Гина хорошо знала, почему плачет ребенок. Было его время, и голод давал о себе знать. Она взяла его нежно на руки, приложила к груди, и крик маленького Вана сразу же прекратился.

Глядя на них, Агли вспомнил, что здесь есть еще Дин и Рем, которые уже несколько дней не наедались досыта. Сегодня они еще не получили никакой еды и были, наверняка, голодны, хотя сами не просили еду, а терпеливо ждали, когда что-нибудь им дадут.

«Это ужасно, но что делать, — думал Агли, — если мяса мало, а надежда на успешную охоту в такую неблагоприятную погоду очень плоха! Дин и Рем должны подождать до вечера! Должны! Иначе нельзя! Ведь им, наконец, не повредит, если уже с детства они научатся выносить временные невзгоды и нужду, научатся терпению и самоотречению, которое должно быть непременным качеством каждого настоящего мужчины».

Тяжелая печаль охватывала Агли. И не только печаль, а снова появилась и тяжесть одиночества.

Как бы хорошо было ему, Гине и детям, если бы остались они в своей общине. Там было много охотников, а это означало, что всегда будет достаточно пищи и не будет нужды, все будут веселы и спокойны.

Здесь же он теперь одинок. Заботы о безопасности и пропитании лежат только на нем. Ни на кого он не может надеяться, всего должен добиться сам.

И хотя он отважный и храбрый охотник, тем не менее его сил недостаточно, чтобы преодолеть все трудности, которые приносит одинокая жизнь. Хотя он ходит по степи и лесам, не обращает внимания на усталость и плохую погоду, а все же его добычей становятся лишь маленькие животные, которых они быстро съедают.

Насколько иначе все было бы, если бы он жил совместно со своими сородичами! Какая это была охота и каких больших и сильных животных они добывали! Как долго они могли беззаботно жить и могли досыта наесться мяса и вкусного костного мозга!

И снова его мысли возвращались к тому, что совместно при одинаковых усилиях можно сделать намного больше для всех и для каждого отдельного члена общины, чем в одиночестве только для себя.

Агли захотел остаться со своими мыслями наедине. Поэтому он бросил в огонь несколько смолистых ветвей и, когда они вспыхнули, медленно пошел в темную глубину пещеры.

В последнее время он часто ходил туда. Шел всегда в самый конец пещеры до высокого полукруглого зала, который с первого момента произвел на него неизгладимое впечатление и потом всегда притягивал его какой-то таинственной силой. Агли провел уже в нем много часов и всегда находился здесь в каком-то необъяснимом состоянии духа. И сегодня направился он в этот зал.

Войдя в него, он вставил горящие лучины в трещины в скале, сел на угловатый камень и снова погрузился в размышления.

В голове его родилась мысль, которая его пугала. Действительно ли он такой сильный и храбрый для того, чтобы преодолеть все препятствия и тяготы жизни?

Он раздумывал об этом в такой степени, на которую было способно его примитивное сознание.

Агли вспоминал, что в общине все, в том числе и старики, считали его одним из самых отважных и способных охотников. Стало быть не его слабость и неспособность являются причиной того, что они здесь все терпят нужду. Не его вина, что своими силами он не может одолеть крупного и сильного зверя. Никто из его сородичей также не осмелился бы на это, никто бы такого зверя не победил. Лишь такой охотник мог бы его осилить, который сам был бы сильный, как бизон.

Охотник сильный, как бизон! Он бы мог многое. Для него бы не было никаких преград. Он бы осилил любого зверя! Он бы не испытывал нужду и голод!

И в голове Агли постепенно возникал образ сражающихся бизонов, который недавно неизгладимо врезался в память.

Он так пристально глядел на стену пещеры, что внезапно ему показалось, будто на ее неровной поверхности появляется образ бизона. Опасаясь, чтобы этот образ силы, отваги и упорства не исчез, он быстро вынул из кожаного мешочка резец, подскочил к стене и несколькими быстрыми движениями нанес его очертания.

Когда он штрихами наметил контур бизона, то схватил другой, более острый резец и твердой рукой начал старательно вырезать свой набросок. Здесь что-то дополнял, там часть штриха соскабливал, внезапно радостно вскрикивал, или сердито ворчал, если рука соскальзывала и кремень чертил там, где не нужно.

Наконец рисунок был готов.

Он отскочил от стены и издали стал смотреть на него. И когда увидел, насколько хорошо ему удалось запечатлеть образ бизона, от радости он затанцевал, бурно ликуя и испытывая счастье от успеха.

Когда, наконец, усталый и потный он остановился, то почувствовал, что у него исчезла подавленность, которая еще недавно его так угнетала. И чем дольше глядел он на картину, тем сильнее чувствовал, как существо его наполняется утешительным спокойствием.

Это было потому, что он был уже не один, а с ним был зверь, который в его мыслях являлся символом силы, отваги и благополучия…

Прошло еще несколько печальных дней.

Невзирая на погоду, бродил Агли по степи, по лесу, спускался в долину, но всех его усилий хватало лишь на то, чтобы всем хоть немного насытиться.

Гина была сильно измучена, и мальчики уже давно перестали весело проказничать. Не только голод, но и сильная усталость мешали им играть и резвиться. Сбор топлива в это неприветливое осеннее время не был приятным занятием. Всюду была грязь, мокрые ветви и палки были пропитаны водой и неприятно холодили руки. Проглотив выделенный им кусок мяса, в большинстве случаев полуголодные, они валились на кучу сухой травы и шкур и быстро засыпали.

Однажды тучи разошлись и в образовавшийся просвет вновь засветило солнце.

Край как бы снова ожил.

Агли старательно охотился, и счастье улыбнулось ему. Он приносил теперь столько, что все могли досыта наесться и даже еще немного оставалось про запас.

В один из дней ему особенно повезло. Удалось выследить оленя, которого он незаметно преследовал и, наконец, удачно пронзил копьем. Эта добыча была самой крупной из тех, которой ему удалось здесь овладеть.

Когда, однако, Агли осматривал убитое животное, то его радость несколько омрачилась. Он установил, что олень имел в груди воспаленную рану. Агли понял, что это память о каком-то диком бое с соперником. Понял также, что именно поэтому он и победил ослабленное животное.

Но несмотря на это, радость все же заглушала в нем появившееся было разочарование от легкой победы. Как бы то ни было он стал обладателем большого количества мяса, которое на долгое время избавит семью от голода.

После того как Агли кремневым ножом обрезал и выбросил негодные части с края раны, он с трудом перебросил тяжелую тушу оленя через плечо и весело двинулся в обратный путь.

Он шел долго: тяжелая ноша затрудняла ходьбу. Много раз он должен был отдыхать, прежде чем пришел на вершину скалы к своей пещере. Там он радостно закричал, и когда Гина с мальчиками выбежала на площадку перед пещерой, показал им на убитого оленя и снова со всеми вместе весело вскрикнул.

После этого долгое время в пещере снова было весело.

Ярче горел костер, Агли с Гиной и детьми сидели вокруг него. Агли рассказывал о своей сегодняшней успешной охоте, и глаза у него светились радостью. Гина удовлетворенно улыбалась, а мальчики со вниманием слушали.

А когда Агли наделил каждого большим куском полуобжаренного мяса, на всех лицах появилось выражение благополучия и довольствия. Они были счастливы, что впереди их ожидает ряд хороших дней, когда они не будут чувствовать лишений и голода.

В эту ночь все спокойно и крепко спали.

Когда утром Агли проснулся, то привел в порядок костер, чтобы он не погас, отвалил камень от входа в пещеру и вышел наружу.

Его приветствовал легкий морозец, который пронизывал все тело и неприятно щипал и жег кожу. Пропитанная водой земля затвердела как мозолистая ладонь, а ветки деревьев были покрыты искрящимся инеем. Большие серо-стальные тучи неслись по небу. Вскоре они слились в одну мрачную тучу, которая полностью закрыла солнце.

Зима предупреждала о своем близком приходе.

Агли быстро вернулся в пещеру.

Немного посидел без дела у костра, затем встал и направился к куче камней и кварца. Выбрал несколько подходящих камней и начал мастерить новое оружие и инструменты.

Некоторое время Агли старательно трудился.

Внезапно, как будто какая-то мысль мелькнула у него в голове, он отбросил наполовину обработанные камни в общую кучку, надел теплую куртку и штаны из шкур, обул тапки из оленьей кожи и собрался идти в степь. Он хотел осмотреть ямы-ловушки, не попал ли где в них какой-нибудь зверь.

Схватив копье, лук и стрелы, он быстро вышел из пещеры.

Проворно вылез по скалам наверх и быстрым взглядом окинул равнину. Когда убедился, что поблизости охотиться не за кем, пустился в путь, чтобы проверить ловушки. Ходил от одной ямы к другой, где было нужно что-то поправить — поправлял или лучше маскировал, но ни в одной из них не нашел добычи.

Агли был расстроен, недоволен собой и чувствовал себя несчастным.

Сколько труда и усилий вынужден был он затратить, чтобы выкопать и замаскировать столько ям! Сколько надежд он на них возлагал, но все оказалось напрасно.

Ведь он столько раз выслеживал различных зверей, чтобы узнать их тропы. Когда это выяснил, то долго думал и прикидывал, прежде чем начать рыть ямы. Он сделал все возможное, чтобы его работа не пропала даром. Агли использовал весь свой охотничий опыт, но успеха не добился. И это его мучило и огорчало.

Агли должен был осмотреть еще одну яму.

Он надеялся, что может быть именно в ней увидит провалившегося мамонта или хотя бы степного тура. И это его страстное желание создало в его воображении картину пойманного им животного, над которым стоит он, Агли, ловкий охотник и храбрый боец.

Агли настолько углубился в свои мысли, что забыл об осторожности. Только этим можно объяснить, что нападение большого, покрытого красновато-коричневой шерстью носорога оказалось для него неожиданным.

Злобное фырканье вернуло Агли к действительности. Но было уже поздно, чтобы успеть отскочить в сторону и избежать нападения носорога, который мчался прямо на него. Он успел лишь немного выгнуть тело, когда рассвирепевший носорог подбросил наклоненной головой Агли и тот взлетел высоко в воздух. Затем он тяжело упал в центр находившегося поблизости густого кустарника.

Бег носорога был таким быстрым, что после нападения на Агли его могучее тело пронеслось по инерции еще несколько шагов вперед. Когда наконец он остановился и быстро повернулся, то маленькими злыми глазами стал искать Агли.

Между тем тот беспомощно лежал в кустарнике, который его скрывал от разъяренного носорога.

Когда же носорог нигде не увидел существа, которое отважилось нарушить его одиночество и покой, он несколько раз зло хлестнул лохматым хвостом и медленно побрел по степи.

Носорог уже давно исчез, а Агли все еще беспомощно лежал в кустарнике. Он чувствовал острую боль в боку, которая при каждом движении становилась сильнее. Но даже слабого стона не сорвалось с его уст.

Агли понимал, что это не легкое ранение, на которое можно не обращать внимания и которое скоро пройдет. Он также понял, что сегодня мог легко расстаться с жизнью.

К счастью носорог отбросил его в кусты, которые его скрыли. Иначе бы рассвирепевший зверь наверняка растоптал бы его и он бы уже никогда не вернулся к костру в пещере, уже никогда не увидел бы Гину и ее детей. Его тело лежало бы в степи и стало бы желанной добычей безобразных пещерных гиен.

Тяжелым и мучительным был обратный путь Агли в пещеру.

Двигался он медленно и неуверенно. Опирался на копье, которое из безжалостного оружия превратилось в спасительный костыль. Много раз он останавливался для отдыха, много раз падал на землю, когда тело его сотрясалось от внезапных приступов острой боли. После короткого отдыха он снова двигался дальше, превозмогая боль и сильную усталость, и все время смотрел на вершину скалы, под которой была его пещера.

Чем дальше он шел, тем сильнее усталость охватывала тело и тем настойчивее была боль, которая притупляла его чувства. Но все это не могло победить в нем стремление дойти до пещеры к благотворному огню своего очага, так как лишь это могло теперь спасти ему жизнь. Агли уже мог лишь ползти, когда наконец достиг скалы над пещерой.

Он тяжело упал на холодные камни. Голова его склонилась на грудь, блеск в глазах погас, и все его существо охватило непреодолимое желание спать.

Всей силой своей воли он воспротивился этому опасному желанию, которое могло бы стать роковым в самом конце его пути к спасению. Поэтому он снова поднялся и, напрягая последние силы, начал слезать по скалистому склону.

Это был мучительный путь.

С трудом он полз от одной скалы к другой. Когда у него на сырых камнях скользила нога, он беспомощно падал вниз до тех пор, пока не зацеплялся за какой-нибудь скальный выступ или за куст.

Смертельно усталый и совершенно беспомощный упал он наконец перед пещерой. Довольно долго лежал неподвижно; но жажда жизни преодолела слабость его тела, и он начал бесконечно медленно ползти ко входу в пещеру. Вот он уже прополз через него и очутился в пещере.

С большим усилием преодолевая боль, осторожно поднимался Агли с земли. Когда ему наконец удалось встать на ноги, он оперся о стену пещеры и остановил свой безучастный взгляд на полыхающем костре, у которого сидела Гина и кормила маленького Вана.

Испуганно посмотрела Гина на Агли. Оба старших мальчика перестали дразнить друг друга и в оцепенении смотрели на жалко выглядевшего Агли, который шатаясь медленно двигался к ложу и тяжело и беспомощно упал на него.

В этот момент раздался душераздирающий крик Гины. Она быстро положила маленького Вана на рысью шкуру около себя и подскочила к Агли. Он неподвижно лежал на мягких шкурах. Глаза у него были закрыты, он тяжело дышал. Руки и ноги во многих местах были ободраны и кровоточили, а на боку под курткой темнел большой кровоподтек.

Испуганная Гина в отчаянии стояла над Агли и пристально глядела на него.

Внезапно она увидела, что его рука что-то ищет.

Но прежде чем она смогла угадать, что он хочет найти, Агли поднялся на ложе, огляделся кругом и со страхом в глазах выдавил из себя:

— Копье… лук!

Поняв, что Гине не совсем ясны его слова, показал рукой на вход в пещеру и взволнованно проговорил:

— Там… там… снаружи!

Гина быстро выскользнула из пещеры и тотчас вернулась назад с копьем и луком. Она нашла их недалеко от входа, там, где они выпали из рук Агли, когда, смертельно усталый и измученный болью, упал он на площадку перед пещерой.

Как только Агли увидел Гину с оружием, глаза у него посветлели.

Когда она положила оружие около него, он крепко схватил копье правой рукой, снова упал на мягкие шкуры и сразу же погрузился в крепкий и целительный сон.

И в то время как над спящим Агли звучали причитания Гины и плач детей, на его израненном лице появилась слабая улыбка, настолько слабая, что ее едва можно было заметить. Она означала, что Агли, прежде чем заснул, ясно понял: несмотря ни на что, он достиг своей цели, преодолел смертельную усталость и жестокую боль и не потерял своего оружия…

Затем наступила холодная, черная ночь без звезд и луны. К утру пошел снег. Вначале в воздухе пролетело лишь несколько снежинок, которые застряли в кронах деревьев, на ветвях кустарников или на камнях скал, где висели как белые мотыльки.

Всюду стояла тягостная тишина, как будто предвещала что-то страшное.

Среди этой тишины внезапно со свинцово-серого неба одна за другой начали падать снежинки — все гуще и гуще, пока, наконец, как за белым занавесом, не скрылись ближайшие деревья и скалы.

Неожиданно поднялся ветер и неистово закрутил снежинки, которые беспомощно метались в его широких объятиях. Ненадолго они зацеплялись то здесь, то там, но ветер подхватывал их снова и крутил в новом хороводе.

Ветер усиливался. Он быстрее мчался по степи, проникал в лес и бешено бился об известняковые скалы. Отовсюду слышались свист и гул, вой и плач, сливавшиеся в одну ужасную симфонию, которую может создать лишь снежная буря…

Буря не переставая продолжалась уже два дня и две ночи и все еще свирепствовала в полную силу. Ветер пронзительно свистел в степи, гудел в лесу, бушевал в скалах, как будто бы своим смертоносным натиском должен был истребить и уничтожить все живое. Буря безжалостно неистовствовала всюду, и наполняла трескучим морозом каждый, даже самый удаленный уголок в скалах.

Лишь в пещеру буря не могла проникнуть.

На ее пути стоял большой камень, которым Гина с большими усилиями закрыла вход в пещеру. Внутри горел костер, он распространял вокруг себя свет и тепло.

Совсем хорошо было бы в пещере, если бы Агли был здоров.

Но он совсем беспомощный, весь в жару лежал на ложе из сухой травы и шкур.

Около него сидела Гина, печальная и полная забот о будущем.

Хорошо еще, что на первое время у них достаточно дров и что Агли за день перед своим ранением принес целого оленя. Если они будут бережливо расходовать мясо, то в ближайшие дни дети не будут голодать.

Но что будет, когда мясо кончится, а Агли все еще будет неспособен охотиться?

Когда она думала об этом, ее охватывал страх.

Но были у Гины еще более тяжелые минуты. Это было тогда, когда она рыдала от ужаса при мысли о судьбе ее детей в случае, если бы сердце Агли остановилось навсегда, если бы Агли уже никогда не открыл глаза.

В такие минуты все существо ее содрогалось от страшного представления об ужасной голодной смерти. В сознании ее росло понимание того, что все это вызвано их гордостью, приведшей к одиночеству, которое лишило их не только всех преимуществ совместной жизни в общине, но и могло бы привести их к гибели. А снаружи снежная буря не прекращалась и не ослабевала.

Морозный вихрь все еще неистово носился над краем. Под его бешеным натиском качались даже столетние великаны. К шуму ветра примешивался треск ломающихся сухих ветвей, а иногда раздавался и треск падающих стволов деревьев, не выдержавших напора бури.

Снег все еще летал и кружился в воздухе, а в местах, защищенных от ветра, он накапливался в большие сугробы. В мглистых сумерках снег создавал какую-то белесую пелену, в которой терялась граница между небом и землей, между светом и тьмой. Плохо было снаружи, очень плохо, снежная буря как бы старалась засыпать все на земле.

Только на пятый день снежный буран утих.

Прекратился сильный ветер, а с ним и шум деревьев. Перестал падать снег, тучи исчезли и небосвод засветился ярким холодным светом.

Звери постепенно вылезали из укрытий, озябшие и голодные. Но прежде чем отправиться в трудную дорогу за пищей, они старательно принюхивались и тщательно осматривали округу, которая под мощным снежным покровом выглядела иначе, чем прежде.

Гина тоже отвалила камень от входа и вышла из пещеры. Долго смотрела вниз в долину, дно которой целиком было занесено снегом. Исчезли все неровности, исчезло и русло ручья. Вид долины изменился. Скалистые склоны долины также имели иной облик; все овраги и крутые склоны исчезли под снежными сугробами, в некоторых местах из снега торчали лишь пики скал.

Жгучий холод вскоре загнал Гину в пещеру. Оба старших мальчика, выбежавшие за матерью и с любопытством смотревшие на заснеженную округу, быстро вернулись и сели очень близко к костру, чтобы согреться.

В пещере уже не было так печально, как во время снежной бури. Не только потому, что разбушевавшаяся стихия утихла, но главное от того, что состояние Агли улучшилось.

Он уже не лежал так беспомощно и равнодушно на ложе из шкур, и его уже не мучила лихорадка. Рана в боку все еще беспокоила его, резкое движение всегда вызывало острую боль, но физическое истощение уже прошло. Было ясно, что сильный организм Агли превозмог последствия тяжелого ранения и что дело идет к полному выздоровлению.

У Гины это вызывало радость и освобождало ее от самых ужасных опасений за будущее. Она знала, конечно, что и вместе с выздоровевшим Агли зима будет для них тяжелой — и очень тяжелой, но все-таки у нее была надежда на то, что они благополучно переживут зиму, сохранят свои жизни…

День уходил за днем, ночь за ночью.

Снежные метели сменялись солнечным светом и сиянием звезд. В пещере жили то в страхе, то в надежде. Там снова неотступно поселился незванный гость — голод!

Уже несколько дней все тяжело страдали. От оленя у них осталось лишь несколько больших костей, с которых они кремневыми ножами тщательно соскребали куски мяса и жадно их поедали. Все длинные кости разбили и до последней капли выскребли жирный мозг. Разбили и череп, мозг из которого также старательно выбрали.

Хорошо еще, что Агли быстро выздоравливал. Он уже сидел у костра, хотя и выглядел осунувшимся. Но он снова был полон упорства, и глаза его ярко блестели. Заботливо осматривал он копье и лук, чтобы оружие было в порядке, когда придет время идти на охоту. Внимательно осмотрел он и стрелы и, где было нужно, заострил каменные наконечники.

После того как Агли заканчивал какую-нибудь работу, он вставал, чтобы выпрямить долго сгорбленную спину. Слабое покалывание в боку напоминало ему, что рана не совсем еще зажила и что он должен двигаться медленно и осторожно.

«Должно пройти не менее двух дней, прежде чем смогу пойти на охоту», — подумал Агли, когда почувствовал слабую боль.

Но он и не подозревал, что вскоре примет иное решение.

Это произошло потому, что на глаза ему попались два старших мальчика: он пристально посмотрел на них. Они были бледными и исхудалыми. Длинной палочкой они вытаскивали из позвонков оленя кусочки спинного мозга, а когда уже ничего не смогли выскоблить, качали высасывать кости.

Сердце Агли сжалось от боли. Хотя он и привык к голоду, но это уже был не просто голод, а долгая голодовка, которая ослабляет тело.

«Нельзя больше откладывать охоту, я должен идти наружу, должен что-нибудь принести, чтобы у всех было мясо, много мяса, достаточно жира и немного вкусного костного мозга. Я должен прогнать от костра голод, чтобы он не уничтожал тела детей и Гины!»

Поэтому Агли решил сразу же отправиться на охоту. Он забыл про незажившую рану, не стал обращать внимания на зимние трудности.

Быстро одел одежду из шкур. Куртку застегнул большими костяными застежками, концы длинных штанов засунул в носки из заячьей шкуры, которые обмотал оленьей шкурой и перевязал сухожилиями. На голову одел широкий капюшон, задний конец которого засунул в куртку и потом затянул сухожилием.

Гина напряженно смотрела на Агли.

Когда Агли схватил в руки копье и лук и собирался покинуть пещеру, Гина подошла к нему и заботливо сказала:

— Не ходи далеко на охоту! Если начнется метель, можешь заблудиться и погибнуть! И мы потом погибнем.

Он ей ничего не ответил и потихоньку вылез из пещеры.

После долгого перерыва он опять был на морозном воздухе. С севера дул холодный ветер и нес ему в лицо снежную пыль. Небо было ясным, лишь где-то на горизонте вырастала пелена серых туч.

Тропа, которую Агли протоптал по скалистому склону к степи и лесу, теперь была засыпана снегом. Шел ли он по ней или нет, теперь он и сам не знал. Но подъем по склону был для него очень трудным.

Когда он наконец одолел склон, то с удивлением посмотрел в степь. Ему показалось, что вся она изменилась. Все неровности исчезли, лишь одна большая ровная поверхность тянулась в бесконечную даль, белая и однообразная, печальная и немая. Сильно дул студеный ветер, ничем не задерживаемый на своем пути.

Нигде Агли не увидел даже следа зверей. Степь была пустой, безжизненной.

Поэтому он направился к лесу.

Он шел вдоль скал крутого склона долины. Идти было легко, так как ветер сдувал со скал снег в долину, покрывая им ее дно. Хуже стало, когда он вошел в лес.

Здесь он часто проваливался в заносы и, едва из них выбравшись, должен был пробираться по глубокому снегу, доходившему ему до пояса. Ветер гнал в лицо Агли снежную пыль, которая проникала через шкуры и неприятно охлаждала тело.

Но Агли мужественно пробирался вперед, не обращая внимания на препятствия.

Хотя Агли долго блуждал по лесу, но зверей и след простыл. Он часто останавливался и внимательно прислушивался, не раздастся ли какой-нибудь звук, который хотя бы выдал их присутствие. Но лес оставался немым.

А дорога становилась все труднее.

Путь преграждали не только заносы, в которые он проваливался и из которых часто лишь с трудом вылезал. Попадались еще и громадные деревья, недавно вывороченные бурей и вместе с переломанными и переплетенными кронами покрытые глубоким снегом. Здесь часто случалось, что Агли, неосторожно ступив на мягкий предательский сугроб, проваливался между стволами упавших деревьев. Еще хуже было, когда, попадая на переломанные кроны деревьев, он летел между ветвями вниз как в пропасть и наконец, задержавшись, вынужден был с трудом выбираться снова наверх из-под глубокого снега.

Пока Агли с таким трудом пробирался по лесу, небо неожиданно затянулось, а ветер резко усилился. Агли озабоченно посмотрел на серый небосвод.

Он был достаточно опытен, чтобы понять, что это первые предвестники начинающейся метели. И необычный сумрак, охвативший лес, также подтверждал это.

Он знал, что должен быстро возвращаться, чтобы метель, когда она разыграется, не застала его в пути. Но он также понимал, что его приход с пустыми руками не принесет в пещеру радости, что он снова должен будет глядеть на измученное и напуганное лицо Гины и в голодные глаза ослабевших мальчиков, Дина и Рема.

И это заставляло Агли забыть о собственной безопасности и гнало его все время вперед за добычей.

Но в конце концов он вынужден был повернуть назад, так как сумерки быстро сгущались и понемногу стал падать снег. Он утешался только надеждой, что счастье, возможно, улыбнется ему на обратном пути и какой-нибудь зверь наскочит на него.

И случай ему действительно в этот раз помог.

Когда он был уже недалеко от опушки леса, неожиданно увидел перед собой лису. К счастью, она его не учуяла. Ветер дул с ее стороны, и поэтому Агли не боялся, что она его обнаружит. Быстро спрятался он за густую ель и стал следить за лисой. Копье воткнул в снег, на тетиву положил стрелу и стал не двигаясь ждать.

Лиса медленно пробиралась по снегу. Хвост, отягощенный намерзшим снегом, она волочила за собой как ненужную тяжесть, мешавшую ходьбе. Временами останавливалась, как будто принюхивалась, нет ли где чего-нибудь съестного. Но всюду был снег и снег, и ветер гнал лишь чистый морозный воздух, который не приносил запаха желанной добычи.

Лиса тоже возвращалась с неудачной охоты. Долго она блуждала по лесу, но нигде ничего не могла найти. Всюду было так мертво и пусто, что она поняла безнадежность своей сегодняшней вылазки. Она была не только голодной, но и усталой. Поэтому лиса искала лишь какое-нибудь безветренное место, где могла бы спрятаться от снега и мороза раньше, чем начнется метель, которая наверняка не заставит себя долго ждать.

Агли напряженно наблюдал за лисой.

Он видел, что она медленно приближается к нему, пролезает через низкий кустарник, под ветвями низенькой ели и шаг за шагом подходит к тому месту, где осторожно подстерегал ее Агли. Лиса двигалась тихо, как тень. Внезапно она увидела, как прямо перед ней из-за ели вышло существо, от которого нужно было немедленно бежать, если нельзя было заранее его обойти.

Она резко повернулась, прыгнула в сторону и хотела исчезнуть в поросли молодняка. Но быстро бежать она не смогла. Снег, который облепил хвост и шкуру, усталость и слабость лишили ее обычной проворности. Она сделала прыжок, потом другой и в этот момент почувствовала в боку острую боль, которая быстро разлилась по всему телу и затемнила сознание. Лиса упала в снег, который вокруг нее потемнел от крови.

Агли подбежал к убитой лисе, выдернул из раны стрелу и жадно стал пить вытекавшую кровь.

Сильный порыв ветра, который бросил в лицо Агли горсть крупных снежинок, напомнил ему о возвращении. Он взял лису, вернулся за копьем, которое было воткнуто за елью, и торопливо двинулся в путь.

Пошел очень густой снег, ветер задул сильнее и угрожающе зашумел в кронах деревьев.

Агли медленно пробирался по глубокому снегу. Временами останавливался за стволами больших деревьев немного передохнуть, так как чувствовал страшную усталость.

Но в лесу еще было не так плохо, как стало, когда он вышел из него. Только теперь он должен был напрячь все силы в борьбе с неистовой снежной метелью.

Едва Агли вышел из лесу на открытую равнину, ветер набросился на него со всей силой, он затруднял дыхание, хлестал по лицу и глазам, из которых текли слезы. Ветер толкал его назад, тряс так, что каждый шаг вперед давался с неимоверным трудом. Нужно было собрать все силы, чтобы удержаться на ногах.

Снег также очень мешал ему двигаться, ослеплял его и толстым слоем налипал на одежду, проникал под шкуры, неприятно охлаждая вспотевшее тело.

Быстро наступавшая темнота уменьшала и без того уже плохую видимость. А этого Агли боялся больше всего: он хорошо знал, как будет трудно идти, когда все вокруг погрузится в темноту, исчезнут все приметы. В темноте человеку не помогут ни сила, ни упорство.

Агли героически сражался в неравной схватке с бушевавшей метелью и неустанно пробивался вперед.

Внезапно он поскользнулся и упал. Копье зазвенело о мерзлую землю, с которой ветер сдул снег, а в боку он почувствовал боль. Агли осторожно поднялся и, превозмогая боль, вызванную не зажившим еще ранением, снова пошел навстречу буре.

Теперь он шел прямо против ветра.

Его неистовые порывы останавливали дыхание и вызывали кашель. Ветер со снегом немилосердно хлестал его и распахивал одежду из шкур, которую Агли не успевал поправлять и перевязывать сухожилиями. Снег проникал под шкуры на голое тело и таял, превращая их в неподатливый ледяной панцирь.

Почти совсем стемнело, когда Агли совершенно обессиленный дотащился до вершины скалы над пещерой.