Или она это сделала как Хозяйка леса? В любом случае, это было лучше той гадости, что девушке изо дня в день вливали в рот, насильно разжав челюсти. Еда была сытная, вкусная и вполне узнаваемая. То есть не неизвестные куски чего-то съедобного, а суп, жаркое и очень вкусный десерт. Ели все втроем на полу, постелив на ковер вынутую из воздуха скатерть. Тиселе подумала, что могла бы не переживать насчет стульев и затруднений. Ни леди, ни ее муж не устали от многочасового сидения на полу. Тиселе, к счастью, тоже.
      Сытость прогнала тоску и печаль, будущее казалось вполне светлым. Чутье опасности молчало, значит, леди разболталась не потому, что бывшей ведьме недолго жить на этом свете. А вместе с хорошим настроением снова пробудилось любопытство. Это она в Кеторе фыркала, что ее подобные темы не интересуют, а тут…
      – Расскажи о своей свадьбу!
      Леди поперхнулась своим ягодным напитком. Страж заботливо похлопал жену по спине, удержал от последующего кувырка (незаботливым ударом вообще бы пришиб) смерил Тиселе угрожающим взглядом. Та сама чуть не подавилась. Она же не виновата!
      Прокашлявшись, Элесит лукаво подмигнула отлученной Заклятой. Кажется, решила поддержать проклюнувшееся хорошее настроение.
      – Свадьба была - обхохочешься!
      Все Заклинательницы мастерски умеют говорить и рассказывать. Леди Элесит не была исключением. Но и поведать ей было о чем.
      Оказывается, не такое уже это простое дело, сложностей было навалом. Например, свадьбу необходимо сыграть в лесу. Во-первых, так положено, во-вторых, родственники невесты в лес еще приедут, родственники жениха в город - никогда. Потом страж мягко намекнул, что родственники могут приехать хоть тем утром, хоть заранее, но ночевать они будут на свежем воздухе: ни один крестьянин в лесах не поселит в доме чужака, да еще родственника Заклинательницы! В крайнем случае, согласятся на одну ночь, если за вас просит отряд воинов. Обозников, к примеру, без разговоров селят. Но то в придорожных деревнях, в лесных все еще строже. А у нее будет только страж, который не может требовать для людей крова. Родители могут рассчитывать на карантинный домик, но остальным нужны шатры.
      А еще - деревня не прокормит и родных, и Заклинательниц. И Хозяев леса тоже надо угостить на ее средства. И всю деревню. Чья свадьба, в конце концов? А еще - что все отважившиеся на путешествие родственники, разве что исключая родителей, должны будут вечером после свадьбы уехать в Наром, под защиту городских стен. Потому что ночью будет праздновать лес, и никто не помешает дикому зверью расхаживать где заблагорассудится, хоть и по обычно защищенной деревней.
      Леди тогда не побила своего будущего мужа только потому, что не хотела быть битой сама: страж не уважал драчливых девушек. Но ассигнования с начальства они все-таки выбили и даже сумели все организовать в срок. Решение устраивать свадьбу в лесу оказалось удачным: благодаря ему наименее приятные родственники, которых полным-полно у любого человека, просто не явились. Помимо родных там был только архитектор Мегтервез, которого пригласили в благодарность за помощь в летнем расследовании. Причем, что самое возмутительное, будущий муж то и дело оставлял невесту одну, чтобы тайно перекинуться с архитектором несколькими словами!
      Все городские гости прибыли гораздо раньше будущих супругов: им не пришлось мерить королевскую дорогу собственными ногами. Мегтервез явился с каким-то огромным свертком.
      Родственникам ничего не объясняли, и одна из троюродных тетушек долго разорялась насчет развратной молодежи, когда подсмотрела, как обнявшаяся парочка удалилась в лес в ночь перед свадьбой. Вместо того, чтобы, как все нормальные люди проводить ее порознь, в компании друзей!
      – На самом деле ничего шокирующего не происходило, - пояснил смущенный страж.
      – Нам надо было провести обряд до свадьбы, таков порядок, - подтвердила Элесит.
      – И… как?
      – Все равно больно, - тихо ответила Хозяйка леса. Тиселе отвела взгляд, но Заклинательница встрепенулась и продолжила рассказ.
      Родственникам было еще из-за чего ворчать. Например, невеста была не в белом, а в зеленом. Не объяснять же им, что любое, даже заколдованное платье быстро приобретет зеленоватый оттенок, едва поступив в собственность Хозяйки леса.
      Самое смешное состояло в том, что на своей территории леди Элесит осуществляла королевскую власть и единственная имела право "соединять юные сердца", как пафосно сказано в законодательстве. Хохотали все, когда миссионерша задумчиво спрашивала себя, на что ей сдался именно этот мужчина и не поискать ли себе кого получше. А потом задавала аналогичные вопросы жениху.
      – Я чуть было не передумал.
      Рассказ о том, какой трудной может быть семейная жизнь, и для чего они, собственно, вступают в брак, миссионерша нахально опустила: все ведь уже обсудили, причем не раз, да и зачем выносить личные вопросы на всеобщее обозрение?
      Они расписались в книге свадебных регистраций и вслух поклялись в вечной верности. Все, кроме городских родственников, слушали с ехидными ухмылками: зачем новые клятвы тем, кто уже давно поклялся и кого прошлой ночью навек связал совсем другой обряд. Но леди было необходимо соблюсти городскую законность.
      Весь день до вечера деревня гуляла. Стражи и их жены, прибывшие со всех сторон, держались, как все гости, только не переступали незримой границы между лесом и поселением. При приближении неосведомленных городских родственников более или менее умело притворялись людьми. А вечером жители деревни попрятались по домам, почти всех родственников поспешно отправили в Наром. Остальные отправились в лес, где Судья скрепила настоящую свадьбу. На залитой светом поляне не было задано ни одного вопроса. Те, кто пришли сюда, давно для себя все решили и все знали наизусть. Когда было сказано последнее слово, Заклятые опустили на деревню волшебный сон, и откланялись. Стражи удалились вслед за ними. А молодой муж, мерзавец эдакий, на ночь глядя потащил свою жену в "берлогу", где ей теперь было положено обретаться. И чихать он хотел на то, что жена человек и в берлогах ночевать не приучена. Но не чихнул: стражи ничем не болеют. А когда все-таки дотащил, леди ахнула. Неизвестно, в чем жил страж до знакомства с ней, но на поляне в глубине леса стоял… дом? Замок?
      Элесит вспомнила, что Мегтервез и Орсег вертели в руках какие-то бумаги. А еще что хитрый архитектор уехал без своего свертка. Еще бы! Это ведь он привез им необыкновенно красивые рамы сразу со вставленными в них стеклами. А страж, подлец такой, создал дом точно так же, как выращивал деревья в любом месте, где только желал. И вставил подаренные рамы. А то, что дом строился по чертежам и явно под руководством Мегтервеза, сомневаться не приходилось. Чувствовался стиль.
      В итоге дом получился… странный.
      Двухэтажный, зеленый. Как все дома лесных стражей. На этом сходство заканчивалось. И дело было не в более дорогих стеклах (обычно стражи требовали у людей, а те покупали у купцов дешевое неровное стекло). И не в том, что по сделанным на заказ рамам шла сложная резьба, сделанная с явным применением городской магии. А в том, что над вторым этажом по углам возвышались башенки. В том, что живая изгородь вокруг дома неизвестно чем напоминала замковую стену. То, что вокруг дома был настоящий ров. А дверь заменял откидной мост. Мегтервез выполнил свое обещание и построил замок. В подарок. Наверное, старик и сам бы приплатил, лишь бы увидеть, как по его приказу и воле стража из земли появляются стены!
      – А еще на свадьбе не было никаких букетов. И никто не дарил цветов, - мечтательно проговорила Элесит. - Они сами распускались у меня под ногами… Это видели все жители деревни, мама, папа и Мегтервез. Потому что он тоже все знал. Ну, конечно, стражи и Заклятые. А остальным гостям отвели глаза. Я и сейчас так могу, - добавила леди, не уточняя, что она может: выращивать цветы или отводить глаза. Наверное, и то, и другое.
      – Красиво. В городах так не умеют, - улыбнулась Тиселе, будто просыпаясь после сна или выбираясь из сказки. И напомнила себе, что эта прекрасная сказка рассказана ей в чужом городе, в чужой стране, из которой бывшая ведьма еще не выбралась.
      А еще о себе напомнило ненасытное любопытство. Ладно, надо как бы невзначай перевести разговор на свою особу, а начать издалека.
      – А теперь вы что тут делаете?
      – Наносим визит, летом обещались, - пояснила Элесит. - Так принято. Ну и заодно в командировке. Этнографической, хвала богам!
      – А твои… ваши владения?
      Если уж Мышка поселилась в лесу надолго, то деревня ее просто так не отпустит. А уж лес не может держать стража, который все время отсутствует.
      Супруги опять расхохотались.
      – В деревне Аш… Сирк живет. Помнишь Сирк?
      Тиселе, чуть помедлив, кивнула. Сирк - кажется, это повседневное имя той Заклятой, которая называла Мышку сестрой.
      – С мужем, - дополнила Элесит. - Она таки вышла замуж за своего огнетворца. И, ты знаешь, бедный парень всю жизнь мечтал пожить на природе! Ну, мы ему такую возможность и обеспечили! Не говоря уже об оздоровляющем моционе, сиречь, пешей прогулке от столицы в лес.
      – А Сирк… тоже?
      – Угу. Куда ж без этого? Ее муж - уважаемый человек, рыцарь Огненного Ордена…
      – Огненного Ордена?! Без обучения?!
      – Ты хорошо разбираешься в городских нравах, - без улыбки отметила леди этнограф. - Да, его приняли в Орден за заслуги перед короной. Спасти город от нежити, да еще и сдать заговорщиков и незаконных колдунов Варуса… Корона справедлива. Но милостива.
      В комнате повисло нехорошее молчание. Если подумать, человека, наславшего нежить на город, по той же самой справедливости стоило отправить на тот свет или скормить нежити. В крайнем случае, из милости сохранить жизнь - с пожизненным заключением.
      – Леди…
      – Я просила называть меня Элесит.
      – Но почему?
      – Я так хочу.
      Тиселе встряхнула головой. Каштановые, с песочным отливом волосы торчали во все стороны: она сама обкарнывала их, как только они отрастали. Вот шуточки и закончились, чароглотка.
      – Элесит, моя жизнь в твоих руках и ты в праве покарать меня за все, что я сделала.
      – Стоило бы, - проворчал страж.
      – Мда? Разве я этого уже не сделала?
      – Госпожа?
      – Элесит?
      – Сестра моя, - с раздражением сообщила леди. - Я не отказываюсь от своих слов и ничего не делаю просто так. Твоя вина велика, но это в прошлом. Я не желаю больше об этом говорить. Корона как-нибудь проживет без своей справедливости, тем более, что информация секретная, а второй раз выпустить нежить ты не сможешь. Повторяю: этот вопрос в прошлом. Есть сегодняшний день. Ты признала наше родство и просила о помощи. Ты ее получишь; я приняла твою клятву. С этого дня ты - моя нареченная сестра. Любой вред, причиненный тебе, наносит оскорбление мне. И это должен знать каждый. - Леди повернулась к мужу, тот склонил голову. - Я надеюсь, мне не нужно говорить, что за предательство ты будешь немедленно наказана.
      – Леди!
      – Прости, я на всякий случай. Этот вопрос мы выяснили?
      – Но… почему?
      Элесит застонала.
      – Потому что я так хочу! И я не отказываю в помощи тем, кто ее просит! И я никогда не держала на тебя зла, это ты почему-то всегда шипела, как кошка, которой на хвост наступили! И я не позволю держать взаперти Заклятую, пусть даже отлученную! И… - Здесь леди прекратила скандировать и улыбнулась. - Я хотела узнать, как ты сюда попала и что тебе нужно. А для этого тебя нужно было расспросить. Еще вопросы будут?
      – Да. Почему ты со мной откровенничаешь?
      – Захотелось. К тому же я вообще люблю поговорить. Так что спрашивай, не стесняйся.
      – А лес? - немедленно спросила Тиселе. Если леди угодно рассказывать…
      – Что - лес?
      – Лес вы просто так оставили?
      – Твоя… сестра, Госпожа моя, - медленно произнес страж, - неплохо соображает.
      – В лесу остался кузен.
      – Какой кузен?
      – Обыкновенный. Сын то ли двоюродного, то ли троюродного дяди Дрвена. Он еще молод и собственного леса не получил. Поэтому пару раз… гостил у нас, а вот теперь заменяет.
      – А почему так неласково? - на правах сестры заинтересовалась Тиселе.
      – Да придурок он, этот кузен, - недовольно ответила Хозяйка леса.
      – Госпожа!
      – Скажешь, нет? Представляешь, сначала он закатил нам истерику, дескать, из-за нашего запрета на жертвоприношения, он не сможет выбрать себе жену, мол, никто к нему в лес не придет. Потом заявил, что ничейный лесок по соседству надо отдать ему.
      – Госпожа, не будь такой жадной!
      – Я не жадная! И я тебя сотню раз объясняла. Во-первых, я, как твоя жена, имею право на собственную территорию. Мне ее, что, на другом конце леса искать? А ты ко мне будешь в гости приходить?
      – Госпожа!
      – Во-вторых, ты только представь это… существо по соседству! Не время от времени, а постоянно!
      – Госпожа, этот лесок как раз для него: люди там не селились из-за нежити, и он никому не причинит вреда.
      – А нам?! - взвилась Хозяйка леса. - Тиселе, ты представляешь, этот недоумок каждую ночь лазает по деревьям и играет на дудочке!
      – Что он делает? - поразилась бывшая ведьма.
      – Играет! На дудочке! Смастерил себе и душу травит!
      – А в чем дело? - недоумевала бывшая ведьма.
      – Он играть-то не умеет! Говорит, если все время тренироваться - научится.
      – И? - повеселела Тиселе.
      – И тренируется! Каждую ночь!
      – А зачем?
      – Он считает, что так может заманить в лес будущую жену.
      – И как?
      – Ну… глухих в моих деревнях не водится, тугоухих - тоже нет. А кто совсем в музыке не понимает, те и подавно в лес не пойдут, им и невдомек, что там дудочка играет, а не чудище какое-нибудь на отдавленное ухо жалуется.
      – Ты меня не разыгрываешь? - осторожно спросила Тиселе.
      – Нет. Лучше будь другом, подумай, куда мы этого придурка можем сплавить?
      – А на кого лес в следующий раз оставлять будете?
      – У моего мужа не один кузен, - сухо ответила Заклинательница.
      Тиселе задумалась.
      – А других свободных участков нет?
      – Нет. И не предвидится.
      – Тогда не знаю.
      – И никто не знает!
      – Госпожа, пусть поживет рядом, от нас не убудет.
      – Я не согласна! От нас очень убудет: если на тех владениях никто из людей не живет, он к нам повадится со своей дудочкой! От нее уже дети в деревнях рыдают!
      – Тогда отошлите его в другое место. Или пусть спит, пока место не освободится.
      – Он не хочет спать, - отмахнулась Хозяйка леса. - Постой-ка. В какое - другое место?
      – Я не знаю. А таких нет?
      – Нет. За пределами леса нет нигде…
      – А почему бы и нет? Мы можем отдать ему парк в Варусе… нет, лучше в столице, - предложил страж.
      Леди фыркнула.
      – В столице!
      – Официально устроим его садовником, договоришься со своим начальством - и будет там чистота и порядок, никакого мусора и обломанных веток.
      – Ага. А потом во всех газетах напишут, как простой садовник гнусно надругался над какой-нибудь знатной девушкой. Над принцессой, к примеру.
      – Надругался?
      – А ты можешь подобрать другое определение для полного обряда? Или для того факта, что брак жертвы и стража никто не скрепляет - провел обряд и уже женатый?
      Страж нахмурился.
      – Странные вы люди, в ваших городах.
      – В любом случае, принцесса не может быть простой садовничихой.
      – А вам обязательно селить его в городе? - вмешалась Тиселе.
      – Нет, но нигде больше нет… хотя…
      – Она права, Госпожа. Мы можем сделать и другую землю пригодной для стража. Но это надо согласовывать и со сбором, и с городами.
      – И все-таки придется найти ему жену заранее, - проворчала Хозяйка леса. - Потому что иначе скандал все равно будет крупный. Проклятье, я этнограф или сваха?!
      – В любом случае, Госпожа, ему еще рано жениться, - подвел черту под разговором страж. - А вопрос мы поставим.
      – Как мы с тобой полезно побеседовали, - переключила леди внимание на Тиселе. - Вот еще одну проблему решили. А теперь, пожалуйста, расскажи поподробней о своих способностях и что про них говорил тот маг из Карвийна.
      Тиселе вздохнула и принялась соображать, с чего лучше начать.

Глава 12

Глава 13