Стражники у въезда в столицу стояли больше для вида. По крайней мере, никакой проверяющей и досматривающей функции за ними сроду не водилось.
      Поэтому длинная очередь из телег, вытянувшаяся от городских ворот по дороге, ребят насторожила. Однако они вроде не скрывались от закона, поэтому попытки сбежать не предприняли. Очередь двигалась не так уж медленно, судя по всему, каждой телеге задавали один-единственный вопрос. У ног стражников крутилась собачонка, которая обнюхивала повозки и облаивала возниц.
      Проверяет, поняла Тиселе. Что не обманывают, что людей не прячут. Хитро.
      – Путешествующие девицы Тиселе и Кикса в обозе имеются? - гаркнул стражник.
      – Это мы, - хором признались девушки.
      – Тогда пройдемте.
      Леани, до того не смотревшая в сторону спутниц, соскочила с телеги, как бы невзначай загораживая их и становясь со стражником лицом к лицу.
      – А в чем дело, капитан? - томно спросила девушка, бессовестно завышая чин стражника.
      – Ни в чем, леди. Эти девицы должны пройти со мной. И их спутников тоже… приказано привести.
      – Прекрасно, - промурлыкала Леани. - Я тоже с ними. Здорово, правда, капитан? Куда вы нас поведете?
      – Куда положено!
      – Как это мило. А надолго?
      Взгляду девушки было невозможно противиться.
      – Если вы непричастны, вас отпустят сразу же…
      – Замечательно. А вы не могли бы назвать ваше уважаемое имя, капитан…
      – Не капитан, - сознался стражник.
      – Это не важно, - отмахнулась девушка. - Я уверена, чин капитана не за горами… Так вас зовут?…
      – Кер. Керес. К вашим услугам, леди.
      – Керес, - протянула Леани. - Очаровательно. Сейчас.
      Не обращая внимания на ворчание очереди, волшебница накропала на бумажке несколько строчек, после чего поймала за руку первого же попавшегося мальчишку. Сунула в оную руку записку, серебряную монету, шепнула пару слов и одарила долгим взглядом. Шедевром Леани было заклинание, подчиняющее любое существо мужского пола обладательнице. Только на преподавателей почему-то не действовало.
      Мальчишка умчался, а волшебница наградила стражника ослепительной улыбкой.
      – Я предупредила родителей, что задержусь на часик. А если дольше, то все вопросы к отважному Кересу, охраннику обоза Огненного Ордена… Вы ведь не против?
      Керес был очень даже против. А вся дружная компания за спиной волшебницы только моргала глазами, недоумевая, как Леани удалось разглядеть затерянную в складках одежды эмблему огня.
      – Леди! - прорычал стражник. - Приказано идти и сохранять секретность.
      – Секретность! - с неуместным восторгом повторила Леани. Ее звонкий голосок поставил в известность о происходящем всю очередь. - Меня так волнует все секретное! Мой дядя, капитан Лоскол, очень мало рассказывает мне о своих приключениях! А вы его знаете?
      Тиселе присвистнула. Уж она-то слышала об этом человеке. И не только слышала, даже сталкивалась лично, хотя допрос не удался из-за сотрясающих тело девушки бесконечных рыданий. Его отряд подчинялся лично руководителю Этнографического Ведомства, на которого запрет на оружие не распространялся. Капитан Лоскол славился не только храбростью, но и способностью расследовать любое дело не хуже самих этнографов. И пусть формально Огненный Орден не имеет ничего общего с этнографами, а использование родственных отношений и вовсе не поощрялось, отмахнуться от столь замечательной девушки охранники не посмеют. Ай да Леани! Ай да дочь простых лавочников!
      – Нет, леди. Пройдемте.
      Леани кивнула своим спутником и пошла следом за стражником. Ее вещи Тефу, Пасу и Моку пришлось поделить между собой и радоваться, что остальные девушки в их компании предпочитают идти налегке.
      – Леди, нет никакой необходимости… - несколько минут спустя увещевал магичку начальник охраны обоза Тарс. - Вашим спутницам ничто не угрожает…
      – Тогда почему они арестованы? - живо отреагировала волшебница. Тратить на этого человека чары она посчитала излишним. - В чем их обвиняют?
      – Не арестованы, а задержаны. Девица Кикса сбежала из Замка Ордена…
      – И что?
      – Долг каждого - вернуть дитя в Орден, где она будет окружена всемерной заботой. Долг девицы - вернуться обратно.
      – Ее не могут за это арестовать. Она несовершеннолетняя.
      – Но мы никого и не арестовывали…
      – А уж " задерживать", - девушка издевательски выделила это слово, - ее спутников вы и вовсе не имели права.
      – Леди! Никто не собирался…
      – Да?
      – Мы только хотели обеспечить девицам сопровождение до Замка… - Леани только фыркнула. Товары лучше перевозить упакованными, а людей связанными - целее будут. Веселенькая поездка ждала ее друзей. - Им ничего не грозит. Девица Кикса вернется домой, а девица Тисе…
      –  МастерТиселе, - высокомерно поправила девушка, в который раз наплевав на реальные чины и звания.
      – Мастера Тиселе просят поехать с ней во избежание… связанных с юными воспитанницами Ордена неприятностями. Их же спутники задержаны по ошибке и будут немедленно отпущены…
      – Вообще-то, - вмешалась свежеенареченная мастер, - они путешествуют на север, в окрестности Замка для важнейших ученых изысканий. И мы считаем дорогу с обозом до Замка достаточной компенсацией за моральный ущерб…
      Тарс оглядел всю компанию: надменно изгибающую губы Леани, хмурившуюся Тиселе, решительно настроенных юношей, сутулую невзрачную девочку-подростка, мощь которой (это видели только маги и Тиселе) едва сдерживали блокирующие заклинания Ордена. Тяжело вздохнул. Вспомнил впечатляющий случай в Кеторе… С коллегиантами свяжешься… Не эти ли трое ребят отбились от целой банды незаконных колдунов? Еще раз вздохнул. В конце концов, ему дали задание "как можно скорее доставить", а вовсе не "привезти под конвоем".
      – Через час отправляемся, - сообщил он. - Никуда не уходите.
      Прощание вышло сумбурным. Леани оставалась в столице, где ее ждало не самое приятное объяснение с родителями. Остальные ехали на север, втайне радуясь, что все так обернулось: пешком не так-то просто одолеть три дневных переходов по безлюдной пустоши. Вся компания понимала, как они обязаны самоуверенной магичке, поэтому после многократных изъявлений благодарности беседа увяла. Леани по очереди обнялась со всеми, даже с замкнутой Киксой и улыбнулась Тиселе.
      – Ты даже не представляешь, как я тебе благодарна, - шепнула бывшая ведьма. - Я уже и не знала, что делать… второй раз без боя не сдалась бы.
      – Второй раз? - Улыбка магички слегка потускнела. Тиселе окружало слишком много тайн.
      – А ты думаешь, почему я задержалась? - подмигнула бывшая ведьма. - Не бери в голову, все обошлось.
      Залемран не знал, за что он прогневал богов: ускользающие коллегианты вместе с Тиселе окончательно пропали на подъезде в столицу. Он уже начал впадать в отчаяние, когда вспомнил, что одна из учениц Коллегии, Леани, путешествовала вместе с неразлучной троицей. Тиселе ее упоминала в письме. И преподавателю оставалось только найти коллегиантку в большом городе.
      Не сказать, чтобы родные девушки встретили его приветливо. Маг так и не понял, почему появление молодого человека, интересующегося их дочерью, было воспринято настолько неодобрительно. Правда, час был уже поздний, но ведь светло еще!
      Но, добившись встречи с девушкой и получив от нее исчерпывающий ответ, ассистент проклял все на свете. А как еще реагировать, когда узнаешь, что всю теплую компанию чуть ли не под конвоем вчера вывезли на север?
      Нашедшее его в гостинице письмо от мастера Борака Залемран счел злой иронией судьбы. Надо бы им ответить, что лучше он подтвердит подлинность Тиселе на месте. Старшие братья Ордена не очень-то любят незваных гостей, поэтому официальное приглашение более чем пригодится.
      Известно, что маг, поклявшийся Силой, не может солгать. Леани оставалось только благодарить богов, что об этом знали и ее родители и поверили ее заверениям в порядочном поведении. А то их терпение грозило лопнуть, когда еще один молодой человек пожелал поговорить с их дочерью уже после захода солнца.
      Обоз Огненного Ордена двигался быстрее обычного: они брали с собой сменных лошадей. Компании выделили даже не телегу, а крытую повозку, где ребята погрузились в обсуждение гипотез происхождения "дыры магов". Причем, к негодованию Тиселе, ни одна гипотеза не включала в себя "очень злых и скрытных людей". Кикса всю дорогу придумывала, что скажет брату Бораку и прочим наставникам, а также что они придумают для наказания. А еще - как ей будут завидовать остальные ученики Ордена: она совершила успешный побег и теперь возвращается не с конвоем, а с почетным сопровождением! Тиселе поневоле приходилось выслушивать то одних, то другую и обдумать события она не смогла. Да и надо ли что-то обдумывать? Доедут до Замка, сдадут девочку с рук на руки и отправятся в свою "научную экспедицию". А если получится уболтать Орден, так и смогут возвращаться под крышу на отдых.
      Даже королевские дороги не прокладывались ровно по линейке. Поэтому очередной поворот повозки никого не должен был удивить. Вот только очень уж он крутой получился, да и снаружи, как спохватилась увлекшаяся разговором компания, царила кромешная тьма, которую едва разбивал неровный свет факелов.
      Тиселе было отмахнулась от пронзающей сердце тревоги, но повозка удалялась все дальше и дальше на запад…
      – Капитан Тарс! - прокричала девушка, высунув голову. - Что случилось?
      – Привал!
      Тьфу ты! Обоз всего лишь повернул в сторону от королевской дороги к дому. Очень странному дому… Или нет ничего странного в одиноком доме в стороне от дороги? В пустующем доме, где погашены окна?
      Капитан Тарс, выслушав осторожные вопросы, понял их суть и расхохотался. Дом принадлежал Ордену, там останавливались на ночь обозники. Причем и дрова для печей, и продукты и даже постели везли с собой: чтобы строение не стало подспорьем для беглых воспитанников Ордена.
      Кикса бестрепетно выдержала взгляд начальника обозной охраны. После положенных верой постов трехдневная прогулка на голодный желудок никого не затрудняла. Тем более что девочка стащила немного еды на кухне и большую флягу с водой.
      Второй этаж пустующего дома традиционно полагался транспортируемым воспитанникам. Разумно, если учесть решетки на окнах. На первом располагалась охрана и возницы, кто в комнатах, а кто на скамейках в общем зале. На этот раз никого, кроме Тиселе, Киксы и коллегиантов обозники с собой не везли, а продукты сгружать не стали. Одна ночь и еще до рассвета они выступят наружу.
      Тревога не ушла, даже после того, как все обозники собрались в ярко освещенном общем зале для вечерней трапезы. Странно, свет обычно разгоняет страх темноты… да и когда это Тиселе боялась?
      – Капитан Тарс! - шепотом окликнула девушка, подходя к охраннику после ужина. - Здесь точно никто не живет?
      – Увидели привидение? - хохотнул Тарс.
      – Нет, я имею в виду людей. Магов.
      – Нет, никого, - слегка удивился начальник охраны.
      – Тогда, скажите, почему к нам приближается сгусток Силы вот там? - указала девушка. - И там. И еще там. И…
      Из-за недостатка волшебников в округе нюх Тиселе на Силу заметно улучшился. Расстояние было большим, но неуклонно сокращалось.
      Тарс ответил. К сожалению, Тиселе таких слов не знала. Как и Кикса. А вот коллегианты слегка покраснели. Их родители, вполне уважаемые люди, были бы крайне недовольны, если б пронюхали, что юношам известны подобные выражения.
      – Пойдемте со мной, мастер, - предложил капитан.
      На улице он выругался еще раз, более понятно и спросил:
      – Откуда они идут? Со всех сторон?
      – Со всех, - растерянно подтвердила девушка. И, по собственной инициативе добавила: - Здесь через четверть часа будут…
      – В кольцо взяли, собаки. Вы можете освободить девочку?
      – Освободить? - не сразу сообразила Тиселе. - Снять с нее блок, что ли? Нет, заклинание наложено на ее сущность, а я могу только поверхностные…
      – А мальчишки?
      – Они тоже не смогут…
      – Нет, я спрашиваю, от мальчишек толк будет? Это они наделали шуму в Кеторе?
      – Конечно, - наконец сообразила девушка. - Чего вы хотите?
      – Уведите девчонку, чтоб не мешалась под ногами. И сами не мешайтесь. С парнями я сам поговорю. Не удивляйтесь, мастер, - снисходительно добавил капитан Тарс. - Здесь места глухие, если кто и подбирается, добра не жди. Ничего, для того обозы и сопровождаем.
      Их возвращение осталось почти незамеченным: все еще ели. Тиселе только порадовалась гневному взгляду, которым в начале обеда Тарс наградил заикнувшегося о выпивке стражника. Хороши бы были сейчас защитники! Хотя Тарс наверняка боролся за трезвость, опасаясь нелицеприятного отзыва посторонней девицы. Будущих огненных магов здесь не стеснялись, коллегиантам можно налить вместе со всеми, а вот некий мастер, курирующий молодых бездельников…
      – Что такое? - спросила Кикса, тревожно вглядываясь в старшую приятельницу. Нет, эти маги всю жизнь детьми остаются! Эта девчонка почти взрослая, а ведет себя как только что вылупившийся цыпленок!
      – Ничего, милая, - улыбнулась Тиселе. И чего к ней эта "милая" привязалась? Еще бы "милочка" сказала, была бы точь-в-точь как Прелжа! - Пойдем в нашу комнату.
      – Так ведь рано еще…
      Ага. Рано. Ночь на дворе, и это летом! То есть до рассвета всего ничего осталось, да только до того ли им сейчас будет.
      – Тогда я тебе про боевую магию расскажу, - предложила бывшая ведьма.

      – Первое правило боевой магии, - сообщила Тиселе, плотно закрывая дверь (какая сволочь не сделала на ней замка или хоть засова?!) и подходя к окну. - Не суйся туда, где опасно, когда не просят.
      – Тис, в чем дело?!
      – Ни в чем, Кикса, просто тебе пора спать. Завтра рано вставать.
      – Но… магия!
      Тиселе вздохнула. Почему она не владеет Силой и не помнит ведьминых заклинаний?! Усыпила бы девочку и спустилась бы вниз. Ладно, плевать на все. Одна она ничего не сделала бы против как минимум десяти магов. Да и не умела девушка драться в бою, предпочитала нападать из-за угла, в крайнем случае, один на один. Тренировки со стражами не в счет.
      – Тис?!
      – Хорошо, сейчас, дай собраться с мыслями.
      Ведь читала же эти трижды проклятые конспекты и учебники. Хоть бы введение вспомнить, что ли?
      Тиселе старалась говорить громче, она многое вспомнила, остальное додумывала на ходу, дополняя личным опытом и поучениями. Профессор Бран мог бы удавиться от зависти, у него эта лекция так не звучала! Говорила все громче и громче, изо всех сил стараясь заглушить звон оружия внизу. Кикса слышит хуже, чем лесная Заклятая, пусть и лишенная и имени, и Силы, но не настолько же! Проклятье, что там происходит?
      Тиселе изо всех сил вглядывалась в темноту за окном. Это было не так уж и сложно: свечу погасили в самом начале разговора. Якобы - потому что глаза бывшей ведьмы устали от света. На самом деле чтобы видеть происходящее снаружи, и не привлекать излишнего внимания. Хотя его можно привлечь и голосом, если кто-нибудь прорвется в дом… может, девочку оглушить и сидеть тихо, как мышка? Или связать, спрятать под кровать, а самой спуститься все-таки вниз? А какая от нее польза против оружия?
      А откуда у магов оружие? Даже незаконные колдуны предпочитают магию, а не…
      – Что там за шум? - прервала лекцию девочка.
      – Какой шум? - ненатурально удивилась Тиселе.
      – На улице! Там крики! Тиселе, там кого-то убивают!
      Девочка бросилась к двери… и врезалась в неожиданно оказавшуюся там Тиселе. Как хорошо, что двери открываются внутрь, а то бы девчонка вышибла ее на лестницу!
      – Никого там не убивают. Оставайся здесь.
      – Тиселе, но я же слыша! Там опасность!
      – Вот именно.
      – Ты меня обманула!
      – Ничего подобного. Я с первой минуты сказала тебе правду. Это - не твое дело и нечего туда соваться.
      – Но там…
      – Хорошо. Это верно. Там идет бой, судя по крикам и звону мечей. Настоящий бой, Кикса. А мы с тобой - слабые женщины. Поэтому наша помощь - сидеть тихо и никому не мешать. Потом, когда наши друзья победят, мы поможем с перевязкой раненых.
      – Но я не умею перевязывать…
      – Научишься, - отрезала бывшая ведьма. Вообще-то она тоже ничего не смыслила в оказании первой помощи.
      – Но, Тиселе, я не слабая женщина! Да и ты тоже!
      – Конечно, - иронически отозвалась девушка. Хоть бы Кикса замолчала, можно было бы прислушаться и понять, что там происходит. - Мы с тобой сильные воины.
      – Не смейся! Ты ведь умеешь драться.
      – Не мечами, - призналась отлученная Заклятая. - Нашим оружием всегда были стражи.
      – Стражи?! Перестань шутить!
      Ах, да, она же ничего не знает о прошлом Тиселе. И считает лесных духов детской сказкой.
      – Все равно.
      – Но я ведь…
      – Замолчи!
      – Тиселе, - уже тише начала Кикса. - Я хочу вниз.
      – Обойдешься.
      – Но я огненный маг.
      – Тебя заблокировали твои наставники. Чтобы ты не подпалила Замок.
      – Ты снимешь блок.
      – Я не умею, Кикса. - Тиселе старалась говорить рассудительно и даже ласково. - Тебя заколдовали опытные люди. Это не поверхностное проклятие. Блокирующее заклинание проникает в самую твою суть. Оно и сделано из твоей сути. Его снять может только приказ наложившего.
      Или смерть, но зачем нам мрачные мысли? А еще лучше не говорить девочке, что блок еле держится, и она в любую минуту сможет его сорвать. Тарсу об этом Тиселе не стала говорить по двум причинам. Во-первых, блок сорвется, только когда девочка начнет буйствовать. На пике эмоций, как это называл Залемран. А во-вторых, Заклятые редко принимали несовершеннолетних и никогда не бросали их в бой, даже если было куда бросать. Успеют еще.
      – Но, Тиселе!
      – Я все сказала. Сиди тут. Попытайся уснуть.
      – Уснуть?! - взвизгнула девочка.
      – Хорошо, можешь не засыпать. Если мой голос будет считаться, я посоветую твоим наставникам бессонное бдение в качестве наказания за побег.
      – Тис!
      – Что - Тис? Ты же так легко отказываешься от сна, я и подумала…
      – Тис, выпусти меня.
      – Ни за что.
      – Мы же с тобой подруги.
      – Именно поэтому.
      – Но…
      – Без "но". Я старше и знаю, что делать.
      Девочка расстроено отвернулась и присела на свою кровать.
      Обиделась, поняла Тиселе. Как ни странно, это больно задело бывшую ведьму.
      В комнате наконец-то стало тихо. Со двора доносились крики, ругань, стоны, звон оружия… Проклятье, почему у этого дома нет даже забора?!
      – Тис, - позвала девочка спокойным голосом.
      – Что?
      – Странно. - Она подошла к окну.
      – Что странно?
      – Звуки.
      – Я тебя не понимаю, - с раздражением ответила отлученная Заклятая. Ей не нравился доносившийся шум, но…
      – Прислушайся.
      Бывшая ведьма последовала совету… А ведь девчонка права!
      – Отойди-ка! - Тиселе отпихнула Киксу и открыла окно. Она провела с этими людьми только день, да и то сидела в повозке, не обращая внимания… А то бы сразу заметила - все голоса были знакомыми. Никто чужой голоса не подал…
      Даже нежить не сражается молча.
      Не звук, нет, движение воздуха.
      Надо быть полной кретинкой, чтобы попасться в столь очевидную ловушку! Киксе повезло, что в звуках битвы на самом деле было что-то необычное, иначе ей никогда не удалось так просто отвлечь бывшую ведьму от двери и выскочить вон.
      Тиселе на всякий случай повторила то самое непонятное слово начальника обозной охраны и кинулась следом за девочкой. Прыгнула с последних ступенек лестницы. Девушки покатились по полу.
      – Пусти!
      – Ни за что. Так буду… держать, - зло прохрипела Тиселе, с трудом удерживая Киксу за руки. - Будешь… знать… как обманывать… старших.
      Дверь со скрипом отворилась. Обе девушки хором завизжали.
      – Тис, что это с вами? - не понял Теф. - Тарс сказал, чтобы я с Киксой посидел, а ты во двор иди. Для тебя работа найдется.
      – А ты что? - раздраженно спросила Тиселе, поднимаясь с пола. Хороша же она, так вопить из-за какого-то скрипа.
      – Выдохся, - спокойно сообщил Теф. - Здесь посижу.
      Тиселе покачала головой. Надо все-таки девчонку стукнуть и связать. Чтоб не пинала старших. Проклятье всему, почему Теф так быстро выдохся?! Он же сильный маг!
      На улице девушку встретил руководящий обороной Тарс и кивнул на раненых. Наступали разумно, оборонялись тоже. Впереди воины, маги швыряются заклинаниями из-за их спин. Тем более, что в обозе магов, кроме троих коллегиантов, и не было. Тиселе послушно присела возле одного раненного, не зная, что ей с ним делать. Странно… нет крови, нет повреждений, только чужая магия. Девушка сняла ее всю, в который раз пожалела, что не сможет использовать. Стражник с минуту полежал, потом встал, с удовольствием выругался и вернулся в бой.
      Все остальные страдали только от магии.
      – А как же?… - не поняла девушка. Тарс, глядя на нее снизу вверх, пожал плечами.
      – Сами не знаем. Мои ребята не худшие воины королевства, да только и полные дубы кого-то да ранят. А эти… прут, как к себе домой, а вреда никакого.