Утро выдалось ясное и свежее. Вчерашних туч словно и не бывало. Ребята поднялись, раздули костер, позавтракали и двинулись вперед.

На этот раз лес, по которому они шли, был совсем сухой. Осинник вовсе исчез, а березы попадались только старые и очень большие. Но в основном лес состоял из огромных, высоченных сосен. Был он светел и гулок, словно храм. Под ногами глянцевито поблескивали заросли брусники с сохранившимися кое-где прошлогодними ягодами. Ребята весело перекликались, стучали палками по стволам сосен, сгоняя дятлов. Даже скептик Соболь заметно повеселел и насвистывал какую-то песенку. Один Сережа, словно автомат, двигался вперед и не замечал окрестных красот.

Болото, настоящее болото началось неожиданно. Только что шли по ровной сухой земле, и вдруг перед глазами предстало оно, чуть подернутое рябью. Болото поросло невысокой осокой, остролистом и еще какими-то неведомыми водными растениями.

— Что же дальше? — спросил Соболь. — Похоже, пришли?

— Дальше через болото, — ответил Сергей.

— Но это невозможно.

— Попробуем. Помните, что я вам говорил. Только идти строго за мной. След в след. Не забывайте о слегах. В случае чего опирайтесь на них.

— Но как же по воде? — недоумевал Сморчок.

Не отвечая, Сережа разделся, связал вещи и закинул их за спину. Вещевой мешок он перевесил на грудь. Остальные неуверенно последовали его примеру.

— А нельзя обойти? — задал вопрос Соболь.

— Нельзя, — ответил Сережа. — Болота тянутся на сотни километров.

— Вот попали, — Соболь явно сомневался в успехе, — может, вернемся? На кой черт нам это золото. Тут сгинуть можно, причем очень запросто.

Сережа равнодушно пожал плечами.

— Дело ваше. Я насильно никого за собой не тяну. К тому же предупреждал, что дорога будет нелегкой. — Не вступая больше в дискуссию, он пошел вдоль берега, отыскивая начало пути. Он даже не оглядывался, уверенный, что остальные следуют за ним. Да и куда им было деваться!

Примерно через километр на краю болота он увидел торчащую из воды черную, наполовину сгнившую жердь. Чуть поодаль еще одна, за ней еще… Похоже, кто-то давным-давно отметил таким образом безопасный путь.

Сережа уверенно шагнул в воду. Здесь было неглубоко, всего лишь по щиколотку. Нога слегка увязла, но в целом дно было довольно твердое. Он осторожно двинулся вперед, ощупывая путь перед собой. По плеску позади он понял, что мальчики идут за ним. Так от жерди к жерди они медленно продвигались вперед. Идти было на удивление легко. Он обернулся. Товарищи тоже, видимо, почувствовали облегчение. Казалось, опасность, о которой он их предупреждал, была мнимой.

Чем дальше они шли, тем дно постепенно опускалось, становилось все более вязким. Вода была очень теплой.

— Долго еще? — спросил Соболь. — Уже часа два идем, а конца не видно.

Сережа промолчал, продолжая шагать размеренно и неторопливо.

Внезапно позади раздался истошный крик.

Он резко обернулся и увидел, что Сморчок, сбившись с тропы, провалился в топь. Про палку он, конечно, забыл и теперь барахтался, дико вопя и бессмысленно колотя руками по взбаламученной болотной жиже.

— Успокойся! — крикнул Сережа и осторожно стал продвигаться к тонущему. Остальные в испуге застыли на месте, не пытаясь даже помочь.

Сережа медленно приблизился к мальчику и вдруг почувствовал, что еще один шаг, и он сам угодит в трясину.

— Держи! — крикнул он и протянул Сморчку конец слеги. Однако тот никак не мог дотянуться. Его заметно затягивало все глубже. — Идите ко мне, — приказал Сережа стоящим сзади ребятам. Те неуверенно приблизились.

— Держите меня за ноги, — скомандовал он и лег на воду, полуползком, полувплавь приближаясь к тонущему Сморчку. Тот судорожно ухватился за конец палки.

— Теперь тащите! — крикнул Сережа. Они дружно потянули, но Сморчок увяз основательно.

— Перебирай руками! — посоветовал Сережа, чуть не потеряв палку, настолько был силен рывок тонущего.

— Тащите же!!! — заорал Сережа.

Последовал мощный рывок, и утопающий вроде чуть-чуть освободился из объятий трясины. Сережа смог встать на твердый грунт. Теперь они тянули втроем. Грязь зачмокала, захлюпала, и мальчик понемногу стал выбираться. Наконец он освободился полностью и теперь стоял перепачканный с ног до головы. Его трясло.

— Вперед, — приказал Сережа, не прибавив больше ничего, считая, что теперь они и так будут идти с предельной осторожностью.

Шли еще часа три и наконец увидели впереди полоску леса. Последний бросок — и они на твердой земле. Мальчики без сил рухнули прямо на берегу. Полчаса они без движения лежали на мягкой зеленой траве. Наконец Косой подал голос:

— Сейчас бы чайку.

Но оказалось, что, барахтаясь в трясине, Сморчок утопил чайник. Немного перекусили сухарями и двинулись дальше. Все молчали, даже Соболь перестал спрашивать, сколько еще идти. Если он и сожалел о затеянном, то не подавал вида. Прошли еще километров пять, и наконец Сережа увидел вдали берег знакомого озера. До заимки оставалось не более часа пути.

— Скоро будем на месте, — сообщил он.

Никакой реакции не последовало. Либо товарищи настолько устали, либо просто не верили, что когда-нибудь придут. Однако они все же дошли. Вдали показались крыши заимки, и в душе Сережи словно что-то оборвалось. Не обращая внимания на крики сзади, он бросился бежать к родным стенам.

Дверь в дом была приотворена, и когда Сережа растворил ее, под ноги ему бросился какой-то маленький зверек. Внутри пахло тленом, царило запустение. Он растерянно побродил по комнате, поднял с пола объеденную мышами книжку. Это был «Робинзон Крузо». Сережа печально усмехнулся… отбросил книжку прочь, вышел на воздух. Подошли остальные. Они, несмотря на усталость, с любопытством осматривались, удивленно цокали языками.

— Здесь, значит, вы и жили, — констатировал Соболь, — неплохое местечко…

Немного отдохнув, Сережа отправился на озеро, наловил рыбы, нашел в доме сковородку, чайник, приготовил отличный обед. Наевшись, мальчики разлеглись в тени, а Сморчок отправился на озеро мыться и стирать одежду. Только Сережа не находил себе места. Он никак не мог забыть падающего в снег отца.

Скелет он нашел почти сразу. Побелевшие кости лежали в высокой траве, рядом валялось ржавое ружье. Сережа хмыкнул: хотел с двустволкой против солдат. Он некоторое время постоял над останками отца, потом пошел в дом, нашел лопату и стал рыть могилу.

— Чего это ты? — спросил подошедший Косой.

Сережа молча кивнул в сторону скелета.

— Ой! — в испуге воскликнул мальчик. — Это кто еще?

— Отец, — односложно ответил Сергей.

— Отец? — переспросил оказавшийся рядом Соболь. — Как это?

— Убили его здесь, — опершись на лопату, объяснил Сергей, — чекисты… Зимой… Два года назад. Он хотел отстреливаться…

Косой поднял с земли ржавое ружье.

— Этой, что ли, пукалкой?

— Ружье!!! — заорал пришедший с озера Сморчок. — Сейчас постреляем…

— Тише ты, — одернул его Косой и показал на скелет.

Сморчок примолк и только водил круглыми глазами по лицам товарищей. Веселье как-то само собой прошло. Вырыли могилу, похоронили останки, постояли немного перед невысоким холмиком.

— Крест надо бы поставить, — неуверенно предложил Косой.

— Давайте лучше камень, — сказал Сережа, — камень не сгниет, не порушится. Всегда стоять будет.

Приволокли здоровенную глыбу красного гранита и увенчали ею могильный холм.

Вечером разожгли костер, улеглись возле него, молча смотрели на заходящее за кромку леса красное солнце.

— Расскажи, как вы тут жили, — неожиданно попросил Соболь.

Сережа неторопливо стал рассказывать. Мальчики не перебивая слушали, иногда вздыхали каким-то своим думам.

— А я бы здесь остался, — сказал Косой.

— Ты же слышал, невесело здесь, — заметил Соболь.

— А мне было бы весело. Главное, чтобы ружье имелось, припасы, собака Мне людей не надо.

— А как же лешие? — насмешливо спросил Соболь.

— Да уж постарался бы ужиться с ними, — серьезно ответил Косой.

— А где золотишко? — напомнил Сморчок.

— Не здесь, на болотах…

— Опять по болотам идти надо? — подозрительно спросил Соболь.

— Надо. Но там путь более безопасный.

— Знаем мы эти безопасные пути!

— Не хочешь, не ходи. Я сам принесу.

— Нет уж, — пробормотал Соболь, подумав минутку, — все пойдем…

— Да куда спешить? — Косому явно было наплевать на золото. — Побудем тут, рыбку половим, осмотримся. Ты говоришь, есть и порох, и дробь? — обратился он к Сереже.

— Были где-то. Еще одно ружье имелось, найти только надо.

— Отлично! Поживем недельку-другую…

— Мы сюда не за этим пришли, — возразил Соболь.

— За этим, не за этим…. Куда ты все спешишь?!

— Живи, тебе никто не запрещает. А мы золото заберем — и будь здоров!

— Вот ты, Соболь, говорил, что уедешь из страны нашей, — вдруг ни с того ни с сего вспомнил Сморчок, — а ведь все равно поймают.

— Не поймают.

— Люди в таких дебрях жили, и то нашли, — не сдавался Сморчок. — Специально прилетели на аэроплане.

— Заложил кто-нибудь. Дикий же говорил, что отец в город ходил. Там и заложили. А сидел бы на одном месте, наверняка и сейчас жив был. За границу надо было бежать.

— Чего ж твой батька не сбежал?

— Мой… Мой не ждал, что его арестуют, даже и предположить не мог.

— А эти, значит, ждали.

— Чего ты привязался?! Каждый по-своему живет, своей головой думает.

— За нас один человек думает, — сказал Косой.

— Кто это еще?

— Товарищ Сталин.

Все замолчали, обмозговывая это сообщение.

— Оно, конечно, так, — осторожно произнес Сморчок, — только как же он за всех думать может? Какой бы гениальный ни был…

— А так. Каждый гражданин в нашей стране должен жить по его усмотрению. И нигде не скроешься. Хоть на Северный полюс заберись. А везде он найдет. Не сам он, конечно. А по-своему жить не моги. Не выйдет. У нас только медведи могут жить по-своему.

— И лешие, — ехидно произнес Соболь.

— Ага, и лешие. Есть у тебя золото, нет ли, роли не играет. Вот маршалы эти: Тухачевский, Блюхер, на что уж великие люди, в учебниках портреты нарисованы, а оказались врагами народа. Никому в нашей державе нет покоя. Одному ему. Усатому. Да и он, наверное, всех боится. Оттого и лютует.

— Смотри-ка, какой ты политически грамотный, — удивленно произнес Соболь, — не ожидал. Но ведь и сам подтверждаешь мою мысль: бежать надо отсюда, бежать…

— Да куда тут убежишь? Некуда.

Два дня прожили ребята на заимке. Погода стояла отличная, они купались, ловили рыбу, но нет-нет да и заговаривали о золоте. Сережа отмалчивался, с каждым днем он все отчетливее осознавал: если они пойдут на остров, произойдет что-то еще более ужасное, чем в первый раз. Но что именно? Он не знал. Но нечто как бы подталкивало его в спину. Неведомое, чрезвычайно могучее, властное и неумолимое. Это неведомое заставляло сбежать из детдома, оно остановило машину в нужном месте, оно провело сквозь топь. Но зачем? Что ему нужно?

Этим вечером они снова пристали к Сергею. Уже не просили — требовали. Молчал только Косой. Чувствовалось, что его вполне устраивает жизнь на заимке и никакого золота ему не нужно.

— Хорошо, — сказал Сергей в ответ на бесконечное нытье, — завтра с утра идем. Только учтите, что путь дальний, дойдем туда к вечеру, и скорее всего придется на острове заночевать.

— Можно, я не пойду? — попросил Косой.

— Пойдешь! — властно заявил Соболь. — Все так все!

Косой поморщился, но промолчал.

Следующим утром тронулись. Взяли с собой продуктов и зашагали вслед за Сергеем. На этот раз дорога была ему хорошо знакома, и его спутники, видимо, чувствовали это, потому что двигались, как на прогулке, сначала с шутками и смехом, веселясь, как малые дети. Был полдень, когда они дошли до начала гати.

— Снова через болото? — недовольно спросил Соболь.

— А ты как хотел?! — неожиданно разозлился Сережа. — Тебе бы все «вынь да положь». Не выйдет, дорогой товарищ! Впрочем, ты можешь оставаться здесь и ждать нашего возвращения.

— Ладно, не обижайся, это я так.

— Я пойду, как всегда, впереди, — сказал Сережа, — а вы следом. Только сохраняйте дистанцию. Бревна довольно гнилые, и скучиваться нам не стоит. — И они зашагали.

Доски гати слегка покачивались в мутной жиже, рождая безотчетную тревогу, но Сережа старался не думать о том, что им предстоит впереди. Погода была ясной и солнечной, но стоило им прошагать приблизительно половину пути, как небо затянуло тучами и подул холодный ветер… Наконец показался первый остров.

— Этот, что ли? — нетерпеливо спросил Соболь.

— Нет, следующий. Идти еще довольно далеко.

— Интересно, что за люди дорогу в болоте проложили? — поинтересовался Сморчок.

— А кто его знает? — Сережа был не склонен вступать в беседу.

— Ведь это же какая работа, — не унимался Сморчок, — не на одну неделю.

— Не на один месяц, — поправил его Соболь… — Послушай, если на остров проложена такая основательная тропа, значит, люди там бывали довольно часто? А?

— Наверное, — неопределенно сказал Сережа.

— А ты нам плел, что золотую жилу вы с отцом открыли.

— Почему плел? Мы и открыли.

— Сомнительно что-то, — подозрительно произнес Соболь, — народ здесь шастает, можно сказать, как на центральной улице города, и никто ничего не замечает?

— За последние два года мы скорее всего первые.

— Так это сейчас, а раньше?

— Насчет раньше я не знаю, не присутствовал. Может, они сюда вовсе не за золотом ходили?

— А за чем?

— Увидишь…

Соболь почему-то замолчал и покорно двинулся дальше.

Остров показался так же неожиданно, как и в первый раз. Казалось, он возник из мутных вод по чьему-то нелепому желанию. Едва ступили на берег, как спутники Сергея, обгоняя друг друга, бросились вперед, словно были уверены, что золото лежит прямо на поверхности. Сережа остался внизу, а они вскарабкались на крутой обрыв и исчезли среди сосен. Через полчаса вернулись и недоуменно смотрели на лежащего на теплом песке мальчика.

— Ты чего же не идешь? — крикнул сверху Соболь.

Сережа лениво приподнялся на локте.

— Куда спешить, вон уже темнеет.

— Показывай, где золото!

Сережа встал и неторопливо вскарабкался по откосу.

— Ну чего тебе так не терпится? — насмешливо спросил он у Соболя. — Или думаешь прямо отсюда в Турцию убежать?

— Ты мне зубы не заговаривай. Я давно подозреваю.

— Что ты подозреваешь?

— А то! Ты сам хочешь золото забрать, а нас здесь кинуть.

— Глупости, — рассмеялся Сережа. — Если бы я хотел забрать золото сам, то зачем же тащил вас с собой?

— Не знаю. Может быть, на всякий случай. Мало ли что в тайге произойти может… А теперь закроить хочешь.

— Так или иначе, но наступает вечер. Мы устали. Не проще ли дождаться утра, а уж тогда приняться за дело? Золото спрятано довольно основательно.

— Слышали уже. Веди нас к месту, где оно спрятано.

— Да пожалуйста… Идемте.

Они двинулись вслед за Сережей и довольно скоро вышли к глубокой впадине, где находился дольмен.

— Там, — кивнул Сережа на дно ямы.

Ребята, срываясь и падая, рванулись вперед.

— Тут какая-то могила, — закричал Сморчок, добравшись первым.

Ребята сгрудились возле дольмена.

Сережа безучастно стоял на краю впадины.

— Где же твое золото?! — заорал снизу Соболь.

Сережа стал медленно и осторожно спускаться.

— Где золото?!

— Внутри этого сооружения.

— Сооружения!!! — передразнил Соболь. — Врешь ты, похоже. Это, могила или что-то там еще, стоит тут давным-давно. Вон, все мхом заросло. Двум людям ее не построить.

— А я и не говорю, что ее построили мы.

— Так где же золото?

— Там, внутри.

Соболь явно разозлился:

— Ничего не понимаю, говори толком.

— Вот видишь, дыра в стенке, — Сережа нагнулся и освободил отверстие от зарослей папоротника. — Туда мы и спрятали бутыль с золотом.

— Отлично, — закричал Соболь, — сейчас мы его достанем.

Он просунул руку в глубь дольмена и стал шарить на ощупь.

— Ничего нет, — растерянно сообщил он, — да там внутри так холодно, словно в леднике. А почему так? Ты смотри на мою руку, она даже заиндевела. Но это пускай. А где золото?

— Чтобы достать бутыль, нужно снять верхнюю плиту, — невозмутимо сообщил Сергей.

— Ты что, издеваешься?! Как же снять? Ее десять человек не сдвинут. В ней тонны две будет. Ну-ка, ребята, попробуем. — Он навалился на плиту. Сморчок и Косой нерешительно последовали его примеру. Плита, конечно же, не поддалась.

— Короче, туфта! — нервно произнес Соболь и сплюнул. — Ты нас за придурков считаешь. Однако тебе это даром не пройдет!

— Странный ты парень, — насмешливо сказал Сережа. — Ты, наверное, думаешь, что все кругом совсем дураки. В том числе и мы с отцом. Так любой сюда придет, сдвинет плиту и заберет золото. Так, что ли? Конечно, запросто плиту не сдвинешь. Нужно срубить лесины и как рычагом подвинуть плиту. Так мы планировали. Завтра мы этим и займемся. Сейчас уже темнеет. Заночуем, а утро вечера мудренее.

— Ты нам зубы не заговаривай. Пословицами он сыплет. Давай топор, я пойду вырубать эти самые лесины.

— Да успокойся ты, Соболь, — подал голос Сморчок, — успеешь, вырубишь… Сейчас костер разожжем, поедим. Устали же как черти…

— Все ты со своей жратвой. Я ему и раньше не очень верил, а теперь и подавно. Водит он нас за нос…

— Зачем это ему?

— Не знаю, но чую — на понт берет.

— Завтра разберемся, — неожиданно поддержал Сморчка немногословный Косой, — а пока давайте к ночлегу готовиться.

Соболь в сердцах плюнул.

— Тоже мне кладоискатели! С вами каши не сваришь! И все равно дело тут нечистое.

Сережа молчал, не пытаясь ничего объяснить. Странное равнодушие овладело им. Разговоры о золоте, столь нелепые в этот час, когда, возможно, решается вся их дальнейшая жизнь.

Внезапно начало как-то неестественно быстро темнеть, будто день ни с того ни с сего проглотила ночь. Рождалось ли это ощущение от того, что они находились в глубокой ложбине, или тому были какие-то иные причины? А может быть, это только казалось одному Сереже? Причем ощущение складывалось такое, будто мгла наползает, словно туман, медленно, но неотвратимо. Костер запылал ярче и сверкал, словно огненный глаз неведомого чудовища. Мальчики молча лежали вокруг него.

— Одного я не понимаю, — нарушил молчание Соболь, — почему внутри там так холодно.

— Вечная мерзлота, — авторитетно заявил Сморчок.

— Какая еще мерзлота? Выдумал тоже!

— Тогда почему?

— Я же сказал, не понимаю. Наверное, потому, что за зиму туда через дырку намело снег. Он там до сих пор не растаял…

— Скажешь, как это он не растаял? Вон какая теплынь стоит.

— А может, там какая нечисть живет, — задумчиво произнес Косой. — Там, где нечисть обитает, всегда холодно. В пещерах, ямах разных…

— Ясное дело, нечисть. Леший! — Соболь захохотал.

— Зря смеешься, — спокойно сказал Косой. — Именно в таких вот местах он и гнездится. В старых могилах…

— Да разве это могила?

— А что же? Ясно, могила.

— Хватит тебе, — вмешался Сморчок, — и так здесь жутковато… Давайте лучше поговорим о том, что мы будем делать после того, как золото отыщем.

Тяжелый вздох вдруг раздался где-то совсем рядом. Не будь он таким громким, можно было бы подумать, что вздохнул очень больной человек.

— Что это?! — в испуге вскричал Сморчок.

— То самое, — сказал Соболь, — леший. — Голос его, однако, слегка дрожал.

— Болото это, — пояснил Косой. — Вздыхает… Болота часто вздыхают. Особенно в такую вот жару. А кто говорит, что это утопленники стонут.

— Опять он, опять… — Сморчок почти плакал, — жути нагоняет.

Вздох повторился.

— Правду, что ли, он говорит? А, Сергей? — Соболь старался говорить спокойно.

— Может, и правду, — равнодушно сказал Сережа. — Поставьте лучше чайник на огонь.

— Души покойников мучаются в болоте без покаяния, без успокоения, вот они и стонут, — монотонно произнес Косой.

— Тварь косая! — заорал Сморчок. — Заткнешься ты или нет?!!

— А в лунные ночи они поднимаются из болота и рыщут по округе. Рыщут и рыщут… А кого поймают — с собой утаскивают.

— Нет!!! Я больше не могу!!! — завизжал Сморчок. — Пойдемте назад.

— Ты что?! С ума сошел?! Ночью мы не дойдем. Да и вообще. Не знал, что ты такой бздливый, — насмешливо сказал Соболь.

Неожиданно что-то сильно и пронзительно засвистело в верхушках сосен. Звук был тоскливый и нежный одновременно, словно гигантская флейта пела на одной ноте. Снова что-то или кто-то гулко и тяжело вздохнул.

— Нечистое место, — со спокойствием обреченного сказал Косой, — и он нечистый, — мальчик кивнул на Сережу. — Я давно догадался… Заманил нас сюда.

— Да ветер это… — неуверенно предположил Соболь. Прямо над их головами, точно ее кто-то вытолкнул из черной прорвы ночи, появилась полная луна. Серебристые ее лучи пронзили мрак и заставили все вокруг светиться призрачным волшебным сиянием. Свет, казалось, шел не с небес, а из-под земли, рельефно выделяя узорчатые листья папоротников. Костер сам собой потух, лишь рдяно тлели угли.

Сережа издал сдавленный стон.

— Ты что?! — испуганно спросил Соболь.

Но он не отвечал, только продолжал глухо стонать, и звуки эти больше были похожи на звериное ворчание.

— Это демон, — шепотом произнес Косой, — нужно бежать. — Но он так и остался сидеть на земле.

В ложбине было светло как днем, и мальчики хорошо видели, как их странный товарищ шагнул к каменному сооружению, навалился на его верхнюю часть и неожиданно довольно легко сдвинул плиту в сторону.

Ребята онемели.

Земля чуть заметно дрогнула, и легкий шелест пронесся среди папоротников.