- На неделю или на две, - я пожала плечами. - Там видно будет. Давайте теперь посмотрим дом, если Вы не возражаете. У меня не так много времени.
      Продолжая поражать меня светскостью своих манер, Пинофилло повел нас в дом. Я украдкой глянула на часы. Если процесс осмотра и заселения не ускорить сию же минуту, я рискую опоздать. Балрог!
      - Беру! - решительно заявила я, бегло осмотрев предложенные апартаменты. Весьма и весьма неплохо. Две комнаты, нечто вроде прихожей, столовая, плавно переходящая в маленькую кухню, и веранда. Удобства во дворе, однако в кухню подведена вода и имеется электрический водогрей.
      - Отопление печное, - объяснил хозяин, - но Вам, разумеется, не придется возиться с печью, леди. Я протапливаю дом каждое утро. Если захотите посидеть у огня, в большой комнате есть нечто вроде камина. Обе половины дома практически полностью изолированы, общая только веранда. Я надеюсь, что мое присутствие за стеной Вас не побеспокоит...
      - Ни в коей мере, - я отмахнулась и забросила свой рюкзак на диван. - Да. Мне нравится. Я стану платить Вам... скажем, десять древней в сутки. Согласны?
      - Что Вы, сударыня, - леший замахал руками. - Мой долг, как сознательного гражданина, обеспечить достойные условия для доблестных сотрудников...
      - Десять древней в сутки, - повторила я.
      - Да, сударыня. Пожалуйте ключи.
      - Благодарю. Всего хорошего, Бурат Карлович. Вряд ли мы с Вами сегодня еще увидимся... полагаю, вернусь я поздно. Почтенный Зарин, едем?
      - Да-да, конечно, едем! - обрадовался гном и чуть ли не вперед меня рванул к "нуэно".
      Уже сидя за рулем, я поинтересовалась у энчечекиста:
      - Скажите, почтенный Зарин, этот ваш Пинофилло... Он, верно, на пенсии?
      - Угу, - гном кивнул.
      - А прежде был?..
      - Главным технологом на нашем заводе. А до этого, честно сказать, не знаю, чем он занимался. Бурат - приезжий, как и я.
      - Понятно, - разрешив загадку необычайной для провинциального пенсионера светской любезности и дорогих очечков, я успокоилась и сосредоточилась на дороге.

***

      Несколько лет, прошедших с момента последнего визита ап-Телемнара в славный и незабываемый Колдубинск, ничего здесь не изменилось. В центре площади по-прежнему стоял памятник народному герою Фреду Кругеру, свежеотмытый от голубиного помета по случаю дня Святого Патрика. Отважный полурослик крепко сжимал в мозолистых руках вилы, грозя возмездием злобным недругам, притаившимся где-то за зданием магистрата. И хотя многие историки высказывали определенные сомнения относительно достоверности подвига Фреда Кругера, Эрину хватило одной прогулки по местным чащам, чтобы навсегда уверовать с подлинность истории о том, как храбрый хоббит заманил в болота отряд назгулов-захватчиков. Там, при желании можно, утопить парочку хинтайских драконов. Монумент народному мстителю окружал чистенький скверик с лавочками, в глубине которого имелась открытая сцена для концертов самодеятельности. По правую руку от бронзового Кругера располагалась школа и детский садик, по левую - больница и кинотеатр. Хочешь не хочешь, а в центре городка сосредоточена вся общественная жизнь и скоро каждая колдубинская собака будет знать командировочных эльфов в лицо и по имени, не говоря уже о том, какие пересуды вызовет цель их визита. По хорошему, такое задание требовало от участников анонимности, но скажите на милость, как можно жить и работать инкогнито в крошечном провинциальном городишке, где все друг дружку знают с детства? Вот и Ытхан Нахырович не знал. Потому и направил в Колдубинск всего лишь двух следователей, один из которых - девушка самой невинной внешности. Чтобы не спугнуть хищника, охотящегося на магов.
      Эрин прекрасно понимал, чем руководствовался начальник, когда выбирал их с Нолвэндэ, и это понимание энчечекисту отнюдь не льстило. Приятно думать, что орк считает их отличной командой и классными специалистами. В чем-то так оно и есть, но имеется и сакраментальное "но!". Эринрандир никогда не производил внушительного впечатления: надень узенькие очечки и костюм с галстуком - бизнесмен или политик, ни дать, ни взять. Это в камуфляже и бронежилете он весь из себя воинственный, а в джинсиках и курточке - так, мальчишка на побегушках. А Нолвэндэ... Надо ли рассказывать, что эльфийские девушки весьма приятны на вид? Наверное, не стоит тратить время. Нужно очень сильно напрячь воображение, чтобы леди Анарилотиони начала внушать кому-то опасения за его безопасность. Хитрый Ытхан рассчитывал именно на подобный эффект.
      Капитан ап-Телемнар не стал разочаровывать обывателей. Он небрежно растрепал волосы, приспустил солнцезащитные очки на кончик носа и, засунув руки в карманы, легкой походочкой, чуть ли не вприпрыжку, отправился на свое временное рабочее место.
      По дороге ему встретились три кумушки-орчанки, стайка детишек разных рас, дедулька леший, юная дриада в компании со своей мамашей, гном на мотоцикле с коляской и даже девушка-иномирянка. И все при виде незнакомого эльф делали оч-ч-ч-чень круглые глаза и практически теряли дар речи, словно появление Перворожденного в Колдубинске считается предвестником близкого Рагнарёка. Даже гном-бухгалтер, если судить по атласным нарукавникам поверх наглаженной рубашки, куривший на крыльце магистрата, окинул Эрина потрясенным и растерянным взглядом.
      Когда-то у ап-Телемнара была знакомая... хм... очень близкая знакомая, которая работала в Ревизионном Управлении. Она любила открывать двери в кабинет начальника налоговой инспекции ногами и обязательно с криком: "Сволочь! Взяточник! Я тебя выведу на чистую воду!". Так вот, она утверждала, что если во время проверки увидит за столом главного бухгалтера - гнома в нарукавниках, то недостача составит не меньше пятисот тысяч, а если гном еще и питается не в столовой, а приносимой из дома пищей в баночках, то речь идет как минимум о миллионе. И, надо сказать, близкая знакомая никогда не ошибалась в выводах.
      Строптивая напарница явилась секунда в секунду, дабы утереть вредному шефу нос и посрамить его гордыню. Даже переодеться не успела. Ай-ай-ай.
      - Давно ждешь? - спросил запыхавшийся Зарин, лязгая ключом в массивном запоре бронированных дверей.
      Видимо, и его уморила беспокойная эльфийская дева.
      - Не очень. Сам только что пришел, - ответил эльф невозмутимо.
      Под отделение НЧЧК в администрации отвели две комнаты в цокольном этаже, на одну больше, чем участковому полицейскому. Вроде как поуважали товарища Зарина. Вот только в мрачном подвале, освещенном потрескивающими лампами дневного света, национальный подгорный колорит отсутствовал напрочь. Поставив себя на место несчастного гнома, Эрин помимо воли содрогнулся. А ведь было время, когда он всерьез подумывал о том, чтобы забиться в какой-нибудь Лопушанск или Ново-Эдораск. Хорошо, что друзья уговорили не делать резких движений и не хоронить себя заживо. А то бы сидел сейчас капитан ап-Телемнар в таком же унылом подвальчике, честно зарабатывая хроническое утомление глаз, искривление позвоночника и алкогольный психоз. Благо, местный флагман фарминдустрии производил именно спиртовые настойки. К тому же еще эти толстые решетки внутренних дверей - точно в тюрьме. Тут можно с ума сойти и не заметить, как разговариваешь сам с собой.
      Эрин уселся в кресло для посетителей, второе отдав в распоряжение Нолвэндэ. Хотелось закурить, но в таком тесном помещении эльф не решился устраивать фирменное тотальное задымление.
      - Ну, рассказывай, что у вас тут происходит? - спросил он у хозяина кабинета.
      - Срань какая-то... - буркнул гном и покосился на девушку. - Простите, мадемуазель, но по-другому не скажешь. Я уже не знаю, что и делать. Трупы есть, а улик нет, и подозреваемых тоже нет.
      - Плохо, - согласился Эринрандир. - Продолжай.
      Гном тяжко вздохнул и поведал о колдубинской действительности, где что ни день, то новый жмурик, все молчат, точно хинтайские мафиози, и даже доносов никто на соседей не пишет. Постепенно пред мысленным взором командировочных энчечекистов во всей красе восстала общая картина мрачных будней захолустного городишки, в котором происходят страшные и загадочные убийства. Вернее, не в самом городке, а в окрестных лесах, а если еще точнее, то в чащах вдоль проселочной дороги, ведущей из Колдубинска в некое специфическое заведение, расположенное в 15 километрах к северу.
      - МЛТП "Ёлочки", - с нескрываемым отвращением выдавил из себя Зарин.
      Магический лечебно-трудовой профилакторий с инфантильно-игривым названием был известен всякому уважающему себя волшебнику, чародею, шаману и ворлоку, впрочем, как и остальные десять подобных учреждений. Призрак "Ёлочек" рано или поздно являлся пред каждым представителем магического сообщества, как грозное напоминание о том, что во всем надо знать меру. Уж куда проще, будучи могучим колдуном, вдруг уверовать во всемогущество волшебства, погрузиться в свой Дар целиком и оторваться от реальности настолько, чтобы встать на тропу утраты здоровья и разума. Сначала тебе ставят диагноз: синдром "башни из слоновой кости", потом - хроническую колдуманию, а там и до магического делирия недалеко. Того самого, который в народе называют - "синичкой". И тогда добро пожаловать в МЛТП.
      Все жертвы колдубинского маньяка были магами, и, кроме наличия у них волшебного дара, ничего общего меж ними не оказалось. Разные расы, возраст, специализация, диагнозы.
      - А разве пациентам МЛТП позволено самовольно покидать лечебное заведение? - поинтересовалась Нолвэндэ.
      - Нет. Но в "Ёлочках" нет особых строгостей в режиме. Да и куда им ходить? Вокруг лес. Специально так сделали, чтобы тишина, покой, птички, свежий воздух, - заявил гном.
      - А находили всех за территорией профилактория? - уточнил Эрин.
      - Да, и даже в стороне от дороги. В самой чащобе, можно сказать, - вздохнул Зарин и потянулся за сигаретой, потом опомнился и нервно спрятал пачку подальше в ящик стола. - Когда пропал эльф, решили, что сбежал, отправили запрос по месту жительства и стали ждать результата. А тут возьми и найдись труп лешего. Дети случайно нашли. Тогда мы с егерями прочесали заросли и нашли эльфа. Когда же пропал орк, то сразу начали поиски. Главврач запретил все прогулки, но сирен все равно сбежал и погиб. Вчера вот приключилось такое с гоблином.
      - С гоблином? - изумился ап-Телемнар.
      - Вот! - вскричал гном. - А я тебе о чем? Если уже и на гоблина сыскалась управа, то пора кричать "Караул!"
      И тут Эрин вынужден был согласиться с сыном Иприта. Чтобы справиться с магом гоблинской расы, пусть даже и не совсем здоровым, требуется не только могучее волшебство, но и огромная физическая сила.
      - А тролли в Колдубинске живут?
      Мысли Нолвэндэ, сокрытые за ментальными щитами, текли в похожем направлении.
      - В том то и дело, что - нет у нас троллей. Ни единого.
      - Хм...
      Все гораздо серьезнее, чем представляется с первого взгляда, подумалось Эрину. Он не мог себе и в кошмарном сне представить кого-то, кто может победить в схватке с товарищем Шраком. Все гоблины в большей или меньшей степени колдуны, но и в "Ёлочки" простые целители из районного фельдшерского пункта не попадают. Там лечатся отнюдь не слабые волшебники, иначе их не свела бы с ума собственная сила.
      Капитан ап-Телемнар разрывался между желанием полистать дела убиенных магов и взглянуть на их бренные останки. Чаша весов склонилась к последнему.
      - Хотелось бы сходить в морг.
      - Да не вопрос, сейчас позвоню Шакире Кинконговне.
      После чрезмерно долгого общения с солдафонкой Готзиллой, у Эрина на гоблинш развилась аллергия. Ему проще было перетерпеть боль от ушиба, чем идти на лечение к бесцеремонной сизоликой нимфоманке, так и норовившей ущипнуть эльфа пониже спины. И ведь адекватно не ответишь. Не драться же с женщиной?
      - Красота моя ненаглядная! - нежно промурлыкал гном. - Организуй мне прогулочку в морг... Да! Хотят на жмуриков полюбоваться. Ну, разумеется!... Да! И я тебя!
      Судя по звукам, доносящимся из трубки, сердечная подруга местного энчечекиста разговаривала басом и исключительно матом.
      - Ты ж знаешь этих гоблинш, - смущенно хихикнул Зарин.
      Эрина пробрала нервная дрожь. Кто-кто, а он знал.
      - Пойдем, нам откроют холодильник, - заторопился гном и с сомнением поглядел на эльфийку. - А может быть, леди останется и тут подождет?
      - Леди пойдет с вами, - твердо заверила Нол энчечекиста.
      "И горчатку не забудь" - довольно ядовито подумал Эринрандир.

***

      Нет, ну каков гад, а? После того, как направленная мысль напарника насчет пресловутой горчатки (а ведь знала же, знала, что рано или поздно он мне припомнит тот злополучный первый день!) ядовитой сколопендрой просочилась сквозь мои тщательно выстроенные щиты, вовсе даже не папино знаменитое хладнокровие помогло мне сохранить лицо и удержало от... адекватного ответа. Все значительно банальней: я просто онемела и растерялась от неожиданности и обиды. Балрог! Ну как он может теперь меня этим попрекать?! А давайте я сейчас вам тоже кое-что напомню, милорд, а?! Например, как вы изволили ввалиться на квартиру к одинокой девушке в состоянии пьяного безобразия?
      Тьфу! Если я отказалась жить в ночлежке, то теперь уже снова та овца гламурная, какой он меня считал поначалу? Значит, чтоб сохранить хотя бы видимость уважения этого... этого! - я должна теперь спать в мусорном бачке в обнимку с крысами и перестать по утрам мыться и чистить зубы, дабы показать всем свою неприхотливость? Проклятье, значит все предыдущие похвалы и поощрения были всего-навсего подачками? Нечто вроде: на, поиграйся, деточка! Уси-пуси... А теперь и уси, и пуси кончились. Он меня не только не любит, я ему еще и как напарница не нужна. Вот так, значит? Ну и... Моргот с тобой, м... милорд орденоносный. Если ты так, то я тогда... А что я могу ответить? А ничего! И это будет, на самом деле, лучшим из ответов.
      Я так и сделала. Не ответила ничего, ни мыслью, ни взглядом, словно и не слышала. Можешь издеваться, сколько угодно. Ничего, кроме вежливой холодной доброжелательности ты в ответ не получишь, так и знай. А я еще извиниться хотела за свою грубость в общежитие! Дура ушастая. Нужны ему твои извинения.
      Все, отныне хватит соплей. Работать и работать, пока пар из ушей не пойдет. Надо закончить это дело как можно быстрей и так, чтоб не получилось такого конфуза, как тогда с Мэйной. А потом - рапорт на стол Ытхану и... к Вражьей бабушке! И плевать, что на следующий же день я взвою, а через неделю - застрелюсь от тоски. Так, наверное, только лучше будет. Для всех.
      То ли принятое решение меня удовлетворило, то ли прохладные своды прозекторской остудили мой пыл, но в морг я спустилась такой спокойной, что могла бы потягаться хладнокровием с обитателями местного холодильника. И никакая горчатка мне была, естественно, уже не нужна.

***

      К величайшему облегчению капитана ап-Телемнара, Шакира Кинконговна оказалась... как бы это сказать... гномосексуалкой. То бишь увлекалась исключительно гномами, а на мужчин остальных рас взирала равнодушно. А почему бы и нет, собственно? Зарин по меркам своего народа считался мужчиной в самом соку, представительным, внушительным и даже очень привлекательным. Окладистая борода вороной масти, могучее телосложение и крупные мужественные черты лица сразили, должно быть, гоблиншу наповал. Потому что Шакира не только встретила гостей на входе в больницу, но и лично сопроводила их в морг. Причем, в отличие от Готзиллы, вела себя сдержанно и даже скромно, что для гоблинских женщин нехарактерно. Смачный поцелуй, предназначенный достойному Зарину, не считается, при виде объекта страсти гоблины сдерживать эмоции не в силах.
      - Обычно холодильник пустует, - пояснила Шакира работу всего двух лампочек из десяти. - Но раз такое дело...
      А дело было весьма ужасающего свойства. Откровенно говоря, эльф и гоблин смотрелись относительно неплохо. Молодому сородичу просто свернули шею.
      - Голову на 180 градусов повернули - лицом за спину, - пояснил Зарин.
      "Морвэйн ап-Ворондэ, чародей-иллюзионист, 107 лет, не женат, диагноз : хроническая колдумания 2 стадии" - почитал в персональном досье энчечекист, внимательно разглядывая черную от кровоизлияния шею мертвеца. - "Причина смерти - перелом позвоночника, множественные переломы, разрывы внутренних органов".
      На первый взгляд гоблина Краха Империаловича выкрутили, словно мокрую тряпку в двух противоположных направлениях, настолько причудливо выглядели очертания его тела.
      - Ах, горе какое, - вздохнула Шакира гулким басом. - Ни одной целой косточки не осталось. Бедненький.
      По мнению Эрина, "бедненьким" стоило называть орка, которого кто-то неаккуратно обглодал с разных сторон. Кто-то прожорливый, с когтями и маленькими, но острыми зубками. Может, звери какие-нибудь? Эльф осторожно покосился на Нолвэндэ. Вроде бы не сильно побледнела и в обморок не собирается падать.
      "Нол, ты бы не смотрела лишний раз на такое", - мысленно попросил следователь.
      В ответ - тишина.
      Специально она отгородилась, чтобы подавить эмоции, или обиделась, Эринрандир так и не понял. Вроде бы обижаться на него пока было не за что.
      - А теперь самое захватывающее, - объявил гном и расстегнул застежку молнию на следующем мешке.
      Внутри лежало нечто плоское и мало напоминающее тело. Вообразите себе надувную игрушку, из которой выпустили воздух. Что-то похожее осталось от Василька Хироновича Синего - крупного маго-теоретика, подорвавшего здоровье на ниве поисков формулы Абсолютного Разума. То, что леший оказался в МЛТП, Эрина как раз не сильно удивило. По большому счету, две трети энчечекистов следовало подержать в "Ёлочках" хотя бы пару недель, начиная с самого ап-Телемнара. Но, наверное, из всех волшебных рас именно лешие подвержены особой зацикленности на своих научных изысканиях. На приснопамятных собраниях-ДПД именно выступления Кипариса Кверкусовича из аналитического отдела вызывали у Эрина прилив жесточайшего отвращения.
      Напротив, сирены и наяды, при всем своем жизненном пессимизме, умудрялись очень редко попадать в профилактории, разве только, если речь шла о суицидальных попытках. Сирен может ныть с утра до вечера, но на себя руки не наложит даже тогда, когда эльф на самом деле полезет в петлю. Устойчивая психика у прирожденных скулежников и плакс, что и говорить.
      Коралл Пеленгасович сохранился лучше, чем Василек, но и на него смотреть было жутковато. Убийца оставил одну только оболочку, неведомым способом растворив и высосав из несчастного сирена все внутренности, включая кости.
      - Точно муху паук, - очень точно подметила Нолвэндэ.
      - Может, в ваших лесах сказочные шелобы завелись?
      - Эрин, да мы с лесниками всю округу исходили - нету никаких шелобов. Ни больших, ни маленьких, ни мальчиков, ни девочек, - простонал в отчаянии гном.
      - Ну, а как же все это возможно осуществить на практике - растворить ткани и вытянуть все соки?
      - Может, колдовство какое? - встречно спросил Зарин.
      Из уст профессионального борца с мажеством и нежитью вопрос звучал несколько издевательски.
      - Не исключено, - буркнул Эрин.
      То, что всех пятерых убили разными способами, ему совершенно не понравилось. Для серийного маньяка такое поведение не характерно. Серия, кроме всего прочего, подразумевает под собой схожие способы и орудие убийства. Например, Де-Садиков сначала выкачивал магические силы, потом душил всех жертв руками, а потом насиловал. Причем раса женщины его не интересовала совсем. А тут три разновидности убийства, разный возраст и раса, одно общее - все маги и пациенты МЛТП. Возможно, между покойниками существует некая связь, и речь идет все же не о маньяке, а о группе мстителей? Один душит, другой натравливает животных, а третий... пользуется паучьими технологиями. Мда... Придется основательно покопаться в прошлом мертвых магов, а так же в их медицинских картах, чтобы либо подтвердить, либо опровергнуть версию о групповом преступлении.
      - А из местных никто не пропадал? - полюбопытствовал ап-Телемнар.
      - Нет. Все вроде на месте. Даже скотина не терялась, - заверил его гном.
      - Чудненько.
      Можно себе только вообразить какая начнется паника, если пострадает кто-то из аборигенов. Колдубинцы и так живут довольно замкнутой общиной, а так вообще к ним и с оружием не подступишься.
      Эрин сам не обратил внимания, что в процессе раздумий продолжал рассматривать мертвецов и при этом тихонько мурлыкал себе под нос: "Мне уже многое поздно, мне уже многим не стать..." ныне позабытой дриады-менестрельки Юкки Лозины. "Вот мне и стало "за триста", самое время мечтать..." При этом у энчечекиста на лице было такое благостное выражение, словно пред его эльфийским взором открылись редкостные и дивные крас оты, а не отвратительные куски мертвой плоти.
      Гном и гоблинша обменялись красноречивыми взглядами. Мол, эльф и сам маньяк из маньяков. Нолвэндэ отвернулась и в ментальном плане представляла собой сверкающую глыбу льда, скованную лютым морозом. С чего бы это?
      "Нол, ты себя плохо чувствуешь?" - осторожно спросил Эрин и, не дождавшись ответа, сказал вслух:
      - Все. Спасибо за сотрудничество, Шакира Кинконговна. Мы уходим.

***

      Я, наверное, все-таки ненормальная. Точно. Правда, я не всегда такой была, глобальная перемена в сознании настигла меня совсем недавно. Вот прямо сейчас, в морге, в тот момент, когда я осознала, что вид изуродованных тел не просто оставляет меня равнодушной безо всяких дополнительных "народных" средств, но еще и... успокаивает. Скажем так, приводит в чувство. Попроситься, что ли, к Роину в ассистентки сразу по приезду обратно? Будем на пару ковыряться среди развороченных кишок его милых безответных "пациентов", симпатичных мне прежде всего тем, что они - молчат. Честно и спокойно молчат, а не пытаются сперва оскорбить, потом заставить усомниться в собственной профпригодности, а затем еще и назойливо пролезть в голову с неуместными и глупыми "утешениями"! Балрог! "Ты бы не смотрела лишний раз"! А сам чуть ли не с ботинками на покойников залез, да еще и напевает! Тьфу! Нет, так я точно никакой пользы делу не принесу. Лучше сниму-ка я все это... великолепие, благо, моя любимая "трубка" все еще жива и со мной.
      А все-таки, что все эти несчастные искали в лесу? Что или кого? И кто или что в итоге нашло их? Надо было Ытхану выбить для нас еще и аниматора, тогда бы многое прояснилось. Жаль, что оба штатных сотрудника сейчас недоступны - и вдвойне жаль, что я не в состоянии их заменить, как бы мне этого ни хотелось.
      Жертв объединяет место последнего их пребывания и профессия, только это. Ну, и место гибели, естественно. Надо тщательно осмотреть лес... может быть, мне удастся считать ментальный фон каких-нибудь местных белок или кто там еще водится? Для дождевых червей и муравьев вроде бы рановато пока, не сезон. Сомнительно, конечно, но вдруг сработает... Да, и с протоколами неплохо бы посидеть хотя бы пару-тройку часов. Тис зеленый! Были бы мы дома, тогда я спокойно смогла бы оттащить папку с материалами домой и засесть на кухне с чашкой свежего кофе, покуривая и подпевая солистке "Элеватора", мурлыкающей в ноуте под нежные переливы флейты и арфы... Но здесь, в незнакомом городке, на съемной территории, этот номер не пройдет. Придется либо окопаться в энчечекистском подвале, либо... а больше и вариантов, собственно, нет. Жаль.
      Если бы некий упрямый, как пиндостанский ишак, орденоносный рыцарь не изволил оставить меня в одиночестве, предпочитая общество дриад и крыс хоть сомнительному, но комфорту, я бы рискнула взять работу на дом. Один спит, второй сторожит - у нас могло бы получится. Но из-за его глупого упрямства!..

***

      "Чувствую, дело будет захватывающим. Хотя и не самым простым. Как думаешь, солнышко, у нас получится? Справимся сами или придется вызывать группу?"
      Вопрос предназначался сосредоточенно молчавшей напарнице. Слишком уж демонстративно она изображала равнодушие.
      - Надо бы посидеть над протоколами осмотра места преступления, - сказал Эрин, заранее предвидя недовольство местного энчечекиста. - Мы бы с Нол еще немного поработали.
      В провинции никто после окончания рабочего дня не засиживается, не принято это. Вот и сын Иприта многозначительно поглядел на свои часы. Шакира нахмурилась. По всей видимости, у этой парочки имелись свои планы на вечер. Эх, бывает же такая жизнь: после работы спокойно идти на свидание, точно зная, что впереди свободный вечер, который можно провести с любимой девушкой.
      - Дал бы девушке на новом месте обустроиться, - проворчал Зарин. - Завтра будет целый день для плодотворной работы. Вы же только приехали, полдня в дороге. Да и помыться не мешало бы. Лучше лечь раньше, отоспаться, отдохнуть, - вещал гном, обстоятельно загибая пальцы при перечислении добрых и полезных дел.
      - Оставь ключ, я закрою, - настаивал эльф. - Когда буду уходить. Или не доверяешь?
      - Эрин, кувалдой тебя по ушам! - взорвался Зарин. - У нас ночами никто не работает. У нас ночами спят и трахаются. Через 20 минут магистрат закроют и повесят на двери замок. Хочешь всю ночь просидеть в подвале?
      - Не хочу.
      - Тогда иди отдыхать. Или вот с леди прогуляйся, чистым воздушком подыши, мозги проветри. Оба аж зеленые, - искренне посоветовал гном.
      Хронический трудоголизм взывал явить миру чудеса самопожертвования и профессионально доблести, желудок, напротив - воздать ему должное в виде тарелки супа, слипающиеся глаза жаждали отдыха, а спина молила о горизонтальном положении. И Эринрандир сдался на милость победителей.
      - Ладно. Сегодня отдыхаем... Так и быть. Тогда я провожу Нолвэндэ...
      - В этом нет никакой необходимости, - отчеканила напарница. - Тут недалеко и я прекрасно запомнила дорогу. Машина мне тоже не нужна.
      Она в самых любезных выражениях попрощалась с гномом и его пассией, пообещала завтра не опаздывать, и, одарив своего слегка ошарашенного начальника светским наклоном головы, гордо удалилась.
      "Солнышко, ты чего?" - изумился Эрин, и снова остался без какого-либо ответа.
      Он решил, что девушка, назло ему не съев горчатки, чтобы доказать свою устойчивость к виду и запаху трупов, теперь чувствует себя плохо. Вот ведь упрямица! Ну, подумаешь, напомнил о первом дне службы в НЧЧК, так верное народное средство еще никому не навредило. Чего теперь дуться?
      - Зарин, этот ваш истопник... ему доверять-то хоть можно? - беспокойно спросил эльф, глядя вслед надменной деве. - Она там в безопасности?
      - Да, вполне, - заверил его гном. - Нормальный мужик.
      - Молодой?
      - Хы-хы, - понимающе усмехнулся энчечекист. - Скорее пожилой. Не переживай, ап-Телемнар, приставать к твоей принцессе никто не будет. Да она и сама сможет за себя постоять.
      На том и распрощались. Зарин быстренько подхватил под руку злющую от затянувшегося ожидания Шакиру и заторопился прочь. Они собрались в кино на двухсерийную хиндустанскую мелодраму из жизни тамошних орков и эльфов. Кажется, "Танцорку живота".
      Делать было нечего. Только возвращаться в общагу.

***

      "С-солнышко"! Эру великий, опять это морготово "солнышко"! Снова! Ну что за подлость судьбы! Только-только я смогла отрешиться от эмоций и сосредоточилась на работе, как этот шпороносец умудрился одним-единственным словом - да не словом даже, а мыслью! - сбить мне к вражьей бабушке всю настройку! Балрог. Если я еще раз услышу это гадское "солнышко" из его уст - или из его мыслей, что, в принципе, даже хуже! - я его пристрелю. Нет, лучше скажу братьям - и пусть они разбираются. Нет. Еще лучше! Я натравлю на него маминого племенного Упыря... хотя нельзя, бедная скотина подавится. Аргх! Нет! Я сделаю совсем хорошо. Я выбью из дроу телефончик незабвенной Груши Солончак, изготовлю и торжественно вручу ей дубликат ключей от квартиры этого... милорда и подброшу ему бутылку коньяка со снотворным. Да. Наутро сам застрелится. Ха!
      Занятая кровожадными мыслями о страшной мести, я как-то совсем упустила из виду свое недавнее стойкое желание по приезду обратно в город тотчас же уволиться. Вот еще баловаться. Не успела прижиться - и сразу обратно, под мамино крылышко? Не дождется! Он еще узнает, что такое месть нолдор!
      Ох, кажется, я увлеклась... Мойнапарник в объятиях барышни Солончак - это как-то слишком жестоко. Нет, так не пойдет. И потом - кто сказал, что это будет так уж плохо для него, а? Может быть, он уже сейчас... вот прямо сейчас наслаждается местным цветником, по очереди или сразу. Зря я отдала ему машину. В багажнике осталась канистра с бензином и неведомо для каких целей там припасенная цепная пила "Меллон"...
      Яркое и объемное видение - полыхающая ночлежка, этот парник порока и теплица разврата, с криками выбегающие из объятых пламенем дверей лесные девы - и я, с хищно воющей бензопилой в руках... Тьфу! Причудится же такое!
      ... а в багажнике, кстати, еще и топор лежит, хороший, хоббитский...
      Все, Нолвэндэ, прекращай. У тебя уже сейчас есть хорошие шансы отобрать у колдубинского маньяка пальму (тьфу ты!) первенства. Сейчас дойду до своего временного пристанища, съем какой-нибудь бутерброд из прихваченных дома запасов, выпью кофе и займусь делом. Например, фотографии на жесткий диск с телефона солью.

***

      Припарковав машину на площадке рядом с общежитием, Эрин первым делом отправился в столовую. Ему до рези в животе хотелось есть. И даже яичница на сале - единственное блюдо в сегодняшнем меню, эльфий желудок ничуть не смутила. Принеся двойную порцию восхитительно пахнущего яства, стройная и длинноногая дриада-буфетчица в накрахмаленном фартучке в качестве бесплатного десерта продемонстрировала Эринрандиру пейзаж в глубоком вырезе декольте, а так же доверительно поведала, что зовут её Софора и нынешним вечером она совершенно свободна во всех отношениях.
      От "десерта" Эрин не отказался (а какой мужчина пренебрежет зрелищем весьма недурственных округлостей?), представляться ему не было никакой необходимости (администраторша уже просветила всех желающих насчет личности постояльца), а на вечер у него имелись несколько иные планы (помыться и спать).