Весеннее половодье окончательно размыло Тощую Гать, бурный поток разметал подгнившие за зиму бревна по всему руслу Бэннол, и каждый, кто пытался идти вброд без предварительной разведки, рисковал переломать ноги лошади. Обольщаться кажущейся мелководностью речки не стоило даже в самые засушливые годы. В глубине её мутных и быстрых вод таились глубокие ямы, илистые берега покрывала липкая густая грязь, а в подводных норах жили ядовитые змееглавые рыбы.
      Были времена, когда нэсс почитали своенравную Бэннол богиней и задабривали её жертвоприношениями. В том числе, и человеческими. Хитрая речка жертвы неизменно принимала, но внимать смертным, а тем более, слушаться, не торопилась. Дэй'ном , знай себе, злословили относительно глупых выдумок нэсс. Особенно, когда сбрасывали трупы убитых пленников-нэсс в воду. Практичные ангай пытались строить плотины ниже по течению, да только ничего у них не вышло. Бэннол неизменно подтачивала раствор и, вырываясь на свободу, обрушивала на поработителей всю свою ярость и силу.
      Хелит не тяготилась вынужденным ожиданием, пока воины найдут подходящий брод. Наоборот, появился лишний повод спешиться, размять ноги, а заодно как следует осмотреться. На том берегу лежали пограничные земли, которые держал Рыжий Мэй. Да, да тот самый Мэйтианн'илли — Отступник Мэй, имя, которого в столице предпочитали лишний раз не упоминать. Одних только перечислений его подвигов и безумств хватило бы на несколько дней. И тех, и других, как раз поровну, если разобраться.
      «Вот и познакомимся», — подумала Хелит, мысленно воображая встречу. Она немало слышала о Рыжем, и приготовилась к тому, что лишь десятая часть молвы окажется правдой. Так всегда бывает…
      Что-то плыло вниз по реке. Хелит присмотрелась внимательнее и с ужасом узнала в темной куче мокрого тряпья темно-зеленый плащ Зимтара. Из его спины торчали две желтопёрые стрелы.
      — Засада! — успел закричать юный Хиани, прежде, чем выскочивший из лесу чернобородый нэсс снес мальчишке голову одним ударом меча.
      Нэсс оказалось вдвое, нет втрое, больше, чем униэн. Не уменьем, а числом одолели они путешественников, сами не считаясь с потерями. Никого не пощадили и не брать пленников тоже не стали.
      — Бегите! Бегите, моя госпожа! — крикнул Милтой, пытаясь собственной жизнью откупить у врагов небольшую фору во времени, потребную девушке для бегства.
      Видя, что осталась одна, Хелит бросилась в сторону зарослей илги, но камень, пущенный из пращи кем-то из нэсс, угодил ей прямо в затылок. На землю она упала уже бездыханной.
      — Проверь! — приказал атаман.
      — Мертвее не бывает, — заверил пращник, переворачивая покойницу на спину. — А еще говорят, униенки все как одна красавицы.
      — Не твоего ума дело! — прорычал атаман и наградил меткого молодца увесистой затрещиной. — Наше дело — сторона. Ни тебе, ни мне её в гроб не класть.
      — Униэне своих мертвецов сжигают…
      — Шибко ты умный, Харс, как я погляжу.
      Гневный взор командира не сулил парню ничего доброго.
      — Дык, я… — перепугался тот.
      — Сматываемся отсюдова, умник. Покедова Рыжий нас за задницы не ухватил.
      Помянув всуе имя приграничного владетеля атаман сам испугался, по быстрому сотворил двойной знак отвращения зла, и не дав своим людям как следует помародерствовать на трупах униэн, приказал возвращаться. Оно и понятно. Настигни их за разбоем Рыжий — мало никому не покажется. В его руки лучше не попадаться.
 
      Дожить до весны… Дожила… Лес за окном подернулся нежно-зеленой дымкой. Еще день-два — и брызнет юная листва, возвещая приход такой долгожданной весны.
      — Сейчас вы досчитаете до 10 и уснете. Начинайте считать.
      — Раз, два, три…
      Врут они все, гиппократы хреновы, насчет наркоза. Боль чувствуется, еще и какая, только сделать ты ничего не можешь. Ни закричать, ни шевельнуться. А боль все равно остается. И к ней невозможно привыкнуть. Если операция ничего не даст, будет обидно. Столько выдержать, столько перенести. Начиная от наигранно-сочувственных слов врача: «Я очень сожалею, но у вас рак», — и заканчивая самым последним уколом в вену. Только не говорите, что я сдалась. Я боролась, я честно боролась. Операция, «химия», и снова операция. В таких случаях принято говорить — не ради себя, а ради детей. Но, если быть до конца честной, то все-таки, прежде всего, ради себя. Лежа на операционном столе во второй раз лучше не врать себе. Неприлично это как-то, согласитесь.
      «Ай-ай! Такая молодая и рак!», — шепотом повторяли за спиной родственники.
      Черт бы вас побрал, жалельщики! Мне только сорок, я еще и не жила толком! Не видела китов, не бродила по Лувру, не поднималась на Эмпайр Стейт Билдинг, и в Риме не побывала. Господи, я ничего не успела! А за окном весна…, а я умираю… Обидно.
      Если выживу, Сашка меня бросит. Иначе не ходил бы вокруг да около с глазами побитой собаки. Я ж всегда знала, что он — слабак. С того самого дня, когда у новорожденного Игорька обнаружили кровоизлияния в мозгу. Тут и до ДЦП недалеко было. А любимый муж засобирался драпать. И верно, кому ж нужен больной ребенок? Тогда обошлось, но эти три дня, когда Саша не показывался в роддоме, я запомнила навсегда. Простить простила, но забыть… Не получается забыть. Таково видимо свойство любого предательства. Воспоминание о нем омрачит самый яркий день и испортит самый радостный праздник.
      Больная жена никому не нужна. Это присказка такая есть. Русская народная. Старая присказка, а по сей день жива. Не хотите проверить на себе? Правильно, не стоит искушать судьбу. Сегодня он тебя на руках носит (на словах, естественно), а стоит только лечь пластом под капельницу… Он, видите ли, не может без женщины больше недели. Кажется, ну кому он вместе со своей сомнительной потенцией нужен? Ан, нет! Есть желающие вкусить радость неземного секса с супермачо, который только на третьем году супружеской жизни приучился регулярно менять носки.
      Спросите, почему я с ним 15 лет прожила? Много причин. Как сказала бы моя свекровь: «Так не пьет же!». Опять же пресловутый квартирный вопрос, который всех испортил. Саша, конечно, белый и пушистый, не пьющий, к тому же, но за квартиру он бы мне устроил вырванные годы. Грустно это всё…, но не грустнее, чем рак.
      Что? Что происходит? Ишь ты, зашевелились!
      Погодите-ка! Как же так?! Я же себя вижу со стороны. Боже, какой ужас! Точь-в-точь, рыба свежая потрошеная. Слышать бы еще, что они друг другу говорят? Странно как-то, словно звук в телевизоре отключили. Бегают в тишине сестрички, суют в руки хирургу какие-то инструменты, анестезиолог мечется между мной и аппаратурой, реаниматолог что-то говорит… В американских фильмах это называется: «Доктор, мы её теряем!». А сверху на большой операционной лампе у вас пыль, господа эскулапы, между прочим. Непорядок!
      Мне сверху видно всё, ты так и знай.
      Секундочку! Я же отлетаю. А дети? Господи, а как же дети?! Как же они без меня?! Я не могу!
 
       Но Тоннель уже сиял далеким светом, и душа уносилась прочь от страданий и боли, от капельниц, окровавленных перчаток и одноразовых шприцов, от блудливых виноватых глаз того, кто перед Богом и людьми, от золотой зари детства и призрачных туманов отрочества, от хлёстких ветров юности и солнечного полдня зрелости. Прочь, прочь, прочь…
       Прощай Вечный город, мой несбывшийся Рим! Прощайте цветущие абрикосы! Прощайте…
       Мне сорок лет. Нет бухты кораблю…
 
      Она лежала на сыром холодном песке, замерзшая, окоченевшая, не чувствуя немеющих рук и ног. Голова болела нестерпимо пульсирующей тупой болью, словно по затылку со всего маху шибанули обухом топора. Перед глазами стояла мутная розовая пелена. Со стоном она приподняла голову, чтобы осмотреться. Качался, как на волнах, противоположный берег реки: камыши, а за ними коричневые унылые холмы, рощицы тоненьких деревьев, валуны, а совсем уже на горизонте черная полоса далекого леса. Она осторожно провела непослушными пальцами по мокрому лицу. Руки стали красными от крови. Кровь капала с волос, саднила рана на затылке.
      «Боже! Что же это такое?»
      Рядом лежали окровавленные трупы. Совсем молоденький мальчик, двое мужчин в кольчугах. Кто были эти люди? Почему их убили? За что? Кто это сделал?
      Её скорчило в спазме и тут же вырвало желчью. Она не понимала что происходит, где она, что случилось, но инстинкт подсказывал, что отсюда нужно бежать. Бежать как можно дальше, не оглядываться и не останавливаться.
      Назвать бегом блуждание в прибрежных зарослях нельзя никак, но главное, чтобы весь тот кровавый ужас, которому она стала свидетелем, исчез из поля зрения. Кружилась голова, подкашивались ноги, тошнило, и когда не осталось сил брести, она ползла на четвереньках. Будто это за ней по пятам гнались свирепые убийцы с огромными ножами. О себе беглянка даже не думала, настолько была потрясена кровавым зрелищем. Словно обезумевшее животное металась она по продуваемому всеми ветрами лесу, под моросящим дождиком, не чувствуя ни холода, ни усталости. Только тупая боль стучалась в череп, облепленный мокрыми окровавленными волосами.
      А когда совсем стемнело, женщина, словно мышь, забилась между корнями огромного дерева и притаилась в своем ненадежном укрытии. Вернее сказать, сначала она пыталась залезть на дерево, но босые ноги неуклюже скользили по влажной, твердой, как камень, коре. Зубы стучали оглушительно, на весь лес, и чтобы не привлечь из его чащи кого-нибудь страшного, она зажимала себе рот руками. Женщину трясло в лихорадке.
      Женщину звали…
      Как же её звали?
      Её звали…, её зовут…
      Но память, словно губка, впитывала вопросы, оставляя их возмутительно безответными.
      Тогда беглянка крепко обхватила руками колени, пытаясь хоть как-то согреться, любым способом удержать в себе капельку живого тепла. Она страстно желала, чтобы ночь поскорее кончилась, и одновременно боялась рассвета. Не нравился ей лес, где режут людей, точно на бойне.
      Слезы сами навернулись на глаза. Она плакала от обиды и бессилия, от страха и одиночества.
      Мокрая, замерзшая, заблудившаяся в лесу, полном убийц, женщина тихо скулила, сжавшись в комочек. До тех пор, пока тяжелый сон, полный кошмарных кровавых видений, милостиво не сомкнул над несчастной свой огромные совиные крылья.
 
      — Проклятые нэсс! Жестокое, гнусное племя! — злобно шипел Дайран. — Клянусь Небом, их науськали подлые дэй'ном! Кто еще мог проведать о посольстве из Алатта? Кто?! Ненавижу!
      Глаза его горели неистовой жаждой мести. Если…, нет, когда убийцы будут пойманы, они пожалеют даже о миге своего зачатия. Дайран ир'Сагар не знает пощады и не берет пленников. Это знают все: нэсс, айган и, разумеется, дэй'ном. От скалистых ущелий Сэрро до теплых песчаных берегов Аун-Хот.
      — Думаешь, леди Хелит похитили, Навв? — спросил Мэй у рыскавшего по берегу молодого следопыта.
      — Не знаю, что и думать, милорд. Странная картина вырисовывается.
      — Странная?
      — Вот глядите сами, — следопыт поманил Мэя за собой и показал на примятый песок. — Тут она упала. Скорее всего, кровь её. Во всяком случае, она принадлежит женщине. Потом с неё сняли платье и сапоги. Видите?
      Тот лишь кивнул в ответ. У юного Наввано складно получалось читать невидимые знаки недавних событий. Пожалуй, даже его старший брат не сделал бы это лучше.
      — Я не понимаю, почему она не сопротивлялась, и еще более странно, что её не забрали с собой. Приняли за мертвую?
      — Вряд ли нэсс не сумеют отличить живую женщину от мертвой, — справедливо усомнился Рыжий.
      — Тем более! Тут дальше я вижу её следы. Вот рвота… А потом она побежала в лес, куда-то вниз по течению.
      Мэй озадаченно потер шею, разгоняя застоявшуюся кровь.
      — Действительно, что-то непонятное.
      — Прикажите пустить по следу собак, мой лорд?
      После некоторого раздумья князь согласился.
      — Пускайте, только смотрите в оба и без фанатизма, — предупредил он на всякий случай.
      Запах свежей крови растревожил звериные инстинкты собак. Гончие подвывали и рвались с поводков. Если бы не безвестность судьбы леди Хелит, то они бы уже бежали по следу убийц. И, скорее всего, след привел бы в соседний городишко, населенный нэсс, а из-за его стен разбойников даже верховный король не сможет выкурить. Дайран тысячу раз прав, когда без устали повторяет известную присказку, гласящую, что, сколько не делай людям хорошего, кроме ножа в спину от них ничего не дождешься. Уже успели забыть, как униэн спасли их от нашествия дэй'ном, и снова принялись за старое: нападать из-за угла, грабить, убивать и насиловать.
      И вот трупы тех из семьи Гвварин, кто уцелел в последней войне, грузят на телеги. И если Хелит погибла, значит больше никто и никогда не поднимет знамя со священным серебряным пятилистником Кер. Славное было семейство. Род, из века в век, даривший народу униэн великих воинов и великих мудрецов, окончательно прервется.
      — Не горюйте, милорд. Сделанного не воротишь, — попытался утешить Мэя следопыт.
      — Знаю. Ничего не воротишь. Вообще.
      Тихим свистом он подозвал Сванни — свою вороную кобылу, забрался в седло и заторопился следом за гончими, пока они не слишком далеко убежали.
 
      Беглянку разбудил злобный собачий лай. Вернее сказать, не разбудил, а вырвал из кошмарного сна. Снились блестящие голубые стены, какие-то люди, одетые в одинаковые одежды. За ночь тело затекло до полной неподвижности. Руки-ноги не гнулись, шею свело, и зуб на зуб не попадал. Она хотела затаиться в своем укрытии, но вовремя догадалась, что против собак её маскировка бессмысленна. Надо бежать.
      Может быть, лучше залезть на дерево? Подходящее дерево, похожее на клён, росло неподалеку. В меру высокое и достаточно раскидистое, чтобы на него можно было быстро вскарабкаться. К своему изумлению, женщина легко сумела забраться на ветку, хоть не практиковалась в этом искусстве уж лет… Сколько же лет? Давно.
      Главное, что сделала она это весьма и весьма своевременно. Потому что собаки… Да и собаки ли это? Так и крокодила можно назвать ящерицей. Угольно-черные твари, не меньше метра в холке, с длинными острыми мордами и горящими изумрудным огнем глазами-щелочками. Уши торчком, густая грива на плечах, полная пасть острых зубищ. Адские гончие, по-другому и не скажешь. Таким собачкам она будет на один зубок.
      Женщина забралась повыше, надеясь, что животные пробегут мимо. Но собаки, определенно, шли по её следу. Гляди сверху вниз на оскаленные зубастые пасти, беглянка старалась не думать о том, каковы хозяева окажутся у этих жутких тварей. Ведь не исключено, что это те самые люди, что накануне убивали на берегу реки.
      Следом за собаками прибежал молодой парень. Сверху она видела только капюшон его блекло-серого широкого плаща, зато она слышала звонкий юношеский голос. Естественно, языка, на котором разговаривал человек, она не понимала. Ни словечка. А еще у парня имелся меч. И у того, кто прискакал следом, тоже. На вполне обычной черной лошади. Женщина разглядела завязанные в хвост на макушке яркие волосы цвета расплавленной меди. Но во всем остальном мужчина ничем от обычного человека не отличался. Разве только зубастые сволочи слишком уж обрадовались его появлению. Не иначе, сам хозяин своры явился.
      — К айя хэллит ало! — позвал он, махнув ей рукой в кожаной перчатке.
      «Черт, что же делать?!» — испугалась она, сама не зная от чего затряслась каждая поджилочка.
 
      — Скорее, милорд! Слава Богам, мы её нашли! — издали позвал Наввано.
      Гончие крутились вокруг толстого ствола глира, тянули длинные морды вверх и радостно поскуливали, яростно лупя хвостами по своим поджарым бокам.
      « Вот, хозяин! Какие мы молодцы! Искали и нашли! Похвали же нас! Ну, похвали!»
      Мэй спешился и, рассеянно потрепав собак по жестким загривкам, подошел вплотную к стволу, пытаясь рассмотреть, кто именно прячется среди веток. Осталось лишь подивиться, как она умудрилась так высоко забраться.
      — Леди Хелит! Слезайте! — крикнул Мэй.
      Но верхолазка стала взбираться еще выше. Словно не слышала призыва.
      — Это, наверное, с перепугу! — растеряно предположил следопыт.
      — Леди Хелит! Не бойтесь меня! Я — Мэйтианн!
      Девушка в ответ прокричала что-то неразборчивое.
      — Уведите собак, я ничего не могу расслышать! — раздраженно приказал Мэй. — Хелит! Не бойтесь! Что вы сказали?!
      Псари оттянули прочь животных, похвалив и угостив кусочками мяса, в качестве поощрения.
      — Гляди-ка, она только в одной рубашке, — обратил внимание Дайран. — Как только не замерзла ночью насмерть?!
      — Может быть, испугалась гончих? — удивился Ликнар.
      — Или ничего не соображает от страха.
      — Дочка Оллес? Обезумела от страха?
      Мэй постепенно начинал терять терпение. У него достанет еще важных дел, чтоб полдня тратить на перепуганную девчонку.
      — Хелит! Слезай! Немедленно!
      «Когда Рыжий начинает орать во всю глотку, то его послушается даже горный лев», — мысленно ухмыльнулся Дайран. — «Умеет произвести должное впечатление. Когда хочет».
      На Хелит голос Мэя подействовал прямо таки убийственно. Мало того, что девчонка чуть сознание не потеряла, но и с ветки едва не сорвалась.
      — Поострожнее, милорд. Она может упасть, — посоветовал следопыт.
      — Хорошо. Я постараюсь.
      Мэй взял себя в руки и заговорил с беглянкой спокойно, почти ласково, убеждая покинуть свое опасное прибежище. Так, обычно, он разговаривал с нервными своенравными лошадями. Тягучий журчащий перелив слов, схожий с песней, ритмичной и завораживающей в своей простоте. Недаром уже давно ходили слухи, будто Рыжий Князь Мэй'тианно ворожит помаленьку. Эх, если бы! Дайран точно знал, как далеки досужие россказни сплетников от истины.
      И, тем не менее, нынешний случай гарантированно отправится в копилку домыслов. Кто-то обязательно проболтается. Как любит говаривать Ллотас: «Однозначно, милорды, однозначно».
      На Хелит речи Рыжего подействовали самым загадочным образом. Да, она послушалась, но при этом продолжала дико озираться и бормотать что-то совершенно непонятное. Выглядела девушка чудовищно: в рваной рубашке, волосы слиплись от засохшей крови, зареванная, вся в ссадинах.
 
      Он протянул руки, жестом показывая, мол, в случае чего словит на лету. Если бы не яркий цвет волос, то ничего в нем не нет выдающегося: бледное обветренное лицо с острым, гладко выбритым подбородком, высокие скулы, чуть раскосые зеленовато-серые глаза и под ними черные мешки хронической бессонницы. Рыжий скупо усмехнулся.
      — Айсэ уан хелит.
      — Я не понимаю ни единого слова, — прошептала она. — Совсем ничего не понимаю.
      — Хелит и шанэ, — уверенно ответил рыжий.
      Почему-то ему хотелось довериться. Просто так, без дополнительных условий.
      И решившись, женщина соскользнула в его руки. Тут же на плечи ей был наброшен широкий плащ с пушистой меховой подкладкой. Мягкий желтый мех нежно ласкал кожу, согревая трясущуюся от холода беглянку. Рыжий усадил её впереди себя в седло.
      Странное это было чувство. Она безошибочно нашла самое удобное положение, при этом частью сознания понимая, что впервые едет верхом, и вообще — никогда раньше не сидела на лошади. Точно знать, как именно нужно ездить на лошади, и одновременно не иметь никаких воспоминаний о подобном опыте… — это, согласитесь, не вдохновляет.
      Подавленная и сбитая с толку, женщина всю дорогу молчала, не смея поднять взгляд на своего спасителя. Зато остальных его спутников удалось рассмотреть подробнее. Целая свита: худенький паренек в зеленом плаще, два блондинистых м олодца, которые занимались собаками, смуглый темноволосый мужчина с витым обручем на лбу, и еще трое в длинных кольчугах и с луками. По голосам слышно было, что позади едет еще с десяток человек. Все они бойко переговаривались между собой, но язык не походил ни на один из ранее слышанных женщиной.
      Они пересекли речку в брод, потом долго ехали по дороге между холмов, густо поросших лиственным лесом. Почки только успели раскрыться, и эта волшебная зеленоватая дымка казалась женщине такой знакомой… Знакомой до боли. Когда-то она уже видела что-то подобное. Давно? Недавно? Вот только как ни напрягайся — не вспомнить ни времени, ни места. А кажется, только вчера…
      От одежды рыжего пахло горьким древесным дымом. Он размеренно дышал, и так же ритмично билось его сердце, словно говорило: «Не бойся. Тебе ничего не угрожает. Только не со мной».
      Хотелось бы верить. Очень.
      А потом дорога снова повернула и вывела отряд Рыжего прямиком к высокому замку на холме.
      — Эр'иррин, — сказал он и судорожно вздохнул.
      А замок… замок был… прекрасным. Другого названия потерявшая память о себе женщина подобрать не могла, как ни пыталась. Сторожевые башни возносились к самому небу, соскребая мелкой, как рыбья чешуя, черепицей легкие облака. Узкие полотнища стягов трепетали на ветру. Три белые стрелы на красно-черном. На стене запели рога, и подъемный мост со скрежетом опустился. Ворота приветливо распахнулись.
 
      Обозрев с высоты седла счастливые лица слуг и соратников, Мэй едва сдержался, чтобы не выдать безграничной усталости и раздражения, царивших в душе. Наступил на горло своему настроению и улыбнулся в ответ. Вернее, попытался улыбнуться.
      — Позаботьтесь о леди Хелит, — распорядился он, передавая живую находку в руки женщин. — И о мертвых тоже.
      Ему безумно хотелось только одного — остаться самому, со своими мыслями и тревогами. Чтобы никто не заглядывал в лицо, не искал ответов на неразрешимые вопросы.
      — Тебе не мешало бы отдохнуть, — молвил Дайнар, скорее угадав состояние лорда. — Ты слишком близко все к сердцу берешь. В том, что случилось с посольством из Алатта, нет, и не может быть твоей вины.
      Говорил и понимал, что враги Мэйтианна — те, кто притаился в Лот-Алхави и те, от кого он стережет границы Тир-Луинен — припомнят и попеняют Рыжему за то, что не выслал навстречу отряду леди Хелит своих доверенных фианни, не предусмотрел, не упредил несчастья.
      Они шли узкой галереей, ведущей к личным покоям Мэя. Дайнар чуть позади князя, чтобы не нарушать субординацию. Стражники вытягивались в струнку, преданно поедая глазами своего огненного князя. Рыжего любили и боялись. А он, на самом деле, не нуждался ни в том, ни в другом.
      — Не нравится мне вся эта история, — вздохнул он. — И девушка не нравится, и все, что с ней случилось — тоже.
      — Думаешь, она с ума сошла?
      — Нет, Дайн, если говорить о разуме, то она вполне нормальна. Но что-то в ней не так.
      — В каком смысле? — удивился Дайнар.
      — Ты слышал язык, на котором она теперь говорит? Разве он похож на гайши? Лирис? Я, вообще, слышу его впервые. Да и не владела Хелит никаким иными наречиями, кроме родного. Я точно помню.
      Сам Мэйтианн разговаривал на пяти языках и читал еще на трех — ныне мертвых, стало быть, знал о чем речь.
      А молчал Рыжий Мэй о том, что в спасенной нынче утром Хелит, от настоящей леди Гвварин практически ничего не осталось. Он уже не мог сказать точно, но чуял каким-то верхним чутьем несоответствие. Раньше, до того, как все случилось — да, мог. Теперь — нет.
      — Дэй'ном…? — подозрительно сощурился Дайнар. — Думаешь, она — кайт?
      Все знают, что создавать подменышей ведуны дэй'ном умеют даже лучше, чем ядовитых пауков.
      — Нет, — отрезал Мэй.
      «С чем сравнить ауру настоящего кайт?» — подумал он. — «Разве только с вонью от разлагающегося трупа висельника где-нибудь на рыночной площади в Нафарре или Стисе». Но это он так чувствует, вернее, чувствовал. А хитрецы из Лот-Алхави вопьются в такую историю, как клещи в медвежье ухо.
      — Тогда я не понимаю… — вздохнул Дайнар.
      — Я тоже.
      С тех пор как Мэй покинул Галан Май и взвалил на себя все тяготы пограничной службы, Дайнар никогда не видел своего лорда и друга таким озабоченным. Неужели из-за заполошной девчонки, от которой теперь кроме подвоха ничего ждать не приходится. А возлагалось столько надежд. Эх-х-х-х! Если бы Тайгерн породнился с домом Гвварин, как планировалось, то Мэй бы избавил себя от лишней головной боли, связанной с младшим братом.
      — Я пока сполоснусь, а ты рассортируй донесения, — попросил Мэй.
      — Тебе и поспать не мешало бы.
      — Потом. Все потом.
      — А где Хельх? — спросил Дайнар, в поисках оруженосца обыскивая глазами унылые покои князя.
      — Отправил его к Гвифину. В наказание.
      Жесток был Рыжий, всегда знал, чем уязвить побольнее. Ведь понимал же, что для мальчишки нет ничего горше и обиднее, чем остаться в замке под присмотром старого ведуна, когда остальные отправляются спасать от дэй'ном прекрасную деву, а все равно сделал.
      — Бессердечный.
      — Отвали, Дайн, — беззлобно фыркнул Мэй, и ушел в купальню смывать дорожную грязь.
      И пока Рыжий громко плескался в лохани, его советник терпеливо читал донесения полевых агентов, раскладывая их в три стопочки. Справа — из Хаалу, слева — от горцев, а посредине — столичные. Затем посвежевший, насколько это возможно, лорд Мэйтианн, облаченный в домашнюю теплую тунику, рылся в картах, сравнивал и сверял их с собственными наблюдениями, а Дайн мылся. От него до такой степени воняло конским и собственным потом, что выйти к трапезе в таком виде благородный униэн позволить себе не мог. Тем временем подошло время ужина, явился весь несчастный Хельх, а следом за ним кравчий. Мол, все уже ждут.
      — И леди Хелит? — спросил Мэй.
      — И она тоже, — кивнул тот со странным выражением на лице.
      Он склонился прямо к уху лорда и горячо зашептал что-то волнительное.
      — Ты уверен? — переспросил озабоченно Мэй.
      — Даугир может подтвердить.
      Потрескавшиеся губы Рыжего сжались в тонкую полоску, выдавая крайнюю стадию волнения.
      — Если хоть слово уйдет за стены Эр-Иррина…
      — Пока что знаем только мы трое, — заверил его Масси.
      — Это пока.
      Спасенную девчонку Дайнар уже почти ненавидел. Разве мало у Рыжего забот, разве мало ему горестей?
      А она сидела по правую руку Мэя, в качестве почетной гостьи, бледная до прозрачности, глазастая, напряженная, словно тетива нацеленного лука. Того и гляди, зазвенит. Белое нижнее платье и бирюзовое блио шли её холодной красе несказанно. Косички, заплетенные от лба к затылку, открывали взгляду высокое чело, и девушка выглядела младше своего возраста.
      — Кушайте, миледи, — мягко попросил Мэй, показывая ей на приборы, выложенные рядом с простой белой тарелкой: ложку и двузубую вилку.
      На ужин была сырная запеканка с зеленью. Как тут же выяснилось, девушка орудовала вилкой лучше иных королев, настолько легко порхала в её пальчиках точеная костяная рукоятка. На то, как ела леди Хелит, можно было при желании любоваться. Чем, собственно, и занималось большинство мужчин, собравшихся за княжеским столом.
      Дайнар с облегчением вздохнул. Такому фокусу кайт-оборотней точно не научишь. Одной бедой меньше.
 
      Купаться в горячей воде весьма приятное занятие, если вокруг не толкаются шесть молодых женщин, которые все время переговариваются между собой на незнакомом языке. Это сильно напрягает. С другой стороны, без их помощи промыть как следует волосы ни за что не удалось. Мыло представляло собой липкий бесформенный кусочек белого цвета, и он все время норовил выскользнуть из рук и утопиться в мутной горячей воде, остро и тревожно пахнущей какой-то травой. Пар поднимался над водой, кудахтали девицы, и нестерпимо хотелось закрыть глаза, нырнуть в теплый сон, чтобы проснуться… Где? Где-то в другом месте. Не здесь. Мысль, почти уже оформившаяся, внезапно ускользала мокрой тонкой нитью, оставляя странное послевкусие. И сколько не напрягай память — никакого результата, только голова наливается свинцовой тяжестью.
      Девицы весело защебетали, протягивая жесткое полотно, чтобы вытереться. Жесткое настолько, что ткань царапала кожу и без того пострадавшую от блужданий по ночному лесу. Ссадины на коленках и локтях до сих пор щипало.
      — Спасибо большое, — сказала она.
      Но девушки, разумеется, ничего не поняли и подняли настоящий гвалт. Видимо, жестоко поспорили меж собой. Одеты они были довольно просто — в длинные платья простого кроя неярких расцветок: серые, голубые, сиреневые. Такое же было предложено и купальщице. Только белое. А поверх — узкая накидка без боковых швов с прорезью для головы, которая завязывалась на поясе. И никакого нижнего белья.
      — А трусы? — спросила она и показала на себе, что имеет ввиду.
      — Ванагго гвер та, — весело ответствовала чернокосая барышня, верховодившая всех компанией.
      Делать было нечего. Может быть, тут так принято? Хотя странно. Раньше ведь было все иначе… Вроде бы… Или не было?
      Пришлось покорно отдаться в умелые руки девушек, которые быстро и ловко сумели нарядить её в не слишком удобную одежду. Иначе она бы точно запуталась в веревочках, поясках и тесемках, неисчислимое количество которых повергало в панический ужас.
      С волосами тоже возникали вопросы. Уж больно длинными они оказались. Не такими. Подозрительно светлыми. А ведь помнилось, что с волосами что-то такое произошло. Отрезали? Выпали? Но нет, те, которые тщательно расчесывала русоволосая хохотушка с ямочками на щеках, эти волосы были настоящими.
      — Гэрт уан хелит? — все время спрашивала девица. — Гэрт? Ано?
      В ответ — краткий кивок. Пусть делают, что хотят. Косы так косы.
      А потом черноволосая поднесла круглое зеркало на ручке, чтобы можно было по достоинству оценить работу девушек. Забавное зеркало, темное, словно не в стекло смотришь, а в лесное озеро с черной стоячей водой. А из его тяжелых глубин глядело совершенно чужое лицо. Ладони стали холодными и мокрыми от пота, сдавило грудь, и слезы брызнули сами по себе, заливая прозрачной соленой пеленой голубо-серые глаза. Чужие глаза. Густые пепельные брови, пушистые ресницы, ровненький, чуть вздернутый носик и полные губы: неузнаваемые черты молоденькой девушки. Этакая прохладная нордическая краса валькирии. Чтобы не разрыдаться в голос, она закрыла рот ладонью. Слезы душили, жгли глаза, частым дождем капая на подол голубой накидки.
      — Это не я, это не я… Я не такая… Другая…
      Но вспомнить свой подлинный облик не получалось никакими силами. Из зеркала должно была смотреть совсем другая женщина. Не юная девица-красавица, не белокурая бестия из германских легенд, нет!
      Она вырвала из рук чернокосой зеркальце и впилась взглядом в свое отражение, словно темное стекло чем-то провинилось, словно истинный образ спрятался в его недрах.
      — Боже мой, так не бывает! Так не может быть!
      Наверное, она перепугала своей истерикой заботливых девушек. Они разбежались в разные стороны и глядели теперь с изумлением и нескрываемым страхом, не зная, чего ожидать от подопечной, разрыдавшейся над собственным отражением.
      — Нет, нет, нет! Я так не могу!
      — Х'ярвин и кассо уан хелит, — ласково сказал чернокосая, первой найдя в себе силы, приблизиться к надрывно плачущей девушке.
      И погладила по макушке. Словно перепуганного ночным кошмаром ребенка. Жалостливо так.
 
      Рядом с белокурой девой Мэй чувствовал себя вдвойне неуютно. Ни словом не перекинуться, ни шуткой, словно на королевском приеме. А ведь, когда Рыжий в последний раз видел Хелит в Алатте, та показалась ему чуть ли не балаболкой, так озорно она щебетала и смеялась вместе с другими девчонками. Он стоял в тени, на открытой галерее второго этажа, и Хелит попросту не могла его видеть. Тогда она ему даже не понравилась, и похвалил девчонку только, чтобы не обидеть Оллес, который и так души не чаял в старшенькой.
      Один из последних теплых дней осени, канун сезона Аксримма-Забвения… В блюде манящей горкой лежат сладкие сочные яблоки — плоды недавно собранного урожая, благоухает на весь сад отцветающая хизанта, и воздух пронизан солнечными лучами. На подоконнике нежится толстый рыжий кот — тезка Мэя, названный так за сходство мастью с Отступником.
      — Скоро будет война, — сказал тогда Оллес.
      Настолько резко и неожиданно, что Мэй вздрогнул. Хотя, конечно, знал, что старый Гвварин ничуть не сгущает краски. Лишь говорит вслух то, о чем в Алатте, и тем более, в Лот-Алхави предпочитают молчать. Рыжий только надеялся, что дэй'ном потерпят хотя бы до начала весны. Как выяснилось, зря.
      В памяти остался вкус яблок, запах цветов и смех светловолосой девушки.
      А сейчас его локтя касалась другая женщина. Взрослая, сильная, опытная, не сентиментальная. Это было словно… хитроумный узор или сверкающий гранями камень. Из тех, что так искусно гранит Улайс, прежде чем вставить в перстень или ожерелье. В каждой грани отблеск сущности. И, поди разбери — где кончается чутье, и где начинается безумие.
      «Надо было пригласить хоть парочку музыкантов», — подумалось Мэю. — «А то чересчур этот ужин походит на тризну».
      Еле дотерпев до самого конца трапезы, Рыжий торопливо проглотил кусок сладкого пирога и собрался было удалиться, но его молчаливая соседка внезапно коснулась руки ледяными, как у снежной ритт , пальцами. И главное, посмотрела с такой мольбой, что растаяло бы самое черствое сердце.
      — Пажаласта плиз помохитте мнэ.
      Непонятно, но достаточно проникновенно, чтоб приковать к себе все внимание Рыжего.
      Девушка многозначительно кивнула головой, смешно приподнимая брови, но, как ни странно, Мэй догадался, что она хочет остаться с ним наедине. Выгонять свиту Рыжий не стал, а лишь отвел Хелит в уголок и заслонил от остальных широкой спиной.
      — Я вас слушаю, миледи? Вы что-то хотите сказать?
      Она приложила ладошку к его груди и спросила:
      — Мэй?
      — Да, это я!
      Она кивнула, стукнула себя по ямке между ключицами и требовательно поглядела Рыжему в глаза. И снова повторила свой жест.
      — Мэй? Мэй!
      И тут он понял. Коснулся ее плеча и сказал:
      — Хелит.
      — Хелит?
      В серых глазах девушки мелькнуло искреннее удивление, сменившееся подлинным отчаянием. Неужели не ожидала услышать собственное имя? Лойс побери, да что это вообще все означает?!
      — Хелит, — прошептала девушка убитым тоном. — Хелит.
      Мэй ободряюще сжал её узкую ладонь, и пробормотал нечто утешительное, но на самом деле он был растерян и смущен не меньше, чем несчастная дева. Что прикажите теперь с ней делать? Где искать ответы, если она даже не помнит своего имени? Вот ведь напасть!
      А Хелит неотрывно глядела в окно на две луны — одну полнолунную, другую в последней трети, и губы её дергались.
      — Твоюмать, — потрясенно молвила она и тяжело вздохнула.

      С именем она решила не мудрствовать. Пускай будет Хелит, раз все упорно называют её именно так. Звучит, по крайней мере, красиво. А вот в зеркало она старалась лишний раз не смотреться. К чужому лицу нужно еще привыкнуть. Даже, если не помнишь настоящего облика. Нечаянно столкнувшись с незнакомкой в отражении, Хелит нервничала, хмурилась и торопилась отвернуться.
      Можно долго и мучительно искать подсказки, но нет доказательства яснее и лучше, чем две луны в небесах. Хелит поняла только одно — она попала в Другое Место. Потому что Там, где она была Раньше, в ночных небесах имелась только одна луна, а значит,… и на этом этапе мысль обрывалась. Однако же, Хелит не потеряла способности рассуждать логично. Если она попала Сюда из… в общем, там, где она жила прежде, говорили на другом языке, а, следовательно, совершенно необходимо срочно выучиться местному наречию.
      А еще Хелит отметила, что Здесь она весьма важная персона, ибо носились с ней, как курица с яйцом. Кормили, поили, стелили постель, развлекали в меру сил, опять же, учили. Четыре девушки: Даугир, её сестра (если Хелит правильно поняла) Фэст, очаровательная блондинка по имени Касси, и тоненькая, как тростиночка, Гвилен. Куда бы ни пошла Хелит, везде её сопровождали эти барышни, стараясь предупредить любое желание. За что Хелит была им безмерно благодарна. Девушка старалась не думать о том, что могло с ней случиться, окажись она кем-то менее значительным. Какой-нибудь… поселянкой, например. Простой, никому не нужной девицей без роду и племени. Смутно, но Хелит догадывалась, что Раньше, она такой и являлась. Обычной, безвестной обывательницей, ни для кого, кроме самых близких, не представляющей никакого интереса.
      «Будем считать, что повезло», — сказала она себе, и решила занять себя и своих опекунш более важным делом. После дня изъяснений с помощью указательного пальца, многозначительно мычания и пантомимы, Хелит отвела в сторонку Даугир, ту самую, что щеголяла черными косами в пол длиной, и не отпустила до тех пор, пока не добилась взаимопонимания. Она хочет учиться речи заново. Именно, заново.
      Брать пришлось с места в карьер. На следующее утро, поднеся Хелит тарелку с кашей и чашку с молоком, Даугир пришлось сначала назвать тарелку, чашку, кашу и молоко. Ездят же люди в края, где говорят на другом языке. Если собираются там жить, то изучают чужую речь. Это нормально, хоть и занимает некоторое время. Чего-чего, а времени у Хелит было предостаточно.
      Объясняться на пальцах или жестами довольно забавно, но быстро надоедает. Особенно, когда речь идет о личной гигиене. Здесь не водилось не только трус ов, но и гораздо более важных и нужных вещей. Теперь жизнь Хелит была лишена какого-либо комфорта и большинства привычных удобств. Она точно знала, что существуют места, где для мытья воду не надо греть в огромном котле над открытым огнем, а отхожее место выглядят вовсе не как сарай с дыркой в деревянном полу. Где-то люди носили немнущуюся одежду и чистили зубы не растрепанными с одной стороны деревянными палочками, а… чем-то другим. Нельзя сказать, чтоб отхожие места замка так уж сильно поразили воображение Хелит, она видела нечто подобное, да и местных обитателей нельзя было назвать беззубыми грязнулями. Но желание поговорить и обсудить насущные бытовые проблемы более всего стимулировали на подвиги в изучении языка. Кто бы мог подумать…
      Рыжего спасителя она больше не видела. Даже издали. Не больно-то и хотелось.
      «Вот выучусь говорить по-местному, тогда и поблагодарю», — твердо решила Хелит.
      Собственно говоря, кроме четырех опекунш и еще пары озабоченных её обустройством женщин, она в первые дни ни с кем не общалась.
      Для начала Хелит досконально обследовала свое жилище, состоящее из двух комнат. Одна маленькая, с полукруглым окном, расположенным выше уровня груди и застекленным ч удными разноцветными кусочками стекла желтого и молочно-белого цвета. В ней помещалась лишь низкая кровать, похожая на короб, в который положили стопкой несколько тюфяков и покрыли тонкой простыней. На плотно набитом овечьей шерстью и травами валике спать было непривычно, но зато не болела голова. Укрывалась Хелит мягким покрывалом, изнутри подшитым мягким желтым мехом.
      Пол второй комнаты устилал огромный ковер василькового цвета, без ворса, зато очень толстый и теплый. Узкое высокое окно выходило, похоже, во внутренний двор крепости, потому что Хелит все время слышала доносящиеся снаружи резкие голоса мужчин. Витраж изображал геометрический узор из переплетающихся лент, но смотреть наружу через него было невозможно, настолько толстыми и мутными были цветные пластинки. Впрочем, здесь все вещи были не только удобными, но и красивыми. Подсвечники из бронзы, схожие с цветами, резные подлокотники кресел и ножки стола, узоры на тарелках, вышивки на одежде, отлитые в форме змей рукоятки столовых приборов, украшения. На гобелены, висевшие на стенах, Хелит могла любоваться часами. На одном из них алые и изумрудные птицы кружили в лазурно-синем небе, переливаясь каждым крошечным перышком, на другом — по вечернему лесу шла печальная девушка, закутанная в синее покрывало. Золотые деревья пронзали лучи закатного солнца, травы стелились под ноги странницы. Такой искусной работы Хелит раньше видеть не доводилось. Ни Здесь, ни Там.
      В этой комнате Хелит и проводила все дни напролет: ела, училась, слушала, как Касси играет на инструменте, похожем на арфу. А может быть, это и не арфа. Но когда девушка предложила Хелит попробовать себя в качестве музыкантши, то у той ничего не вышло. Бедная «арфа» жалобно звякнула, протестуя против неумелых рук.
      «Так, значит, к музыке я никакого отношения не имею», — мысленно огорчилась Хелит. Играть, как Касси, и петь, как Гвилен, она бы точно не отказалась.
      Конечно, получалось поначалу не слишком складно. Хелит смешно коверкала слова и неправильно расставляла акценты.
      — Мние просИть вода как?
      — Скажи лучше: «Я хочу воды», — терпеливо исправляла Даугир.
      — Йа хчу вады.
      — Уже лучше.
      Самой же Хелит казалось, что она топчется на месте и, вообще, полная бездарь. А может быть, у неё просто нет склонности к языкам? Иногда в памяти всплывали фразы на еще одном языке из Той жизни, но это только подтверждало уверенность, что этот второй язык такой же чужой, как и местный. Обрывки песен и несколько слов — это ничего не означает.
      «Осторожность — прежде всего», — без устали твердила себе Хелит по десять раз в день.
      Хотя чувство, будто идешь по узкому мостику над пропастью, не покидало её ни на миг. Всё могло сложиться гораздо хуже, много хуже.
      Когда долгое время приходится вынужденно молчать, держаться тише воды и ниже травы, в голову начинают приходить странные мысли, а главное, накапливается множество вопросов.
      Как, например, вышло так, что Хелит понимает назначение большинства вещей, но не может вспомнить собственного имени? И как она сумела попасть Оттуда Сюда?
      Обычный здравый смысл подсказывал, что рано или поздно придется сознаваться в подлоге, правда когда-нибудь да откроется, но прежде не мешало бы определиться с собственным местом в жизни. Как, оказывается, важно знать, что ты есть такое.
 
      Жарко пылает огонь в камине, уютно барабанит в окно дождь, и от осознания, что всё идет своим чередом, становится теплее на душе. Еще накануне Мэй дал себе обещание написать письмо брату, но все откладывал и откладывал до последнего, ссылаясь на другие, не менее важные, дела, которые у властителя не переводятся никогда.
      …Говорят, что в ночь, когда благородная Элану разрешилась от бремени первенцем, над Тир-Галаном бушевала чудовищная буря. Почти все деревья в саду Галан Май были повалены ветром, от попадания молнии сгорела мельница, а град побил большую часть посевов. Мальчик родился с длинными огненно-рыжими волосами, а орал он так громко, что перекрикивал гром в небесах. А может быть, врет молва, кто знает. Однако же родился Мэйтианн'илли гэл-Финигас арр'Элану в Лойсов день, что само по себе важное знамение. Говорят, что повитуха, принимавшая роды, извлекая новорожденного из чрева, ругалась последними словами. Один раз в 150 лет смертные отваживаются праздновать день Бога-Клятвопреступника, и стараются никакими особыми деяниями не привлечь к себе внимание небожителя: не напиваются, не воруют, не насилуют, даже не смеются и, тем более, не рожают детей. Дэй'ном, те и по сей день убивают всякого рожденного в Лойсов день, не разбирая, чей плод — королевы или рабыни.
      Кто знает, как бы поступил лорд Финигас, не будь он в военном походе. В свою очередь, леди Элану не стала тут же слать гонца с вестью о рождении долгожданного сына. И хотя впоследствии отец Мэя жестоко пожалел о своем отсутствии и чадолюбии супруги, но идти против судьбы он не решился. Ведь не спроста же ребенка переносили в чреве на две дюжины дней долее положенного природой срока? После Мэя леди Элану родила еще семерых — пять сыновей и двух дочерей, но только за первенца всегда по-особому тревожилось её сердце. И когда мальчику исполнилось двенадцать, мать тайно повезла его в Лог-Йокуль к провидице из народа ангай.
      Говорят, что после разговора с Вану-ангай леди Элану вышла из дома провидицы совершенно седая, узнав, что первенцу суждено стать отступником, отцеубийцей и изгоем.
      Врут, конечно.
      Мэй прекрасно помнил тот день и выражение лица матери, когда она дослушала бормотания ангайской ведьмы.
      — Лойс побери, за что я заплатила такую кучу денег? — сварливо спросила Элану. — За пьяные бредни выжившей из ума дуры? Мэй, клянусь, я делаю это в последний раз, — пообещала мать и купила ему в подарок новый пояс.
      Ангайской работы, из прекрасно выделанной воловьей кожи с накладками в виде змееглавых рыб. Сносу не было этому поясу.
      Вану-провидица посулила Мэйтианну венец верховного короля, жену-чужеземку и победу в любом сражении, при условии, что биться он будет под собственным знаменем. Одним словом, вещи невозможные по определению. Во-первых, род королей достаточно многочисленен, и династию есть кому продолжить. Во-вторых, все мужчины в их роду женятся либо на урожденных Арант, либо на Кониган. А, в-третьих, в бой Мэй будет ходить под знаменем своего отца.
      Кто знал, что третье пророчество Вану-ангай сбудется? Под стягом с тремя белыми стрелами Рыжий, и в самом деле, не проиграл ни единого сражения. Вот, поди знай, верить или не верить провидицам.
      Помнится, Лог-Йокуль Мэю совсем не понравился. Жара стояла немилосердная, от реки нестерпимо воняло помоями, и по ночам на город накидывались тучи комарья. Прожорливые твари грызли всех подряд: униэн, ангай и нэсс, и, похоже, не гнушались даже кровью дэй'ном. Покусанный с ног до головы, Мэй мечтал только о том, чтобы поскорее вернуться в Галан Май. Там всегда дует ветер, там никогда не бывает такой удушающей жары, там по ночам люди спокойно спят, а не гоняются с пальмовыми ветками за назойливыми насекомыми.
      Рыжий помимо воли усмехнулся своим воспоминаниям. Что ни говори, а времена были замечательные. Жаль только — кончилось всё плохо.
      Он тряхнул головой, силой гоня неуместные мысли, и сосредоточился на письме к Сэнхану, стараясь не упустить ни одного уважительного оборота, который требуется при обращении к благородному князю униэн:

      Высокородному лорду Джэрэт, благородному Сэнхан'илли, держателю Галана и наследнику 10 поколений славных предков!
      Дорогой брат!
      Стремлюсь донести до Тебя подробности тех чрезвычайных обстоятельств неблагоприятного свойства, коими вызван перенос встречи Тайгерна с леди Хелит гэл-Оллес…

      Далее Мэй пустился в долгие и пространные описания причин и следствий происшедшего несчастья с отрядом из Алатта. Специально, чтоб Сэнхан заскучал, а еще лучше, заснул прямо над письмом. Если память не изменяла Рыжему, то чтение почты младший брат откладывал на самый конец дня. Ибо не сильно дружил с писаным словом. Вывод из послания следовал один — Тайгерну торопиться некуда. Пусть сидит в столь любезной его сердцу столице и продолжает флиртовать с придворными дамами.
      Письмо заканчивалось приветами всему благородному семейству, а так же смиренным:

Писано 20 дня Даэмли
Мэйтианн-Отступник

      Хотя Рыжий точно знал, что о его письме никто в Галан Май, кроме самого Сэнхана, не узнает.
      Он отхлебнул из кубка горькое ангайское вино, отвратительное на вкус, но при том бодрящее и освежающее.
      — Хельх!
      Мальчишка отвлекся он созерцания дождевых дорожек по ту сторону оконных стекол и спрыгнул с подоконника.
      — Чего изволите, ваша милость?
      — Позови Даугир. Срочно.
      — А если спросит, зачем звана?
      Мэй в ответ только бровь приподнял, удостоив ординарца тяжелый взором. Понятное дело, что девицы начнут насмешничать. Так не будь лопухом! На зов Рыжего обычно бегут со всех ног.
      — Разбаловал ты парня, мой лорд, — заметил Дайнар, оторвавшись на миг от чтения, пока переворачивал на пюпитре лист «Хроник царствования Владыки Раналя».
      — Сам знаю. Сослать в оружейную на пару дней, что ли? Пусть поработает песочком? — мечтательно вздохнул Мэй.
      — Ты кого угодно разбалуешь, дай тебе волю.
      — За собой гляди, — буркнул князь.
      Не было у Рыжего никакого желания пускаться в словесный поединок с давним соратником. Не то настроение.
      «Расслабился ты, Отступник, за долгую зиму, разленился в относительном покое», — корил себя Мэй. — «Так дальше пойдет — забудешь о том, как на самом деле к тебе относятся люди, и разучишься сдачи давать».
      Сезон Забвения — Дэссирэт прошел для обитателей приграничья на редкость мирно и спокойно. Даже голода, как такового, не приключилось. Зима выдалась снежная, перевалы в Исконный Тор-Дэйном закупорило наглухо — ни конному, ни пешему не пройти. Вот и разбаловался Эр-Иррин, за чередой мелких радостей забыв на время про свой нелегкий долг — беречь покой целого народа. Ничего, скоро дэй'ном на пару с нэсс захотят поживиться за счет ненавистных униэн.
      — Милорд?
      А вот и Даугир! Как всегда свежа, весела и неутомима. Интересно, Снайф понимает, насколько ему повезло?
      Мэй жестом указал на кресло напротив.
      — Рад видеть вас, леди, — он довольно холодно поприветствовал молодую женщину. — Что нового вы мне расскажите о своей подопечной — о леди Хелин? Она выздоравливает?
      — Выздоравливает? — удивилась Даугир. — Хелит вполне здорова умственно и телесно.
      — Но она так и не вспомнила ничего о себе?
      — Нет. Но так бывает. Помните того парня… Гленди, кажется, которого лягнула лошадь? Он вообще разучился говорить.
      — Я не удивился, если бы леди Хелит от такого удара оглохла бы и ослепла, а не только перестала разговаривать. Но как ты объяснишь её неизвестное наречие?
      Даугир пожала плечами, всем видом как бы говоря, что из них двоих объяснять и искать отгадки полагается князю. По статусу, так сказать.
      — Будь на моем месте какая-нибудь забитая нэсс, она бы сказала: «Божьи шалости», а я имею каждый день дело с вполне разумной девицей, жаждущей обрести утраченное.
      Дайнар осуждающе покосился на дерзкую красавицу, смеющую отвечать Рыжему в недопустимо резком тоне. Если бы не обещание Оллесу, то стал бы Рыжий возиться с беспамятной девушкой? Давно бы уже отправил в Алатт. Пусть с ней разбираются тамошние ведуны и целители.
      — Леди Хелит проявляла какие-нибудь таланты из прежних… запасов? — продолжал любопытствовать Мэй. — Оллес однажды показывал мне рисунки. Пела она так себе.
      — Петь не поет, рисовать тоже не пыталась, — вздохнула Даугир.
      Зато леди Хелит умела писать. На своем, никому не понятном языке. И не с помощью пера и чернил, а на восковой дощечке заостренной палочкой. Даугир восхищенно цокала языком, когда смотрела, как её подопечная уверенными движениями чертит округлые, сросшиеся меж собой хвостиками, буковки. За перо Хелит не знала даже как взяться, не говоря уж о том, чтобы правильно зачинить. Но с готовым перышком управилась довольно быстро, легко нарисовав свои загадочные закорючки на кусочке бумаги.
      «Кто уже учен, тот всегда может научиться чему-то новому», — неустанно твердил Гвифин всем встречным-поперечным. Теперь у Даугир имелись все основания верить болтливому ведуну. Леди Хелит хотела учиться, и она умела это делать. Достаточно было посмотреть, как она упорно чертит на восковых дощечках новые слова, как старательно их повторяет, чтобы зауважать настойчивую девушку из Алатта.
      — Мне её жалко. По-моему, нет ничего хуже, чем забыть самоё себя.
      «Есть кое-что и похуже, но тебе об этом лучше не знать», — подумал Мэй.
      — Хорошо. Вы можете идти, — распорядился он, отмечая какими многозначительными взглядами обменялась девушка с Дайнаром на прощание.
      — Неужели тебе до сих пор не дает покоя эта странная потеря памяти? Мы же вроде сошлись на том, что девушку не превратили в кайт. Гвифин бы давно учуял неладное.
      Дайнар, похоже, устал от нудных описаний деяний Верховного короля Раналя и решил вывести своего лорда на разговор.
      — Вроде бы ты не возлагал особых надежд на союз Хелит с Тайгерном. Или как?
      Мэй поморщился. Лорду Гваринн он лишь пообещал познакомить дочурку с младшим братом, но никогда не брался прогнозировать склонности девичьего сердца. Это нэсс пускай неволят своих женщин, продавая их мужьям, точно домашний скот. Десяток овец за одну девственницу низкого рода. Униэн никогда не женятся против желания и симпатий. Другое дело, что увлечение увлечению рознь. Тайго — сложный человек, с ним тяжело ужиться, невзирая на тщательно культивируемую им легкомысленность, граничащую с легковесностью.
      Кто поверит, что у сыновей Финигаса может оказаться легкий характер?
      — Меня не волнует память Хелит, если хочешь знать. Я хочу выяснить, кому понадобилось устраивать на неё засаду и пытаться убить? Предлагаю и тебе поразмыслить на досуге — кому из наших врагов потребна жизнь леди Хелит из Алатта. А, Дайнар? Похоже, моих мозгов будет маловато.
      — А если это случайность?
      — Я не вожу дружбы с Небесным Игроком, — хмыкнул Мэй, имея в виду невозможность вмешательства слепого случая в свою жизнь. — Только не со мной.
      Семейство Гваринн, к которому принадлежала Хелит, почти целиком сгинуло во времена Войны Северных Народов. Когда погиб Оллес, то в наследство своей дочери он не оставил ни сокровищ, ни земель, ни влиятельных покровителей, кроме славной истории предков, разумеется. Впрочем, её право унаследовать власть отца еще никто не подтвердил. К тому же неизвестно, что скажет Совет.
 
      Пока шли дожди, холодные и затяжные, как это обычно бывает ранней весной, из комнаты, где топился камин, нос высовывать не хотелось никому. Но вскоре установилась солнечная теплая погода. Утром Хелит проснулась в комнате, залитой золотым светом, и её потянуло на свежий воздух.
      — Можно пойти гулять, уан Касси? — спросила она после завтрака, изобразив пальцами прогулку по столешнице.
      Слово «уан» здесь означало обращение к незамужней девушке, а замужнюю следовало называть — в'енна. Так вот Даугир была «в'енна», а сама Хелит «уан». Обстоятельство, крайне её смутившее. Почему-то.
      — Конечно, мы выйдем на прогулку, уан Хелит, — заверила Касси, и побежала советоваться с Даугир.
      Наверняка, желание выйти прогуляться было воспринято как первый шаг к выздоровлению. Девушки оживились, притащили несколько платьев одинакового покроя, но разных цветов: оливковое, красное и черное. Хелит, недолго поразмыслив, выбрала черное. По подолу шел широкий затейливый узор из нашитых поверх ткани тонких лент. Те же самые хитрые петли и спирали украшали ворот и манжеты рукавов, надевающихся отдельно и привязывающихся к плечам тесемками. Обилие веревочек и шнуровок превращало одевание в медленную пытку, но Хелит терпеливо ждала, когда помощницы подгонят одежду по фигуре. Во-первых, её отказ мог быть неправильно истолкован, а во-вторых, уж больно красивым оказался наряд. Едва Гвилен поправила последний шнурок, Касси от восторга всплеснула руками, а Фэст сняла с себя серьги и вдела их в уши подопечной. Отлитые в форме замысловатых спиралей, они дополняли созданный образ. Даугир с опаской поднесла зеркало, памятуя, какие сложные отношения сложились у леди Гвварин с собственным отражением. Но Хелит научилась держать себя в руках, чтобы сразу же не отпрянуть, встретившись взглядом с девушкой из зазеркалья.
      — Красиво, — улыбнулась она. — Очень.
      — Не просто красиво — это …, я никогда не видела такого … Вам … идет этот цвет. Редкое …, — сказала Даугир.
      Фэст накинула на плечи Хелит накидку из волчьих шкур и застегнула на груди большой заколкой-фибулой. Пронзенный кинжалом серебряный цветок с бирюзовыми лепестками, восхитивший девушку красотой и качеством исполнения.
      — Идем? — позвала Даугир, увлекая за собой подопечную.
      Шелестящей длинными юбками стайкой, они выскочили в узкий ветвящийся коридор. Не будь рядом девушек, Хелит непременно заблудилась бы в бесконечных коридорах.
      Волчья накидка оказалась очень даже кстати. Снаружи, несмотря на яркое солнце, гулял холодный резкий ветер.
      Ослепленная ярким светом, Хелит споткнулась о сияние весеннего дня. Чужая жизнь, так непохожая на прежнюю, захватила её врасплох. В чем именно состоит различие, девушка понять пока не могла. Она так и стояла столбом, раскрыв рот. Глупо, конечно. Но что поделаешь, если (Хелит готова была поклясться!) раньше она никогда и ничего подобного не видела. Огромный мощеный камнем двор, зажатый со всех сторон высокими крепостными стенами, был запружен народом. Жизнь в Эр-Иррине кипела, и всем его обитателям было чем заняться. Если не на конюшне, то на кухне, если не в погребе, то на плацу. По всей стене были расставлены стражи, чьи темные плащи полоскал ветер. Пахло смолой и горящим торфом, лошадьми и собаками.
      Точно взбунтовавшаяся улитка, сбежавшая из данного природой домика, Хелит захлебнулась светом, звуками, запахами и остро чувствовала, что оказалась в абсолютно чужом для неё мире.
      Бабочка, присевшая на стальную броню, былинка, пробившаяся к солнцу через брусчатку мостовой… Она чувствовала себя букашкой на каменной ладони. Еще немного — и она утонула бы в черных пучинах неизвестности. Ведь раздавят, сомнут и прихлопнут на лету.
      Кто ты такая, Хелит из Алатта? Откуда ты пришла? Зачем? Что ты будешь делать?
      Молчишь?
      В уютной маленькой комнатке, в безопасности, под защитой стен, витражей и гобеленов легко обрести уверенность, осознавать свою значимость и строить планы. Но за стенами-гобеленами ты никому не нужна.
      А раньше… Там… была нужна? Кому?
      Сорванный ветром листочек. Сколько бы не кружил тебя ветер, сколько бы не носил он тебя в бездонных карманах, но однажды листочек упадет на землю. И станет грязью…
      — Леди Хелит, что с вами? — настороженно спросила Касси.
      — Солнце… ветер…
      — Вернемся?
      — Нет. Я хочу наверх.
      Более всего в этот миг Хелит жаждала оказаться на стене, увидеть крепость и окрестности, убедиться в том, что всё происходит в реальности, что это не сон, а явь.
      На стене, куда они поднялись по узкой каменной лестнице без перил, ветер буквально сбивал с ног. Не столь крут оказался подъем, но сердце Хелит гулко билось о ребра, все время пытаясь заскочить в горло. Не иначе, как от волнения. Шаг другой, и она увидит…
      Под невыносимо синим куполом небес с бешено несущимися по нему облаками, лежал ОН. Да, да, целый мир! Огромный, величественный и чужой. Вроде бы все, как положено: лесистые холмы, деревушки, чередующиеся меж собой изумрудные и коричневые лоскутки полей. Ленты дорог, уводящие путника в далекие чащобы. Бескрайние леса, притаившиеся у подножья далеких гор с белыми снежными вершинами. Но все же…
      Теперь это был и её мир тоже. Потребуется гораздо больше времени, чтобы это осмыслить. Понять и принять.
      Засмотревшись и задумавшись, Хелит не заметила, как к ней подошел Дайнар. Тот самый, который был с князем Мэем в тот день в лесу.
      Девушки почтили его церемонным поклоном. Кажется, они его немного побаивались.
      — Доброго дня, в'етт Дайнар, — вежливо сказала Хелит, довольно успешно копируя изящные движения Даугир.
      — Доброго дня, миледи. Я рад… хочу… вместо…
      — Говорите медленнее, я не все понимаю, — попросила она.
      Смуглый господин, похоже, устыдился своей стрекочущей скороговорки.
      — Простите, миледи. Я не хотел вас смущать.
      «Смущение» дословно переводилось, примерно, как «лишение». Смешно выходило: «Я не хотел вас лишать». Хелит улыбнулась. Дайнар ей почти нравился. Здесь, вообще было много красивых мужчин: высоких, хорошо сложенных. Молодежи в крепости оказалось гораздо больше, чем людей старшего возраста. А стариков не было совсем: ни мужчин, ни женщин. Самым старым выглядел Гвифин. Тот, кого остальные называли «фрэй» и считали кем-то вроде лекаря или колдуна. У него в аккуратной бородке клинышком проглядывалась седина, но при этом волосы оставались иссиня-черными. Кроме трех угрюмых подростков, Хелит других детей не заметила.
      — Как вам нравится в Эр-Иррине? — поинтересовался Дайнар, чтобы как-то поддержать увядший разговор.
      — Нравится. Красиво.
      Хелит старалась не использовать длинных предложений — они пока давались ей с трудом, ограничивалась короткими рублеными фразами.
      — Лучше, чем в Алатте?
      — Где?
      — В Алатте.
      — Я не… помню.
      Говорить «не знаю» девушка не решилась. Пусть лучше щедрые и заботливые хозяева остаются в легком неведении. Скажешь «не знаю» — и окажешься за стенами крепости. Хелит старалась быть осторожной. Рано или поздно она разберется в местных делах, и постарается занять достойное место в странном обществе красивых женщин и мужчин.
      — Жалко, — сочувственно вздохнул Дайнар. — Алатт — красивый город. И там ваш дом.
      «Мой дом… мой дом… кто знает, где он, мой дом», — подумалось Хелит. — «Надо будет поглядеть на этот Алатт, а вдруг…». Но что-то внутри подсказывало: «Даже и не надейся, что твой дом окажется так близко. Он остался в недостижимой дали».
      — Надеюсь, вам здесь хорошо?
      — Хорошо, — кивнула Хелит.
      — Я рад.
      Лед в синих глазах господина Дайнара стремительно таял. Ему совершенно определенно пришлась по душе холодноватая сдержанность гостьи. Она не щебетала, как остальные женщины, не смеялась и не пыталась кокетничать. Избалованному неустанным дамским вниманием, Дайнару такие манеры оказались внове. «Забавно, а ведь Мэй помнит её неугомонной хохотушкой», — подумалось ему.
      — Вы не замерзли?
      — Нет. Тепло, — улыбнулась она, но поплотнее запахнула накидку.
      — Смотрите! — вдруг воскликнула Касси, прерывая беседу. — Это же … они приехали… леди Хелит… домой…
      По мощеной булыжником дороге к замку мчался отряд. Гнедые кони, серые плащи, круглые щиты с изображением цветка о пяти лепестках.
      — Ваши фианн, Леди Хелит, — усмехнулся Дайнар. — Быстро они…
      От волнения Хелит на время потеряла дар речи.
      — Кто? Кто это?
      — Ваши фианн-подданные.
      Те, кто должен знать Хелит с детства, видеть, как она росла в отчем доме, помнить её. В последний раз, изо всех сил напрягая память, она попыталась вспомнить хоть одно лицо из прошлого. Но тщетны усилия. Пустота. Словно тогда, на залитом кровью берегу речки её жизнь началась заново. С чистого листа.
      — Надеюсь, вы еще погостите у нас, леди Хелит, — ласково молвила Касси.
      — Да. Наверное.
 
      Мэй принимал посланников из Алатта в Малом Зале, предназначенном для неофициальных встреч. Да и не расположен был Рыжий к торжественным приемам. Он только вернулся из Уводья, провел безвылазно в седле почти три дня и едва успел смыть грязь и пот, когда ему доложили о приезде алаттцев.
      Если Рыжий и был удивлен, то не показал это никому. А поводов для удивления имелось более чем достаточно. Во-первых, он отправил в Алатт гонца с известием о том, что леди Хелит прибыла в Эр-Ирррин, в котором, кстати, ни слова не упомянул о нападении. Во-вторых, даже если Хефейд и проведал о гибели отряда, то послание Мэйтианна должно было его успокоить. Наследница Оллеса в безопасности, а это — главное.
      Однако мадд Хефейд вовсе не выглядел умиротворенным. Он ворвался в зал, словно по пятам за ним гнались полчища свирепых дэй'ном.
      — Где она, Мэй? Где?
      — И я рад тебя видеть, Хеф, — спокойно ответствовал Рыжий, привставая навстречу старому знакомому в знак уважения его заслуг и прожитых лет.
      Толстая коса воина, по старинке украшенная бронзовыми висюльками, давным-давно стала снежно-белой. Говорили, что в юности Хефейд был жгучим брюнетом, но Мэю этого видеть не довелось. Зато он не раз лицезрел его в бою.
      Остальных алаттцев Мэй знал если не лично, то в лицо. Похоже, Хеф приволок в Эр-Иррин треть гарнизона. Не многовато ли для визита вежливости?
      — Разве ты не получил моего письма? Гонец меня обманул?
      — Я читал твою писульку, Мэй. И не верю ни единому слову.
      Рыжий побледнел от гнева, а в зале установила на редкость стойкая тишина.
      — Ты обвиняешь меня во лжи?
      — Я точно знаю, что Хелит мертва! — прорычал мадд Хефейд.
      — Она жива и более-менее здорова!
      — Доказательства!
      Хеф разнервничался не на шутку, его воины не знали, что и подумать. Репутация у Отступника еще та, но с другой стороны, он всегда славен был своей исключительной честностью.
      — Немедленно позовите Хелит! — сквозь зубы прошипел Рыжий. — Сейчас же!
      Его приказ застал девушку на пороге Малого зала. Люди поспешно расступились, пропуская её вперед, образуя коридор между ней и алаттцами.
      — Хелит! Девочка! — воскликнул старый воин, не сдерживая слез радости.
      Она сдержанно улыбнулась в ответ, и едва не отпрыгнула назад, когда белокосый могучий мужчина, а следом за ним остальные воины в серых плащах рухнули на одно колено и склонили почтительно головы.
      — Мы — твои навеки! А ты наша повелительница до смертного часа!
      И белокосый протянул её тоненький ажурный венец, который на его огромной коричневой ладони смотрелся чересчур большим браслетом.
      Хелит собрала все душевные силы в кулак, чтоб не выдать истинных своих чувств.
      «С чистого листа», — напомнила она себе. — «Всё с чистого листа. Заново».
      Она аккуратно взяла венец, не догадываясь, что с ним теперь делать: надеть на голову или нет. Хорошенькое дельце, а вдруг сначала нужно совершить какую-нибудь церемонию? Спросить не у кого, кроме…
      Мэй, словно прочитав по её лицу невысказанный вопрос, смешно скосил глаза к переносице, и взглядом показал наверх. Значит, следовало надеть. И Хелит осторожно опустила обруч себе на макушку.
      Выглядела она такой недотепой, что Мэй едва удержался, чтоб не хихикнуть по-мальчишески. В приграничье нравы попроще, а в столице девицу подняли бы на смех, хотя держалась она неплохо для своего возраста и положения. То ли не ожидала, что вопрос наследования так внезапно решится в её пользу, то ли рассчитывала избежать неизбежных тягот власти. Обычно у Рыжего легко получалось читать по лицам тайный умысел. Житейский опыт, знаете ли, обмену не подлежит. Не то, что Сила…
      — Я почту за честь оказать достойный прием новой владетельнице Алатта, — мягко молвил Мэй, делая знак домочадцам и охране оставить его наедине с Хефейдом и Хелит.
      — Век тебе буду благодарен, — сказал Хеф, когда они остались втроем. — За то, что умудрился спасти нашу девочку.
      — Она сама себя спасла.
      — Как? — поразился Хеф, обращаясь к девушке.
      Рыжий вкратце пересказал недавнюю историю.
      — Понятия не имею, как она умудрилась уцелеть, — пожал плечами Мэй и поторопился пояснить: — Леди Хелит ударили по голове, и она потеряла память.
      — Ты совсем меня не помнишь? — спросил алаттец, бережно касаясь плеча своей госпожи.
      Девушка огорченно покачала головой:
      — Нет. Простите.
      — Её приходится заново учить разговаривать. Может быть, ты поторопился с клятвой?
      Рыжий перешел на гайши, рискуя обидеть Хелит, не знавшей этого языка. По крайней мере, другая униэн непременно обиделась бы.
      — Мэй, ты не поверишь, но я загнал двух коней по пути в Эр-Иррин, чтобы уличить тебя во лжи, а то и в чем-то похуже. Я ведь точно знал — Хелит мертва. Я своими руками пытал атамана-нэсс, который устроил засаду возле Тощей Гати. Он захлебывался собственной кровью и желчью, жрал своё дерьмо, но клялся Непостижимым, что лично снимал с трупа платье и сапоги. Лично! — рассказывал Хефейд.
      — Как попал к тебе этот разбойник?
      — Случайно…, а может и не случайно…
      Хефу не занимать сообразительности, ибо, когда Мэйтианн еще пачкал пеленки в колыбельке, тот уже рубился с дэй'ном. Рыжий незаметно покосился на Хелит, пытаясь определить, понимает она, о чем идет речь или нет. И остался ни с чем. Проше было прочитать еще ненаписанную книгу, чем догадаться о помыслах девушки из Алатта. Одно ясно, за хладнокровным спокойствием скрывается нечто неординарное. И пусть не обольщается Отступник ни юным личиком, ни смиренным видом, ни кротким взором невинной девушки. Та, которая затаилась в Хелит, по-прежнему ждет своего часа. Ничего, ничего… Мэй тоже умеет быть терпеливым.
      — Поговорим позже, Хеф. Простите, леди Хелит.
      — За что?
      — Просто так. Воину никогда не будет лишним извиниться перед женщиной, — любезно улыбнулся Мэй.
      — Узнаю старого доброго Мэйтианна, — хмыкнул алаттец. — Столичные штучки.
      «Много ты знаешь о столичных штучках», — снисходительно подумал тот.
      Раньше Рыжий обожал всякие загадки, просто обожал. А потом резко разлюбил это дело. И не исключено, что ему придется взяться за старое.

      После очередной ночи, проведенной без сна, предложение мадда Хефейда можно было бы смело отвергнуть. Дескать, нагулялся по округе за последние несколько дней до одури, хорошего понемножку. Но Хеф, говоря о пустяках, коснулся последовательно отсутствующей мочки левого уха (в юности покалечился), подбородка и мочки правого уха. На языке знаков, распространенном среди воинов старшего поколения, это означало, что у алаттца есть кое-что, предназначенное исключительно для ушей Мэя. Такие вещи лучше говорить с глазу на глаз, чтобы подслушать смог один лишь ветер.
      «Ну, что же… С ветрами у нас проблем нет», — подумалось Рыжему.
      Под надуманным предлогом показать место, где на леди Хелит напали разбойники, Мэй и его гость в сопровождении своих оруженосцев оставили Эр-Иррин на попечение раздосадованного Дайнара. Ехали молча, думая каждый о своем. О чем были помыслы Рыжего — неведомо. Хефейд то и дело бросал взгляды на молодого князя.
      Эх! Видел бы князь Тир-Галана своего первенца сейчас. Как сидит, как смотрит перед собой! По ветру летит огненная грива волос, спина прямая, широкие плечи, сидит на вороной чистокровке, как влитой, у левого стремени бежит матерая свирепая сука из своры. И гадать не нужно, кто таков — повелитель и защитник земель, воин и зрелый муж. Твой сын, Финигас!
      Много лет назад Оллес, не дослушав рассказчика, сразу сказал: «Ложь!» — и никому никогда не позволял хулить Рыжего Мэя в своем присутствии. Алаттский повелитель никогда не ошибался в друзьях.
      Мысли о покойном господине не на шутку расстроили старого воина, напомнив, что никто из них не вечен, и скоро Мирная Сторона пришлет Вестника за ним самим.
      — Вот тут все и произошло, — сказал Мэй, указывая песчаный противоположный берег Бэннол.
      — Паршивое место.
      — Не то слово, — согласился Рыжий. — Сам делаю крюк. Аж до самого Карста.
      — Правильно, — одобрил Хеф. — Так-то оно спокойнее будет.
      Они какое-то время обменивались нехитрыми мыслями относительно тактики форсирования водных преград, старательно избегая смотреть друг другу в глаза. Пока разговор сам собой не помер.
      — Прогуляемся? — предложил Мэй.
      — Самое время.
      Оставили юного алаттца в компании с еще более юным Хельхом, наказав стеречь лошадей, а сами спешились и неторопливо прогулялись в близлежащую рощу.
      Пахло молоденькими клейкими листочками, припекало солнышко, хоть бы веточка хрустнула под ногами Рыжего. Не у каждого следопыта так ладно выйдет.
      — Не хочешь спросить, отчего я Хелит домой не увожу? — спросил Хеф.
      — Хочу, — согласился Мэй. — Отчего ты не увозишь леди Хелит в Алатт, мадд Хефейд?
      — Оттого, благородный князь, что опасаюсь, как бы не приключилось с ней новое несчастье. Дэй'ном не оставят своих попыток убить наследницу Оллес.
      — Почему?
      — Говорят, что их Читающая-по-Нитям в Мажью Ночь предрекла, будто дочь Кер станет угрозой дэй'ном и сильно им навредит.
      — Каким образом? — удивился Рыжий.
      — Вроде бы она приведет на белый трон Лот-Алхави нового Верховного Короля униэн.
      Мэй соображал быстро. Значит так: дочь Кер — несомненно Хелит, иначе и быть не может, только у её рода на гербе священный пятилистник. Читающие-по-Нитям абы что во всеуслышание не говорят. Они в основном молчат, а если уж отверзают уста, то не для празной болтовни. Тем паче, в Ночь Чаш…
      — И чем так грозен окажется для дэй'ном новый Верховный?
      — Откуда мне знать, Мэй? Да и не ведал о таких мелочах нэсс-убийца.
      — Стало быть, ты думаешь, что дэй'ном специально послали наемников к Тощей Гати убить Хелит?
      — Полагаешь иное?
      Нет, полагать тут было нечего. Прозрение Читающей-по-Нитям — вещь слишком серьезная, чтобы закрывать на неё глаза. Хотелось бы знать, что на это скажет Читающая униэн? Альмар, кстати, тоже не слишком возрадуется появлению неведомого преемника.
      — Темны слова дэй'ном, — вздохнул Рыжий. — «Приведет на трон»? Странно. Не родит, получается, а приведет.
      — Теперь понимаешь, что Хелит лучше оставаться в Эр-Иррине.
      — Лучше-то оно лучше…
      В отсвете молодой листвы глаза Мэя казались, скорее не серыми, а ярко-зелеными. И такая смертельная тоска плескалась в них, что у видавшего виды старого воеводы сжалось сердце.
      — А когда придет из Лот-Алхави приказ доставить её на ясны очи Альмару, что прикажешь мне делать, мадд Хефейд? Или думаешь, где Отступник, там и до Предателя рукой подать?
      — Без ножа режешь, князь. Видит Благая Ито, и в мыслях не держал, — обиделся Хеф.
      Он отвернулся, пнул в сердцах ствол невинной бетаньи, разве что не сплюнул от досады.
      — Не сердись, мадд. Это Лойс моим языком ворочает, — горько усмехнулся Мэй. — Злой я стал.
      Рыжий прислонился спиной к дереву, поднял голову, любуясь высокими синими-пресиними небесами. Точно прикованный навечно к позорному столбу.
      — Ты всегда был недобрым, в'етт, не прибедняйся.
      — Не переживай, Хеф. До Лот-Алахви далеко, как до неба. Выкрутимся.
      «Сам-то ты хоть веришь?» — подумалось алаттцу, но он промолчал. — «Темны слова дэй'ном, в них поровну правды и лжи, поди отличи, где истина».
      Заскучавшая Ро прибежала по следам и ткнулась влажным носом в ладонь:
      « Побежали, Хозяин? Побежали?» — молили её мерцающие глаза.
      Мэй потрепал умную псину за ухо, поражаясь, как стремительно утекает собачья жизнь. Вот только-только играл с пушистым толстым щенком, а уже грива Ро наполовину седая, и сама она давно стала праматерью множества отважных хвостатых охотников, сторожей и воинов.
      — Уже зовешь? Ну, пошли, королева моя.
      « Я Люблю Тебя! Люблю, мой Хозяин! Ты — лучший!».
      И отбросив, как ненужную шелуху, все условности, Мэй сбежал с пригорка наперегонки с Ро. Легконогий, стройный, стремительный, каким и положено быть сыну Финигаса.
      Очень своевременно, надо заметить. Юных униэн взяла в окружение толпа нэсс, состоящая в основном из женщин, детей и подростков, а потому не опасная для двух вооруженных воинов. Мэй разглядел всего трех взрослых мужчин.
      — Что здесь происходит? — сурово спросил он, подходя ближе.
      Вместо ответа нэсс тут же бухнулись на колени, уткнувшись лбами в притоптанную траву. И дети тоже. Затем один из мужчин осторожно приподнялся и поглядел на Мэйтианна. Снизу вверх.
      — Милости, добрый князь, просим у повелителя защиты и покровительства. Прими под свою руку беглых погорельцев, — взмолился он, сразу признав в подошедшем униэн Рыжего.
      Было бы странно, если бы не узнал. По эту сторону Бэннол жил только один меднокосый князь.
      — Из какой земли вы бежите?
      — Из Шастского Кангата.
      Ага! Верно, там принято валиться владетелю в ноги.
      — Ангай снова устроили гонения на нэсс, — проворчал подоспевший Хеф.
      — А почему вы не подались в Бурмиэ или в Сатт под руку к королям своей крови?
      Причину Мэй, безусловно, знал, просто хотел услышать, что скажет нэсс.
      — Погляди на нас, добрый князь. Всего добра — одёжа да малые детки. Зажиточных бы в Сатте приняли, а в Бурмиэ шибко не любят солнцевиков.
      Рыжий хмыкнул.
      — А я, значит, достаточно добрый, чтоб одаривать землей бедных солнцепоклонников? Плохо же вы меня знаете, нэсс. Я подати исправно собираю и лес подсекать не даю. Да и неспокойно в приграничье. Набеги дэй'ном не пугают?
      — Не пугают. Пуганные мы, — стоял упрямо на своем мужик.
      — А то, что я буду забирать каждого второго сына в дружину? — пригрозил Мэй. — На целых три года.
      — Коли станешь кормить, то бери. Видит Отец, трусливых в роду не водилось.
      Понравился нэсс Рыжему не столько упрямством и настойчивостью, сколько твердым взглядом свободного человека, мыслящего и независимого. У нэсс такие нечасто попадаются.
      — Как звать тебя?
      — Шиан по прозвищу Медведь, добрый князь, — поклонился нэсс.
      — Как попал на мои земли?
      — Речку на плоте переплыли, — пояснил Шиан. — Едва не потонули.
      Размышлял Мэй недолго. На самом деле ему всегда нужны были люди, чтобы поднимать и обустраивать здешние дикие земли: пахать, скотину разводить, мостить дороги, крепости строить, и чтобы драться с дэй'ном, — тоже. Рук униэн на все не хватит.
      Он снял с мизинца левой руки серебряное кольцо — три переплетенные между собой стрелы и протянул старосте.
      — Веди своих к Эр-Иррину. Покажешь страже кольцо, чтоб пустили внутрь. Твои люди получат еду, а тебе я дам грамоту на землю.
      Досматривать, как ревут от радости и облегчения женщины, тем более, благословлять их заморенных золотушных детишек, Мэй не стал. Забрался в седло и был таков вместе с Хефейдом и парнями. Все, что в его силах, для нэсс он уже сделал.
 
      — Поглядите-ка! — воскликнула Касси, заскочив в комнату. — Не иначе, наш лорд подобрал беженцев-нэсс.
      Прилежно трудившаяся над переводом простенькой детской сказки, Хелит не сразу поняла, о чем идет речь. Нэсс? Полуденные люди? Люди полдня? Её давно занимала любопытная особенность местного языка. Четыре разных слова означали понятие «люди»: униэн, нэсс, ангай и дэй'ном. Сначала Хелит решила, что это самоназвания разных народов. Даугир пояснила, что разница более существенная, но в чем она состоит, Хелит так и не поняла. Решила, что опять не хватает слов.
      — Надо отдохнуть от занятий. Идем посмотрим на нэсс! — позвала девушка, заранее отсекая всякие возражения. — Даугир распорядилась накормить их женщин и детей. Бедняжки, они так оголодали!
      Из внутреннего двора, куда посторонних не пускали, они прошли в передний двор, туда, где кузница, мельница и бассейн с водой, и где прямо на земле расположились беженцы. Хелит видела перед собой обыкновенных мужчин и женщин, пусть более изможденных и грязных, чем обитатели замка, но нисколько не отличающихся от последних ни цветом кожи, ни разрезом глаз. Были среди них и светловолосые, и жгучие брюнеты, высокие и низкорослые. Почти, как униэн, только … другие. Описать словами это странное чувство Хелит не смогла бы даже на родном языке. Сравнить можно, скажем, с лесом. Деревья и деревья, но одно дуб, а другое — липа. Или, например, птицы. Крылья, клювы, перья у всех есть, а курицу с чайкой не перепутаешь. Здесь же различие коренилось в ином ощущении. Казалось, будто в жилах нэсс течет кровь другого цвета. Поставь рядом Гвилен и, скажем, во-о-от ту русоволосую девушку. Гвилен не такая худая, волосы у неё чистые, руки не натруженные, но будь у молоденькой нэсс те же условия жизни, все равно даже с закрытыми глазами невозможно ошибиться кто есть кто.
      Для проверки Хелит погладила по голове маленького, едва ли годовалого мальчика. Ощущение, словно сунула ладонь в горячий источник. Глазастое истощавшее существо не устояло на кривых ножках и плюхнулось назад. Девушка легко подняла ребенка на руки.
      — Так вот ты какой — Полуденный.
      Мальчуган не испугался, наоборот он протянул черную от грязи ручонку и прикоснулся к щеке Хелит.
      — Его надо помыть. От грязи можно заболеть, — сказала она, отдавая малыша в руки матери. — Он же руки тянет в рот.
      — Хорошо, госпожа, — испуганно кивнула женщина-нэсс. — Я сделаю так, как вы сказали.
      — А откуда вы знаете, что они болеют от грязи? — удивилась Касси.
      — Все знают, — неопределенно пожала плечами Хелит.
      Она просто знала и всё. Руки надо мыть, фрукты и овощи тоже, воду кипятить, одежду регулярно стирать, переходя дорогу — сначала посмотреть налево. Другой вопрос, почему так и откуда она знает.
      Хелит помогла раздать переселенцам кашу, молоко и хлеб, собственноручно покормив двух девочек-близняшек, пока их мать возилась с кричащим младенцем.
      — Совсем другие. Они не такие, как мы, — поделилась она своим открытием с Даугир.
      Они сидели на подоконнике распахнутого настежь окна, наблюдая, как солнце садится в рваные сизые облака, предвещающие особо ветреный день.
      — Снаружи почти одинаковые, в внутри — разные. А если мужчина-униэн женится на женщине-нэсс, то будут ли у них дети? — поинтересовалась Хелит.
      — Нет. Либо совсем не будет потомства, либо ребенок родится мертвым.
      — И с другими… с ангай и дэй'ном тоже?
      — Со всеми. Полукровок не бывает, если ты это хочешь выяснить.
      Уже кое-что. Хелит теперь знала, что все четыре расы не принадлежат к одному виду. Странно и удивительно. Разве такое бывает?
      — Но почему так вышло? Мы же с виду неразличимы.
      По всей видимости, Даугир никогда прежде о таких обыденных вещах не задумывалась и различия между народами воспринимала, как данность.
      — Предание говорит, все оттого, что мы по-разному пили из Чаш Богов. Я тебе расскажу, леди Хелит…
      Девушка слушала и не могла поверить. А выходила прелюбопытная история.
      С начала времен все были одинаковые, хоть и назывались по-разному. Но Боги решили одарить своих подопечных, так сказать, по заслугам и согласно наклонностям. На поляне Древнего Леса поставили они три большие чаши. Одну наполнили огнем, другую — чистой водой, третью — медом.
      Изначально коварные дэй'ном не стали дожидаться рассвета, они прислали ночью двух разведчиков, чтоб те зачерпнули из каждой чаши по целому большому кубку. Утром первыми пришли жадные нэсс, решившие захватить себе самого лучшего, и побольше. Они пили воду и, конечно же, дорвались до сладкого меда. Тут подоспели упрямые ангай, страшно возмутились и силой заставили нэсс поделиться. Униэн же опоздали. Никто не знает, почему. Может быть, им никто про очередность не сказал, а, возможно, они не захотели идти по солнцепеку. Но когда они пришли, то им достались всего капелька меда, совсем немного воды и почти полная чаша огня. Как раз его дэй'ном набрали кубок, а нэсс и ангай взяли ровно столько, чтоб не обидеть Богов. Когда же Боги увидели опустевшие чаши, они объяснили смысл своих подарков. И выяснилось, что огонь означал жизнь, вода — плодовитость, а мед — смерть.
      — И униэн забрали себе весь огонь?
      Даугир рассмеялась.
      — А что им оставалось делать?
      Тоже верно. Хорошенькие подарочки. Добренькие у них Боги.
      — Значит, униэн живут долго? Дольше, чем нэсс и ангай?
      — Гораздо. А вот как распорядились дэй'ном своими дарами — никто до сих пор не знает. Некоторые из них живут очень мало, некоторые — долго, бывает, дэй'ном рождают много детей, иные — ни одного. Странные и жестокие создания.
      — Заклятые враги, — кивнула Хелит.
      — Хуже. Когда ты увидишь дэй'ном, то сразу поймешь, почему, — заверила Даугир алаттку. — Им плохо… с самими собой. Они не могут найти покоя. Потому они и ненавидят всех.
      «Психи», — усмехнулась мысленно Хелит. Ей совсем не хотелось сводить знакомство с беспокойными и коварными дей'ном. Люди Полуночи видели в каждом униэн исконного врага, а Хелит была как раз униэн. Вернее, она оказалась униэн.
      Еще один повод мучиться кошмарами. А если бы она стала дэй'ном? Что тогда? Или нэсс?
      Ночью Хелит проснулась вся в липком поту. Ей приснилось, что у неё из лопаток растут огромные прозрачно-черные крылья, перепончатые, как у летучей мыши, холодные.
      «Боже мой, я забыла спросить, есть ли у дэй'ном крылья!» — ужаснулась она и накрылась одеялом с головой.
      Но кошмар и не думал отступать. Теперь Хелит кралась по темном страшному лесу с деревьями-великанами, в кронах которого заблудились яркие звезды, совершенно голая, сжимая в каждой руке по большому деревянному кубку. И вот она, поляна, золотые чаши до краев полны, скорее набрать в каждый из кубков. Слепящий жгучий огонь, рядом тронутая корочкой льда вода и прозрачный душистый мед. Заманчивый, сладкий-пресладкий, как… Смерть.
 
      Едва Мэй спровадил беженцев-нэсс и вернул на мизинец свое кольцо, как рога стражи опять запели в неурочный час.
      Рыжий глазам не поверил.
      — Здравствуй, младший братец! Добро пожаловать в Эр-Иррин, — рассмеялся Мэй и обнял Тайго.
      Огненные ровные пряди смешались с каштановыми кудрями, когда братья соприкоснулись щеками. Младшенький пошел мастью в матушкину родню, в Кониганов. Та же широкая кость, тот же темперамент неутомимого охотника до приключений и развлечений.
      — Приехал тебя проведать, на дочку Оллеса посмотреть и развеяться. Не бойся, ненадолго.
      — Только попробуй затащить в постель хоть кого-то из моих дам — убью на месте! — шепотом предупредил Мэй, не слишком-то доверяя аскетизму брата и благоразумию местных девушек.
      Право слово, теперь хоть по ночам обходи все потайные уголки крепости с лампадой! И ведь непременно отыщется князь Тайго в объятиях какой-нибудь ласковой красавицы. Хотя… детей униэн лишними никогда не считали.
      По такому случаю Мэйтианн закатил пир, невзирая на стенания эконома относительно незапланированных трат…
 
В слепящем пламени весна,
В зеленом платье.
Толкнув тебя в блаженстве сна
В мои объятья…
 
      — Спой, Рыжий… Ну, что тебе стоит?! Ты же умеешь…
      Покрытая золотистым лаком эрхо так и просится в руки. Хочет рыдать и смеяться на радость чувствительным девицам. Кто у нас главные ценительницы душещипательных баллад о великой любви? Они, конечно. «Спой, Рыжий!» Как раньше, когда Отступник еще отзывался на Веселого Мэя и никогда не отказывал девушкам в маленьких невинных просьбах. Но то раньше, а сейчас — и хотел бы, да не получится. Ни петь, ни играть, ни слагать вирши, ни резать по дереву, ни, тем более, плести сложные заклинания и творить волшебные вещи.
      Но не портить же людям праздник только оттого, что они живы и счастливы, а ты — мертвая заводная кукла, только и умеющая, что мечом махать?
      — Не сегодня, не сегодня… — весело отмахнулся он, поднимая повыше кубок с вином, к которому едва притронулся.
      На губах остался до боли знакомый сладкий привкус. Лозу, выросшую на южных склонах холмов Тир-Галана, Мэй мог узнать из тысячи. Сэнхан сделал царский подарок, но пить его чревато. По крайней мере, чашами.
      Мэй еще раз вдохнул роскошный букет галанского вина и решительно отставил в сторону кубок.
      Поздно. Память — хитрая попрошайка… Стоит чуть приоткрыть двери разума в ответ на её настойчивый стук, как она тут же попросит водички попить, а там и до ночевки дело дойдет. Разве не так? Холмы Тир-Галана, виноградники, шустрые ящерки-гекко, живущие среди листьев, стройные девичьи ножки давильщиц, осенние праздники «Первой Чаши» — чего только не хранилось в дорожной суме Мэевой памяти-побирушки. В шею её гнать, мерзавку, в шею!
      Как ни рад был Рыжий своему младшему брату, визит Тайгерна стал для него сюрпризом скорее неприятным, чем желанным. В Эр-Иррин набилось чересчур много народу, на его скромный вкус. Такое впечатление, что все сговорились не читать его писем и не внимать настоятельным просьбам. Сначала алаттцы, во главе с неугомонным маддом Хефейдом, затем Тайго. И добро бы еще сам, а то ведь умудрился притащить из Лот-Алхави своего приятеля, от которого за л'эсснесло колдовством. Вот и спасай потом романтических головой ударенных девиц. Мэй начинал искренне жалеть, что связался с леди Хелит. Самое время устроить инспекцию всех крепостей и застав на границе, а не торчать в Эр-Иррине, изображая из себя гостеприимного хозяина, доброго брата, вспоминать, в конце концов. Причем, именно то, о чем лучше забыть.
      «От вас одни неприятности, леди Хелит. И головная боль», — раздраженно подумал Мэй, бросая недобрый взгляд на девушку.
      Чем пристальнее и дольше наблюдал за алатткой Рыжий, тем очевиднее становилась разница между нею и другими униэн. И дело вовсе не в потерянной памяти. Житейский, обыденный опыт у Хелит коренным образом отличался от такого же опыта любой другой униэн. Она умела шить иголкой, и даже сшила некий предмет дамского облачения, о котором постеснялась рассказать Даугир. И, вместе с тем, со скрытым удивлением рассматривала ткацкий станок, точно впервые его видела. Пусть робко, но несколько раз просилась примерить мужскую одежду, дескать, в штанах удобнее на лошади ездить. При этом девушка отчаянно путалась в подоле собственного платья. А еще леди Хелит разом позабыла любое женское рукоделие, зато писала и считала так ловко, как не каждый из советников Верховного короля. Подозрения Мэя крепли день ото дня, постепенно превращаясь из домыслов в доказательства… И тут появился Тайго.
      Рыжий, как бы между прочим, покосился на брата, любезничающего одновременно с Касси и Гвилен. Не похоже, чтобы он жаждал близко познакомиться с девушкой, которую ему недавно прочили в невесты. Хелит великодушно развлекал Дайнар, обучая игре в «Ангелов и Демонов». Танцевать она наотрез отказывалась. Потому, что не умела. В том Рыжий готов был биться об заклад.
      Тайгерн — мужчина красивый и видный, но Хелит, против всех ожиданий, вела себя с ним более чем сдержанно, и показалась тому холодной гордячкой, до сих пор не сумевшей сложить себе цены. Мысленно Мэй восторгался её выдержкой и хладнокровием. Когда Тайго захочет, он может очаровать птицу на ветке и заставить её петь. Алаттка с легкостью удерживала на лице маску невозмутимости, улыбалась одними губами и цедила что-то нейтрально-любезное там, где любая другая девушка сомлела бы от восхищения.
      Потому и ретировался уязвленный братец к более ласковым девушкам зализывать душевные раны. Он-то старался из всех сил понравиться.
      Столичный чародей, напротив, вел себя, как обычный шпион, и даже не делал попыток скрывать своих целей. А действительно, чего стыдиться-то в доме Отступника? И его заманила в Эр-Иррин прекрасная леди Хелит, столь неожиданно для всех погибшая и воскресшая из мертвых. Достойнейший в'етт Рэвинд обломался на своих же приемчиках, когда девушка пропустила мимо ушей все его тончайшие, лоталхавской выделки, намеки. Мэй хотел объяснить ему, что она попросту ничего не поняла, да передумал. Пусть человек помучается — доставит Отступнику такое скромное удовольствие. Знакомо ли Верховному королю пророчество одной из Читающих, или визит мага всего лишь совпадение, ни Мэю, ни Дайнару выяснить не удалось. Не похоже вроде бы…
      — Здравицу! Пусть князь Мэйтианн'илли скажет здравицу!
      Придется пить галанское вино. Придется вспоминать.
      — За нашу милую гостью! За прекрасную и стойкую леди Хелит! Долгие лета! — весело проорал Мэй на волне куража. — За девушку, из-за которой мы все собрались в Эр-Иррине!
      Чтобы никто не думал, будто Рыжий пребывает в неведении и не замечает чужих подковерных игр.
      — Поцелуй! Во славу Ито-Дарительницы! Во славу!
      Тайго не остался бы собой, если бы не вернул «должок» с процентами. Брат злорадно щурился, отпивая вино мелкими глотками, его серые глаза сверкали озорством над краем серебряной чаши.
      — Поцелуй!
      — Леди Хелит! Даруйте поцелуй своему спасителю!
      Она странно усмехнулась, отрицательно махая головой, но девушку настойчиво подтолкнули вперед, прямо к Мэю. Касси что-то ей шептала.
      Ничего особенного в этом милом старинном обычае Рыжий не видел, как и все остальные гости и домочадцы, если бы на деле лично для него всё не выглядело, словно к устам умирающего от жажды, злой шутки ради, поднесли пустую чашку.
      Они с Хелит со звоном сомкнули свои кубки и, сделав по глотку, припали к устам друг друга.
      Целовалась дева из Алатта прекрасно, со знанием дела и б ольшим, нежели положено невинной девушке, опытом в искусстве лобзаний. Или, Лойс побери, это не Мэй перецеловал в свое время несметное количество прекрасных униэн.
      — У-у-у! У-ау!
      По залу прокатился восхищенный вздох, исполненный зависти. Оказывается, наш высеченный из камня, неприступный князь Мэйтианн умеет заставить трепетать девичьи сердца. Еще и как! Куда глаза раньше глядели? Да и леди Хелит хороша! Сказано: в темном озере демон прячется.
 
      — Ну, как? Проверил? Убедился?
      Тайгерн замер на пороге опочивальни брата, застигнутый врасплох резким голосом. Свечей князь-Отступник не жег. Сидел в компании нескольких кувшинов вина, подпирая тяжелую голову кулаком.
      — Прости, Мэй, я не хотел…
      Рыжий налил себе полный кубок вина и опрокинул его в себя целиком, словно ковш воды на жаре. Выпитого за вечер хватило бы, чтобы свалить под стол троих мужчин. Но Мэй оставался трезв, как ангайский первосвященник. Он терпеливо ждал наступления утра. Ложиться в кровать не имело смысла, все равно не спится. Лучше уж скрасить ожидание добрым вином, пускай даже оно пополам с недобрыми воспоминаниями…
      — Я завидую леди Хелит. Она ничего не помнит. Мне бы так.
      — Если ты думаешь, что я приехал по наущению Альмара, то ты ошибаешься, — тихо сказал Тайго.
      — А Рэвинда зачем приволок?
      Взгляд Рыжего прожигал насквозь. Совсем, как у отца, на которого Мэй походил не только и не столько красным оттенком волос. Остальным братьям порой становилось не по себе от такого сходства. Сумерки заложили глубокие морщины в углах его рта, резче очертили линии скул, превратив Рыжего в точную копию Финигаса. Такой знакомый звериный прищур… Такой знакомый…
      — Лойс, до чего же ты похож на него! — охнул младший брат.
      — Леди Хелит в таких случаях говорит: «Твойумать», — ухмыльнулся Мэй. — Не знаю, что это означает, но звучит здорово.
      — Наверняка, что-то нехорошее. Дело в ней?
      — Во мне, Тайго. Только во мне.
      — Я поступил недостойно…
      — Словно посмеялся над калекой, отобрав костыль, чтоб заставить его попрыгать на одной ноге? — жестоко спросил Мэй, пристально вглядываясь в бледное лицо брата.
      Тот дернулся, как от увесистой оплеухи, но промолчал. Рыжий лишь высказал вслух то, о чем подумал. В его положении простительно и понятно. Тайгерн набрался смелости и спросил:
      — Как это? Как это — ничего не чувствовать, не любить, не творить, не ворожить?
      — Как? Спроси слепца о прелести рассвета, попроси глухого спеть любимую песню, и мне нечего будет добавить к их словам. Я — мертв, Тайго. Но я сам сделал свой выбор и никого не виню.
      — Это — несправедливо… — эхом отозвался брат.
      Мэй ополовинил еще один кубок и, судя по всему, собирался ещё до рассвета прикончить Сейханов подарок. Все равно, опьянение ему не грозило. Похмелье, кстати, тоже. Ну, разве подремлет чуть-чуть. Учитывая, сколько времени его терзает бессонница, это пойдет лишь на пользу.
      — Поди прочь, — ласково попросил Мэй. — Не мешай мне думать.
      И мысленно добавил: «И общаться с призраками».
      От запаха галанского вина можно сойти с ума и не почувствовать в себе никакой перемены. Еще один глоток…
      Первым пришел отец. Элегантно-небрежно бросил подбитый мехом плащ на край стола, сел в кресло возле потухшего камина и протянул руки к давно остывшим углям. Он всегда так делал, когда входил в дом, но призракам нет нужды в тепле от живого огня.
      — Весь Тир-Луинен до сих пор считает, что это я тебя убил. Ты рад?
      Разумеется, никто Мэю не ответил.
      — Из наших знают только Тайго и Сейхан. Забавно, верно? Остальные либо мертвы, либо предпочли верить в официальную версию. Как Идор. Наш семейный правдоискатель решил не докапываться до истины. Х-ха.
      Что будет дальше, Мэй знал в мельчайших деталях. Сейчас Финигас окинет его таким пронзительным взглядом, что по хребту побегут мурашки. Вот! Уже побежали! Потом прищурится и скажет: «Решай, сын, прямо сейчас решай. Ты со мной?». А Мэйтианн скажет:
      — Нет. Я — против!
      Так оно и есть. Мэй не раскаялся, хоть прошло… лойс подери, как же давно все это было. А будто вчера.
      «Отступник!» — взорвется Финигас праведным гневом и обрушит кулак на столешницу. Только уже никто не прибежит на оглушительный звук. Слишком давно это было: у одного лишь Рыжего стоит тот грохот в ушах.
      Еще глоток галанского. Какое же оно сладкое, о Лойс!
      Теперь на месте Финигаса Мэй видел Элану — свою благородную мать. Она куталась в сливового цвета широкую накидку и прятала в тени лицо.
      — Я помню, что ты ничего не можешь изменить, — отмахнулся Рыжий. — Я не забыл. Ты могла ничего не объяснить, не надо травить сердце бессмысленным разговором. Я никого не простил, но тебя…тебя — да. Просто за то, что ты — моя мать. Хотя теперь я не помню, как это — любить родительницу.
      — Милорд, я сама ничего точно не знаю…
      — Что?!
      Рыжий вскочил из кресла, роняя от неожиданности полупустой кубок на пол, безнадежно испортив снежно-белый пушистый ковер.
      — Это — я. Простите.
      Черты Элану расплылись перед глазами. Мэй часто заморгал и для верности даже потер веки. Как он мог так обмануться? Как он мог перепутать золотисто-медовые звезды-очи матери с голубыми прозрачно-льдистыми глазами девушки из Алатта, алые лепестки её губ с бледным бутоном рта Хелит?
      «Пришла за продолжением поцелуя», — цинично подумал князь-Отступник, но придержал свой злой язык. Негоже так разговаривать с полноправной наследницей Оллеса.
      — Чем могу быть полезен, леди Хелит?
      — Я — не Хелит. Вы знаете, — сказала девушка и без страха посмотрела в глаза Мэю.
      Прямо в по-отцовски прищуренные, жестокие, немного звериные зеницы. Звериные, ибо они полыхали изнутри почти так же, как у его черных страшных собак.
      Рыжий знал. Лойс и все его демоны, забери! Конечно, знал. Когда оторвался от её губ, горьковатых на вкус от райнхатского вина, он не сомневался, что целовал вовсе не Хелит из Алатта. Нет, не Хелит дочь Олесса, а Её. Ту. Другую.
      — В моих небесах была одна луна. Только одна луна.
      Называя ночное светило, девушка произнесла не «сайн», а чужое слово «лунА».
      «Значит, Олессова хохотунья умерла, и не врал под пыткой нэсс-атаман, когда божился, что обдирал платье с покойницы», — окончательно решил Мэй.
      — Кто же вы?
      — Не знаю, — пожала плечами она и добавила:
      — Чужая.
      Рыжий подошел ближе, присел на корточки перед девушкой, сжал в ладонях её руки и заглянул в лицо. Холодное, прозрачное, серьезное, самую малость испуганное, но решительное.
      — И что же ты хочешь от меня,… Хелит?
      — Ничего. Защиты. Помощи.
      — Логично, — усмехнулся Мэй. — А почему именно я?
      — Почему? Вы тоже… чужой. Я поняла сегодня.
      Впервые за долгие годы Мэй испугался. Пусть это был не подлинный испуг, а лишь тень настоящего чувства, но все же он снова ощутил предательскую дрожь внутри. Ту самую, которая впервые посетила его на озере, когда Сейхан подговорил прыгать с причала вниз головой.
      Никто, кроме Дайнара и братьев, не знал, чем расплатился Мэйтианн за победу в Мор-Хъерике, никто не догадывался. Настолько удачно Отступнику удавалось изображать из себя прежнего Рыжего Мэя. Он умел смеяться шуткам, достоверно бледнел, играя в приступ гнева, даже спал с нежеланными и нелюбимыми женщинами. И никто никогда… А она… Как же так?
      — Как? — только и смог выдавить из себя Рыжий.
 
      Как? Хо-о-о-ороший вопрос.
      Наверное, если всю жизнь пить вино, то единственный глоток молока перевернет мир вкуса. И дело даже не в том, что нэсс оказались иными, так существенно отличающимися от униэн, а в том, что Хелит так остро почувствовала это отличие. Будто увидела через стену, будто прозрела грядущее. Абсолютно чуждый опыт сбил её с толку, смешал чувства и мысли. В плотной твердой скорлупе до сих пор окружавшей Хелит, вдруг образовалась трещина. Случилось нечто необъяснимое, выбившее из под ног почву. Столь трепетно лелеемое душевное равновесие, которая девушка хранила пуще всякого сокровища, разрушилось в одночасье. Мир снова качнулся, как раз в тот момент, когда Хелит начала понемногу обретать уверенность в себе.
      Точно так же, как Гвилен мелкими гвоздиками прибивала основу будущего гобелена к рамке, так и Хелит закрепляла ткань своей новой жизни мелкими достижениями, событиями и фактами. «Гвоздик» — имя, еще один «гвозик» — венец владычицы Алатта, следующий — крепнущая дружба с девушками Эр-Иррина и симпатия лорда Дайнара. Появились люди, которые в неё верили, доверяли свои жизни, почитали госпожой. Эдакие тоненькие ниточки, накрепко связывающие Хелит с этим миром.
      И даже нэсс тут не при чем. Хелит стала «чувствовать» остальных униэн. Не сразу, не всех и не всегда, но эта пугающая способность с каждым днем усиливалась.
      Осторожно расспросив у Даугир, девушка узнала, что ничего удивительного тут нет. Вечное клеймо на каждом из живущих не скрыть одеждами и не затуманить чарами. Как женщине не спрятаться в толпе мужчин, так нэсс никогда не сможет притвориться, скажем, ангай.
      Каждый находит свои сравнения, каждый видит свое — наиболее созвучное его душе, решила Хелит.
      — А как ты «видишь» нэсс? — спросила она у Касси.
      — У них тень другая, — отмахнулась та.
      — Какая же тень у меня?
      — Наша. Такая же, как у Даугир или Хельха.
      Хелит промолчала о том, что у неё-то все иначе.
      Нэсс — они… схожи с деревьями… с чем-то растущим, сильным и полным скрытых соков. Униэн… текучие, струящиеся, изменчивые. Точно реки из сплетенных меж собой потоков силы и жизни. Но если душа воеводы Хефейда подобна могучей равнинной реке, то лорд Дайнар — искрящийся водопад. Себя же Хелит мнила затерянным в дремучем лесу озером. Без дна. Или лучше сказать — бездна?
      А Мэй, закрытый и непроницаемый в любой час дня и ночи, он оказался высохшим руслом, каньоном, по дну которого струился тоненький ручеек.
      Поцелуй… глупость какая… не слишком удачная шутка не в меру расшалившихся, подвыпивших униэн, но Мэйтианн на миг открылся. Искалеченная душа. Тот, кто сможет понять и… поверить.
      Лечь спать Хелит не смогла, мерила шагами комнату — двадцать в длину, дюжину в ширину, куталась в поднесенную в дар Тайгерном накидку. Густой оттенок спелой сливы, тонкая шерсть, сложнейшее плетение — царский подарок.
      Она колебалась, несколько раз подходя к дверям Рыжего и поворачивая обратно.
      «Что же я ему скажу? Как? Поверит ли? Захочет ли поверить?»
      У стража охранявшего коридор глаза стали круглыми-круглыми. Такого ему еще видеть не приходилось — бормочущую себе под нос девицу, наматывающую круги вокруг входа в покои князя. Полоумная, не иначе.
      Кто скажет, кого она обретет в Рыжем — друга ли, врага? Защитника или гонителя?
 
      — Я вижу Тайгерна. Он — полноводный приток. А ты, князь…
      — Не надо! — взмолился Мэй. — Не говори никому. Кто бы ты ни была.
      — Я и так не знаю, кто я есть.
      — Ты — униэн. Мне этого достаточно, — сурово молвил Рыжий.
      С той поры, когда Дайнар и другие последовали за Мэем в изгнание, когда они присягнули Отступнику, никто не решился доверить ему свою судьбу и тайну. Кроме Хелит.
      Но хотел сказать что-то ободряющее, но не успел.
      — Милорд! Скорее! Гонец из Двуречья!
      Если Ллотас что и подумал лишнее, увидев леди Хелит в покоях князя, то сделал вид, будто не заметил, и тем более, ничего не сказал…
      Следом за ним комнату вбежал юноша с залитым кровью лицом и пал на колени, роняя на ковер свой помятый, пробитый в двух местах шлем.
      — Мой господин, дэй'ном напали ночью! Нужна подмога. Срочно! Их там сотни!
      — Хельх! Кольчугу! Твойумать! — крикнул Мэй, мгновенно забывая о своем душевном «увечье», о признании Хелит и о самом себе.
      Раз уж ему осталась только вечная война, то пусть хотя бы битва приносит утешение.
      Пристегивая ножны с мечом к поясу, Мэй едва не застонал от горячей волны предвкушения. Так иной мужчина томится от желания соединиться с возлюбленной на широком ложе любви. До крови вгрызаясь зубами в губы, дрожа всем нутром…
      Лойс! Наконец-то, он утолит свою жажду. Жажду вершить, творить и чувствовать.
      Как пылает иссушенное горло. Нестерпимо! Скорее!
      — Скорее! Скорее!
      К той единственной, которая не отреклась и не отвернулась. Война — лучшая из возлюбленных. Она всегда ему верна.

      Вид дотла сожженных хуторов и безлюдных разоренных ферм вдоль Бобрового ручья опечалил Мэя несказанно. Но зрелище растерзанных женских тел, обезглавленных трупов мужчин, мертвых детей привели Рыжего в неистовую ярость. Дэй'ном пришли на его землю не грабить. Они явились убивать людей, уничтожать всё на своем пути, сея ужас. Давно уже извечные враги не осмеливались осадить Двуречанскую заставу, а тут вдруг обнаружили такую настойчивость и прыть. А ведь еще до настоящего тепла далеко.
      Свет поднимающегося над горизонтом светила застил черный жирный дым. Дэй'ном жгли сырую нефть, пытаясь удушить защитников крепости. Едкие клубы дыма ели глаза, мешая лучникам точно целиться. Не говоря уж об отравленном воздухе, проникающем в легкие. Но для Рыжего и его воинов хитрости врагов оказались не внове. Не даром, выступая из Эр-Иррина, он приказал каждому взять с собой платок или шарф. Ткань смочили водой и прикрыли рот.
      «Хорошо, что Хефейд с нами», — зло думал он. — «Алаттцам не помешает вспомнить, что такое добрая драка».
      Иногда ему становилось обидно за своих людей, которые лили кровь без всякой надежды на признание заслуг перед собственным народом и всем Тир-Луиненом. А с другой стороны, воевода Хефейд в бою один стоит десятерых.
      Мэй молча взмахнул рукой, направляя своих воинов в атаку. Нет ничего лучше, чем застать врагов врасплох, ударить им в спину в самый неподходящий момент. Он пришпорил Сванни, держась возле знаменосца.
      Всадники униэн во главе с Рыжим врезались в толпу осаждавших. Почти не глядя, Мэй рубанул по бледному лицу темноволосого дэй'ном. Прямо по раскрытому для отчаянного крика рту. В разные стороны брызнули кровь и зубы. Замысловато кувыркаясь, отлетела прочь чья-то рука, сверкая на солнце кровавым рубином перстня.
      — Ун-и-и-иэн-н-н! Бей! Руби! Унии-и-и-иэн-н-н! А-а-а-а!
      По правде говоря, среди них были не одни лишь униэн. По пути на заставах Мэй собрал всех — и нэсс, и ангай. Но и те, и другие, присягнув Рыжему князю, орали во всю глотку древний клич народа своего повелителя.
      Со стен Двуречья вопль подхватили радостные защитники, уже не чаявшие получить подмогу.
      Сеча, приключившаяся под стенами крепости, если и отличалась от сотен предыдущих сражений в приграничье, то лишь отчаянным сопротивлением дэй'ном. Краем сознания Мэй успел оценить, что для традиционного грабительского рейда по приграничью отряд дэй'ном слишком велик. Не менее трех сотен клинков. Да, да, полные три сотни Желтых Повязок.
      Мэй давно мечтал схлестнуться с хан'гор — сотником Желтых. Не просто померяться силами и мастерством, но снова опробовать новый финт, подсмотренный у одного из старых мастеров клинка. Хан'гор не заставил себя ждать, словно услыхал мысленный призыв Рыжего. Едва управившись с двумя наседающими противниками, Мэй оказался лицом к лицу с высоким дэй'ном в вороненой кирасе. Пышный плюмаж из конского волоса — отличительная черта сотника — не дал ошибиться. Темные, почти черные глаза хан'гора полыхнули безумным огнем.
      — Умри, Рыжая тварь! — взревел дэй'ном, вонзая шпоры в бока своей лошади.
      Они сшиблись с грохотом, осыпая друг друга ударами, рыча и задыхаясь от ненависти. Длинный меч Рыжего высекал искры из вражьего нагрудника. Сванни храпела и норовила укусить гнедую хан'гора за холку. А вокруг кипел бой, униэн прикрывали своего князя со всех сторон, не давая никому приблизиться с тыла. Кто-то падал под копыта гарцующих коней, кто-то захлебывался кровью.
      — Смерть! Смерть! За мной! Руби! — надрывно кричал где-то недалеко Хефейд.
      Униэн подхватили его вопль.
      — Смерть!
      Мэй блокировал мощный удар сотника, принимая его на гарду. Мечи протяжно заскрежетали друг об друга, искря крошечными голубыми сполохами. В какой-то миг воины буквально соприкоснулись носами. Хан'гор попытался пырнуть Рыжего в бок кинжалом. Не тут-то было. Рыжий сам когда-то сделал эту кольчугу, вложив в её хитрое мелкое плетение все мастерство, каким обладал.
      — Скользкая мразь, — прошипел сквозь зубы дэй'ном, имея в виду не только удивительные свойства кольчуги. — Я тебе кишки выпущу!
      — Размечтался…
      Клинок Мэя с жутким хрустом врезался врагу чуть выше ключицы, разом покончив с недолгим спором. Рыжего окатило горячей пряной кровью из разрубленной артерии. Целый миг он ничего не видел. Но и этого мгновения хватило для того, чтобы пропустить удар чем-то твердым по колену. Не будь Сванни такой умной и тренированной — лететь бы Мэю на землю. Он сразу же перестал чувствовать ногу.
      Нога, слава Богам, оказалась на месте. Наколенник спас.
      — Милорд, что с вами? — встревожился Хельх, не отходивший ни на шаг от своего господина во время боя.
      — Ничего, — выдохнул Мэй. — Вперед!
      К Лойсу боль! К Лойсу!
      Пленных униэн не брали, дорезав раненых. Дэйном не молили о пощаде. Те, кто отправлялся в разбойничий набег, знали на что шли. Когда война объявлена с соблюдением всех традиций, тогда — да, все как положено: плен, выкуп, обмен. Впрочем, так выходило далеко не всегда. В Войне Северных Народов никто никого не щадил, никто не обменивался пленными, являя миру ужасы чудовищных пыток и массовых казней. Дэйном по этой части превзошли всех, но и первые запросили пощады. Помнится, тогда обезумевший после резни в Дон-Аэгли Мэй приказал вешать по одному дэй'ном каждую дюжину шагов до самого Лот-Алхави. Она до сих пор зовется Дорогой Висельников. Полуразрушенная Аэгли, по улицам которой текли настоящие реки крови, стояла перед глазами Рыжего. Он жаждал мести так неистово, что заставил содрогнуться даже своих соратников. Тех пленников, кто дошел до столицы, закопали в землю живьем. Несколько лет по всему Тир-Луинену ходили упорные слухи об одержимости Мэйтианна'илли.
      Сейчас все обошлось огромным костром, в который бросали трупы. Остатки сырой нефти для этого дела пришлись весьма кстати.
      — Пусть там, за горами, увидят дым, — наказал Мэй.
      Он едва удерживался в седле, в колене пульсировала боль, но Рыжий был абсолютно, целиком и полностью счастлив. Ненависть всего лишь изнанка любви, а гнев оборотная сторона радости. Если нет возможности носить яркое платье, то и линялая подкладка сойдет.
 
      Тайгерн остался в Эр-Иррине против воли. Мэй мог считаться тысячу раз Отступником, и все права на Тир-Галан давно перешли Сейхану, но формально Рыжий оставался страшим мужчиной в их семье. Его слово — закон, который не обсуждается. Воинственность сыновей Финигаса вошла в поговорку, в других обстоятельствах Тайго никогда не отказался бы помахать мечом. Но Мэй оставил на него замок, доверил свою цитадель, жизни женщин, арсенал, в конце концов. Это ведь что-то да значит?
      Рыжий попросил: «Не подведи меня, брат!» — а он просил о чем-то крайне редко. В последний раз он обращался с просьбой лишь к королю Альмару. Эта сцена навсегда запечатлелась в памяти Тайгерна. Буквально вросла в сознание.
      …Меловое лицо короля, его серые губы, сжатые в нитку, и окровавленные руки, в которые Мэй вложил Крыло — свой прекрасный меч. Коленопреклоненный Рыжий резким движением обнажил шею, открывая её для вероятного удара. Красные волосы полностью закрыли лицо. Сколько благородных униэн испытывали в эту минуту острейшее желание со всего маху рубануть по незащищенному затылку? Не пересчитать.
      — Владыка, если считаешь, что я виновен — руби! — отчеканил Мэй прежде, чем опуститься на колени. — Только тебе дано право судить. Только тебе. Но не лордам-советникам.
      Альмар знал, что внушительная часть дворянства требует крови Рыжего, так же он знал, что Мэй не взойдет на эшафот. Он поднимет мятеж, и за ним пойдут очень многие. Сила десяти лордов-советников против силы старшего сына Финигаса — вот дилемма так дилемма. Король до крови разрезал ладони, сжимая лезвие меча, пока решал её.
      — Встань, Мэй-Отступник! Я не вижу твоей вины, — молвил Альмар, уронив Крыло на мраморные плиты пола.
      Только не надо думать, будто Верховный король забыл Рыжему эту историю. Такое не забывается…
      Пока Тайгерн вживался в роль временного хранителя Эр-Иррина, женщины готовились встретить и позаботиться о раненых. Даугир извлекла из шкатулки хирургические инструменты: ланцеты всех видов, кривые иглы, распаторы.
      — Красота, — похвалилась она. — Даже у столичных лекарей такого нет. Мэй специально заказывал у ангайских мастеров в Нунне.
      — Острые, — подтвердила Хелит, тут же порезав палец о лезвие. — Надо их сварить.
      — Тебе бы все варить, — рассмеялась Гвилен.
      — Так надо! — настаивала алаттка. — Подержи их в кипятке. Тогда раны не воспалятся.
      Над пристрастием Хелит к вареной воде потихоньку смеялась вся дворня, почитая её требования странностью не совсем здорового ума. Но Хелит упорно отказывалась пить не перекипяченную воду, и настоятельно просила девушек следовать её странной привычке.
      — Может быть, раненых тоже сразу сварить?
      — Глупости говоришь, — обиделась Хелит. — Я точно знаю.
      — Откуда ты знаешь?
      — Не помню.
      Девушки препирались до тех пор, пока в их спор не вмешался Гвифин. Ведун внимательно выслушал обе стороны, подозрительно окинул долгим взором алаттку и забрал её с собой. Он занимал просторное помещение в одной из башен, там же столовался и хранил все свои целебные травы и снадобья, ведя весьма уединенный образ жизни.
      Хелит давно хотелось поглядеть на обитель ведуна, который не слишком жаждал пускать к себе посторонних.
      Хорошо выделанная коровья шкура на полу заменяла ковер, ложе было застелено пестрым покрывалом, а несколько стоящих в ряд блюдечек с молоком выдавало в хозяине главного покровителя замковых кошек. В большой клетке с жердочки на жердочку перепрыгивала серая птица с одним крылом. Какой она породы Хелит не знала, а вот в живом пушистом «шаре» с огромными оранжевыми глазами сразу угадала сову.
      — Будешь мне помогать, девочка, — сказал Гвифин, вручая Хелит ложку с длинной-предлинной ручкой. — Раз ты у нас такая умная.
      — А что я должна делать?
      — Мешать в котле, — буркнул ведун, влезая на стремянку, чтоб достать с высокой полки небольшой бочонок.
      — Что это?
      — Мокруница. Шибко быстро останавливает кровь.
      Скоро мастерская Гвифина плавала в слоистых парах, пахнущих дурманящими травами, в котелке из черной бронзы весело булькало густое зелье бурого цвета, которое Хелит без устали мешала. Ведун утверждал, что его снадобье способно всего за несколько дней вернуть в строй раненого воина, при условии, что не повреждена брюшная полость. На этот случай, он пообещал приготовить более сильное средство.
      — Я давно хочу тебе спросить…
      — О чем?
      — О вареной воде, — немного смутился Гвифин.
      — Девушки смеются…
      Но ведун перебил Хелит на полуслове.
      — Я не буду смеяться. Мне хочется услышать твоё объяснение.
      Проблема Хелит как раз состояла в том, что понятия хранившиеся в её голове не имели названий на языке униэн. Но она попыталась.
      — В простой воде живут мелкие твари, которые вызывают болезни. Они такие мелкие, что не заметны глазу. Но если воду сварить… некоторое время дать ей покипеть, то…
      — Мелкие твари умрут, верно? — подхватил Гвифин.
      — Да! — обрадовалась Хелит. — Именно так я объясняла Фэст. Но она только смеялась. Не верила.
      Ведун в задумчивости почесал макушку, искоса поглядывая на девушку. А потом полез в глубины здоровенного кованного сундука, где хранил книги и свитки.
      — О болезнетворных невидимках, — прочитал он надпись на боку круглого пенала со свитком. — Поулл Алый из Лаэг-Балл написал этот трактат 117 лет назад. Над ним тоже смеялись. Ты, наверное, читала его в библиотеке своего отца.
      — Наверное… — неуверенно пробормотала Хелит и отвела глаза.
      Рассказывать Гвифину о том, что эти знания приобретены каким-то иным путем, она не торопилась.
      — Оллес потратил немало средств и сил на твое образование, леди, и может гордиться своей наследницей, — торжественно заявил ведун. — Ты ныне одна из самых ученых женщин в Приграничье. А может быть, и во всем западном Тир-Луниэне.
      Хелит мысленно хмыкнула. Фрэй Гвифин — умный и очень подозрительный дядька, которого на мякине не проведешь. Если суровый Дайнар растаял от её демонстративной серьезности, которую тот почитал за первейшую женскую добродетель, то ведун ни на миг не ослабил своего внимания, продолжая высматривать в ней знаки одержимости. И, по большому счету, Хелит не могла с ним ни согласиться.
      — Думаю, лорд Оллес знал, что делал. Из тебя выйдет прекрасная владетельница. Главное, не торопись с замужеством. Это всегда успеется, — рассуждал вслух фрэй, растирая в порошок кусок черного корня. — Я никогда не одобрял скоропалительности многих супружеств. К чему торопиться? Чтобы потом страдать от охлаждения чувств? Прельстившись красивым лицом или же великолепной фигурой, можно упустить из виду разность характеров. А потом будет поздно.
      — Я не собираюсь замуж, — заверила его Хелит.
      И добавила про себя: «Мне бы с собой разобраться да приноровиться ко всем произошедшим переменам. А мужья — дело десятое. Нет, даже двадцатое». Странно, но мысль о замужестве её даже не посещала, а статус «уан» — незамужней вполне утраивал во всех отношениях.
      — Ежели закружится голова, сразу говори, — предупредил Гвифин, высыпая угольно-черный порошок в котел.
      Запах разлившийся по обители колдуна сначала показался Хелит приторно-сладким, слегка ванильным, затем она уловила в нем имбирные нотки, но никакого головокружения она не чувствовала.
      Продолжая неспешно мешать ароматное варево, девушка и не заметила, как мысли стали какими-то медленными, ленивыми, уподобившись снулым рыбинам в мутной застойной воде.
      «Какой может быть еще муж… хватит с меня мужей… сколько можно?… Мужчины… хмм… Мадд Хефейд присягнул… сказал, что защитит… Мэй тоже… рыжий безумный князь… сожженная душа… В каком огне?… За что?… Господи, я совсем одна в этом дыму…»
      Хелит внимательно вгляделась в темную бурлящую поверхность варева. От снадобья отчетливо пахло нефтью и чем-то еще более омерзительным. Дым, черный и липкий, поднимался над котлом, душил её, заполняя легкие.
      — Хелит! Хелит!
      Гвифин волоком вытащил её на свежий воздух.
      — Я же предупреждал! Глупая девчонка!
      Глаза девушки остекленели, она продолжала глядеть насквозь ведуна.
      — Мэй! Надо возвращаться! Срочно! — хрипло просипела она и закашлялась.
      Ведун хотел спросить о посетившем её видении, но голос заглушил протяжный рев рогов. На Эр-Иррин напали враги.
 
      К счастью для униэн, лазутчиков, прячущихся в урочище неподалеку, заметил разъезд. Три пограничника приняли неравный бой и погибли, а четвертый — юноша по имени Квиннл'ер сумел доскакать в крепость с двумя стрелами в груди и предупредить Тайгерна. Подъемный мост тотчас подняли, а когда Эр-ирринцы увидели численность вражеского отряда, то стразу стали заряжать катапульты, под котлами со смолой развели огонь, а лучники заняли свои места на стене. Это был не отряд, а целое войско.
      — Лойс меня раздери! — прошипел Тайго, выглядывая в бойницу. — Дело серьезно.
      — Дэй'ном снова объявили войну? — спросил Гвифин.
      — Я ничего не понимаю.
      Лайхин, родившийся и выросший в Приграничье, не мог припомнить случая, чтобы дэй'ном вели себя настолько отчаянно и нагло. Штурмовать Эр-Иррин в лоб — полный идиотизм, ибо бессмысленно. Крепость построена на высоком каменистом холме и с трех сторон абсолютно неприступна. Она всегда оставалась костью в горле у дэй'ном и других завоевателей.
      — Зовите лорда Рэвинда. Что-то мне все это не нравится, — посоветовал Лайхин.
      Гвифин целиком и полностью разделял его мнение. Окрашенные человеческой кровью хоругви над колонной марширующих воинов не сулили ничего хорошего. Своих колдунов дэй'ном отправляли в бой крайне редко. Только в исключительных случаях. Кто знает, устоит ли крепость против Возжигателей?
      — Нас обманули, — догадался Тайгерн. — Нападение на Двуречанскую заставу — отвлекающий маневр, а главная цель — Эр-Иррин.
      — Кто мог предположить… — сказал Лайхин.
      Рэвинд поспешно собирал дальнозорную трубу, чтобы получше разглядеть руны на хоругвях.
      Дэй'ном остановились вне пределов досягаемости эр-ирринских луков, торжественно, почти парадно сомкнув щиты. Ветер относил в сторону звук голосов, не давая расслышать смысла отдаваемых команд. Но в результате несложно перестроения образовался широкий коридор из щитов, по которому медленно ехала всадница.
      — Баррас Всевидящий!
      Миндалевидные глаза столичного мага стали круглыми, как ангайские монетки.
      — С ними Йагра'су — Водительница Мертвых, — убитым голосом сказал он.
      Вся в зеленом, с лицом закрытом серебряной маской, Водительница выехала вперед. Говорили, что будущих Йагра'су ослепляют в раннем детстве, но доподлинно подробностей посвящения никто не знал. Дэй'ном трепетно хранили тайны своего смертоносного чародейства.
      — По крайней мере, Мэй останется жив, — обречено вздохнул ведун.
      Смерть его уже не страшила. Есть вещи хуже смерти.
      Водительница запела.
      — Сделай что-нибудь, Рэвинд! Сделай! — крикнул из последних сил Тайгерн.
 
      У Даугир вдруг подломились колени, словно от сильнейшего удара. Она молча рухнула посредине двора, выронив сверток, который несла. Приготовленные к употреблению бинты веселыми мячиками раскатились в разные стороны. За ней последовал светловолосый воин-мечник, потом еще один.
      Хелит оглянулась и увидела, как валится навзничь брат князя, а рядом с ним исходит кровью его столичный приятель. Лорд Рэвинд хрипел, словно его душили. А остальные… Казалось они внезапно провалились в глубокий сон. Лучники уронили свое оружие, оседая возле амбразур. Со звоном падали на камень мечи и кинжалы из расслабленных рук.
      — Даугир! Фэст! Гвилен!
      Хелит попыталась растормошить бесчувственных девушек. Тщетно. Они крепко спали и не реагировали даже на пощечины.
      — Очнитесь! Даугир! — кричала алаттка.
      Тем временем, внутри крепости не осталось ни единого бодрствующего человека. Кроме Хелит. Она взбежала на стену и через бойницу увидела стройные ряды воинов в шлемах с разноцветными плюмажами, сжимающих ромбовидные щиты. Отряд вела за собой одинокая поющая всадница. Даже если бы девушке никто словечком не обмолвился, что эти люди и есть дэй'ном, она бы всё поняла сама. Клубящаяся сизая мгла была сутью каждого из них. Пёстрый жесткий узел из противоречивых наклонностей и страстей, неимоверная сила и чудовищная слабость, непредсказуемость и предопределенность. Потрясенная до глубины души, Хелит дрожала всем телом, как листочек на ветру.
      Переливчатое облако колыхалось над войском дэй'ном. Возможно, то была обычная пыль, поднятая сапогами, но Хелит казалось, что она видит зыбкие тени невидимых крыльев за спинами этих странных существ. Ох, не спроста название дэй'ном так созвучно слову «демон»!
      Лошадь под всадницей в зеленом ступала медленно-медленно, так же неспешно следом двигались воины-дэй'ном. Они никуда не торопились. Звуки, которые издавала певица в зеленых одеждах и блестящей маске, с трудом можно было назвать мелодичными. Не было в её песне ни ритма, ни какого-то определенного мотива. Так кричат смертельно перепуганные птицы.
      Хелит отчаянно трясла за грудки по очереди Тайгерна и Лайхина, и так же без малейшего результата. Тогда она метнулась к ближайшему лучнику, подобрала его лук и попыталась выстрелить в верещащую дэй'ном, неумолимо приближающуюся к стенам. Не тут-то было. Девушка не смогла даже как следует натянуть тетиву, которая пребольно стукнула её по внутренней стороне локтя.
      — Чёрт… чёрт… чёрт… — скулила она. — Что же делать?! Господи, что же будет?!
      Дэй'ном внушали ей запредельный ужас. Стоило только глянуть на певучую колдунью, и дыбом поднималась каждая волосинка на теле. Прятаться от такой твари бесполезно. После неудачи с луком, мысль отмахаться мечом Хелит отбросила, как изначально дурацкую. Разве только дэй'ном, увидев её с мечом, сами сдохнут со смеху. Оставалось только сигануть со стены вниз головой, чтоб не даться им живой. Смерть от рук дэй'ном, по утверждению эр-ирринцев, бывает только одной разновидности — долгой и мучительной.
      «Так и помрешь от чужой руки, не узнав, кто ты такая есть», — подумалось Хелит.
      Она, в самом деле, готова была покончить собой, но внезапно её взгляд остановился на большом набатном колоколе. Хелит никогда не слышала, чтоб в него звонили, но все же понадеялась на удачу. А вдруг получится? Девушка метнулась к нему, что есть сил, потянула за веревку, раскачивая тяжелый язык толщиной с мужскую руку. Первый удар получился слабым, второй — гораздо сильнее, и дальше Хелит уже при всем желании не могла остановиться. Особенно после того, как увидела, что спящие люди начинают понемногу шевелиться. Голосистая медь будила их к жизни.
      А Хелит звонила, звонила и звонила, сдирая до мяса ладони об жесткую веревку. Низкий голос тревожного набата гремел над Эр-Иррином, пробуждая его защитников и разрушая наведенные чары.
      Бом! Бом! Бам! Бам-м-м-м-м!
 
      Как назло, в главном зале донжона не нашлись ни лавки, ни табурета, чтоб Рыжий мог присесть и тем самым облегчить свои страдания. Какое тут сосредоточение, скажите на милость, когда кровь еще кипит посла боя, зверски дергает боль в поврежденном колене, а в голове гудит, как в кузнечном горне!
      — Так откуда, говоришь, они пришли? — решил уточнить Мэй у следопыта Двуречанского гарнизона, склоняясь над картой.
      К слову сказать, карта великолепная подробнейшая и выполнена мастерски. Любо дорого посмотреть. Надо будет заставить скопировать себе такую же.
      — Со стороны Белых Скал, милорд.
      — Ты уверен?
      — Честью клянусь! Я своим глазам не поверил, — твердил парень.
      «Белые Скалы… Белые Скалы…», — терялся в догадках Рыжий князь. — «Нелогично. Зачем делать изрядный крюк, если можно спуститься вдоль пустошей?»
      Он прикинул и так, и эдак, пытаясь вычислить потаенный умысел дэйном. Ну не на Эр-Иррин же они нацелились? Потер виски, пытаясь избавиться от навязчивого звона в ушах. Словно рядом бьют колокола… Колокола?
      — Ты тоже слышишь их, Вранн?
      — Кого? — не понял следопыт.
      — Колокола…
      Бом! Бом! Бам! Бам-м-м-м-м!
      — Тихо. Ничего не слышу…Милорд! Что с вами?
      Кап-кап-кап!
      Кровь из носа капала на карту частым дождиком. Мэй скорее зажал ноздри. Какая досадная неприятность! Голова гудела. Что происходит?
      В голове по прежнему звенел колокол. Пронзительно, отчаянно, тревожно. Он звал на помощь, молил, давясь безысходностью и ужасом. И это был колокол Эр-Иррина.
      Ну, никак не мог услышать Мэйтианн его призыв. Даже самый сильный ветер не смог бы донести колокольный звон в такую даль. И тем не менее…
      «Мэй! Спаси нас! Помоги! Мэй!» — взывал набат голосом Хелит из Алатта.
      Казалось, что от яростного вопля изданного надорванной глоткой Рыжего треснет небесный свод. А может быть, он и в самом деле треснул в тот день. Кто знает?
      Мэй вложил столько сил, чтобы отстроить свою цитадель, укрепить защитные рубежи, сделать крепость неприступной твердыней всего приграничья. Эр-Иррин не мог пасть. О его стены расшибались целые армии и ломали зубы лучшие полководцы дэй'ном.
      Тогда почему так отчаянно зовет на помощь звонкая медь, разбиваясь тысячей отголосков внутри черепа? Почему заходится от жуткого предчувствия сердце?
      «Беда, дурак! Вот что случилось!» — сказал себе Мэй.
      Откуда только взялись силы, чтобы сжимать бока мчащейся галопом Сванни? Куда подевались боль и усталость?
 
      — Стреляйте в гадов! Стреляйте! — подбадривала Хелит лучников, хотя в том уже не было ни малейшей необходимости.
      Даже убедившись, что большинство защитников очнулись и пришли в себя, она продолжала звонить в колокол, чтобы закрепить эффект. А то вдруг их опять заколдует жуткая песня дэй'ном?
      Подгонять лишний раз никого не требовалось. Первую атаку эр-ирринцы кое-как отбили, не дав дэй'ном приблизиться к стенам крепости. Спасенные от чар лучники с перепугу наполнили воздух вокруг тысячами стрел. Несколько метких выстрелов из катапульты внесли хаос в ряды атакующих, но самое главное, чья-то меткая рука сумела послать каленую стрелу в Водительницу Мертвых. Убить Йагра'су не так-то просто, но петь она больше не смогла. Оно и понятно, с раной в груди не шибко попоешь.
      Саму Хелит пришлось силой отдирать от веревки, только весть о ранении колдуньи-дэй'ном помогла разжать её пальцы.
      — Теперь мы точно отобьемся, не переживай, — успокаивал её Гвифин, смазывая раны на ладонях своим целебным снадобьем.
      Но сначала он отпаивал Хелит какой-то пахучей настойкой, чтобы не икала от страха и не тряслась всем телом.
      — Ты настоящая героиня. Если бы не ты, все бы кончилось плохо, очень плохо, — уверяла её Даугир.
      Но девушка вовсе не чувствовала себя героиней. Она натерпелась такого лютого страху, что никакие похвалы и почести не могли истереть жуткие воспоминания о пережитом ужасе. Лорд Рэвинд вообще умер, попытавшись отразить магическое нападение. Гвифин чудом остался жив, попросту не успев в полную силу воспротивиться чарам Йагра'су.
      — Что бы они с нами сделали? — спросила Хелит.
      — Тебе лучше не знать, — уверил девушку Гвифин, мрачнея лицом. — Леди Даугир права. Нам просто повезло, что у тебя хватило ума взяться за колокол, и что ты оказалась настолько схожей с нашим князем.
      — Чем схожей? — полюбопытствовала она.
      — Лорд Мэйтианн'илли невосприимчив к магии. Совсем.
      Её пробрало внутренним холодом до самых костей.
      — А это плохо или хорошо?
      — Как тебе сказать… С одной стороны, вредоносные чары ему не страшны, а с другой, раны его не вылечить магией. Теперь я понимаю, почему мои настои никак не сказались на твоей памяти.
      Хелит через силу улыбнулась. От снадобий Гвифина ей всегда так сладко спалось, что даже снов не снилось. Какая уж тут память? Но все же приятно, что приютившие её люди не остались равнодушны к её беде. Словами не описать, до чего противно ничего не помнить о себе, о том, каковы твои привычки и наклонности. Воспоминания и есть та точка опоры, которая делает человека тем, кто он есть.
      — Ну не плачь, все уже кончилось, — погладил её по голове ведун.
      Хелит сама не заметила, когда начала тихонько всхлипывать. От пережитого потрясения, от жалости к себе, от невозможности вернуть себе личность.
      «Ты никакая, ты — пустое место, чистый лист. Каждый напишет в твоей душе, что пожелает. Насколько же мало оказалось тебя, когда от прошлого ничего не осталось! Значит, там и не было ничего стоящего!» — жестоко объявила себе Хелит, закрывая лицо ладонями.
      Она не видела, как многозначительно посмотрел на Дайгир ведун. Мол, эти мне благородные утонченные девицы, сами не знают чего им надо.
      — Я тебе руки перевяжу осторожненько, и пойдешь помогать девушкам, — сварливо заявил Гвифин, полагая, что полезное занятие и помощь другим — лучшее средство от меланхолии.
 
      Не будь у Мэя руки заняты мечом и кинжалом, они бы дрожали от ярости и гнева.
      «Да как…»
      Коварный удар от бедра, перерубивший врага пополам.
      «Как они посмели?!»
      Он насадил дэйном на меч как жука, буквально чувствуя, как сталь взрезает кишки и вонзается в позвоночник.
      «…Посмели напасть на его крепость?! Получайте, твари! Получайте!»
      С полуоборота, сильно и мощно прямо по шее. Кровь хлещет фонтаном. Хорошо!
      «А так не хотите?»
      Мэй ушел от контрудара, крутанулся вокруг оси, а потом ударил за спину, скорее угадывая, чем замечая нужное направление.
      Он бился в пешем строю. Так Рыжему было привычнее, и не хотелось зазря губить Сванни. «Умная лошадь в наше скорбное время большая редкость», — любил говаривать Финигас. В данном вопросе Мэй мнение отца всегда разделял. Тем более, что к Сванни он относился, как к другу. А друзей предавать нельзя.
      Дэй'ном словно затеяли какую-то непонятную новую игру. Они вели себя неправильно. Небольшое войско, пришедшее под стены Эр-Иррина, разделилось на две неравные части. Одна — меньшая, спешно бежала в сторону гор, другая — большая, осталась прикрывать отход первой. Дэй'ном, не жалея себя, решительно мостили заслон из собственных тел, лишь бы не дать униэн догнать своих бежавших сородичей.
      «Неспроста это», — подумалось Мэю, но он отложил поиск ответа до окончания боя.
      Всю накопившуюся ненависть за разоренные земли, за гибель неповинных поселенцев, за смерть своих воинов Рыжий выместил на дэй'ном, кроша их черепа, выпуская кишки, рубя хребты и конечности. И только когда рядом не осталось ни одного живого врага, а только горы окровавленных остатков, Мэй утер мокрое лицо и вспомнил, что у него зверски болит колено. Приволакивая ногу, он побрел к распахнутым воротам своего замка.
      — Х-э-хэ-х…
      Это хрипел немолодой уже дэй'ном, если судить не по смуглому хищному лицу, а по седым прядям волос, слипшимся на виске от крови. Из его живота торчало древко копья. Нэсс — воин Рыжего сумел приколотить вражину к земле, прежде чем его самого сразила чужая булава. Ударом человеку снесло полчерепа, и Мэй сумел опознать мертвого лишь по кожаному доспеху. У Бэнна-Птицелова осталась вдова, семеро детей и недостроенная ферма.
      — Сдохни, наконец, — прошипел сквозь стиснутые зубы Рыжий, выдергивая из раненого острие копья, вместе с кусками внутренностей.
      — Ещ-щ-щ-ще встретимс-с-с-ся, — выдохнул дэй'ном, умирая.
      У них считалось, что убийца и его жертва будут продолжать сражаться и после смерти. До бесконечности, целую вечность. По идее, Мэя на том свете уже поджидала небольшая армия. Одном больше, одним меньше — какая разница?
      — Милорд, я вам помогу!
      Хельх подставил господину плечо, чтобы тот смог опереться на него и не упасть. Упражнения с копьем отняли у Рыжего последние силы. Он всем телом навалился на оруженосца, пытаясь удержать равновесие. Поэтому возвращение в Эр-Иррин получилось далеко не триумфальное, невзирая на одержанную славную победу. Иначе и быть не может, когда полководец добирается в замковый двор едва ли не ползком. Гордость весьма накладное чувство. А гордыня так вовсе смертный грех.
 
      — Хочешь сказать, я тебе чем-то обязан? — холодно спросил Мэй. — За жизнь брата, за спасение остальных от Йагра'су?
      Хелит не осталась в долгу. Она нехорошо сузила светлые красивые глаза, став на миг похожей на злую птицу. Или кошку.
      — Если я кого и спасала, то, прежде всего, себя.
      — Откровенно. Ты неплохо научилась говорить на НАШЕМ языке, — усмехнулся князь.
      — На ВАШЕМ языке, — резко поправила его девушка.
      Рыжий снова всех потряс. На это раз своей неблагодарностью и черствостью. Даже пристрастный Дайнар отказывался понимать своего друга и соратника. Вместо положенной обычаем и обычным здравым смыслом благодарности храброй девушке, Мэй изводил её придирками и подозрениями во всех прегрешениях. А главное, винил Хелит в нападении дэй'ном.
      — Я готов заложить дрова собственного погребального костра, что они явились сюда из-за тебя, — заявил Мэйтианн, как только они остались наедине. — Не пожалели даже Йагра'су. Ты знаешь, кто это такая?
      — Знаю. Просветили, — огрызнулась Хелит.
      — Ничего ты не знаешь. Они живут по триста лет, и ни разу с момента рождения не видят солнечного света. Их появление предсказывают с точностью до мгновения, заранее зная, где, когда и у кого может родиться подходящая девочка. Подозреваю, что их вообще не бывает больше трех одновременно. Ты понимаешь, какая они редкость?
      Рассказывая все это, Мэй упорно смотрел мимо собеседницы, словно за окном видел еще что-то, кроме затянутого тучами неба. Он устроился в кресле, аккуратно водрузив опухшую ногу с синюшным коленом на низкий табурет. И никому не признавался, до какой степени у него болит крестец от постоянного ёрзанья на неудобном сидении. От этого и столь мерзопакостное настроение. Ему просто чесалось бросить что-то тяжелое в стену, как можно ближе к Хелит.
      — И вдруг, ни с того ни с сего, дэй'ном волокут Водительницу Мертвых на мои земли, заранее зная, что встретят решительный отпор. Тебе это не кажется странным?
      — Мне пойти повеситься? — спросила она с нескрываемым вызовом.
      Надо было видеть эти сложенные под грудью руки, этот гневный взгляд.
      — Как ты разговариваешь с князем? — нахмурился Рыжий.
      — Так же, как он со мной, — развела Хелит руками, мол, какие могут быть вопросы. — Прикажешь смиренно ползать у тебя в ногах? Не дождешься. Я не прошу почестей, но и унижать меня не стоит.
      Внезапно Мэй удовлетворенно ухмыльнулся.
      — Ну вот, наконец-то я смог поговорить с тобой Настоящей. Мне своих масок достаточно, чтоб созерцать твою кислую озабоченную физиономию, леди Хелит. Что сделано, то сделано. Но тебе не мешает узнать еще кое о чем…
      Рыжий вкратце изложил сильно урезанную версию того, что рассказал ему мадд Хефейд, почти ничего не прибавив от себя, кроме, разве что, крошечного дополнения:
      — Если ты думаешь, что дэй'ном забудут о тебе и после давешнего поражения побояться сунуть к нам нос, то ты глубоко и жестоко ошибаешься.
      — А если мне поехать в Алатт?
      — Пока тебе лучше оставаться здесь. Хеф тоже так считает. Придется тебе терпеть мое общество еще какое-то время…
      — Считаешь, нам лучше заранее поругаться?
      — Не поругаться, а договориться…
      Мэй улыбнулся. Такой замечательной, открытой, искренней улыбки Хелит еще ни разу не видела на его лице. И, по всей видимости, она являлась лишь бледной тенью той, прежней, которая раньше постоянно жила на его губах и на дне зеленых глаз.
      — Я хочу видеть рядом не Хелит из Алатта, а ту девушку, которая… смогла заткнуть глотку Йагра'су и позвать меня на помощь из такой дали. Окажешь мне такую честь?
      — А что же взамен?
      — Проси чего хочешь, — великодушно дозволил князь Приграничья.
      Хелит думала недолго.
      — Тогда и ты будь со мной настоящим. Без масок.
      Усмешка сползла с физиономии Мэя, как змеиная кожа с рептилии во время линьки, уродливым выползком, повиснув на расквашенной в бою нижней губе.
      — Тебя ждет неприглядное зрелище, Хелит, — прошептал Рыжий.
      — Ничуть не лучшее, чем напускная любезность, от которой мороз по коже, и наигранное добродушие без капли искренности, — парировала девушка.
      — Это потому, что я злой и нелюбезный.
      — Вот и оставайся таким, — молвила Хелит.
      А про себя подумала: «Лучше уж быть злым и вредным, чем вообще никаким».
      Откровенно говоря, её сейчас в меньшей степени волновали смутные пророчества дэй'ном, да и они сами тоже, и гораздо больше — гнетущее чувство пустоты, нарастающее изнутри. А интуиция настойчиво подсказывала, что рядом с Мэем можно стать кем-то. Стать настоящей.
      — Тогда исчезни с моих глаз, и позови Хельха и Гвифина, я спать хочу, — пробурчал Рыжий и сладко-пресладко зевнул.
      Этой ночью он впервые за полгода спал крепко и спокойно. А главное, ему снились сны. Цветные, яркие, волшебные. Живые сны живого человека.

      Наверное, Эйген разглядывал этот кинжал раз триста. Просто так — ради удовольствия созерцать прекрасную вещь. Другой разговор, что он сделан руками злейшего врага. Смертоносное лезвие, сталь ледяная на ощупь, хищная впадина кровостока и по контрасту почти теплая рукоять из поделочного камня. Переплетенные кисти рук — мужская и женская. Женская, словно ласкает мужскую, в которой зажато лезвие. Как это похоже на Мэйтианна. Было похоже. Раньше.
      Эйген улыбнулся. В свое время он не пожалел серебра, чтобы выкупить у коллекционера сей образчик униэнского искусства. Пожалуй, если бы Рыжий узнал, кто владеет его замечательным охотничьим кинжалом, его бы разорвало от возмущения. Он ведь сделал его в подарок своему зятю — мужу младшей сестры, а тот поторопился сбыть с рук творение опального родича. Экая неблагодарность, однако.
      С гораздо большим удовольствием Верховный Вигил пополнил бы свою коллекцию раритетов флейтой выточенной, ну предположим, из берцовой кости Рыжего. Но пока это лишь несбыточная мечта. Князь Мэй пребывал в добром здравии и, должно быть, праздновал очередную победу над дэй'ном.
      Эйген с огромнейшим трудом подавил желание метнуть кинжал в слугу, замершего возле двери в ожидании указаний. И вовсе не из жалости к последнему. Любой из высокородных дэй'фа при всем желании не сумел бы упомнить те многочисленные случаи, когда раздражение незамедлительно вымещалось на бессловесной прислуге. Эйген всю свою долгую жизнь культивировал несвойственную дэй'ном сдержанность, заслуженно считаясь чуть ли не аскетом. От его рационализма остальным сородичам веяло чем-то нездоровым. В рамках своего происхождения и звания Эйген мог творить что угодно, особенно с дэй'о , но слишком редко пользовался привилегиями.
      — Убирайся, — буркнул хан'анх . — Скажешь, что я никого не желаю видеть до самого утра.
      Чудом уцелевший слуга выскользнул за дверь, оставив господина наедине с кинжалом и мыслями. Теперь его основная задача донести волю Эйгена до остальных домочадцев. Тяжка доля дэй'о, но винить, кроме собственных родителей, тут некого. Разве что — саму Судьбу. Если ты уродился подобным мулу — бесплодным, значит, годен лишь для работы и услужения, а жизнь твоя ничего не стоит. Зря, что ли, жрецы заранее определяют пары из подходящих друг другу мужчин и женщин, дабы избежать подобного несчастья? И то — даже у них порой случаются ошибки. Дары Богов распределились в народе настолько причудливо, что лишь посвященные могли вычислить вероятность рождения полноценного потомства — долгоживущего, плодовитого и не слишком подверженного хворям. Слава Богам, сам Эйген относился именно к таковым — к благородным. И ему не приходилось чаще, чем раз в десять лет задумываться, отчего нэсс, ангай и униэн столь однородны. Нэсс поголовно плодовиты, униэн — долгожители, а крепче телом, чем ангай, вряд ли кого найдешь. Доискиваться ответов — дело ученых или богословов, а великий Эйген был воином, как сорок поколений его предков.
      Как это водится, через несколько минут Эйген передумал относительно своего решения провести ночь в одиночестве. После жестокого разноса, полученного утром от Повелителя, неплохо было бы все-таки выпустить пар. Например, с Хиннгой. Жениться хан'анху совсем необязательно, его семя и так дало немалое потомство у благородных дэй'га . Но зачем же содержать десяток наложниц из числа худородных, если не давать воли своей плоти?
      — Дэй'о!
      Слуга прекрасно знал привычки хозяина. Он всегда после получения приказа немного ждал под дверью, — вдруг Эйген изменит свои намерения. И ведь никогда не ошибался, шельма!
      — Зови Хиннгу!
      — Слушаюсь!
      На этот раз хан'анх не передумал. Дэй'о его вполне понимал. От такой женщины, как Хиннга невозможно отказаться.
      Высокая, как мужчина, но тонкокостная, с огромными синими глазами, она могла зажечь в любом мужчине бешеную страсть, настолько искусно владела методами изысканного обольщения. От того, как она покачивала бедрами при ходьбе, сходили с ума даже евнухи. А этот пронзительный взгляд, а груди, а черные гладкие длинные волосы, мягкие и тонкие…
      — Я соскучилась, — мягко улыбнулась Хиннга. — Ты так давно не посылал за мной.
      — Я был занят, — молвил Эйген, с предвкушением глядя, как женщина снимает с себя одну за другой полупрозрачные юбки. — Меня вызывал к себе Повелитель.
      — В последнее время он довольно часто нуждается в твоем совете, мой господин.
      «Скорее, Олаканн нуждается в мишени для угроз и обвинений», — подумал хан'анх, но невеселые мысли не помешали ему возжелать наложницу, как только она избавилась от последней юбки.
      И не только пожелать, но тут же воплотить все свои желания в реальность. Тем более, что Хиннга ничуть не возражала против любых прихотей господина хан'анха. Даже, если они были… не совсем привычны. Постельные утехи с Эйгеном таили в себе серьезную опасность. От трогательной нежности он мог сразу же перейти в состояние безудержной злости, и тогда… держись Хиннга! Его пощечины и тумаки отольются на нежной коже лиловыми кровоподтеками, которые не под силу свести даже колдовством. Рука, привыкшая к мечу, даже вполсилы бьет очень и очень больно.
      Впрочем, все дэй'фа таковы. Некоторые могут и убить под влиянием внезапного порыва. А потом долго сожалеть и лить слезы, которые, как известно, мертвых не воскрешают.
      — Повелитель недоволен. Рыжий снова на голову разбил отряд Согана. Йагра'су едва не погибла, — пожаловался Эйген.
      После хорошего секса он становился говорлив. А Хиннга, напротив, вся обращалась в слух. В этом заключалось её основное достоинство, а вовсе не там, где оно располагается у остальных женщин.
      — Рыжий так силен?
      — Силен, — признал Эйген. — Его люди — отважные и умелые воины. Да и сам он в бою стоит многих и многих. Если ты не забыла, то он и меня сумел победить.
      Женщина прикусила язычок, опасаясь спровоцировать вспышку гнева. Но Эйген вовсе не склонен был вновь переживать из-за той давней истории. Тогда горечь поражения испытали все, даже Повелитель. Пример Рыжего оказался заразителен, униэн воодушевились и, объединив усилия, отбросили армию дэй'ном за горы. И все же хан'анх вспоминал ту войну с удовольствием. Именно тогда погиб Финигас, а его старший сын ославил себя отступничеством, лишился всего, что только способен потерять униэн. Не только власти, не только чести, не только благоволения Верховного короля. Это, в общем-то, сущие мелочи. Он перестал быть Волшебником и Созидателем. Как такое могло случиться, Мэйтианн'илли хранил в строжайшей тайне. Но факт остается фактом. Мысль о бесконечном страдании, на которое обрек себя заклятый враг, грела Верховного Вигила — хан'анха Эйгена в самую суровую зиму и не давала отчаяться после очередной жестокой выволочки Повелителя. Рыжему все равно хуже.
      — Он красив? — полюбопытствовала Хиннга.
      — О, женщины! Вы готовы всё простить за смазливую мордашку, — добродушно рассмеялся Эйген. — Не особенно. Лицо как лицо. Только яркие волосы делают его облик памятным.
      Самому хан'анху больше всего запомнились доспехи униэн: нагрудник, инкрустированный малахитом и серебром, мельчайшего плетения кольчуга, идеально подогнанные пластинчатые наплечники. И, разумеется, не забыть его знаменитое Крыло. Свой великолепный меч Рыжий небрежно положил на правое плечо. Полированное лезвие блестело, как зеркало, отбрасывая яркие блики на небритую щеку униэн.
      «Неужели ты считаешь, что мы примем ваши условия?» — спросил он тогда. — «За кого ты меня принимаешь? За одного из твоих дэй'о? Таких, как ты, хан'анх, я убивал, убиваю и буду убивать».
      И эта ухмылка во весь его немалый рот еще долго снилась Эйгену в кошмарах. Потому что в тот миг Верховный Вигил посчитал слова княжича униэн похвальбой и бравадой, а оказалось, что Мэй умеет и может побеждать. Лойсов вышкварок! Порой Эйген чуть ли не наяву грезил о том, чтобы сойтись с ним в поединке. Даже, если результат непредсказуем. Не имеет значение, кто победит — униэн или дэй'ном, но это угнетающее противостояние закончится с гибелью одного их них.
      — Ты красивее всех, мой господин, — пропела наложница, жадно припадая к губам хозяина, лишний раз выказывая преданность и любовь.
      Эйген предпочитал верить собственным глазам и отражению в зеркале, а не льстивым словам женщины. К сожалению, согласно воинскому канону ему приходилось стричь волосы чуть выше плеч и собирать их в маленький хвостик на затылке, но зато лицо хан'анха отличалось правильностью и соразмерностью черт. Разве только подбородок воинственно выступал вперед, придавая Эйгену слишком суровый вид. Подкачал только цвет глаз — желтоватый, как у дикого лесного кота. Красивыми у дэй'ном считались голубые глаза.
      — Неужели ты так расстроен? — удивилась женщина. — Подошли к униэн наемного убийцу. Из нэсс или ангай.
      — В Эр-Иррин чужих не пускают, а за стенами Рыжий крайне внимателен и осторожен. Последнего отравителя он удавил собственными руками, — пояснил хан'анх.
      — Не отчаивайся. Если твой униэн не из числа бессмертных, то рано или поздно ты найдешь на него управу, мой господин, — заверила его Хиннга. — Ты ведь такой умный.
      «Сладкоголосая сучка», — мысленно хмыкнул Эйген.
      — Сейчас князь униэн не самое главное. Повелитель обеспокоен…
      Эйген вовремя остановился. Если из-за его болтовни потом придется казнить чересчур просвещенную наложницу, он себе этого никогда не простит. О униэн Хелит из семьи Гвварин лучше лишний раз промолчать. Казалось бы, ну что сложного может быть в том, чтобы подстеречь и убить беззащитную девчонку? На взгляд Эйгена — ничего. Нэсс принесли в доказательство её платье и сапожки, Арра'су подтвердила, что одежда снята с мертвой. Словом, все устроилось наилучшим образом, а девчонка возьми и оживи. Когда разведка донесла о эр-ирринской гостье, Эйген впервые схлопотал оплеуху от Повелителя. Тогда хан'анх решил немного опередить события и расшевелить самих униэн. Это ведь Эйген придумал сдать Хефельду атамана-нэсс, чтоб слухи о предсказании Читающей постепенно дошли до Лот-Алхави. Надо лишь немного подождать, да умело подтолкнуть кое-кого из униэн к расправе над девицей Гвварин. Так, нет же! Соган настоял послать в Тир-Луинен Желтые Повязки и Йагра'су в придачу. Отвлекающий маневр тоже он придумал. Стратег Лойсов! Если Водительница Мертвых умрет, голова хан'нага Согана увенчает собой наконечник копья на лобном месте перед дворцом. Но кому от этого станет легче?
      — Не нужно быть таким грустным, мой господин. Хочешь, я станцую для тебя? — ласково мурлыкнула Хиннга.
      — Спляши-ка лучше на моем…
      Но закончить фразу Эйгену не дал звонкий голос гонца, раздавшийся из приемной.
      — Повелитель срочно требует Верховного Вигила во дворец! Не медли, хан'анх!
      «Лойсовы шуточки!» — мысленно воскликнул Эйген, поспешно выталкивая наложницу из постели.
      — Вон! — приказал он и начал поспешно одеваться.
      Белая длинная рубашка, широкие черные штаны, короткие сапожки, из оружия только короткий меч, а сверху теплый плащ. Что-то прохладно нынче на улице.
      Повелитель не любит ждать ни днем, ни ночью. Тем более, ночью.
 
      Ночная Хикмайя — зрелище незабываемое в любое время года. Но весной… «Ах, весна! Что ты делаешь с крылатым сердцем? Почему плачет оно при виде ветвей, покрытых цветами? Ведь зима уже кончилась…»
      Эйгену неожиданно припомнились стихи великого, но непонятого поэта древности. Согласно легенде, Ттимур написал эти строки кровью возлюбленной, им же убитой в приступе ревности.
      Каждый дом, каждый дворец, как маленькая, укрепленная по все правилам крепость. Аккуратно подстриженные деревья еще не загораживают листвой редкие светящиеся окна и крошечные лампадки выставленные в специальных нишах. Жить в Хикмайе — честь и привилегия. Большинство дэй'ном благородного сословия прозябают в своих замках в провинции и до безумия завидуют своим сородичам, обитающим в непосредственной близости от самого Повелителя. Жить в Хикмайе — опасное занятие. Здесь каждый камень пронизан интригами и пропитан кровью. Впрочем, столица любого королевства есть вместилище всевозможных пороков. О нравах униэнской Лот-Алхави тоже ходят недобрые слухи, но все равно до Хикмайи никому не дотянуться. Здесь, если власть — то абсолютная, если роскошь — то вопиющая, если страсть — то безумная, а если смерть — то мучительная и ужасная. Вот и выбирай, что больше по душе — относительная безопасность в какой-нибудь дыре, или каждодневный риск возвышения? Эйгену выбирать не пришлось. Он родился и вырос в тени дворца Повелителя, впитывая каждой порой атмосферу вечного отсутствия определенности. Жизнь на лезвии меча меж триумфом и позором — вот, что ему было по нраву.
      Столица дэй'ном мирно почивала на дне долины со всех сторон окруженной горами. Поэтому здесь, гораздо раньше, чем в других землях, зацветали сады. В разгар цветения долина казалось миской полной топленым молоком. Вид, заставляющий придворных дам падать в обморок от избытка чувств. Эйген презрительно поморщился. Ему еще предстоит это редкостное «удовольствие» — сопровождать благородных дэй'га в традиционных увеселительных прогулках-пикниках на склоны гор. Даром, что все эти дамы произвели на свет полноценных детей, но общаться с ними — тяжкое бремя. Лет двести назад эти пикнички заканчивались грандиозной оргией, но с той поры нравы дэй'ном стали скромнее. В крайнем случае, особо настырная фрейлина проберется в палатку к охранникам, дабы вкусить запретного плода — жестокой любви суровых воинов. Ну и отдерут её суровые воины в лучших традициях казармы. А Эйгену только потом и забот, что отбиваться от наговоров анонимов, которые завалят канцелярию Повелителя доносами и жалобами.
      Верховный Вигил усилием воли отогнал неприятные мысли. Вот ведь наказание какое — стоит залюбоваться красотами Хикмайи, и мысль сразу скатывается к грядущим неприятностям. Видимо, неспроста это. Насчет вызова к Повелителю Эйген не волновался. Такое случалось неоднократно. Иногда Олаканн маялся бессонницей, а потому отчаянно скучал и жаждал, чтобы хан'анх развлек его. Желания Повелителя — закон. И бывают они весьма и весьма… разнообразны. Начиная от совместной дегустации очередного кулинарного шедевра и заканчивая бурным сексом. В роду Повелителей, что мужчины, что женщины отличаются безудержными страстями и темпераментом, не отдавая предпочтения какому-то одному полу. Эйген был готов ко всему. Иначе не носить ему титула Верховного Вигила бессменно вот уже 80 лет подряд. Удержаться на вершине власти среди бешеных нравом и разумом дэй'ном великое искусство. Предыдущий Верховный выдержал всего лишь три года.
      Прямая улица вела к центру города. В Хикмайе все улицы подобны лучам солнца, расходящимся от дворца правителей Чардэйка. Из любого конца города видна его центральная башня. Она, как маяк для корабля, зовет к себе путника. Словно нашептывает: «Рискни и попытай удачу. В случае успеха тебя ждут богатство и слава, а если ошибешься, то не обессудь, — безвременная смерть». Если ты дэй'фа — благородный мужчина, то почему бы и нет? У благородных женщин может быть только одно предназначение — деторождение. В исключительном случае — жреческое служение Богам. Все достаточно просто. Это только извращенцам-униэн жизненное устройство заклятых врагов кажется сложным и крайне запутанным. А как иначе сдержать тех, кому поступки диктует могучая изменчивость противоречивых чувств? Не будь жестких рамок, дэй'ном давно бы уже выродились или перерезали друг друга в приступах буйства.
 
      Дворец располагался на острове посреди озера. К его одетым в камень берегам сбегались все улицы. Ближайшие дома отстояли от края набережной на сто мужских шагов, образуя площадь-кольцо, мощеную белым камнем. Эйген приказал носильщикам остановиться, вылез из паланкина, чтобы пройти до моста эти сто шагов пешком. Его уже ждал постельничий Повелителя, готовый сопровождать хан'анха в покои властителя. Или же сообщить о том, что планы Его Величества круто изменились.
      — Соблаговолите следовать за мной, благородный Эйген, — молвил величественный царедворец, низко кланяясь.
      Тот лишь невнятно буркнул в ответ. В роду постельничего время от времени рождались не только дэй'о, но однодневки — дэй'вы . Этот прискорбный факт тщательно скрывался, но Эйгену по должности полагалось знать о придворных всю подноготную. И он знал, например, что двое из четырех братьев господина Мангэ родились бесплодными недееспособными кретинами, срок жизни которых ограничился бы всего 20 годами, если бы их не умертвили во младенчестве. Иначе, отчего бы это госпожа Мангэ кончила дни свои в семейной темнице?
      Постельничий вел хан'анха знакомой дорогой по узкому тайному коридору, а не через анфиладу больших и малых общедоступных залов. За тонкими шелковыми занавесями, которыми отделаны стены, нередко прятались наемные убийцы, но сейчас Эйген мог не опасаться за свою жизнь. До конца беседы с Повелителем он может вообще ничего не бояться. А потом… видно будет.
      Во дворце пахло сладкими благовониями, чей изысканный аромат одновременно успокаивал и настраивал на миролюбивый лад. Эйгену сразу захотелось принять ванну с морской солью и почитать стихи великого Ттимура. Но он сдержался. Другое дело, каких ему это стоило усилий.
      — Боги! Кого я вижу?!
      Эйген застыл на месте, не веря глазам. Кананга не шла, она плыла навстречу, бесшумно и плавно, как сытая акула в морских глубинах. Весьма точное сравнение, если помнить о её пугающей репутации. Единоутробная сестра Повелителя — единственная женщина в Чардэйке, которая сумела ускользнуть из жестких объятий традиций и долга. Она вела не по-женски свободную жизнь, меняя любовников, находя новых друзей и врагов, странствуя и уединяясь, убивая, любя и колдуя. Когда-то сердце Эйгена всецело принадлежало ей, точно так же как и сердца всех благородных дэй'фа столицы. Как сердце её брата. Они были удивительно похожи. Ослепительная красота с душком истинного порока сочеталась в обоих с тонкостью и изощренностью чувств.
      — Ты ли это, Вигил? — изумленно выдохнула Кананга.
      — Постарел?
      — Ты… стал величественным и невероятно мужественным.
      Ненаследная принцесса никогда не лгала мужчинам. Немыслимая роскошь для женщины.
      — А ты — еще красивее, — искренне признал Эйген.
      Белое платье, расшитое серебряными рыбами, плотно обхватывало тонкий девичий стан, открывая нескромному мужскому взору великолепие впадинки между грудями. Сто одиннадцать мелких жемчужных пуговиц сбегали прелестным караваном от декольте к самому низу подола. Так и хочется расстегивать их медленно-медленно, одну за другой, покрывая поцелуями каждый кэщ теплой ароматной кожи. Скольких наглецов сгубила эта манящая обнаженность… без счета. В рукаве у Кананги всегда найдется стилет или удавка для назойливого сластолюбца. От нахлынувших воспоминаний Эйгену стало тяжело дышать.
      — Тебя не было в Хикмайе девять лет.
      — Что с того? Разве я могла не вернуться?
      — Мир велик, — вздохнул Эйген.
      — Воистину, Вигил. Я привезла тебе маленький подарок.
      — Вот как?
      Кананга любила делать подарки, но непременно со смыслом. И, как правило, послание граничило с откровенным оскорблением.
      — Я слышала, ты собираешь поделки Рыжего Мэя. Вот я и подумала, тебе понравится владеть шкатулкой, которую он вырезал из корня юнипера.
      Хан'анх не знал: обидеться ему или порадоваться вниманию принцессы. Но она сама разрешила его сомнения:
      — Мысль о том, что в неё можно будет насыпать горсточку пепла, которая останется от Рыжего, непременно придется тебе по вкусу.
      «Пытаешься подольститься?» — безмолвно спросили желтые зеницы Эйгена. — «Не поздновато ли?»
      «А если и пытаюсь?» — лукаво улыбнулась женщина. — «Накажи меня».
      «Не сейчас», — отстранился воин.
      Если бы не ожидавший его Повелитель… Эйгену потребовалось обуздать свое вспыхнувшее желание так же, как иной раз приходилось обуздывать необъезженного скакуна — жестко и грубо. Иначе он бы набросился на Канангу, чтоб изнасиловать или избить… или…
      Оставалось только, скрипя зубами, смотреть, как принцесса уходит прочь, зазывно покачивая бедрами.
      «Женщины есть зло», — напомнил себе вечную истину Эйген.
      А может быть, правы надменные выскочки униэн, когда твердят о проклятье, лежащем над Людьми Ночи? Эта невыносимая власть животных, переменчивых страстей над духом неестественна для разумного существа. Перемудрили Боги, заманили в ловушку доверчивых дэй'ном, а проклятые дары превратили Полуночных в живые игрушки Судьбы. Любовь, в любой момент готовая обратиться в ненависть, радость — в злобу, разве это не проклятье? Нет? Тогда, что же это такое? За что?
      Господин Мангэ, терпеливо ждавший окончания беседы с принцессой, не решился напомнить о себе. Он очень достоверно сделал вид, будто обнаружил дырочку на занавесках.
 
      По всей вероятности, Повелитель этой ночью тоже решил обуздать свои желания. Вдвойне подозрительно. Из жаркого сумрака приемной навстречу Эйгену проскользнули всего двое: юноша и девица. Обычно же из опочивальни Олаканна выскакивало, самое меньшее, четверо наложников. А чаще всего, Повелитель не торопился отвлекаться от своих забав, обсуждая с хан'анхом государственные дела без отрыва, так сказать, от удовольствий.
      — Пришел Верховный Вигил, о, Повелитель! — торжественно провозгласил Мангэ и распахнул двери перед Эйгеном.
      Большинство подданных Олаканна не имели права поднять глаз выше, чем до колен властителя, но Верховный Вигил к таковым не относился. И он мог видеть, что Повелитель пребывает в состоянии крайнего беспокойства. Так вот зачем дворец полон умиротворяющих запахов! Иначе воды озера вокруг дворца уже окрасились бы кровью придворных, попавших под горячую руку властелина Чардэйка. Дворцовый парфюмер не зря ел свой хлеб и пил свое вино.
      Эйген хотел совершить положенную этикетом серию поклонов, но был остановлен решительным жестом Олаканна.
      — Перестань! У тебя и без этих выкрутасов закружится голова, хан'анх, — бросил он. — Будешь пить?
      — Если прикажите.
      — Приказываю!
      — Тогда буду, — улыбнулся Эйген.
      Мальчишеская внешность Повелителя и его откровенное нетерпение могли ввести в заблуждение кого угодно, но только не Верховного Вигила. За 80 лет он успел изучить Олаканна вдоль и поперек, но все равно иногда побаивался перечить даже в сущих мелочах.
      Если бы ничтожная наложница Хиннга смогла увидеть Повелителя, она бы удавилась от зависти. Водопад из черного шелка — его блестящие волосы, не у каждой женщины сыщется такое богатство. Бледное лицо разрумянилось, голубые глаза сверкали, атласный халат стекал с узких плеч, подчеркивая стройность стана. Еще бы, самая чистая и здоровая кровь во всем Чардеэйке. Не даром, ох, не даром, без устали воспевали красоту Олаканна лучшие поэты современности. Жаль только, норов его воспеть некому! Считается, что его предки в начале времен делили Дары Богов между остальными дэй'ном. Вот и не обделили себя ни в чем.
      Словно в подтверждении мыслей Эйгена, Повелитель жадно припал губами к большой чаше с вином. И пока не выдул половину, не остановился. Заодно бдительно проследил, чтобы его ночной гость не отставал.
      — Пей, пей. Не отравлю. Сегодня ты мне нужен.
      Вино оказалось крепленое, чрезмерно сладкое и густо приправленное пряностями. Непривычного человека оно валило с ног после трех хороших глотков. Но не Эйгена.
      — У меня есть три новости, — молвил Олаканн, облизываясь.
      — И все три — плохие?
      — Нет, Эйген, ты ошибаешься, — ехидно оскалился Повелитель. — Одна другой хуже.
      — Очаровательно.
      — Начну с относительно приятной. Для тебя. Я приказал четвертовать Согана. Ты рад?
      — Рад, — не покривил душой хан'анх. — Но это означает, что Водительница скончалась от ран.
      — Верно. Умерла в первый час после заката. И как бы я не относился к Согану, но пришлось его казнить. Я разгневан.
      В свое время покойный военачальник был любовником Повелителя, а нынче дочка Согана ходила у Олаканна в фаворитках. Еще неизвестно, чем для неё обернется казнь папаши. Либо Повелитель осыплет девицу золотом в порыве раскаяния, либо прикажет удавить потихоньку: тут все зависит от минутной прихоти. Эйген был рад, что ни разу даже не пытался познакомиться со своими кровными детьми. В его положении — они стали бы вечными заложниками воли Повелителя.
      — Йагра'су — это большая потеря для всех нас. Теперь придется искать новую Водительницу и ждать, пока она вырастет и войдет в полную силу. Брать в бой такую колдунью было непростительной ошибкой, — совершенно серьезно заметил хан'анх.
      — Пей еще!
      Эйген снова выпил. Оставалось только дивиться, куда в Олаканна помещается столько жидкости. Повелитель хлестал вино, как воду.
      — А какая же третья новость? — спросил Верховный Вигил.
      — Ага! Ты заинтригован! — обрадовался Повелитель.
      — Вы всегда чрезвычайно проницательны, Величайший.
      Глаза Повелителя сияли голубыми алмазами. Он нервно облизнул губы.
      — В предсмертном прозрении Водительнице открылось тайное. Она назвала имя того, кто станет Верховным Королем униэн.
      — Кто же это?
      — Наклонись, мой хан'анх, я скажу тебе это на ушко, — сладко пропел властелин дэй'ном.
      Эйген перегнулся через стол, покорно выполняя желание Олаканна. Его горячие губы почти касались мочки уха, а дыхание обжигало. Говорил он медленно, смакуя каждое слово, точно запретную сладкую фай . Перекатывая на языке ненавистное имя кусочком пряной древесной смолы, дарующей покой и забвение.
      И когда Эйген услышал это имя, то непроизвольно скомкал в кулаке золотую чашу с остатками вина. Точь-в-точь, как неаккуратный писец мнет испорченный кусок дешевой бумаги.
      — Что?! — взревел он вепрем-подранком. — Этого не может быть! НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!
      Воистину, в припадке ослепляющей ярости он превзошел самого Повелителя и одновременно доставил ему невыразимое для каждого истинного дэй'ном удовольствие — понаблюдать, как сородич бесится от злости и не может выплеснуть её на ближнего.
      Восторгу Повелителя не было предела. Самое время направить стопы в квартал отверженных-дэй'о, чтобы утолить жажду крови и насилия. Будь она проклята!

      Окончательно распогодилось к благому празднику Ито-Перворожденной. Прижимистая северная весна неожиданно щедро одарила Приграничье теплыми ветрами и солнечными деньками, не поскупилась она на обильное цветение садов и бурные всходы на полях. Птицы вили гнезда, лесные опушки покрылись ковром из цветов. Небо, словно тщеславная юница, безотрывно гляделось в зеркала озер, и даже коварная Бэннол решила прикинуться скромной пограничной речушкой. Она серебристой ленточкой петляла меж рощ и холмов, одним своим видом напоминая Мэйтианну о его долге хранителя границ Тир-Луинена.
      Зачастили послы из сопредельных государств, стремясь заблаговременно заручиться поддержкой князя униэн. Шпионы в тайных депешах в один голос твердили об агрессивных намерениях Чардэйка. Дэй'ном серьезно готовились к вторжению, чуть ли не вдвое увеличив численность своей армии. Владыки Сатта и Бурмиэ жили в ожидании скорой войны и торопились с обновлением старых союзов. Все они знали: если кто и сумеет остановить орду захватчиков, то лишь Рыжий Мэй. Полнейшему взаимопониманию мешали старые распри и вековые обиды нэсс, переговоры быстро заходили в тупик. Поэтому в крепость Мартис, удачно расположенную на границе между тремя королевствами, Рыжему пришлось ездить раз пять, прежде чем высокие стороны сумели добиться некоторого компромисса. В последний раз Мэю удалось также выторговать беспошлинный провоз оружия из ангайских анклавов. Уже кое-что!
      После круглосуточного столпотворения в Мартисе, где невозможно ни на мгновение остаться одному, сама возможность некоторое время помолчать казалась Рыжему восхитительной. Он ехал впереди отряда и думал о том, что отдал бы все оставшиеся годы жизни и посмертие в придачу за возможность хотя бы несколько чудесных погожих дней остаться в полном одиночестве. Будь у Мэя в запасе пару суток, он бы провел их на берегу неприметного лесного озера. Даже костра не стал бы разводить. Филины уже, должно быть, вывели пестрых, вечно голодных птенцов, а в лисьих логовах возятся пушистые щенки. На солнечном склоне ветер колышет мохнатые колокольчики сонника изумительного лилового оттенка. Напиться вдосталь покоя и тишины, рассыпать душу невесомым пеплом в траву. И забыть. Как Хелит.
      Мэй и сам не отказался бы узнать, что с ней приключилось на самом деле. Почему-то ему казалось, что жизнь той, Другой Хелит была удивительной и необыкновенной. Нездешней. Однажды увидав, с какой отчаянной тоской девушка выглядывает через амбразуру на крепостной стене, рассматривая окрестности, Мэй понял, что она, в отличие от большинства мужчин и женщин, точно знает, что такое быть свободной. Выдайся хоть малейшая возможность, одна с радостью вырвалась из тесного мирка приграничного замка. Другая Хелит привыкла быть независимой. И тут как раз Рыжий её понимал лучше, чем кто-либо другой. На том, собственно, они и поладили меж собой, словно заключив безмолвный договор, суть которого сводилась к незамысловатому взаимному дополнению друг друга. Мэй помнил, но не чувствовал, а Хелит чувствовала, но не помнила. Во всяком случае, вместе они оба казались сильнее, чем по одиночке.
      Мэй улыбнулся своим мыслям. Сейчас дорога снова повернет, и откроется потрясающий вид на Эр-Иррин. Тот самый, который пленил сердце Рыжего с первого мига, едва он увидел, где ему предстоит провести остаток дней. Тогда на месте красавца замка черным зубом торчала выгоревшая дотла черная башня донжона в окружении обрушенных стен, и все равно Мэй разглядел скрытую красоту каменистого холма, поверил в то, что правильно распорядился своей судьбой.
      Рыжий натянул поводья, останавливая Сванни, залюбовавшись творением рук своих, а заодно и дождался, когда подтянутся сопровождающие его воины.
      Он прикрыл от слепящего солнца глаза ладонью, словно пытался разглядеть крошечную девичью фигурку на одной стен. Дайнар понимающе усмехнулся. Рыжий не скрывал, как ему приятно это ненавязчивое внимание.
      «Ничего ты не понимаешь», — мысленно откликнулся Мэй на многозначительную ухмылку друга, не в силах сдержать досаду. — «И не поймешь, даже если я начну объяснять. Она — не одно лишь смазливое личико и стройная фигурка, она не жалеет, не сочувствует, не слепо верит, она… знает. Она видит незримое».
      Но ничего такого говорить Дайнару Рыжий не стал, а высказался совершенно в ином духе:
      — До чего же мне охота жрать.
      — Еще бы, — фыркнул тот. — Ты ничего не ел почти два дня. Только пил и пил воду. Я уж было решил, что ты болен.
      — Да? — удивился Мэй. — И верно! Не хотелось. Зато теперь я готов съесть быка.
      — До быка придется еще несколько дней потерпеть, но у Лэйвы обязательно найдется что-нибудь вкусненькое.
      Традиция требовала в Сайгэллов день закалывать черного бычка, жарить его на вертеле, чтобы досыта накормить всех, кто пожелает разделить радость окончательного воцарения на земле времени Даэмли — Возрождения. Дети, родившиеся после Зимника, получат имена, влюбленные соединятся брачными узами, а обиженные обретут защиту и найдут справедливость.
      — Если ты и в этом году попытаешься избежать Права Судии, то поползут нехорошие слухи, — негромко напомнил Дайнар. — В канун большой войны лучше избежать народного недовольства.
      — Я помню, — бросил Мэй.
      Солнечный свет в одночасье померк для него, будто светило закрыла черная грозовая туча.
 
      Хелит проснулась от шума на внутреннем дворе под окнами её опочивальни. Какое-то время она лежала без движения, свернувшись калачиком, с головой накрывшись одеялом. Лежала и боялась не только шевельнуться, но даже раскрыть глаза, чтобы не спугнуть призрачные лоскутки сновидений, которые она с таким трудом сумела удержать в разуме.
      Каждый вечер, укладываясь в кровать, Хелит засыпала с четким заданием — вернуться с добычей. И каждую ночь она видела что-то восхитительно родное и утраченное, в снах Хелит была у себя дома, среди своих, и всё вокруг было знакомо, понятно и объяснимо. Но утром девушка просыпалась без единого воспоминания об увиденном, со звенящей пустотой в голове, хотя во сне каждый раз клялась себе, что вот теперь-то ничего точно не забудет. А рассвет, подобно наглому карманному воришке, умудрялся похитить её бесценное сокровище в последний миг перед пробуждением.
      Но Хелит не сдавалась. Она пробовала снова и снова. Память же упорно пряталась в мире снов, как партизан в лесу, и не поддавалась ни на угрозы, ни на сладкие увещевания.
      А без воспоминаний Хелит сама себе казалась призраком, кем-то, не принадлежащим миру живых. Иногда ей чудилось, что все наоборот. По-настоящему она живет где-то в другом месте, а Эр-Иррин со всеми его обитателями — бесконечный, мучительный сон. Разве сны помнят о яви?
      «Ну, пожалуйста! Пусть сегодня я вспомню!» — молила она непонятно кого и засыпала в слезах.
      Но, видимо, кто-то злокозненный выбил из рук хрупкую посудину прошлой жизни, и она разбилась на миллионы крохотных осколочков, которые не собрать и не склеить заново.
      Наконец Хелит сбросила одеяло и открыла глаза, упершись взглядом в высокий сводчатый потолок теплого песочного цвета. Осторожно прислушалась к собственным мыслям и вынуждена была признать очередное позорное поражение. Ничего. Ничегошеньки. Пусто.
      Делать было нечего, в Эр-Иррине никто не мог себе позволить роскошь разлеживаться в теплой постели. Замок ожил: после звонкой переклички сменилась стража на стенах, без остановки скрипел ворот колодца — конюхи торопились наполнить поилки для лошадей, хлопали двери, ругались прачки, размеренно бил молотом по наковальне кузнец. Здесь у всех и у каждого были свои занятия и обязанности, не исключая самого князя Мэйтианна. Если он не объезжал отдаленные гарнизоны, то ковырялся в отчетах и донесениях; если не гонял на плацу своих воинов, то сам упражнялся в боевых искусствах. А еще он находил время для разбора жалоб подданных друг на друга, а для этого изучал законы и уложения, которые зачастую противоречили друг другу. От зари до заката не знал князь отдыха и покоя, а если бы мог, то заполнил бы делами даже ночные часы. К превеликому счастью обитателей Эр-Иррина, здесь по ночам принято было спать. Причем, не мудрствуя лукаво, на боковую народ отправлялся, едва лишь солнце опускалось за горизонт, тем более что подъем на заре ожидал абсолютно всех, вне зависимости от положения и титула. Иначе в Приграничье не выжить. В столицах, там — да, некоторые и до полудня спят. Тайгерн не скупился на рассказы о нравах, царивших в Лот-Алхави. Благо нашлось для его повествований немало заинтересованных слушателей. И пока хорошенькие ушки были заняты, не менее хорошенькие ручки трудились над прялкой, ткацким станком или шитьем. Девушки-униэн, хотя и считались придворными дамами эр-ирринского князя, работали наравне со всеми остальными. Им вменялось в прямую обязанность всячески обихаживать благородных воинов: чинить их одежду, следить за её сохранностью, лечить раненых, и даже развлекать в меру сил.
      Хелит же находилась в почетном положении гостьи и могла спокойно бездельничать, но сидеть сложа руки в то время, как её новые подруги гнут шеи, и к тому же слушать бесконечные байки лорда Тайго ей не хотелось.
      Мадд Хефейд, пока не уехал в Алатт, успел от души замордовать девушку пересказами былых подвигов её предков. Вернее сказать, подвигов представителей семьи Гвварин. Поначалу Хелит честно пыталась запомнить, кто, кому, когда и почему отрубил голову или перерезал горло, но быстро сбилась со счета своим безвременно почившим предкам мужского пола. Предки женского пола занимались исключительно домашним хозяйством. Они честно воспитывали детей и не мешались у мужчин под ногами, когда те в свое удовольствие кромсали врагов на куски разной величины. Судя по всему, жизнь униэн, впрочем, как и остальных народов, особым разнообразием не отличалась. Можно даже сказать, что у сородичей Хелит имелись некоторые преимущества по сравнению с остальными. Беседуя с Гвифином, она выяснила, что женщинам дэй'ном вменялось в обязанность лишь деторождение, а сестры по полу из народа ангай вообще не считались свободными людьми, от рождения и до смерти пребывая в собственности мужчин. Сначала — отцов, потом — мужей, а затем — сыновей и внуков. От этих открытий Хелит становилось как-то совсем не по себе. Где бы она ни была раньше, но Там все было несколько иначе. Кажется…
      От полного саморазрушения её спас Рыжий. Его угрюмые посулы относительно своего общества оказались не такими уж и страшными. Хелит очень быстро уверилась, что более молчаливого и погруженного в себя мужчины она никогда раньше не встречала. По большому счету, Мэй не нуждался ни в компании, ни в собеседниках. Но ему срочно требовался живой свидетель реальности собственного существования. Своего рода зеркало, заглянув в которое, он мог сказать себе: «Я — есть!». Таким свидетелем стала для него Хелит. Она была допущена в святая святых — в огромный княжий кабинет, похожий одновременно на книжный склад, оружейную комнату и архив. Рыжий разрешил ей брать и читать любую книгу, разворачивать любой свиток из тех, что хранились в ящиках громоздких резных шкафов. В отличие от Гвифина, который, точно дракон над кучей злата, чах над своей чародейской библиотекой и пресекал любые попытки Хелит приблизиться к ней хоть на шаг. Чокнутый колдун, что с него возьмешь! Мэй посмеялся над чудачествами ведуна, но посоветовал явить великодушие и не обижаться:
      — Тебе мало моего кабинета? — спросил он.
      — В твоем хранилище нет никакого порядка. Все книги стоят вперемешку.
      — Почему? — удивился Рыжий. — Толстые стоят рядом с толстыми, а тоненькие на одной полке с тонкими. Тяжелые внизу, а легкие наверху.
      — А разве не проще рассортировать по темам? Чтобы исторические хроники — отдельно, стихи — отдельно, а учетные книги лучше попрятать в сундуки.
      Мэй приподнял удивленно левую бровь, оценив по достоинству дельное предложение.
      — Ну так сделай, как считаешь нужным. Ты у нас ученая — тебе и порядки наводить.
      — Ученая?! — растерялась Хелит. — Гвифин сказал?
      — Сам вижу, — хмыкнул князь и вернулся к своим депешам.
      А Хелит принялась за новую работу с неожиданным для себя энтузиазмом, категорически отказавшись от помощников из числа прислуги. По крайней мере, её дни теперь были заполнены делом, требующим внимания и сосредоточенности, чтобы поменьше думать о собственном духовном увечье. Пока Мэй был в отъезде, она упорядочила бумажный хаос до состояния близкого к идеальному, добравшись, наконец, до учетных книг.
 
      Рыжий осторожно заглянул в приоткрытую дверь и застыл на месте. Князь не знал, что и сказать, когда увидел свой преобразившийся кабинет, подивившись упорству девушки. Он все стоял и стоял в дверях, любуясь аккуратными табличками, приклеенными к каждому ящичку и на все полки. Пусть только теперь Хельх или Дайнар посмеют бросить свиток где попало!
      Хелит его не замечала, полностью погруженная в какие-то сложные расчеты, вооружившись вощеной дощечкой, абаком и стилом. И, судя по глубокой морщинке, которая залегла у неё между бровями, полученный результат её совсем не радовал.
      — Доброго тебе утра! — сказал Мэй, входя в кабинет.
      Девушка радостно улыбнулась, но выйти из-за хозяйского стола не торопилась. Мэй заглянул в её работу и удивился еще сильнее.