– Дальше что? - уточнил Теф, только что перенеся на бумагу очередную линию таинственного заклинания.
– А сбоку оно кисловатое, немного шершавое и… нет, вроде это с другой стороны.
– Где сбоку?
– Здесь! - ткнула девушка в схему. Она тоже почти научилась разбираться в видимых магами формах заклинаний за время общения с коллегиантами.
– А дальше?
– Дальше? - подхватил вопрос до того молча сидевший Залемран. - Вы не заметили, как замкнули круг? Это же готовое заклинание!
– Но, мастер! - возразил Пас. - У него все углы открыты, как оно может быть готовым?
– Значит, такое заклинание, - прикрикнул ассистент, разглядывая схему.
– Ну? - не выдержала Тиселе молчания.
– Так я и думал, - прокомментировал маг. - Вот эти пересечения, которые образовались, они и дали чарам свойства алкоголя. Одно интересно, создатели ожидали такой результат или это случайность?
– Ты заклинание узнал? - сварливо спросила бывшая ведьма.
– Узнал. Узнал. Не волнуйтесь. Значит, так. Вам зачтут "легкую поступь" как шедевр, а здесь нечего делать. Сегодня же отправлю письмо в столицу, пришлют серьезную экспедицию. А вы первым же обозом отправитесь в Карвийн.
– А я? - Тиселе даже обиделась, что про нее забыли.
– Если не возражаешь - подожди со мной, я хочу проконсультировать экспедицию. Или… ты тоже можешь вернуться в Карвийн…
– Я подумаю.
Совместная работа бывшей ведьмы и троих коллегиантов началась с ехидной фразы, которой она выражала свое отношение к горе-экспериментаторам. Эта фраза очень пригодилась ей сейчас, когда мимо нее в коридоре попытались прошмыгнуть три тени.
– По-вашему, мальчики, это смешно?
– Тис?
– Что вы тут делаете?
– Тис, не шуми! Прогуляться решили.
– Так я вам и поверила. А ну, пойдемте отсюда!
Если бы кто-нибудь из воспитанников решил после отбоя прокрасться в учебное крыло, то мог бы наткнуться на готовящийся там заговор. В полумраке одной из комнат то ли строились коварные планы, то ли проходил семинар на тему "неправильные тайные побеги".
– Значит, - шипела Тиселе не хуже змеи, - вы собирались исследовать шахты, не взяв ни еды, ни воды, ни снаряжения? А как вы собирались вход найти? А ориентироваться под землей умеете? Даже мне это далось с трудом.
– Мы собирались, - поспешил оправдаться Мок.
– Что вы собирались?
– Еду взять.
– Где?
– На кухне, - проболтался Пас.
– Без спросу? - прошипела Тиселе. - Мало вам экзаменов, так теперь еще и Орденскую кухню решили обокрасть. Хотите, чтобы вас вообще испепелили?
– Но, Тис…
– Что - Тис? Как вы думали найти вход?
– Тебя спросить, - ляпнул Теф.
– Идиоты! Вы же тайно от меня крались!
– Мы забыли…
– Банда кретинов! Слушайте меня внимательно. Сейчас вы так же тихо отправляетесь по комнатам. Спать!
– Но, Тис…
– Тис будет завтра! Завтра мы спокойно подготовимся, не привлекая к себе внимания, и выйдем ночью. Поняли?
– Тис, может, ты лучше в Замке останешься? Мастер Залемран с нас шкуры спустит.
Девушка пренебрежительно фыркнула.
– Либо мы идем вместе, либо мы никуда не идем. То есть вы никуда не идете.
– Почему?
– Потому что я на вас донесу, - как о само собой разумеющемся объяснила бывшая ведьма. У юношей пооткрывались рты.
– Так нечестно! - возмутился Пас.
– Последний раз повторяю - жизнь не игра, магия - не игрушка. Ваши правила меня не интересуют, - отчеканила отлученная Заклятая. - Завтра вы притворяетесь, будто смирились с отправкой домой, обсуждаете "легкую поступь" и не нарываетесь на неприятности. Потом перед самым отбоем мы стучимся к брату Бораку и просим посодействовать в предварительном изучении местности. Время будет позднее, он нам что надо и что не надо подпишет, лишь бы отвязались. Потом идете на кухню и в кладовую. Не попадитесь на глаза Залемрану! Потом пойдете спать, а потом вместе собираемся у дверей. Если нас не выпустят - выберемся через окна.
– А ты что будешь делать?
– Подлость, - коротко ответила бывшая ведьма. В ее желтых глазах сверкнула боль. Сверкнула - и пропала. Осталась только решимость и желание поступить по-своему.
Бывшая ведьма помнила рецепты разных зелий. Но среди преподанных в Доме Заклятых уроков ни один не говорил о том, как подсыпать или подлить приготовленное зелье в пищу или питье ничего не подозревающей жертвы. Намеченных жертв было двое: главные, кому не стоит знать о ночной вылазке. Первая, конечно, Кикса.
Милый ребенок, слов нет. С ней проблем не было. До ужина Тиселе подошла к столу несчастной девочки и на глазах у той высыпала в стакан с компотом щепоть толченых трав.
– Пей! - решительно потребовала бывшая ведьма. - Это помогает, когда хочешь вылезти в окно.
Порошок и впрямь был чудодейственным. Одна щепотка - и тот, кто собирался лазить по стенам в неурочный час, обезврежен до следующего вечера. В конце концов, Тиселе ведь не сказала,
комупомогает.
Самое главное в "лекарстве" - оно основано на самых обычных травах, которые можно нарвать где угодно и когда угодно. Единственная особенность - чтобы действие появилось, нужно добавить мощный заряд Силы. Не заклинания, а чистой Силы. Тогда бесполезные растения становятся сильнейшим снотворным с замедленным действием. Еще один приятный штрих - невозможно переборщить и усыпить "пациента" навечно.
Огненная колдунья одним махом выпила компот. Тиселе постаралась выкинуть из головы доверчивый взгляд девочки и оставила ту доедать компотные яблоки.
Но как всучить порошок Залемрану? Тиселе даже пыталась проникнуть в его комнату. Проникнуть проникла, а вот куда подсыпать, чтобы точно проглотил - не нашла. Остается надеяться, что за ужином повезет.
Нельзя сказать, что отлученная Заклятая чувствовала гордость за свою изворотливость. Ей было стыдно. После ужина Залемран предложил ей прогуляться. Отказаться девушка не рискнула, хоть ей и удалось уговорить его подождать до отбоя, когда ученики Ордена отправятся по комнатам, поэтому "открытый лист" у брата Борака она получить успела. Удачно получается - мальчики ругаются с кухаркой и кладовщицей, а она отвлекает Залемрана. А что прикажете делать, если его свалит сон прямо под стенами Замка?
Косые взгляды женской половины Ордена становились все злее, и это наводило на определенные мысли. Например, в городах нормальные люди по ночам не гуляют. Уже стоял последний месяц лета (а ведь, кажется, еще вчера выехали из Карвийна и все лето, как и мир, были перед ними!) и ночи постепенно укорачивались. И становились холоднее.
Тиселе только одного понять не могла - позавчера же в одной безрукавке гуляла, и ничего, а теперь зубами клацает. Хотя день был пасмурный, вон, даже звезд ночью не видно.
В Карвийне все было проще. Например, они не просто так гуляли, как два идиота, а он ее провожал. Или показывал город. У Замка странный городской обычай вечерних гуляний казался девушке особенно глупым. Она не делала особенной разницы между ночью и днем, к тому же в лесах на ночных прогулках настаивают только стражи. То есть очень ненормальные стражи, которые хотят поближе пообщаться с обычной человеческой девушкой, но не спешат совершать обряд. Тогда это логично и понятно - днем присутствие красавицы выставит ухажера чудовищем. Но они же не в лесу! К тому же…
Мысли девушки споткнулись, она еще раз оценила все косые взгляды девушек Ордена, вопросы Леани, смех Элесит, отдельный стол в трапезном зале…
И даже графин легкого вина! С которого девушке, кстати, чуть не стало дурно: при всей полезности для укрепления сил и сравнительной легкости, напиток был слишком крепким для бывшей ведьмы, которая до того почти с алкоголем не сталкивалась. Как ей удалось перенести ту зимнюю гадость? Не иначе с перепуга.
А если сюда добавить слишком уж настойчивую заботу мастера о ее, Тиселе, здоровье и безопасности… Не слишком ли много в честь той, чья способность любить убита еще в ранней юности?
Залемран решил рискнуть, снял куртку и накинул на вздрагивающие от холода плечи девушки. К его несказанному удивлению, возражений не последовало.
Возражений не возникло и тогда, когда порядком замерзший в одной рубашке маг отважился обнять девушку за плечи. Тиселе ничего не сказала, только прижалась к нему крепче. Было прохладно, влажно, противно, трава мокрая после дождя, ноги Тиселе едва только не посинели, а сапоги Залемрана подозрительно хлюпали.
– Тис… - начал было маг, но был перебит собственным зевком.
– Заль, - жалобно проныла зевнувшая в ответ Тиселе. - Может, мы завра погуляем? Я устала уже, да и холодно как-то…
Маг вздохнул. Ему стоило такого труда вытащить Тиселе на эту прогулку, завтра она может еще что-нибудь придумать… Но спорить не решился.
Очутившись, наконец, в своей комнате, Тиселе поблагодарила удачу за то, что когда-то купила, а теперь взяла с собой непромокаемые походные сапоги, а так же еще одни штаны и рубашку. Более подходящие для этой погоды. И куртку. То ли похолодало, то ли климат на севере такой отвратный, но только короткие штаны (почти не вымокшие, к счастью) и любимую безрукавку придется отложить. И ладно, а то на нее, кроме девушек Ордена, еще с самого начала глазели юноши. А старшие преподаватели еще и косились. И даже кто-то пытался делать странные намеки о нравственности и приличном одеянии. Бывшая Заклятая была твердо уверена - прилично все, в чем ей удобно, и не собиралась в жару кутаться в "нравственной" одежде. Но, право же, без косых взглядов намного приятнее.
Ладно, ну их.
Наскоро растерев озябшие ноги, девушка поспешно переоделась, заправила штаны в сапоги и пошла на встречу. Днем они передумали выходить из дверей: могут донести Залемрану. Поэтому они встретились в той же учебной комнате, где вчера строили планы.
Коллегианты по требованию Тиселе так же заправили штаны в сапоги и занялись распределением провианта. Равные доли хлеба и мяса отправились в заплечные сумки, туда же по фляге с водой. Огурцы кухарка не отдала. Ну ее, ладно.
– А это куда? - насмешливо остановила ребят Тиселе. - Зачем в мешок, еще бы на столе оставили! К поясу крепите!
– Думаешь, понадобится? - хмуро спросил Теф.
– Надеюсь, нет, - так же ответила девушка. - Но не помешает.
– Тис, может, проводишь нас и вернешься, а?
Бывшая ведьма только цыкнула.
Под конец ребята уложили в свои сумки по мотку веревки и прибору, назначения которого Тиселе не знала.
Но спрашивать не стала, а отворила окно. Первый этаж был сплошь забран решетками, а его высота отбивала у большинства народа желание лезть из второго.
Компанию не испугали ни темнота, ни третий этаж Замка. Огромный опыт лазанья по стенам и деревьям а для кого-то и магия помогли всем четверым оказаться на земле в рекордно короткие сроки, причем целыми и невредимыми.
Глава 4
– Здесь, - шепнула бывшая ведьма, спускаясь в яму.
– Тис, может, все-таки…
– Поговорите еще у меня! Хотите идти - идемте со мной, одних я вас не отпущу. Кстати, вам не поздно вернуться.
– Нет, - решительно помотал головой Пас. - Мы пойдем.
– Зачем вам это? - издевательски спросила отлученная Заклятая. - Шедевр вам зачтут, здесь нет никакой аномалии… Возвращались бы к себе в Карвийн.
– Раз мы здесь - надо исследовать, - сказал угрюмый Теф. Тиселе его не понимала. Самый рассудительный и самый осторожный в компании, он же и умудрялся быть отчаянным организатором самых лихих эскапад группы. - А ты зачем? Тебе же не нравится под землей, Тис.
– Пропадете без меня, - мрачно ответила Тиселе. Она и сама не знала, зачем лезет в эту проклятую яму. Забота о приятелях, которые не так уж много значили для нее? Желание лично столкнуться с людьми, которые объявили на нее охоту? Странную охоту, если верить Залемрану, за все лето они сделали две, от силы три попытки. Но какие изощренные! Где-то на краю сознания трепетала мысль: если она пропадет в этой проклятой шахте, ей не придется завтра вечером гулять по пустоши возле Замка. Не придется думать о маге, который совершенно напрасно пытается ее развлечь и окружить всяческой заботой… А может, все дело в том, что бывшая ведьма хотела сбежать от этой самой заботы и опеки? Пусть она пропадет, но это будет ее личный выбор. Она всегда решала за себя сама, всегда была одна и всегда…
– Тис, чего ты? Идем, раз решили.
Бывшая ведьма поспешила встряхнуться. Заклятые учили не держать в голове мрачные мысли - это ведет к поражению. Хотя у них много шансов на поражение и без того - например, карты или хотя бы приблизительной схемы этой проклятой шахты им не дали. Ее вообще не было в Замке, все плпны были в Ведомстве Полезных ископаемых, в столице.
– Хорошо, - спохватилась Тиселе. - Идем тихо, молча, если что-то заметите - показывайте, а не кричите. Услышим голоса - отступаем, договорились?
– Как скажешь, Тис, - вразнобой ответили коллегианты.
Бывшая ведьма довольно улыбнулась: признали таки ее старшинство.
– Пошли!
План был довольно расплывчатым. "Идем почти что прямо, примерно полдня, так, чтобы вернуться в Замок к ужину". Примечание: "От врагов, если встретятся, прячемся, неизвестные заклинания изучаем". Более дурацкого плана Тиселе представить себе не могла. Хотя, нет, Мышка когда-то придумала кое-что похуже: "Отправляюсь в логово врага, вляпываюсь в неприятности, а потом меня спасают и захватывают врагов и логово". Поэтому идея ребят еще отличалась некоторой логичностью. Хотя Тиселе сильно подозревала, что у них, скорее всего, получится повторить первую часть Мышкиного плана. А вот насчет спасения…
Темные штольни поначалу не приносили никаких неприятностей. Если не считать спертого воздуха, плохой вентиляции и угнетающего воздействия подземелья. А так - компания очень даже браво кралась вперед. Один раз остановились, перекусили - и снова пошли дальше.
– Странно, - не выдержала Тиселе. - Позавчера нам все время приходилось от кого-то прятаться. Здесь слышались шаги, пахло Силой… Сейчас - пусто. Я ничего не чувствую.
– Да ладно тебе, Тис, - прошептал Пас. - Тебе петлять в темноте хочется? Чем дальше успеем забраться - тем лучше.
– Тис, а в подземельях кто-нибудь водится? - внезапно спросил Мок.
– Водится? - не поняла девушка. - Люди, например. Незаконные маги.
– Нет, из живности. Крысы, пауки, змеи? Жуки какие-нибудь…
– Не знаю, - растерялась бывшая ведьма. В тот раз ей было не до живности. Вроде не было никого, но головой Тиселе бы не поручилась. - А это важно?
– Хотелось бы знать. А то на змею наступим…
– Ты же в сапогах, - неуверенно отмахнулась Тиселе. Только ей змей тут не хватало!
Они как раз дошли до очередной развилки. В одной штольне раздавались невнятные голоса, поэтому Тиселе повела компанию в другую. Воздух наполнился смутным ощущением близкой Силы. Значит, рядом маги.
– Накаркали, - пробормотал Теф. Да уж, Тиселе не хватало людей - получили. Моку не хватало живности…
Над головами с пронзительным писком пролетела летучая мышь. Что это была именно она, ребята решили после того, как непонятная тень зашла на третий круг.
К мыши присоединилась еще одна. Потом собралась целая стая…
Под ногами раздалось злобное шипение, и юноши поспешили увеличить освещение. Змея неизвестной науке породы проползла мимо, догоняя здоровенную крысу. Все стены были в паутине, а сидящие на них твари… Тиселе передернулась. Заклятые ведьмы уже давно отказались от зелий с пауками - слишком многие девушки их боялись.
– Теф, - попросила она, - может, погасишь свет? Так спокойнее идти будет…
– А если на нас кто-нибудь нападет в темноте?
– Предпочитаешь умереть при свете? - тут же огрызнулась бывшая ведьма. - Так, мальчики, идем гуськом, посередине коридора, к стенам не прикасаемся.
Коллегианты, которые не знали, от какой стены им шарахаться, последовали указанию девушки с величайшей охотой.
– Как в кошмарном сне, - простонал Пас. Они уткнулись в тупик, теперь приходилось развернуться и вернуться к пропущенному ходу. К летучим мышам добавились совы, змеи чуть только хороводы не водили. Из ранее отвергнутой штольни неслось приглашающее шипение.
Воздух буквально пронизывала Сила. Неужели маги их окружают? А где они до этого были?
– Странно все это, - отметила Тиселе. Пауки не только плотно усыпали стены - чем эти твари здесь питаются, мух нет, а все равно стены облепили! - они еще и свисали с потолка, принуждая исследователей нагибаться. Девушка с трудом сдерживала громкий визг. Ни крыс, ни летучих мышей, ни змей она не боялась, но пауки… вдобавок ко всему, из темных углов светились чьи-то глаза… а когда туда подводили огонек, там оказывалось пусто… - Нереально.
– Может, колдует кто? - высказал здравую идею Мок.
– Я бы почувствовала, - дрожащим голосом возразила Тиселе. На самом деле она уже давно почти ничего не соображала из-за угнетающего воздействия подземелья.
– Тис, ты уверена? Посмотри на этих тварей - они даже не гадят!
Компания нервно хихикнула.
– Сейчас проверю, - решила бывшая ведьма, усаживаясь прямо на пол. Действительно… а еще ни одна тварь их не коснулась… летучие мыши умеют облетать препятствия, но могли бы в волосах запутаться, например… И Силы тут немерено…
Тиселе вытянула перед собой руки. К ней немедленно подскочила крыса, обнюхала пустые ладони и довольно пискнула. Коллегианты следили за ней с содроганием.
– Славная мышка, - почти пропела бывшая ведьма. - Славная, жирная, вкусная… иди ко мне.
Ребятам показалось, что сейчас их приятельница схватит крысу поперек хребта и сунет в рот. После этой мысли они пожалели о съеденных два часа назад бутербродах. Но ничего такого страшного не случилось. Зверюга ткнулась бывшей ведьме в руки и… втянулась в них.
– Вкусно, - с блаженным видом оценила отлученная Заклятая. - Совсем не похоже на настоящую крысу. Вы правы, это иллюзии. Но какие хитрые!
– Тис, - осторожно уточнил Пас. - А ты… ела? Настоящих?
– Я?! С чего вы взяли? - обиделась отлученная Заклятая. Мальчики вздохнули с облегчением. - Конечно нет! В нашем племени крыс ели только воины! И только по праздникам!
Коллегианты выдохнули.
– В вашем племени?
– Ну да, - подтвердила Тиселе. - Я родом из юго-западных степей. Неужели непонятно?
Коллегианты переглянулись. Действительно, могли бы догадаться, что нигде в королевстве не живут люди, похожие на Тиселе - невысокие, тонкокостные, смуглые, с копной каштановых волос и светло-карими глазами.
– Я читал, есть такие дикие племена, - признал Мок. - Похожие на тебя.
– Дикие? - возмутилась бывшая ведьма, притягивая следующую крысу. Зверюга словно предчувствовала кончину и отчаянно упиралась. - Неправда! Мы уже оцивилизовались и полноправные жители королевства! После того, как съели первого этнографа…
– Съели? - снова ужаснулись коллегианты.
– Ну да. - Змея была еще упрямей крысы. - Он все хотел наши обычаи разузнать, ну и напросился на главный гостевой обряд. Мы как-то не подумали, что у вас нашу веру не поймут. Быть съеденным во имя дружбы - большая честь! Тогда я и подалась в Заклятые, а то у вас войска какие-то… как вы это называете? Агрессивные.
– Тис!!!
– Да ладно вам, - рассмеялась девушка, полюбовавшись на лица спутников. - Пошутила я. Неужели не ясно? Не съели мы этого этнографа. Только понадкусывали. Он потом еще благодарен был.
– Тис!
– Ну хорошо, это тоже шутка. Но крыс у нас воины раньше ели. Во время голода. И не надо так зеленеть! Нежные какие. Сами бы эту гадость ели! Не крыс, а иллюзии, пусть их проклянут ваши несуществующие боги. Помолчите лучше.
Будущие маги благоговейно притихли, когда чароглотка, откинувшись назад с раскинутыми руками, изо всех сил тянула к себе сеть заклинаний, которые опутали стены. Со стороны это выглядело так, будто девушку погребли под собой шипящие, пищащие и шуршащие твари. Все-таки зря они сегодня ели.
Когда последняя сова растворилась, штольня оказалась пустой и тихой, совсем не похожей на недавний кошмар. Девушка лежала на полу, все также раскинув руки, и не открывала глаз.
– Тис… - Теф наклонился над девушкой и потряс ее за плечо.
– А? Уже утро?
– Я не знаю, тут темно. Проснись, Тис.
Девушка только сонно забормотала в ответ.
– Тис!!!
– Вечно у вас Тис, - проворчала бывшая ведьма.
– Да что это с ней? - забеспокоился Мок.
– Может, заклинания опять были пьяные? - предположил Пас. - Или вредно ей столько за раз…
– А на тренировках она сколько съедала? - отмел пугающее предположение Теф и выудил из сумки флягу.
Холодная вода оказала свое воздействие - коллегиант еле успел отшатнуться, когда Тиселе открыла глаза, сделала быстрый выпад перед собой и вскочила на ноги.
– Что случилось?!
– Уф, Тис, ты проснулась!
– А я спала? Долго?
– Нет, меньше минуты. Ты не открыла глаза, когда все иллюзии съела, - пояснил Пас.
– Мне это не нравится. Может, вернемся?
– Зачем?!
– Шахту охраняют, ребята. Нас ждали.
– И хотели заставить повернуть назад, - подхватил Теф. - Нет, Тис, мы пойдем дальше.
– Это опасно! - запротестовала девушка. - Лучше понять намек и уйти.
– А, может, сзади нас ждет ловушка? - хитро прищурился Мок.
– И куда она на обратном пути денется?
– Если это будут люди, могут просто разойтись, - рассудил Теф.
– Угу, - мрачно кивнула девушка.
– Тис, мы тебе благодарны за помощь, но дальше ты можешь не идти, - внес предложение Пас, за что чуть было не получил подзатыльник. Еле успел увернуться.
Теряю форму, грустно подумала Тиселе. Наверное, это все было наколдованное - и сила, и ловкость, и быстрота…
– Ладно уж, идем, - решила девушка. - Пройдем еще немного вглубь. Но если мы решили к вечеру вернуться - все равно скоро назад пойдем.
– Обязательно, Тис!
Леди Элесит негодовала. Негодовала вполне по-человечески - ее не хотели допускать к этому делу. Не хотели целых три дня. Везер Алап прямо говорил, что она в отпуске и намекал, что где ее не ждут, так это в Замке Огненного Ордена. Если туда кого и пошлют, то не ее - это точно.
Не говоря уже о том, что этнографы не имеют права срываться с места в погоне за какими-то эфемерными подозрениями. Если она считает, что опознала преступника - пусть поделится своими выводами с коллегами и выступает как свидетель. Леди добросовестно поделилась, после чего указанного ей мага начали разыскивать по всей стране. Подозрения насчет опасности, которая угрожает конкретному человеку - не основания для вмешательства в дела Ордена. Огненные маги очень не любят, когда в их вотчине что-то вынюхивают. Да и кто она такая, эта Тиселе? Преступница, чудом избежавшая справедливой кары. В королевстве лишение Силы наказанием не значится, так что Тиселе остается фактически вне закона.
А на четвертый день леди вызвали к начальнику.
– Вот, - сказал начальник Этнографического Ведомства Везер Алап. - Ваши сведения насчет порталов представляют необыкновенную важность. Также ценны сведения о значении ведьмина цвета для функционирования порталов. Неудивительно, что мы не могли их обнаружить. Я уже подал ходатайство об отмене приказа об уничтожении этих растений. Теперь осталось сформировать совместную комиссию из наших магов и включить в нее Заклятых, поскольку обычного человека порталы выводят именно к ним. Мы отправим в Дом Заклятых письмо с просьбой подобрать толковых… хм… специалисток. А вам за открытие важной информации будет вынесена благодарность.
Говорят, после замужества женщина становится уверенней в себе. Заклинательница почти ничего не боится. Хозяйка леса вообще не человек. Но леди Элесит побаивалась своего начальника, при этом абсолютно беспричинно.
– Ну… э-э-э… - выдавила он. - Спасибо. А что насчет… ну, вы знаете… северной аномалии…
Почтенный Везер Алап не торопился. Он вообще никогда не торопился и не принимал поспешных решений.
– Вчера вечером я получил письмо из Замка Ордена. Ознакомьтесь.
Леди жадно схватила листок и пробежалась по нему глазами. Присланное голубиной почтой, послание было предельно лаконичным.
– Нападение на обоз Ордена в дороге… использование запрещенных заклинаний, деревянные воины, заколдованные заросли в окрестностях Ордена, заброшенная шахта - предполагаемая база преступников… А там есть шахта?
– Да, там была каменоломня, добывался материал для Замка и городов на королевской дороге. Вскоре после переезда Ордена на север шахту закрыли, она оказалась нерентабельна, да и Орден горячо протестовал против присутствия посторонних. Так что вы можете сказать по этому поводу?
Леди Элесит нахмурилась, понимая, что надежда лично разведать ситуацию на севере медленно умирает. Страж ясно дал понять своей благородной жене, что после окончания трансформации ее место будет дома, в лесу. Свыкаться с природной стороной своей Силы, вести дом, растить детишек. А трансформация вот-вот закончится, где-то с месяц осталось. Одним словом, дыра магов - это последняя авантюра, в которую леди сможет сунуть свой нос. С учетом отпуска шансов ни на что больше не будет.
– Ну… э… Наверное, мы должны расследовать это дело, - нейтрально произнесла она. Нехорошо намекать начальству на его ошибки, леди-то с самого начала рвалась в ту сторону.
– Должны, - согласился Везер Алап. - Только не мы.
– Простите?
– Мы не можем отправить этнографов на такое дело. В Ведомстве нет магов, а Сила Заклятых, которых мы могли бы привлечь, здесь может оказаться бесполезна. Если ваши подозрения верны…
– Но я бы…
– Я передал дело королевскому учету. Во всяком случае, непосредственный захват незаконно практикующих магов - не в нашем ведении. А рыцари королевского учета обладают самыми разными… способностями…
Леди кивнула. Королевский учет принимал и магов, но мало кто знал о рыцарском звании почтенных (и не очень) мастеров: организация не стремилась к известности. Страж, например, официально носил свое звание как муж леди этнографа, хотя постепенно делал карьеру в учете.
– Да, я хотел вас сразу спросить, почему вы пришли одна? Обычно вы всегда приходите с вашим…
Договорить начальник не успел.
В дверь влетел разъяренный страж.
– Вы же мне обещали! - закричал он, чуть только не бросая в лицо Везера Алапа какую-то бумагу.
– Ор, как ты себя ведешь! - возмутилась леди, вскакивая на ноги.
– Позвольте. - Начальник Ведомства протянул руку к бумаге. Внимательно перечел и взглянул на стоявшую перед ним семейную пару. - Здесь сказано, что учет считает, что для расследования достаточно одного рыцаря и отряда, находящегося в Замке, поскольку безопасность Замка и окрестностей находится в ведении Ордена. А подходящим специалистом считают вас, учитывая помощь вашей жены, которую просят предоставить в ваше служебное распоряжение. Потому что ваши… э-э-э… природные способности могут помочь вам справиться с возможными трудностями. Вас снабдят королевской грамотой, предписывающей Ордену оказывать вам всяческую поддержку.
– Вы же обещали! - снова выкрикнул рыцарь королевского учета Дрвен. - У нее уже отпуск начался!
– Та-ак, - зловеще начала леди, но ее проигнорировали.
– Ничем не могу помочь, сэр Дрвен, - развел руками Везер Алап. - Вы присаживайтесь, и вы, Элесит. - Он дождался, пока посетители выполнят его просьбу-приказ и продолжил: - К сожалению, отпуск сотрудника не является основанием для отказа королевскому учету, особенно если сотрудник сам готов отсрочить отдых.
– Но… - хором возопили супруги. Элесит хотела возмутиться, что за ее спиной муж сговаривается с начальником, Орсег протестовал против внеочередного назначения, но Везер Алап покачал головой.
– Мне очень жаль, признаться, лично я бы отправил на север кого-нибудь другого, а не вас.
– Но…
– Через час зайдете за командировочными и можете отправляться. А я отправлю письмо в Орден. Сколько вам потребуется времени на дорогу?
– Три дня примерно.
– Значит, через три дня доложите о начале работы и осмотре места происшествия. Дома на дороге, где произошло нападение, - пояснил начальник, заметив удивленные взгляды подчиненных.
– Ну, ты и сволочь! Значит, это ты подстроил?
– Я. - Допрашиваемый преступник не выглядел виноватым или испуганным. Он спокойно сидел на стуле, а леди Элесит в раздражении ходила по комнате. - Во-первых, Госпожа, у тебя отпуск, а потом мы возвращаемся в лес. Желательно, чтобы на момент завершения трансформации Хозяйка леса была в своих владениях. И оставалась там в течение хотя бы трех месяцев. А так трансформация завершится еще до конца отпуска, и ты поднимешь скандал из-за того, что я тебя разлучаю с родными.
– Да когда я?…
– Во-вторых, Госпожа, в Ордене тебя очень не любят, ты навязала им магов-самоучек.
– Все было по закону!
– В третьих, у меня не было никакого желания бегать по пустоши вокруг Замка в поисках городских колдунов. И лезть в шахту тоже не хотелось.
– Да откуда ты мог знать про шахту?!
– Я, в отличие от тебя, изучал карту.
– Да ты!…
– Госпожа, ты собираешься сунуться туда, не имея ни малейшего представления ни о противнике, ни о местности. По-твоему, я должен был тебе позволить эту глупость?
Леди прекратила метаться и патетично воздымать руки к потолку, подошла к "провинившемуся" мужу и позволила себя обнять.
– Я думала, местность на себя возьмешь ты. А городские маги не могут причинить мне вреда, ты же знаешь.
– Знаю. Но я вспоминаю ту машину в Варусе и мне становится страшно. К тому же твоя склонность к авантюрам…
– Моя склонность? Если ты про Варус - все было продуманно и рассчитано!
– Дорогая, я не буду тебе напоминать, что тебя вовсю допрашивали, когда мы пришли, - пообещал Орсег, привлекая жену к себе.
