараюсь в убийствах не пачкаться. А то за мной по всей стране будут гонятся этнографы, стражники, теперь еще и Заклятые со стражами… Лучше уж уйти, а потом начать все на другом месте. Сколько у нас времени до ее прихода?
      Девушка пожала плечами.
      – Пока дойдет до Замка, пока соберется сюда… Послезавтра, наверное, нагрянет.
      – Послезавтра? Они же пешком идут! Там еще полтора дня пути!
      – Никогда нельзя знать наверняка, если речь идет о Хозяйке леса.
      – Ну, дела… теперь я понимаю, почему ты советуешь мне убираться.
      – Не просто советую. - Тиселе ухватила за рукав собравшегося уйти раздавать приказы волшебника. - Вийник, я против Элесит не пойду. Она - моя названная сестра, ей принадлежит моя жизнь. И она страшнее, чем все, что ты можешь себе представить. Никакие машины не остановят Хозяйку леса, если она выйдет из себя.
      – Да понял я, понял, - недовольно проворчал маг, выдирая рукав из цепких пальцев девушки. - Завтра еще поработаем, нам немного осталось. А к вечеру начнем эвакуацию, раз к нам такое страшилище идет. Отвести глаза твоей "сестре" не удастся, мирно остановить не получится - значит, мы уйдем. Не хватало нам еще с Этнографическим Ведомством поссориться. Завтра жду тебя в лаборатории, а сейчас разговор окончен.
      Замок Огненного Ордена пребывал в смятении. Не готовились к завтрашним опросам ученики, не вели степенные беседы наставники, не упражнялись стражники. Час назад в Замок пришел слегка запыхавшийся человек в зеленой одежде, который предъявил королевскую грамоту на имя сэра Дрвена, рыцаря королевского учета. С ним прибыла его жена, леди Элесит из Этнографического Ведомства, причем ходили упорные слухи, что всю дорогу она проделала на руках у мужа. Так это было или не так, но леди едва держалась на ногах и была немедленно водворена в предоставленную Орденом комнату. А рыцарь королевского учета пошел беседовать с братом Танито, отвечающим в Замке за безопасность.
      Весь Орден, включая настоятеля, изнывал от любопытства, ожидая результатов беседы. Наконец дверь отворилась и сэр Дрвен показался собравшимся магам.
      Держался Орсег безукоризненно, никому и в голову не могло бы прийти, как ему неприятно пребывать в оплоте огненного колдовства, причинившего немало вреда его народу. Равно как и не была заметна "небольшая" пробежка, за которую страж преодолел полтора дневных перехода с женой и сумками на руках. В Замке пытались угадать, куда рыцарь королевского учета дел свою лошадь и не прячет ли он животное в кармане. Удовлетворять любопытство смертных, пусть и владеющих Силой, Орсег не собирался. Он поклонился всем присутствующим и хотел было уйти к Элесит, но его удержали.
      – Сэр…
      – Дрвен, - подсказал страж. Перед ним стоял молодой маг. Не огненный и то ладно. Большой запас Силы, но, чувствуется, колдун редко ею пользуется. Высокий, худой, лицо напряжено, словно человек недавно потерял кого-то близкого или не может решить самый важный для себя вопрос.
      – Сэр Дрвен, - снова начал человек. - Я слышал, вы прибыли для исследования "дыры магов" и хотел бы…
      – Может быть, завтра? - мягко спросил Орсег. Он не устал, но не хотелось надолго оставлять Элесит одну. От нее и в нормальном состоянии можно ожидать чего угодно, а уж во время трансформации…
      – Завтра? - непонимающе переспросил маг. - Ах, да, завтра! Понимаю, вы только с дороги… Я просто хотел представиться и… кое-что пояснить.
      Страж скрипнул зубами. Сколько он знал людей, вбив себе что-то в голову, они не останавливались, пока не получали желаемого. Роль рыцаря королевского учета обязывала к внимательному отношению к возможным источникам информации… скорее бы вернуться в лес и не связываться со всеми этими розыскными делами!