Все существо Лары трепетало от ужаса перед ее ошибкой.
      - Кавал мне сказал...
      - Как мог вообще Кавал с тобой говорить, если ты была в Извечной Звезде? - резко спросил кобольд. - Его душа улетела в Бездну. Оттуда не доносится ни один голос.
      - И все же я его слышала... - начала она, но не успела договорить, как в толпе раздались крики.
      - Гномы! - завопил чей-то голос, тут же сорвавшийся на визг.
      С холмов как снегопад посыпались приземистые белые тела. Гномы отследили Ожерелье Душ до Неморы и летнего вельда - деревни у ручья, и теперь валом валили со склонов, размахивая топорами и пуская тучи стрел.
      Под первым градом стрел толпа кобольдов рассыпалась. Послышались крики и стоны раненых. И опять, как завеса дождя, небо закрыла новая туча стрел.
      - Азофель! - закричал кобольд. - Азофель, останови их! Они убивают мой народ!
      Лучезарный отвернулся от легиона гномов.
      - Нет у меня силы, которую можно тратить на защиту кобольдов, - сказал он скучным голосом. - Садись мне на спину, и мы убежим от них.
      - Мой народ! - кричал Рик, видя, как новая туча стрел валит кобольдов на землю. - Спаси мой народ!
      - Ко мне на спину, кобольд! - скомандовал Азофель. - Быстро! Им нужно Ожерелье Душ. Мы уведем их от этой деревни и твоего народа.
      Рик вскочил на плечи Азофеля, и стрела, торчащая у него из груди, уколола Лучезарного.
      - Эй, осторожнее! - буркнул Азофель. - Если будешь паниковать, нам конец.
      Старый кобольд охватил ногами горячие плечи Лучезарного.
      - Давай! Уноси нас от...
      Он не успел договорить "деревни", как Азофель рванул с места, и кобольд чуть не слетел с его спины. У него голова откинулась назад, и призму выдернуло из пальцев. Последнее, что он видел, был призрак Лары на том месте, где он ее останови/ Стрелы пронзали ее прозрачное тело.
      Кобольд с ужасом укорил себя за то, что не держал призму крепче и не отпустил душу Лары на свободу. Через несколько секунд гномы налетят на нее, завладеют призмой, и судьба Лары будет у них в руках.
      Азофель бросился бежать по изрытой колеями дороге наискосок наступавшим гномам. Армия червей-воинов отвернула от деревни и устремилась вслед сияющему существу с кобольдом на спине, который уносил Ожерелье Душ.
      3
      ОШИБКИ БРОЙДО
      - Дай мне меч змея, - приказал Бройдо Котяра. Они стояли с Бульдогом и Джиоти под высокой грудой облаков у заросшего мхом края небольшой воронки. В темной шахте отдавался приглушенный грохот марширующих ног. Бройдо замотал головой.
      - Меч! - Котяра протянул руку с черной ладонью, на каждом пальце был втянутый коготь. - Мне нужен меч, если я должен идти туда навстречу этим гномам.
      - Я тебе его дать не могу, - твердо ответил Бройдо. Он стоял, держа меч обеими руками и прижимая его к груди. - Смидди Tea доверила его мне. И она призовет меня к ответу, если я передам его кому бы то ни было.
      Котяра раздраженно обернулся к остальным:
      - Мне нужно будет оружие там внизу.
      - Меч змея - единственное действенное оружие, которое есть у нас против гномов, - мягко напомнила эльфу Джиоти. - Единственная наша надежда захватить гнома живым и заставить нам помогать. Мы не враги тебе. Дай Котяре меч.
      - У него самая быстрая реакция из всех нас, - указал Бульдог. - Если кто-то и должен обратить меч змея против гномов, то это Котяра.
      Бройдо неловко переступил с ноги на ногу и посмотрел всем троим прямо в глаза.
      - Простите меня, но я не могу отдать этот меч, порученный мне. От этого может зависеть жизнь моего народа.
      За время пути по темным туннелям Чарма, ведущим из Кафа, Бройдо почти ничего не говорил, послушно следуя за группой. Когда они, нащупывая дорогу в сырых скальных коридорах, освещенных лишь тусклым блеском наговорных камней, попросили сделать из меча искатель гномов, он не возражал. Он даже помог Бульдогу сплести колдовскую проволоку и приделать к рукоятке ленту кристаллов, которые назывались глазами Чарма. Из сетки сплетенных крысиных звезд соорудили перчатку. Потом Бройдо сжал рукоять, крысиные звезды соприкоснулись с глазами Чарма, и, как и говорил Бульдог, эльф ощутил присутствие гномов рукоятью лезвия. Поворачивая клинок, он смог определить направление, откуда идут гномы.
      - Мы доверились тебе, когда ты вел нас, - настаивал Котяра, все еще протягивая мохнатую руку. - Теперь ты должен довериться мне. Я обещаю вернуть тебе твой меч.
      - Нам с Риком Старым этот меч дорого обошелся. - Руки Бройдо стиснулись на рукояти. - Я не могу его отдать.
      Котяра уронил руки вдоль тела.
      - Без оружия я туда не пойду.
      - Этим отказом ты служишь своему другу-кобольду, Рику Старому? Бульдог подошел ближе, переступив через грибной круг на лесной подстилке. Твоя преданность настолько издергалась, эльф, что ты даже не понимаешь, кому надо доверять. Мы ведь хотим того же, что и ты.
      - Хотите спасти миры? - спросил Бройдо с едкой ноткой в голосе. - Вы даже не верите, что им грозит опасность.
      - А почему я должен верить твоим рассказам с чужих слов? - возмущенно огрызнулся Бульдог. - Безымянная владычица создала наши миры во сне? Вполне правдоподобно.
      Эльф с вызовом выпрямился:
      - Так говорил мне Рик Старый.
      - А ему кто сказал? - ворчливо возразил Бульдог. Рука его метнулась вперед, и он вырвал у Бройдо меч змея. - Все, хватит слухов. Сейчас поймаем гнома и посмотрим, что он обо всем этом скажет.
      Бройдо подпрыгнул, чтобы вернуть себе меч, но Бульдог отпихнул его одной рукой и поглядел зловещим взглядом. Эльф был вынужден отступить, топая ногами в бессильной злости, сокрушенный тем, что утратил столь ценную вещь, доверенную ему предводительницей клана.
      Котяра быстро выхватил меч у Бульдога и, бросив на друга укоризненный взгляд, вернул клинок законному владельцу.
      - Мы больше не воры, - упрекнул он Бульдога. - Так что возьми свой меч, Бройдо. Если тебе хватило храбрости сопротивляться этому громиле, то ты достоин нести свой меч против гномов. Поведешь нас?
      Воодушевленный этим поступком, Бройдо утвердительно потряс мечом.
      - Нас защитит кость мирового змея! - Он шагнул к дыре, боковой шахте Колодца Пауков, выходившей на маршрут гномов с Края Мира.
      Джиоти предостерегающе положила руку Котяре на плечо и нагнулась к его уху.
      - Разумно ли это? Наше единственное действенное оружие - в руках эльфа без боевого опыта?
      - Я только надеюсь, что меч в самом деле действует так, как он сказал, - сочувственно покачал головой Бульдог, провожая взглядом Бройдо, который спускался ногами вперед в дыру.
      - Пусть его оружие будет у него, - повторил Котяра. - Если бы мы стояли на своем, пришлось бы оглядываться, что у нас за спиной. А так он служит нам.
      - И не важно, насколько плохо, - саркастически добавил Бульдог, спускаясь в дыру, где скрылся Бройдо. - Теперь я буду прикрывать ему спину, чтобы мы не потеряли свою единственную защиту.
      Джиоти с Котярой ждали около дыры, пока он пролезет. Маркграфиня поглядела на своего спутника - она не решалась сделать это с тех пор, как к нему вернулись звериные метки. Ей трудно было видеть его таким, потому что полюбила она его в образе Рииса, и почти невыносимо было видеть на нем метки зверя, так что она была благодарна своим амулетам, успокаивавшим ее тревогу.
      Она остановилась перед Риисом, который уже спускался в дыру.
      - Мы же здесь были вдвоем, правда? Я имею в виду, в Арваре Мы принадлежали друг другу, и весь мир начинал обновляться.
      - Это все равно с нами. - Риис поднял мохнатые руки. - Это станет как было. Я верю эльфу. Ожерелье Душ - сильный талисман. Лара показала мне призму, и по ней я увидел - оно может снова сделать меня Риисом. И затем мир опять будет новым.
      - А если этот эльф прав? - спросила Джиоти с неуверенностью в голосе. - Если Пожиратель Теней был послан за тобой безымянными богами, и действительно из-за тебя миры оказались в опасности - что тогда?
      - Этого мы не знаем. - Бархатным мехом тыльной стороны ладони он погладил ее по щеке. - Не волнуйся. Мы нашли способ победить Властелина Тьмы - ты и я, помнишь? И мы снова победим.
      Джиоти мужественно кивнула, хотя сердце ее было пусто от страха. Зловеще гремел шаг гномов снизу, из пещер
      __А теперь давай поторопимся, чтобы не отстать от Бройдо Нельзя, чтобы он потерял этот меч.
      Котяра нырнул в дыру головой вперед, и Джиоти полезла за ним. Узкая шахта круто спускалась вниз, и приходилось, чтобы не упасть, прижиматься руками и ногами к сырым стенам. В конце концов лаз вывел в грот, пульсирующий зеленым сиянием призрачных гномов.
      Четверо товарищей сбились грудой за блестящей стенкой сталагмитов лишь в нескольких шагах от марширующих светящихся гномов. Возникая из трещины, соединявшейся с лабиринтом других путей Чарма, ведущих на Край Мира, гномы выходили через такую же щель в стене огромной пещеры. Куда они исчезали, Котяра не знал - может быть, в другой доминион, призванные своим загадочным Даппи Хобом.
      Джиоти и Бульдог вспомнили зловещее ощущение в гроте под Заксаром, и от страха маркграфиня прижалась ближе к Бульдогу. Они смотрели, как Котяра бесшумно идет среди каменных столбиков и конусов отложений от капающей воды. Пробравшись к щели в каменной стене, он встал позади потока гномов.
      Плавным движением кисти Котяра позвал Бройдо вперед. Эльф побежал к нему, стуча по камням. Никто из гномов его не заметил. Красные глаза, коричневатые в зеленом сиянии, смотрели вперед в каком-то магическом трансе, зачарованные внутренним голосом или музыкой. Сегментированные тела с плитами брони клацали и бухали, заглушая шум шагов Бройдо, спешащего к Котяре.
      - Я притащу одного, а ты держи его под острием меча, - шепнул человек-кот.
      Он пригнулся к земле, следя за грузными ногами шагающей армии, ловя ритм их движения. Котяра заметил, что некоторые из идущих время от времени скрывались из виду, сворачивая за изгиб скалы, за которой он прятался. С ловкостью хищника он прыгнул, схватил ближайшего гнома за кожаный ремень нагрудной брони и дернул к себе за камни.
      Гном было заверещал, но увидел сверкающую кость меча на расстоянии пальца от своего лица. Обещание неминуемой смерти заставило мерзкую тварь замолчать.
      Бульдог наклонился над гномом, выхватил у него из руки топор и ловко связал ему руки прядью колдовской проволоки. Потом стащил с него шлем, обнажив безлицую голову с сетчатыми пятнами глаз без век и волокнистой щелью рта.
      Джиоти потащила гнома за ботинки с рубчатой подошвой, а Бульдог прижимал его к земле за нагрудник. Они волокли гнома к столбу голубого света из лаза.
      Котяра усмехнулся эльфу:
      - Отличная работа, эльфийский меч!
      Бройдо отмахнулся от похвалы, настороженно оглядываясь через плечо. Барабанная дробь марша гномов билась у него в ушах болью - так напряжен он был от страха. Сколько же здесь орд этих гномов? Во время поиска в туннелях Чарма он рукоятью меча ощущал и других солдат-червей - они наводнили коридоры, соединяющие эту часть Колодца Пауков со следующей. Куда же они все идут?
      "За Ожерельем Душ? - с сомнением спросил он себя. - Такая армия, чтобы отобрать какое-то ожерелье у одного кобольда?"
      - Происходит что-то ужасное и большое, - шепнул Бройдо Котяре. - Надо побыстрее найти Рика.
      Котяра встал как вкопанный. Бройдо, не успевший этого заметить, налетел на него и подавил вскрик. Бульдог, стараясь затолкнуть схваченного гнома в лаз, нечаянно обнаружил себя - мохнатая голова была выше стены сталагмитов. Котяра не успел прошипеть ему, чтобы спрятался, как среди гномов раздались пронзительные крики.
      В следующий миг натиск разъяренных гномов разбил минеральную стенку как картон, и дюжина воинов обрушилась на Бульдога.
      - Бройдо! - Котяра вытолкнул эльфа вперед. Между ними и выходом напирала волна гномов.
      Бройдо взмахнул мечом змея, поражаясь, с какой легкостью он прорезал набегающую толпу. От его прикосновения воины съеживались и падали кольцами червей под грохот топоров и доспехов. Но их гибель не останавливала нападающих, и снова набегала волна визжащих тел в шлемах, размахивающих боевыми топорами.
      Котяра пригнулся за спиной Бройдо, выкрикивая указания:
      - Бей ниже - положишь их больше! Смотри слева! Слева!
      Размахивая мечом змея, Бройдо прорезал дорогу к дневному свету. На миг его охватило отчаяние, когда он увидел Бульдога, уволакиваемого прочь - над телом человека-пса сомкнулась кишащая масса гномов. Потом озверевшие воины бросились к нему, размахивая своим неуклюжим оружием, и ему пришлось следить за мечом, чтобы его не выбили из рук.
      - Дай мне меч! - прошипел Котяра, изгибаясь и отбивая хватающие руки гномов. - Сзади! Нас отрезают!
      Плотное кольцо толпы сковало размах топоров, но все равно они сверкали в опасной близости. Бройдо попытался взмахнуть широкой дугой с поворотом и чуть не задел Котяру.
      Несколько рук схватили Котяру за рубашку и сорвали ее остатки.
      - Меч! - вскрикнул он, и в этот миг его дернули за лодыжки, и он ногами вперед въехал в гущу гномов.
      Бройдо попытался прорубиться за ним, но это было безнадежно. Гномы перли нескончаемым потоком. Храбрость Бройдо испарилась, когда он понял, что застрял один под землей в зеленой пульсирующей массе червей-воинов. Отчаянно вопя, он пробился к яркому столбу света.
      Руки Джиоти схватили его и втащили вверх по стволу. Бешено работая ногами, эльф полез вверх и наружу, прочь из дыры, подталкивая Джиоти в спину. Наверху он тут же развернулся и ткнул мечом в дыру.
      Вопящая атака гномов схлынула. Они добились успеха, и в улюлюкающих криках слышалось ликование.
      - Где Риис? - спросила Джиоти, бросив связанного гнома и подбегая к заросшей мхом дыре. - Что с Котярой? И с Бульдогом? Где Бульдог?
      Бройдо, стоя на коленях, выронил меч и спрятал лицо в ладонях. Его сокрушенные всхлипы дали Джиоти неутешительный ответ.
      Она схватила меч и бросилась в дыру. Приземлившись на полусогнутые ноги, она полоснула перед собой мечом, и дневной свет заиграл на клинке, но лезвие резало пустоту. В пещере никого не было.
      Гулко стуча ботинками по каменному полу, Джиоти устремилась к разлому в стене, куда только что маршировали гномы. Звуки их отхода доносились неясным прибоем. Джиоти бросилась внутрь - и заставила себя остановиться. Пути Чарма были здесь многочисленны и перепутаны, и Джиоти видела целые орды гномов здесь и под Заксаром. Пойти туда без проводника - наверняка заблудишься. И живы ли еще Котяра и Бульдог? Она заставила себя верить, что живы - иначе здесь, в пещере, валялись бы их изуродованные тела. Эту веру поколебали раздавшиеся во тьме вопли, но Джиоти замкнула от них слух и быстро отвернулась.
      Бройдо все еще стоял на коленях, всхлипывая и прижимая ладони к глазам.
      - Я пытался их выручить. Там было слишком много...
      - Не хочу слышать! - Джиоти гневно посмотрела на него и заставила себя сдержаться, смирив злость дыхательными упражнениями. А затем произнесла: Только что мы потеряли человека, который для меня в этом мире важнее всех. - Она пододвинулась на шаг, и меч змея задрожал в ее руке. - А если верить твоим словам, то он важнее всех для всей вселенной. - Она подступила еще ближе, глядя сквозь слезы на его глазах. - И мы вернем его, ты и я.
      - Убей меня. - Бройдо развел руки. - Я заслужил смерти. Я подвел нас всех.
      - Нет! - отрезала Джиоти. - Я тебе уже сказала, что не хочу этого слышать. Хватит себя жалеть - не время. Надо действовать быстро. Мы вернем его. И это все, что я желаю слышать. - Джиоти подала Бройдо меч. - Теперь подержи, мне нужны обе руки.
      Она сняла с жилета два Глаза Чарма, прижала их плоской стороной друг к другу и посмотрела туда, где лежал на траве пленный гном. Толкнула гнома носком ботинка.
      - Эй, ты! Куда они отвели наших друзей?
      Красные точки глаз смотрели неподвижно и бесстрастно.
      Руки Джиоти поднялись к куртке с амулетами, чтобы с помощью Чарма узнать, что известно гному, но Бройдо сказал:
      - Это не поможет. - Он встал на ноги и взмахнул мечом змея. - Дай я попробую.
      Гном вскочил на ноги.
      - Скажи нам то, что мы хотим знать, - только и пришлось спросить Бройдо, держа костяной меч обеими руками и наставляя на грузное тело гнома.
      Щель рта раздвинулась, и крик, который застрял внутри в момент, когда гнома схватили, вылетел наружу всхлипами.
      Джиоти взмахнула янтарным жезлом у головы гнома, и тот замолчал, успокоенный.
      - Откуда вы?
      Тихий голосок пропищал:
      - С Края Мира.
      Джиоти в награду коснулась жезлом лба гнома, и видимое облегчение охватило напряженное тело. Крутые плечи опустились.
      - Куда вы идете?
      - Земля.
      - Вы уже на земле Ирта! - Джиоти провела жезлом между глаз гнома. - В какой доминион?
      - Никакой.
      Озадаченно дернув себя за ухо, Джиоти шагнула назад.
      - Вы прячетесь в подземелье?
      - Нет. - Гном заерзал, желая получить еще Чарма. - Мы идем на Землю на...
      - Вы уже на Ирте, червь! - заорал Бройдо. Его подбросила вперед сдерживаемая злость на себя за то, что не спас друзей. - Вы уже прибыли!
      Он ткнул мечом, чтобы напугать гнома, но опьяненный Чармом связанный гном не успел отпрянуть. Острие коснулось пухлой лапы гнома, и его резкий крик сразу перешел в треск и смолк.
      Зашипев, гном съежился, превратившись в червяка размером с бедро эльфа, и этот червь, извиваясь, попытался скрыться от света дня под броней нагрудника.
      Бройдо ахнул, повернувшись к Джиоти. Та заморгала от удивления, потом пожала плечами и спрятала жезл силы в гнездо на куртке.
      - Тебе надо поработать над техникой фехтования, эльф.
      __ Госпожа Джиоти - маркграфиня - я... я виноват.
      Простите, я опять виноват! - Бройдо беспомощно склонился над доспехами превратившегося воина. - Это было случайно. Я прошу вас, заберите у меня меч. Я теперь верю, что сама Смидди Tea велела бы мне его отдать.
      Джиоти раздраженно отмахнулась, отворачиваясь от Бройдо. Эльф лишил их последней надежды найти Котяру и Бульдога, но ни на упреки, ни на сожаления времени не было. Надо было найти другой способ выручить друзей. Джиоти рассуждала на ходу, быстро углубляясь в лес, а Бройдо поспешил за ней, стараясь не отставать, и слушал.
      - Они могут быть еще живы, но поблизости их нет. Наверное, они ушли другим туннелем Чарма, то ли в другой доминион, то ли обратно в Колодец Пауков и в другой мир. Хотя этот гном и говорил, что они направляются на Ирт, это еще неизвестно. Может быть, он солгал. Хотя сомневаюсь - Чарм его легко расслабил. Так что они вполне могут быть и здесь, на Ирте. Все равно этого мы не будем знать точно, пока не выясним сами. А единственный способ, который я могу придумать, - воспользоваться искателем Бульдога, которым он нашел Котяру в Кафе. Но искатель у него, а у нас ничего нет. У нас только меч. Он умеет искать гномов. Мало проку. Их слишком много.
      Меч отяжелел в руке Бройдо, и эльф волочил его сзади по земле. Он молча шел за Джиоти через густой лес, думая, не лежит ли на нем проклятие. Он принес беду тем, кто ему помог - людям с метками зверя, а до того кобольду Рику, и даже собственному клану, из-за чего он вообще оказался в этой чужой стране. Может быть, Тивел или демон Тивела наложили на него заклятие?
      Уже далеко уйдя в лес вслед за Джиоти, он стал бояться, что проклятие Тивела совершило свою страшную работу над его спутницей. Джиоти была бледна от злости. Эльф ее боялся - ведь это из-за него она потеряла возлюбленного, Рииса в образе Котяры. И за ее друга Бульдога тоже он в ответе. Его самомнение привело к их гибели. А его глупость лишила их пленника, который мог навести на след Понятно, что женщина-воин не убила его лишь потому, что это была бы слишком легкая расплата за беду, которую причинил он ей и всем.
      Лесные чащи уже темнели, а Джиоти шла по узким тропинкам среди гигантских деревьев и стен плюща, и наконец он решился спросить:
      - Куда мы идем?
      - Ищем сивиллу, - буркнула она так тихо, что он едва расслышал. Яростно раздвигая кусты, она поднимала шум, от которого всполошилась задремавшая на дереве полосатая сова. Птица взлетела и скрылась во мраке, громко хлопая крыльями.
      Бройдо вздрогнул и вгляделся в укрытые сумерками верхние этажи леса. Оттуда сверкали светлячки глаз, кожистокрылые змеи мелькали в просветах лиан.
      - Сивиллы - это существа-прорицательницы?
      - Если мы найдем сивиллу, сможем узнать, живы ли Бульдог и Котяра.
      Джиоти отвела в сторону завесу мха, застилавшую проход, между рядами исполинских деревьев и выступающих корней где клубился туман. В дальнем конце этой тропы зароем папоротника обрамляли скрытую пещерку. Там сама ночь свернулась на отдых, не тревожимая светом.
      И вдруг оттуда сверкнул острый взгляд пары глаз, горящих ровным пламенем.
      - Идем, Бройдо, - велела Джиоти и пошла вперед. - От нее заодно узнаем, светит ли нам самим остаться в живых.
      4
      КОТЯРА В ГАБАГАЛУСЕ
      Воинственные вопли Бульдога заглушали радостный щебет гномов и топот их марширующих ног. Котяра понял, что его друг еще жив. Страх, что сейчас его разрубят на куски, отпустил, и Котяра перестал отбиваться. Он обмяк над квадратными белыми телами гномов, подвешенный на остриях боевых топоров за ботинок и штаны.
      Отгоняя мысли о том, не ждет ли его впереди плаха мясника, он заметил в биолюминесцентном мерцании марширующей орды, что мокрые каменные стены кишат лазами. Вся камера была изрыта сотами отдушин.
      Догадка о том, на что могут сгодиться эти отдушины, ускорила кровь в жилах Котяры, но он заставил себя не напрягаться. Он висел расслабленно, пытаясь использовать ритм движения, чтобы постепенно высвободить ногу из подцепленного топором ботинка. Когда это удалось, он резко вывернулся, раздирая одну штанину и разрезая другую, и рухнул на пол пещеры. Резко взмахнув ногами среди заметавшихся гномов, он свалил двоих и выхватил их топоры.
      Приседая и вертясь, Котяра вскочил на ноги и пробил себе путь к дырявой стене. Его клинки сбивали шлемы и разрубали белесые тела. Около стены он бросил топоры назад и прыгнул головой вперед в туннель, куда еле-еле мог пролезть.
      Вокруг сомкнулась тьма. Вопли Бульдога и гвалт раненых и разозленных гномов становились то тише, то громче, будто порывы ветра. Когда Котяра развернулся обратно, сияние потока гномов виделось лишь точкой зеленого огня. Котяра пополз туда, по дороге думая, как освободить Бульдога, пока гномы не сорвали на нем свою злость.
      При каждом шаге свет в дальнем конце туннеля колебался словно пламя на ветру. Котяра остановился. По тому, как плыли звуки и образы, он понял, что стоит на пересечении с путем Чарма. Куда бы он ни пошел, его забросит за тысячи лиг в другой доминион. И он сосредоточился, понимая, что если хочет добраться до Бульдога, то должен сейчас двигаться с точностью канатоходца.
      Он решился шагнуть, и огненная точка скрылась из виду. Морской ветер шевельнул шерсть и наполнил ноздри солоноватым запахом приливных луж, усыхающих на жаре. Паутина светло-зеленых теней повисла на стенах пещеры. Громко плескала вода, и доносились жадные крики чаек.
      Котяра обошел группу камней, двигаясь на звуки и блики отраженного от воды света, и вздрогнул от слепящего сияния Извечной Звезды, встающей из бурного моря. Океанская пена стекала с острых скал, взлетающих из опадающих волн. Каскады водорослей горели под светом Чарма и облаками рассветного неба.
      В одном ботинке, в разорванных штанах, Котяра притаился у выхода из пещеры, вглядываясь сквозь вспененные волны в затонувший континент Габагалуса. Он вставал из ночного моря погреться в очередном дне под Извечной Звездой. Коралловые скалы древних железных гор тянулись настолько, насколько можно было разглядеть с высоты одной из них, в склоне которой, находилась пещера. Солевой рассол широкими реками стекал по шельфам континента, скользким от водорослей.
      Еще в Заксаре Котяра слыхал рассказы о Габагалусе, домене-амфибии на дальней стороне Ирта, который, собрав дневной Чарм от Извечной Звезды, каждую ночь погружался под воду. Но он практически ничего не мог вспомнить о жителях океанской страны, кроме того, что это была межпланетная утопия, не признающая все прочие доминионы Ирта.
      Завеса воды перед входом в пещеру истончалась, и Котяра зачарованно глядел на размытые цвета Габагалуса. Все было покрыто слизью - от горных пиков до прибрежных утесов, вспененных водопадами. Жар Извечной Звезды высушивал разноцветную слизь в коричнево-серую кожу. Поля плесени от высыхающего моря вздувались волдырями и трескались, открывая сусловые фермы, соединенные дорогами, террасы с мшистыми стенами, рисовые поля. Среди горных хребтов вздымались стеклянные башни и золотые шпили городов, сверкающие в золотистом свете.
      Котяра вышел из пещеры, и под ногами захрустела высохшая слизь. Он стоял на карнизе горной вершины, откуда открывался вид на дороги и поля. Посередине виднелась ракетная площадка, окруженная зелеными хребтами выветренных гор. Силуэты подъемных кранов окружали серебристое стройное тело стоящей на площадке грузовой ракеты. Крошечные с такого расстояния краны грузили в ракету тюки сусла и лишайника.
      Ближе к Котяре, на соседнем карнизе, находилось убежище отшельника, и перед хижиной с односкатной крышей стоял человек, похожий на саламандру. Между ним и Котярой над глубокой пропастью переливались туманы, но Котяра ясно видел блестки одежды безволосого лилового старика. Такой наряд надевал Кавал в попытке вознестись душой в Извечную Звезду, и Котяра видел нескольких паломников в такой одежде - те уходили в Каф и не возвращались. Но у этого человека была блестящая кожа, сверкающая сквозь пестрые одежды, а рука, которой он взмахнул, была с перепонками.
      - Незнакомец! - позвал отшельник. - Слышишь ли ты меня? Кто ты?
      - Это Габагалус?
      Котяра снял оставшийся ботинок и стоял, охватив когтистыми ногами край утеса. В плотном утреннем воздухе блистали вдалеке крошечные молнии, там, где выгоревшее небо и морская пена сходились на облачном горизонте.
      Отшельник кивнул, качнувшись вниз и вверх всем телом.
      - Кто ты, незнакомец?
      - Я - Котяра из города Заксар. - Двумя быстрыми шагами он перепрыгнул на террасу отшельника. - Я пришел путем Чарма.
      Круглая рябоватая голова отшельника откинулась назад в удивлении перед прыжком Котяры.
      - Ты первый, кто пришел из этой пещеры за все время, что я здесь - а это более восемнадцати тысяч дней.
      - А кто ты? - Котяра обратил внимание на жаберные щели за ушами отшельника.
      - Я никто. Отшельник, пришедший отдать свою душу вечной славе Извечной Звезды. - Он говорил, не поднимая глаз от пупырчатой земли. - Я питаюсь сухими креветками ночью и дни провожу, зачарованный Чармом.
      - Может быть, ты сможешь помочь мне. - Котяра стал стягивать обрывки штанов ремнем. - Я заблудился. Я впервые в Габагалусе и не знаю, оставаться ли мне или вернуться в туннель Чарма. Что бы ты предложил?
      В квадратных глазах отшельника сверкнул интерес.
      - Габагалус - хорошее место, чтобы нажить богатство. Ты хочешь богатства?
      - Богатство у меня уже было. - Котяра подвязал ремнем набедренную повязку и открыл святому человеку свои затруднения: - Я ищу знаний. Я хочу узнать побольше о гномах, о Пожирателе Теней и о Даппи Хобе.
      - Габагалус - отличное место для поиска знания, Котяра из Заксара. Мы - общество науки. Не то что невежественные доминионы Ирта. Ха! - выдохнул он смешок. - Они пытаются укротить природу Чармом. А мы построили империю науки!
      - А может твоя наука рассказать мне о гномах? - Путник со звериными метками глядел на синие просторы Габагалуса и видел, как просыпается мир: закрутились ветряные мельницы, взлетели в тепловых потоках воздушные змеи и шары - собирать урожай Чарма прямо из лучей Извечной Звезды. Экипажи на солнечной тяге поползли по дорогам, некоторые везли за собой фургоны товаров с ферм в города. - Расскажи мне о гномах и об их творце, Даппи Хобе.
      - Когда я еще был кем-то, я имел богатство. - На круглом, лишенном подбородка лицо отшельника промелькнула тень улыбки, и опустились тяжелые веки в приятном воспоминании прежней жизни. - Я могу научить тебя, как стать богатым. Но о гномах я ничего не знаю. - Он удрученно развел руками и пошел к своей грубой каменной хижине.
      - Так вот, если из этой пещеры полезут твари вроде низеньких уродливых слизняков, ты спрячься.
      Котяра хотел спросить дорогу вниз, но отшельник быстро исчез, быть может, не желая подставлять себя иссушающим лучам дня - или недовольный упоминанием нечестивого имени почитателя дьявола.
      Спуск оказался коварным. Туманные ветры пытались сбить с ног и застилали дорогу. Два раза пришлось лезть по гребням без опор для ног, пары клубились в резких порывах морского ветра. Котяра пожалел, что не остался в туннелях Чарма. Медленно спускаясь на когтях, он постепенно слез со скальных стен на горные луга.
      Пастухи-саламандры, гнавшие стада зверей с голубой шерстью, бросали свои труды, чтобы посмотреть на незнакомца. Он приветствовал их, спускаясь по росистым кручам, и какая-то дворняга прицепилась к нему, облаивая сзади.
      Вдруг жестокий переливчатый вопль заставил всех поднять головы к вершинам. На закрытом туманами пике, где вышел из чармового пути Котяра, мухами кишели гномы. И хотя они были очень далеко, зоркие глаза Котяры разглядели Дергающееся в судорогах тело отшельника, насаженного на острия боевых топоров.
      На полной скорости Котяра бросился вниз по альпийским лугам. Через широкое поле красного сусла пролег изгиб жемчужной дороги. За спиной Котяры по обрывам снежной лавиной катились гномы и вылетали на склоны альпийских лугов - их были сотни.
      Ракетная площадка висела над туманными расселинами - слишком далеко, чтобы бежать туда. Нужно было оружие - или щит. На ровной местности не было укрытия, и Котяра спрыгнул с дороги, проехался по набережной и по крутому скату водостока влетел в бурные воды, грохочущие среди валунов.
      Гномы столпились вдоль гигантских скал набережной, почти невидимые в ревущих брызгах. Они высматривали Котяру, выныривающего среди покрытых пеной валунов. Но в белом вареве ни разу не мелькнуло темное тело.