Тиселе скучала. Как только они открыли свою лавку, бывшая ведьма занялась созданием амулетов. Ее часть работы много времени не отнимала: Тиселе нанизывала бисер и бусины с такой скоростью, что маги не успевали за ней зачаровывать. В конце концов они взмолились, что хватит. Мол, Тиселе сделала уже годовой запас, куда еще-то. Отлученная Заклятая прикинула, что ее работы хватит не больше, чем на два месяца, но смолчала. В конце концов, столько они здесь оставаться не собирались.
      В свободное от работы в лавке время Тиселе слонялась по Кетору, который не радовал девушку ничем интересным. Проходя мимо почты, Тиселе каждый раз чувствовала большое желание убежать: огненная колдунья Кикса писала ей чуть ли не каждый день и требовала срочных ответов. Нет, почему в Ордене не запретят переписку с внешним миром?
      Девочка отчаянно тосковала в нудной полурелигиозной атмосфере Замка. Тиселе ее жалела. Вера колдуньи в дружбу бывшей ведьмы обескураживала, но обманывать ожидания ребенка не хотелось. Кикса писала обо всем: о преподавателях, которых звали "мастера-братья Ордена", о настоятеле Ордена, не самом мощном огненном маге, но зато более всего подходящем на административную должность. О вере в Огненного бога, которому положено молиться и которому вновь поступившие приносят в жертву свои волосы. О занятиях, включающих в себя как общие дисциплины, такие же, как в Коллегии, так и специальные: огненная магия, огненная религия, культы других богов, песнопения и тому подобные вещи. "Обычную" магию изучали скупо: не хватало преподавателей. В этой зажатой правилами и требованиями среде воспитанники хвастались друг перед другом смелыми выходками и "заработанными" наказаниями. Редко какая шалость оставалась нераскрытой, а карали братья ордена строго. Епитимьи, вынуждающие воспитанников ордена часами простаивать на коленях в холодных кельях, запрет пользоваться магией или, наоборот, требование "послужить во славу огненного бога". На некоторых накладывали обет молчания, вынуждающий воспитанников Ордена пропускать занятия. Кому-то запрещали сношения с внешним миром.
      Кикса прилежно училась, в забавах участвовала только на стадии их обсуждения, и поэтому столкновений с мастерами Ордена у нее не возникало. Тиселе все думала, не подкинуть ли девочке "блестящую" мысль выкинуть такую шутку, за которую переписку запретят до конца обучения, но рука не поднималась сделать подлость.
      Самой бывшей ведьме было нечего писать. Восторгаться или ужасаться полученным письмам она не умела, а рассказывать о себе терпеть не могла. Новостей в Кеторе почти не было, разве те, которые можно узнать из газет, а ведь газеты и до Ордена доходят.
      Частично в поисках впечатлений, которые можно было бы описать, частично ради хоть какого-нибудь развлечения, Тиселе повадилась надолго оставлять лавку и гулять в окрестностях Кетора.
      Один раз она вернулась уже ночью, после закрытия ворот, и с трудом перелезла через крепостные стены. От кого строились такие стены, бывшая ведьма не очень понимала. В свое время Залемран пытался что-то объяснить, но безуспешно. Бывшая ведьма никогда не интересовалась подобными вопросами. Заклятые презирали войны, в случае опасности прятались в лесу. Судья когда-то рассказывала, что до леса распри доходили один или два раза за всю историю. Заклятые отражали враждебную магию, а людей не пропускали стражи леса. Тогда-то их и стали называть не Хозяевами, а стражами, защитниками.
      Сегодня все распри остались далеко в прошлом и сейчас стены оставались только для поддержания традиции. Закон королевства гласил: город есть селение, обнесенное стенами и никакое другое.
      Но перелезать через эту традицию оказалось не так-то просто!
      Девушка вернулась в гостиницу бледная, исцарапанная, с горящими глазами и немало напугала свою соседку по комнате. Леани потом рассказывала, что бывшая ведьма в ту ночь была как никогда похожа на нежить. Тиселе не спорила, хотя могла бы посрамить самоуверенную магичку подробным описанием настоящей нежити. Та была мало похожа на человека.
      – Тис, откуда это у тебя? - напряженно спросил за завтраком Теф, увидев, как бывшая ведьма вертит в руках цветок. Цветок успел основательно завять, так как девушка не стала ставить его в воду, а бросила его вместе со своей одеждой, когда ложилась спать.
      – Сорвала вчера. Нравится?
      Самой Тиселе цветок казался бесподобным: гибкий тонкий стебель венчался маленьким, но пышным белым бутоном.
      – Где?
      – Где-то, - пожала плечами девушка. Ей не понравился тон приятеля. - А что?
      – Тис, это очень плохой цветок, - вмешался Мок.
      – Ядовитый?
      – Нет, плохой.
      – Чем же это?
      Будущие маги вздохнули и переглянулись.
      – Такие цветы отыскивают нелегальные колдуны. Каждый законопослушный человек, если обнаружит его, должен сообщить… куда следует. Тогда это место будет уничтожено.
      – Уничтожено?!
      – Поле выжгут, - пояснила Леани. - Пригласят огнетворцев и выжгут все место, где нашли хотя бы один цветок.
      Тиселе неосознанно прикрыла растение рукой.
      – Это еще зачем?
      – Чтобы незаконные маги не могли воспользоваться.
      – А зачем им?
      Все покачали головами.
      – Эти цветы носят при себе, чтобы сбить со следа погоню.
      – Погоню?
      Тиселе принюхалась к цветку. Запах был, и довольно приятный, однако вряд ли мог перебить кому-нибудь обоняние. Да и кто с собаками магов ищет?! Стражи?
      – Ну да, погоню. Этот цветок поглощает все следы колдовства, и сбивает магический поиск. Очень опасное растение. Где ты его видела?
      Но Тиселе уже заупрямилась.
      – Где видела - это мое дело! Цветы такие красивые, а вы их сжечь хотите!
      – Ты чего, Тис? Это же ведьмин цвет, где он - там незаконное колдовство! Это опасно, Тис!
      – Это вкусно, - возразила девушка.
      Коллегиантам осталось только вздыхать.
      – Ладно, ребята, мне надо с вами поговорить. Леани, ты можешь пока подождать в комнате.
      Магичка надулась, но вышла.
      – Тис…
      – Погоди, Теф, я серьезно. Вы все еще хотите исследовать дыру магов на севере?
      – Ну да, а ты против?
      – Мне это место не нравится. Может, придумаете что-нибудь еще?
      – А почему, Тис?
      – Нечисто там. Недоброе место.
      – Вот поэтому мы туда и пойдем!
      – Это глупо!
      – Ты боишься?
      – Да. За вас.
      – Не волнуйся, Тис! Ничего там страшного нет, а в случае чего ты нас подстрахуешь. Мы ведь все обсудили.
      – Мне это не нравится, - повторила Тиселе и больше к этой теме не возвращалась.
      Слоняясь без дела по городу или сидя в лавке, Тиселе с тоской думала, что Вийник был прав: она сменила одно прозябание на другое. Обещанное приключение было отложено на последний срок и это заставляло бывшую ведьму чуть не плакать от скуки. Никогда еще дни не были такими незанятыми. Остальные ничуть не унывали. Они толклись все вместе в лавке, гулять уходили тоже вместе, оставляя лавку на девушку, часто устраивали различные магические розыгрыши для ничего не подозревающих горожан. Тиселе оставалось только зубами скрипеть и надеяться, что ничего с ее друзьями-оболтусами не случится. И ждать конца месяца.
      Так прошло две недели - самое скучное время в жизни отлученной Заклятой. Она оставалась одна в лавке, когда судьба подбросила ей неожиданную заказчицу.
      Она вошла в лавку, когда Тиселе - редкий случай! - сидела там вместе со всей компанией. Огляделась, не уделив юношам никакого внимания, но так и впившись глазами в девушек.
      – Вы что-то хотели? - весьма нелюбезно спросила Тиселе.
      Леани тут же шикнула на бывшую ведьму и вежливо улыбнулась посетительнице.
      – Да, - ответила та, переведя взгляд на убранство лавки. - Меня интересует магическая защита.
      – Тогда вы пришли по адресу, - сухо сообщила Тиселе. Ей женщина не понравилась. Хотя ничего особенного в посетительнице не было, даже наоборот: совершенно обычная внешность, обычная одежда и немного Силы. Судя по всему, в Коллегии эта женщина не обучалась, там Силе иной вкус придают.
      – И кто этим занимается? - спросила посетительница, снова смерив обеих девушек изучающим взглядом.
      – Я.
      – Вы?
      – Да, я. Что вам угодно?
      – Мне нужно съездить по делам на восток. И нужен человек, который будет сопровождать меня в поездке, защищать от магии конкурентов.
      – Может, вам к властям обратиться? - вмешался Теф.
      – Это лишнее, - отрубила женщина.
      – Но…
      – Помолчи, - одернула Тиселе. Она повернулась к посетительнице и серьезно объяснила: - Мы этим не занимаемся. Мы продаем амулеты, для которых общество специалиста не требуется. Наш амулет соберет все опасную для вас магию и передаст сюда.
      – Но…
      – По-другому мы не работаем.
      – А если ваши конкуренты нарушают закон, вам лучше обратиться к властям, - добавил Мок.
      – Я ничего не могу доказать, я только подозреваю, - возразила посетительница.
      – Вас могут проверить, - терпеливо пояснил Мок. - Магия оставляет следы, которые легко обнаруживаются королевскими экспертами…
      – Нет-нет, - быстро произнесла колдунья. - Не надо проверок!
      – Зачем нам эксперты? Я и так вижу, что на вас нет никакой магии. Посторонней, я хочу сказать.
      Женщина вздрогнула.
      – Не на мне. Но мои вещи и арендованное здание…
      Тиселе порылась в коробке, выбрала там самый большой амулет и протянула посетительнице.
      – Повесьте его на дверь или в любой комнате дома. Наденьте второй на себя. И никакая магия не коснется ни вас, ни ваших вещей, ни дома.
      – А если там уже есть чары?
      Тиселе задумалась.
      – А вещи при вас? Я могу и с них снять.
      – Часть - здесь, а часть - там, на востоке.
      – Тогда…
      – Тис, да погоди! - вмешался Пас. - Ты забыла - мы же изменили амулет! Он и старые чары снимает прекрасно!
      – А если не получится?
      – Всегда получалось! - отрезал Теф, которому посетительница не понравилась так же, как и Тиселе.
      – И мы можем выплатить неустойку, если не верите, - вмешался Мок.
      – Я верю, но… могу я поговорить с вашим специалистом?
      – Со мной? - встала Тиселе.
      – Да, милочка, с вами.
      Бывшая ведьма удивилась, но указала на внутреннюю дверь, и сама прошла вслед за посетительницей.
      – Я вас слушаю.
      – Милочка, скажи мне, ты умеешь драться?
      Тиселе кивнула, после этого спохватилась, удивившись нелепости вопроса. Она слишком долго прожила в мирном и вежливом городе магов, чтобы сейчас выслушивать такие вопросы спокойно.
      – Что вам нужно?!
      – Слушай, милочка. - Скрывшись от глаз коллегиантов, посетительница оживилась, стала раскованнее, речь сделалась быстрой, а взгляд - заговорщицким. - Слушай, милочка. Я хочу поехать за горы. Тайно.
      – Вы незаконная колдунья? - поняла Тиселе.
      – Тсс! - посетительница приложила палец к губам. - Называй меня Прелжа. Да, я имею дело с магией. Твои друзья ее не видят, но у тебя глаз остер, ох, и остер же!
      – Но это ничего не меняет, Прелжа, - попыталась объяснить Тиселе. - Вы все равно можете купить у нас амулет.
      – Но я не хочу. Милочка, я не так молода, как кажусь и за свою жизнь я поняла одно - доверять стоит только живым людям. Амулеты - это пфуй, амулеты неживые, разве они поймут, когда надо помочь, а когда промолчать?
      – Но я все равно ничего не могу сделать без амулетов…
      – Не скромничай, милочка, не скромничай. Ты же можешь увидеть магию. Ты можешь снять чары. Ты можешь снять только то, о чем я тебя попрошу. Ты можешь не трогать другое, а мой дом опутало много заклинаний, ой, много чар, да… И, милочка, ты можешь драться!
      – Не понимаю, зачем вам это.
      – Как же, как же, милочка, как же… ты была на востоке? За горами?
      – Я?… - Тиселе на миг замялась. Она была на востоке вместе с сестрами, их водили на тамошние праздники, тем более, что Заклятые были и за горами, равно как и на юге, и юго-западе: волшебницы они пришли туда, когда им стало тесно в лесах. И Дом Заклятых не один на свете… Только вот города считают горы не проходимыми. - Нет, как бы я туда попала?
      – Как это - как, милочка? Порталами.
      – Я вас не понимаю.
      – Пусть так, пусть так, милочка. Неважно. За горами другое королевство - ты знаешь об этом? - Тиселе кивнула. - Не сладко люди там живут, ох, не сладко! Горы, болота, земля паршивая - ты знаешь об этом, а, милочка?
      Тиселе неопределенно пожала плечами. Болота вплотную подступали к горам с восточной стороны и жители тамошних мест не скоро отвоевали место на равнине. Но там, где отвоевали - вроде, жить можно, даже урожай неплохой, Тиселе кто-то хвастался. Когда-то. До той ночи, как в Дом Заклятых прибежал страж с рассказом о дерзкой самозванке, которая сумела его перехитрить.
      – Знаешь, - удовлетворенно продолжила Прелжа. - Знаешь. Хочешь молчать - твое дело. Мы все молчим, так лучше. А где жизнь тяжелая, там и люди сердитые - это ты тоже знаешь. Мне мало защиты от чар, милочка. Мне помощь нужна, вдруг кто-нибудь нападет, а, милочка?
      – Вы считаете, одна девушка может остановить толпу… конкурентов?
      – Какую толпу, милочка? Кто толпой пойдет на двух хрупких женщин? - Прелжа хихикнула. Тиселе с трудом сдержала раздражение. - Никто не пойдет, милочка! Да и чего бояться - мы их скрутим! Ты снимешь их защиту, я наведу сонные чары… или еще чего придумаю для голубчиков! - Прелжа снова хихикнула. - Главное - первые минуты продержаться, а, милочка?
      – Вы понимаете, что нарушаете закон? - сухо проговорила Тиселе. Как говорил Залемран, корона не только не жаловала самоучек от магии, она еще категорически протестовала против визитов за горы. Что-то Залемран объяснял насчет отсутствия дипломатических отношений и невозможности пересечь горы. Люди, которым это все-таки удавалось, считались шпионами или предателями.
      Прелжа опять хихикнула.
      – Нарушаю! А кто ж его не нарушает-то, а, милочка? За горами болотная нежить живет, а ее крик от кошмаров помогает - ты знаешь? Тамошние колдуны-жрецы нежить ловят, кричать заставляют, крик в пустоту собирают и нам продают. А как купить? Ехать надо. И другие диковины есть, много, много чего есть за горами, полезного, важного, нужного… а закон… что закон?… Закон помолчит, закону кошмары не снятся. А, милочка?
      – Чего вы от меня хотите?
      – Как - чего, милочка? Ты чем слушала, а? Хочу дом свой за горами навестить. Проверить, все ли в порядке, нет ли проклятий, а, милочка? Недельку пробуду, товаров закуплю - и назад вернемся. А если кто-то нападать полезет - так ты поможешь, слуги у меня опять же лихие, да вот повадились враги магией бить, кто поможет? Ты и спасешь, милочка! Только об этом - тсс! А, милочка, соглашайся!
      Бывшая ведьма задумалась. Болотная нежить, надо же! Слышала она о такой, но мельком.
      – Сколько это займет времени? - спросила она.
      – А немного. Сейчас подсчитаем - до гор - это к вечеру будем, если утром выехать. Потом там… это тоже недолго. Ночью устроимся в гостинице в Келете… или еще пару деньков там задержимся, мне купить кое-что надо, милочка. Потом денек-другой до дома понадобится. И там на недельку задержимся. Потом обратно. Сколько это получается, милочка? Две недели - если туда и обратно, а, милочка?
      – Постойте, постойте, как мы будем к вечеру, если до гор два нет, три дня идти, да и ехать…
      Прелжа заливисто расхохоталась.
      – Деревня ты, милочка! Дурочка, молодая еще. Три дня идти. А ехать, ехать-то! Небось, только на обозных телегах и ездила? Да их бегом обгонишь! Нет, милочка, мы поедем, как барыни, в карете. Мигом у гор окажемся, еще солнце к западу не склонится! Соглашайся, милочка!
      – Сколько?
      Тиселе не нравилась эта женщина. Тиселе не нравилось это предложение. Но ей так надоело сидеть в лавке…
      – Двадцать золотых - хочешь, милочка?
      – Сколько?!
      Двадцать золотых… это в четыре раза больше того, что ей в Коллегии за месяц платили!
      – Тридцать, милочка, если хочешь - тридцать! И кормежка моя. А еще… - колдунья окинула взглядом наряд бывшей ведьмы. - Еще за одежду платить буду, пока на меня работаешь. И кров, разумеется, жить будешь, как королева. Ну, что, милочка? Соглашайся.
      Тридцать золотых за две недели работы… тридцать золотых за полмесяца новых впечатлений… тридцать золотых… и не надо платить за еду и жилье.
      – Я подумаю.
      – Некогда думать, милочка! Завтра и выезжаем! Соглашайся сейчас. Пусть будет тридцать пять золотых!
      – Но… откуда?…
      – Как откуда, милочка? А крик болотной нежити, а хохолок горного чучела, а корешок ведьмина цвета? Думаешь, этого мало? Это стоит денег, милочка, многих денег! Стольких денег, что и девать некуда… только повадились враги пакостить, конкуренты житья не дают!
      – Но ведьмин цвет растет везде…
      – Везде, милочка, совсем везде. Да только мало кто умеет выкопать в срок, высушить правильно и - продать милочка, продать надо уметь, ну, как эту гадость без умения сбагрить? Вот бы еще коготь лесной нежити добыть, за горами с руками оторвут! Не знаешь дороги в лес, милочка?
      – Лесной нежити больше нет, - растерянно ответила бывшая ведьма.
      – Вот незадача, милочка, незадача! Кто ж с ними так, а, милочка?
      – Я, - ляпнула отлученная Заклятая.
      – Ох, и шутница ты, милочка! Ох, и шутница! Да где ж тебе с нежитью-то справиться, милочка, в тебе и магии нет, не шути больше, а, милочка?
      Тиселе спохватилась и вымученно улыбнулась. Наигранное веселье колдуньи раздражало все больше и больше. Но - тридцать пять золотых!
      – Я согласна.
      – Вот и хорошо, милочка. Вот и славно!
      Нельзя сказать, чтобы ребята были в восторге. Залемран велел им глаз не спускать с Тиселе, а тут девушка собирается ехать на восток. Теф даже заикнулся о том, чтобы сопровождать девушку и колдунью, но его не поддержали. Леани была рада хоть на время избавиться от общества мрачноватой Тиселе, Пас и Мок не хотели становиться чьими-то слугами, а Прелжа вообще отказалась брать с собой посторонних.
      Надавить на Тиселе у коллегиантов не получилось. Чароглотка взвилась и заявила, что она их постарше будет и осмотрительнее. Что няньки ей не нужны и свою дорогу она выбирает сама. И что даже мастер Залемран не смеет указывать, что и когда ей делать. А уж выслушивать нотации от недоучившихся магов, которые чуть не разнесли Коллегию на мелкие кусочки!…
      Возразить было нечего. Будущие маги и сами не знали, почему опасные эксперименты с Силой проводить не страшно, а вот связываться с незаконными магами они панически боятся. Сама чароглотка обвиняла во всем воспитание, которое дает Коллегия.
      Хитрая Прелжа умудрилась вскользь упомянуть предполагаемую покупку "подходящей одежды", после чего Леани несказанно воодушевилась и стала чуть ли не силой выпихивать бывшую ведьму в это путешествие. Очень уж ей хотелось подсобить "некультурной" девушке в приобретении более достойного наряда.
      А Тиселе внезапно поняла свою ошибку: свою одежду бывшая ведьма приобрела как раз за горами… В обмен за коготь лесной нежити… Здешние не понимают, почему она так вырядилась, а вот Прелже и спрашивать было ни к чему, все и так видно.
      От щедрого предложения чароглотка поспешно отказалась - нечего. Не хватало еще, чтобы без году магичка ее воспитывала, что и как покупать. Да и этой женщине, Прелже Тиселе тоже не особенно доверяла.
      Самым сложным было утрясти два вопроса.
      Первое - что Тиселе будет есть, а второе - как скоординировать планы?
      Но Тиселе уже рвалась в путь, так что быстро предложила, что ребята будут наводить чары на свои амулеты, это во-первых, а во-вторых дождутся ее здесь или доедут до следующего города, Найзы, а ей оставят письмо. Или дальше, до Кембета, а то и до столицы. Прелжа обещала, что позаботится о проезде для Тиселе, или на своей карете довезет, докуда понадобится.
      Обсуждать больше было нечего.
      Следующим утром, на рассвете Тиселе уехала, оставив своих друзей предвкушать грандиозные неприятности, которые им устроит мастер Залемран… если узнает.

      Путь действительно занял немного времени. Только Тиселе несказанно удивилась, что Прелжа не просто регулярно меняла коней, но и делала это в чистом поле. Точнее сказать - каждый час карета останавливалась и Прелжа торопила Тиселе поскорее выходить. Их ждала другая карета, уже запряженная свежими лошадями, кучер прежней перетаскивал вещи, колдунья и Тиселе забирались в новую и ехали дальше.
      Все это - в спешке, быстро, будто они удирали от кого-то.
      – Как вы это сделали?
      – А? - откликнулась Прелжа. - Что сделала, милочка?
      – Я о каретах, - пояснила бывшая ведьма. - Откуда вы их взяли?
      – Ты думаешь, милочка, я их из кармана вытаскиваю? - развеселилась колдунья. - Нет, милочка, на это моей Силы не хватит, милочка, и ни у кого не хватит, Силы-то много надо, чтобы карету в карман положить, а потом вытащить, да еще такой же сделать. Она ведь помнется, а, милочка?
      – Но ведь они откуда-то берутся.
      – Откуда, откуда… приехали, милочка, приехали кареты, а откуда - не стоит знать, милочка, зачем тебе знать?
      – Слишком они вовремя берутся из неоткуда, - пожала плечами девушка.
      – Вот ты о чем милочка! Ох, и мудра ты, ох, и остра! Не просто так кареты появляются, не просто! Много денег у меня, ох, и много! Наняла я их, милочка, наняла. Чтобы быстро проехать, времени даром не терять, зачем нам с тобой время терять, а, милочка?
      – Много денег? Но… - Бывшая ведьма с сомнением оглядела дорожный костюм нанимательницы. Женщина покупала себе дешевую одежду, еще дешевле, чем купленная Тиселе на осень и зиму. Не по цене, конечно, а по качеству. Да и чемоданы не дорогие. Девушка действительно обладала острым глазом и в соотношении цена-качество разобралась сразу же, как начала делать покупки. И наряд, и вещи нанимательницы были дешевыми и купленными несколько лет назад.
      – Ох, и умна же ты, милочка, и наблюдательна! Денежки счет любят, а трат не любят, милочка! А уж как корона трат не любит - страх! Вот купишь себе платье, чтоб все вздрогнули, дом построишь, чтоб все ахнули, потом за выезд в городе начнешь платить - а потом придет сборщик налогов. Плати, скажет. Много плати. А деньги откуда? Откуда у бедной женщины деньги, милочка? Может, и Сила есть? Может, она ей пользуется? Может, порчу наводит? Может, короне вредит, а, милочка? А сборщики - они такие - от кого откупишься, от кого и нет, милочка. Вредные они, ох, и вредные, милочка. Вот и коплю денежки, и не трачу. Зато проехать - пожалуйста - с ветерком, милочка, и никто не узнает. Не узнает, милочка, а зато доехали быстро. Хорошо ведь, милочка? А платья… пусть в них дочка сборщика ходит, платья - пфуй, милочка!
      – А зачем платить за выезд в городе? - спросила обалдевшая от потока слов Тиселе.
      – Ох, и спросишь, милочка, ох, и спросишь! Али не знаешь - нельзя в городе кареты держать, лошадей нельзя, ездить на них нельзя - города маленькие, улицы узенькие, да и убирать кому-нибудь надо, ох, и надо же, милочка!
      – Ну и что?
      – Ох, милочка, ну ты и деревня, милочка, наивная, откуда такая взялась! Есть много денег, много-много - платишь городу, имеешь выезд. Только - пфуй, этот выезд - днем ездить - каждый раз разрешение получать, денег много, а ездить только по главным улицам, в остальных никогда нельзя, даже ночью не всегда можно, тесно там, милочка, и хочется, и не пролезешь.
      Тиселе вспомнила, что, действительно, на улице почти не видно ни лошадей, ни экипажей, а некоторые, самые узкие, еще и перегорожены накрепко вделанными в стены домов железными прутьями на уровне лица. И не одним, а несколькими, так, чтобы лошадь не могла перепрыгнуть ни все разом, ни по очереди. Людям приходится пригибаться. Бывшая ведьма никак не могла понять, зачем это нужно, только почему-то так и не спросила.
      – В столице и коляску нанять можно, там корона о людях заботится, милочка, - мечтательным голосом добавила Прелжа. - Но в столице и места много, ох, много там места, милочка! Хорошее место - столица, да только судьба в разные места заносит, ох, судьба, она судьбинушка! А зачем тебе с мальчиками в столицу, а, милочка? Вы там торговать будете?
      – Может быть, - коротко ответила Тиселе.
      – Скрытная ты, милочка, ох, и скрытная! Ну и правильно, милочка, скрытной жить лучше, скрытную не поймают. Жаль, платья мы тебе не купили, ты бы у меня как королева выглядела.
      Тиселе в который раз за день пожала плечами. Она успела привыкнуть к непрерывной смене темы, хоть поначалу и вздрагивала и сомневалась в душевном здоровье собеседнице. Вообще, бывшей ведьме ее авантюра нравилась все меньше и меньше. Почему они так торопятся? Сколько денег нужно, чтобы организовать свежих коней с каретами по всей дороге? И почему Прелжа, такая скупая в отношении себя, торопится осыпать Тиселе золотым дождем?
      – Что молчишь, милочка? Ты же такая красавица, умница, замечательная девушка! Тебя приодеть - все парни твои будут! А ты все как мальчик одеваешься! Стыдно, милочка, ох, и стыдно!
      – В платье я не смогу справляться со своим обязанностями, - сухо напомнила Тиселе.
      Они в своих городах помешались все. Неужели девушке не о чем поговорить, кроме как о парнях и платьях?
      – А ты не бойся, милочка, справишься, и в платье справишься, чего ж не справиться-то?
      Тиселе отвернулась и принялась смотреть в окошко кареты на быстро меняющийся пейзаж. Странно, дорога, как Прелжа говорила, ведет в деревеньку у гор, ее и на карте не обозначают, и обозы по ней почти не ходят, но не уступит и королевской дороге! Хорошая, ровная, кто ж так постарался?
      Будто весь мир сговорился привести Тиселе к восточным горам!
      Летнее солнце действительно не успело склониться к закату, когда карета снова остановилась.
      На этот раз их не ждали запасные лошади. Горы подступали совсем близко, хотя Прелжа сказала, что до них еще несколько часов идти. Вокруг расстилался луг.
      Колдунья вылезла из кареты, дала знак Тиселе последовать за ней, и кучер вынес их вещи. С видом человека, который знает, что делает, он прошелся по лугу и положил чемоданы и мешок на траву возле кольца белых цветов. Ведьмин цвет! В центре кольца цветы не росли, трава тоже, пятачок голой земли, на котором стоя могли бы поместиться два, от силы три человека.
      – Не жди нас, любезный, - сухо велела Прелжа, и карета умчалась. - Там деревня, милочка, - махнула рукой колдунья. - Отдохнет и обратно поедет.
      Тиселе не обратила внимания.
      – Почему здесь? Разве нельзя было найти портал возле Кетора?
      – Умна ты, милочка! - всплеснула руками Прелжа. - Что ж говорила, не знаешь порталов?
      – Я и не знаю. - Тиселе присела возле цветов. Внезапно память подкинула воспоминание: она еще маленькая девочка, нашла на лугу белые цветы небывалой красоты. Она хотела сплести венок, который должен был заменить корону будущей победительнице заколдованных принцесс. Плести венки она еще не умела, стебли портились, ломались, она забиралась все глубже и глубже… Заклятые называли такие места - "сама полезла". Взрослые красавицы в белых одеждах вывели девочку обратно, взяв с нее слово вернуться, когда подрастет. Но когда Тиселе подросла, цветов на лугу давно не было, да девочка и не помнила о них, она и о Заклятых почти не помнила. Знала только, что ей надо прийти в лес в условленный час. И пришла. Это тоже было давно. И на долгое, долгое время Дом Заклятых превратился в ее дом, единственное место на свете.
      А в лесу ведьмин цвет не растет…
      Девушка потянулась к белому цветку. Она почти разучилась плести венки и сейчас срывала один за другим цветы, осторожно переплетая стебельки.
      – Много не обрывай, милочка, - посоветовала колдунья. - Ты вдвойне умна, если не знала, а догадалась. Ух, и умна же, милочка! Но ты не болтай без толку, умных не любят, милочка, ох, и не любят!
      – Так почему здесь? Почему не у Кетора? Прячетесь?
      – И прячусь, милочка, и прячусь! А ты бы не пряталась, а, милочка? Но не только прячусь, милочка, не только. Порталы-то они упорные, милочка, ох, и упорные! Один в одно место выведет, другой - в другое. Мне этот нужен, другой не нужен, сторожат другой, ох, строго сторожат! А порталы-то, они ж упорные! Мне и не справиться с ним, не справиться, милочка. Лучше согласиться с порталом, да пойти, куда он скажет.