Зима для капитана Эринрандира ап-Телемнара пролетела мгновенно. Для начала он схлопотал выговор за провал дела Сидоровой-Индульгенции. Не строгий, и без занесения в личное дело, но с подробным и неприятным разбором полетов на очередном ДПД. Зато квартальную премию не сняли, что уже хорошо. Потом было убийство с расчлененкой, а перед самым новым годом - серия странных самоубийств среди, оставшихся без предводительницы сьючек. На праздники ап-Телемнар традиционно дежурил, а весь январь охотился на банду вудуистов. Имболк Эрин встретил на боевом посту - в засаде на мага-извращенца. При силовом захвате которого, эльф отхватил пулю в бедро, сложнейший перелом челюсти и сотрясение мозга. Провалявшись неделю в санчасти, энчечекист вернулся в строй, чтобы тут же угодить под пули грабителей могил. Стараниями Готзиллы Шахидовны к началу марта Эрина трясло от одного только вида гоблинов-целителей. Заметив неподалеку белый халат, эльф инстинктивно и непроизвольно тянулся за оружием.
      Короче, было весело, познавательно и абсолютно нескучно.
      А еще у Эринрандира вдруг обнаружилась личная жизнь. Она случайным образом, не исключено, что даже в качестве бесплатного бонуса, прилагалась к его замечательной напарнице - леди Нолвэндэ Анарилотиони. Дочь отважной грифонолетчицы не посрамила родового имени, приняв активное и непосредственное участие в работе ап-Телемнара, немало помогая в ходе очередного расследования и обнаруживая все новые и новые таланты на поприще охраны закона и порядка.
      Невзирая на четыре с половиной месяца, прошедшие со дня знакомства, отношения эльфа и его напарницы оставались в зачаточном состоянии. В редких промежутках между совещаниями, дежурствами, допросами, задержаниями и выездами на место происшествия, они с Нол успевали иногда целоваться и держаться за руки. А еще сходили дважды в кино - один раз на какой-то пиндостанский мультик (половину которого Эрин честно проспал на плече у Нол), второй - на отечественный хит сезона "Насмешку Рока - 2" (в компании с Леготаром и его достойной супругой). Однажды почти посидели в "Лепрекон-клубе", и то ближе к ночи Эрина вызвал к себе товарищ Шрак для серьезного разговора. На самом деле мрачному гоблину было не с кем выпить, а отказаться от приглашения следователь не мог. Узнай кто-нибудь из руководства о новшествах в жизни ап-Телемнара - случился бы страшный скандал. Ытхан и так поглядывал на эльфа с изрядной долей недоверия, время от времени напоминая ему о долге и чести, несовместимых с легкомысленными шашнями. Пришлось обновить все свои навыки разведчика по части маскировки, отвлекающих маневров и заметания следов, чтобы сотрудники управления оставались в счастливом неведении относительно подлинных отношений между Эрином и его напарницей. От всепроникающего ока Леготара спрятаться, естественно, не вышло, но бывший спецагент пообещал молчать, как когда-то на допросе у пиндостанских орков. Скорее всего, товарищу ап-Халдамиру было просто забавно наблюдать за тем, как чопорно и официально общается его друг Эрин со своей девушкой на рабочем месте. Довольно сложно проводить большую часть дня наедине в одном кабинете и не обменяться ни прикосновением, ни лишним поцелуем. Кому-то, возможно, вся эта конспирация и сдержанность показались бы странными, но работа в НЧЧК не располагала к излишествам. Дриады - это дриады, а серьезные сотрудники должны относиться друг другу с уважением и не тратить время на амурные приключения и всякие страсти-мордасти. А кроме всего прочего, существовал еще и такой серьезный фактор, как семейство Анарилотиони. Мамуля, папуля, братцы и, естественно, грифоны не дремали, дистанционно блюдя честь Нолвэндэ одним только своим наличием.
      В общем и целом - не служебный роман, а страшная тайна, покрытая мраком, причем и для обоих влюбленных тоже. Так тоже бывает. Чисто эльфийская черта - все усложнить до предела и мужественно преодолевать все препятствия, ни в коем разе не ища легких путей.
      А потом в канун дня Святого Патрика Нолвэндэ получила повышение в чине - погоны лейтенанта. Вполне заслуженно, надо заметить. Праздновать событие решили одновременно с основными торжествами, тем более что управление уже арендовало "Экспресс-кафе" для корпоративной вечеринки. Коллеги Эрина с нетерпением ждали 17 марта, чтобы с чистой совестью и в честь неофициального Дня Независимости напиваться, орать песни и флиртовать с дриадами.
      Но сначала всем полагалось принять горькую пилюлю в виде Торжественного Собрания. Скажем прямо, мероприятие это вызывало дрожь отвращения у большинства энчечекистов, а так же рвотный рефлекс и нервный тик. А кое у кого - обильный словесный понос с отчетливым матерным компонентом. На рисование праздничной стенгазеты бросались лучшие древовидные кадры, словно от безвкусно размалеванных и склеенных ватманов зависел смысл жизни всего учреждения. За неделю до знаменательного события все дриады и наяды становились самыми важными сотрудниками, ведь именно на их плечах лежала подготовка к празднику. А так как от избытка ответственности они чрезвычайно быстро наглели, то тут же приступали к проеданию плеши всем окружающим. От каждого отдела требовалось сделать статью о своих достижениях, дать несколько фотографий и какую-нибудь красивенькую открыточку (лучше с цветочками). От предоставления изображений по вполне понятным причинам был освобожден только добрый доктор Роин сын Норина. И мало кто из белокурых дев-общественниц решался прочитать написанную им статью. Даже клеили её с закрытыми глазами, до того могучим слогом и ярким видением мира обладал гном-патологоанатом.
      Эрин свою статью скачал в Паутине, тупо введя в поисковик слово "сьючность". А когда возмущенная подобной недобросовестностью Пуанцетия (та, которая из отдела кадров) сдала ему замечание, то пообещал применить к дриаде "метод Желудьковской", обычно включающий в себя летающее ведро и сломанную об колено швабру, но ради особо торжественного случая расширенный до разрисовывания недовольных девиц маркерами ядовитых цветов. От необходимости еще и доклад писать у капитана ап-Телемнара и так скулы сводило, а тут какие-то претензии вместо благодарности.
      - Шрак, а о чем ты будешь делать доклад? - поинтересовался Эрин во время обеденного перерыва у необычайно мрачного особиста.
      - О международной обстановке и политической ситуации в Империи, - буркнул тот, приканчивая вторую тарелку рассольника.
      - Хорошо тебе, - вздохнул эльф. - А я не знаю.
      - Напиши о маньяках древней Ирландии. Будет в тему.
      - О друидах, что ли? Про жертвоприношения?
      - Угу. Приплети туда Святого Патрика и будет шикарный доклад, - посоветовал гоблин, меланхолично.
      - А ты куда Патрика вставишь в свою политику?
      - Куда придется.
      То ли дело День НЧЧКиста, когда каждый отдел делает выступление о своей работе, и не нужно ничего выдумывать. А тут обязательно надо упомянуть Святого Патрика, благодаря усилиям которого Волшебные Расы окончательно обрели независимость от других миров. Хоть умри, но Патрик должен быть. Ведь потом доклады сдаются в президиум и отсылаются в головное управление. Что там делали с этими идиотскими бумажками, для Эринрандира и всех его соратников оставалось тревожащей душу тайной. Допустить, что в мире есть придурки способные перечитать столь вопиющий бред, было очень сложно. Таких просто нет. У Дзира имелось предположение, что вышестоящая организация просто зарабатывает на лишние канцтовары, сдавая доклады в макулатуру. Хитрож-ж-ж...умный дроу с докладами поступал проще. Он каждой цитате, употребляемой в тексте, приписывал авторство Святого Патрика. Получалось внушительно. И Ытхану Нахыровичу очень нравилось.
      Накануне самого празднования стенгазета торжественно размещалась на стене актового зала, и каждый сотрудник обязан был хотя бы бегло ознакомиться с её содержанием и затем похвалить млеющих от восторга авториц. Зал украшался вырезанными из цветной бумаги листиками клевера, корявыми кельтскими узорами и копией портрета самого Святого Патрика, сделанного сидским мастером еще при жизни крестителя Ирландии. Странное выражение, застывшее на лице святого, объяснялось просто - сиды с людьми не церемонились никогда, а если к твоей спине приставлен меч, изобразить доброжелательность во взоре очень и очень непросто.
      Обычно Торжественное Собрание проходило мимо сознания Эринрандира практически безболезненно. Благодаря "Черной Чайке", естественно. Залившись эликсиром по самые уши, эльф спокойно переносил отчет о проделанной работе в громогласном исполнении Ытхана Нахыровича, следовавшие за ним доклады, вручения грамот и премий, а так же импровизированный концерт, устроенный силами все тех же дриад-общественниц. Все равно потом либо напиться до бесчувствия на корпоративной вечеринке, либо дежурить по управлению. Но нынешний день Святого Патрика знаменовался тайным и тщательно продуманным планом побега от бдительных коллег, который они с Нолвэндэ разработали днем раньше. Напарнице очень хотелось в "Лепрекон-клуб", а Эрину - хотя бы немного побыть наедине с Нол. Посидеть рядом, не шифруясь и не прячась, послушать музыку, потанцевать и, может быть, даже позволить себе чуть-чуть нежности по отношению к девушке. Хотя... мрачные прогнозы, сделанные капитаном ап-Телемнаром самому себе, постепенно сбывались. На работе они с Нол общались крайне сдержанно и сугубо официально, а свободного времени не оставалось вообще. Зачастую Эрин по нескольку дней не появлялся дома, а если и добирался до улицы Арсенальной, то лишь затем, чтобы принять душ и упасть лицом в подушку. Работа ведь никуда не делась, напротив, её стало больше.
      Эрин уселся рядом с Леготаром, а Нолвэндэ - поближе к Дзиру, друг на друга они даже не смотрели.
      - Ты сегодня без "Чайки"? - тихо спросил ап-Халдамир.
      - Кончилась, - соврал следователь.
      - Угу, - кивнул бывший спецагент и самым невинным тоном спросил: - На вечеринке тебя не будет?
      - Да. Я потихоньку смоюсь.
      Его Непроницаемость кривовато и невесело усмехнулся. Он-то знал, чем кончаются подобные тайные побеги. Эринрандира ему было откровенно жаль, но вслух Леготар не сказал ничего. Взрослый уже мальчик, пусть сам разбирается со своими сердечными делами.
      Вслед за традиционно долгим и скучным докладом Ытхана, смысл которого терялся в дебрях канцелярско-бюрократических фраз, последовала череда еще более унылых и навевающих зевоту выступлений, чьим единственным достоинством оставалась скорость прочтения. Народ откровенно ёрзал на стульях и терпеливо ожидал конца всего этого издевательства. Где-то там уже степливалась водка, сохла колбаса и подтекал салат из свежих овощей.
      Нолвэндэ и еще парочка новичков получили грамоты за успехи в работе, к которым прилагалась денежная премия. Эрин искренне порадовался за свою напарницу - высокую, стройную и сияющую, принял заслуженные поздравления от коллег, как наставник столь молодого и симпатичного дарования, позволил себе ласковую улыбку, адресованную смущенной всеобщим вниманием девушке, и, скрипя зубами, дотерпел до конца дриадский концерт. А когда Ытхан Нахырович наконец решил, что народ созрел для разврата, и дал долгожданный отбой, незаметно улизнул из управления. Ему еще предстояло добраться до "Лепрекон-клуба". Чье-чье, а его отсутствие на праздничной вечеринке никого не удивит и не расстроит. Пьяный в стельку ап-Телемнар к дриадам не пристает, не танцует и даже не особенно склонен к задушевным разговорам. Так что пусть себе пьет в гордом одиночестве и не мешает коллегам веселиться. Девушки, конечно, погрустят, но быстро утешатся. Кто же виноват, что синеглазый эльф оказался такой грубой скотиной?

***

      Улизнуть из-под взора коллег, радостно возбужденных грядущим корпоративом, особенного труда не составило. Собственно, даже и удирать тайком не пришлось. Леди Анарилотиони достаточно было мило пожаловаться на усталость и озвучить намерение встретить праздник в более спокойной обстановке, дабы не провоцировать утреннее нерабочее состояние в связи с похмельем... Мыслечтение - штука тонкая. Никогда не угадаешь, что именно может "сбить настройки" у мыслечтеца и графомага, так что... Меня, в общем-то, никто не удерживал. Вежливо поздравив коллег и пожелав им хорошо повеселиться, я отбыла. Полагаю, энчечекисты не были удивлены моим нежеланием любоваться на пьяных дриад и их национальные танцы.
      А вот в "Лепреконе" было хорошо. Полумрак, клубы табачного дыма под потолком, задорные кельтские напевы и та особенная атмосфера, которая бывает только в отменном сидском пабе. Сиды, само собой, составляли нынче большинство присутствующих. Дети богини Дану поднимали кружку за кружкой во славу Патрика, и застольные их речи становились все веселее и громче. Впрочем, в зале "Лепрекона" хватало и других представителей Волшебных Рас. Все-таки День Патрика объединяет всех.
      Я заприметила уютный уголок с угловым диванчиком вместо обычных лавок и радостно устремилась туда. Воистину счастье, что столь удобное место оказалось незанято, хотя... В "Лепреконе" я довольно частая гостья - и не спрашивайте, каким чудом мне удается урвать время на то, чтоб посетить очередной концерт! Так что тут меня уже, можно сказать, знают. Опять же, и парадная энчечекистская форма с новенькими погонами что-то да значит. А место и впрямь хорошо! Во-первых, полумрак скроет меня - и моего спутника, когда он появится - от неосторожных взоров, а во-вторых - до бара рукой подать. В "Лепреконе" официанты традиционно разносят только закуски, за пивом посетители подходят сами. Забив столик, я запаслась живительной влагой: взяла по "Самайну". "Красный" мне, "Черный" - Эрину. Если поставить кружки рядом, получиться очень символично, да. Благородный напиток не успел согреться в кружках, как уж и Эрин появился. Ну вот, теперь праздник точно удался.
      - Здорово, что мы тут вдвоем, - заметила я, подставляя для дружеского чмока щеку, где усилиями двух веселых ланнан-ши и одной корриган в честь праздника уже красовался изумрудный трилистник. - Честно сказать, это мероприятие меня... немного утомило. Не ожидала такого официоза. Я тут пива взяла.
      - Вижу.
      - Вроде бы положено проставляться за "звездочки", а? - я горделиво покосилась на новенькие погоны. - Как смотрятся?
      - Отлично смотрятся. Ты - молодец, Нол. Заслужила.
      - Надеюсь, - я подняла кружку. - Следующий тост будет с тебя, а пока... Эх, дай Эру, чтоб не последние!
      Потом мы выпили за меня, за Патрика, за зеленые холмы Ирландии, за свободу Волшебных Рас, за Эрина и снова за мои погоны. А разговор все не клеился и не клеился. Никак. Я уже отчаялась найти такую тему, которая не замирала бы на второй фразе. Ну что ж такое? Праздник же! Может, ему тут не нравится? Ладно, последняя попытка.
      - Послушай, я давно хотела спросить... - начала я. - Этот... хм... забавный фильм, на который мы тогда ходили, случайно, не образчик твоих предпочтений в отношении кино?
      - Что? А, нет! Это же Леготар предложил.
      - А! Ну, ты меня успокоил, - пиво сделало меня посмелее, к тому же, в голове возникла вдруг некая идея, показавшаяся мне неплохой. - Я, признаться, была несколько удивлена тогда.
      - А что было не так с фильмом?
      - С фильмом... Да все так, наверное, - я пожала плечами, а потом все-таки призналась. - Понимаешь, я его, в общем-то, и не видела. Меня хватило на пять минут, а потом пришлось... хм... несколько изменить сознание, чтоб не реагировать на внешние... хм... раздражители. Я подумала, для всех так будет лучше. А что, действительно было незаметно?
      - Никогда бы не подумал.
      - Льстишь ты мне, пожалуй, - я задумчиво нахмурилась, - ну да ладно. Речь не о том. Я к чему все это завела... Мне тут Арк мое любимое кино прислал, наконец-то. Я за ним полгода гонялась, нигде найти не могла. "Семь Урукхаев". Отличный фильм! Давай еще немножко посидим - и, может быть, ко мне? Посмотрим на ноуте, пива возьмем еще, креветок там... Ты как?
      Ой, тис зеленый! Что ж его так перекосило-то? Может быть, я сказала что-то не то?
      - Понимаешь, солнышко...
      А вот тут передернуло меня. Ничего не могу с собой поделать. Каждый раз, когда меня кто-нибудь так называет, леди Анарилотиони начинает трясти. Ненавижу эту кличку! Еще с гимназии. И потом, в юности... Был у меня один... знакомый, у которого все... хм... использованные девушки становились "солнышками". Меня этот ловелас осмелился так назвать лишь единожды - я немедленно пожаловалась братьям, и они поговорили с наглецом по-мужски. Короче, на "солнышко" у меня аллергия. Я уже раз двадцать собиралась с духом, чтоб попросить Эрина не называть меня так, но всякий раз не решалась. Однако надо как-то исправлять ситуацию.
      Как раз в этот момент отдохнувшие музыканты завели новый напев, и сиды немедленно пустились в пляс. Вот и повод.
      - Ой, рил! - я чуть ли не подпрыгнула. - Пойдем, а? Пока ноги держат?
      И решительно потянула Эрина из-за стола. Может, хоть так повеселеет?

***

      От предложения совместного кинопросмотра Эрину как-то сразу стало не по себе. Обольщаться не стоило - за приглашением Нолвэндэ не стояло ничего такого... предосудительного. К сожалению. Или к счастью?
      Но растревоженное воображение тут же нарисовало весьма соблазнительную картинку: полумрак, рядом теплое бедро Нол, её распущенные по плечам волосы, запах духов. Практически все тоже самое, что и сейчас. И лорд капитан ап-Телемнар не удержался. Он настойчиво утянул девушку в самый темный уголок клуба и весьма решительно поцеловал. Так, как ему давно хотелось, но все никак не получалось - по-настоящему, по-взрослому. Но стоило рукам скользнуть чуть ниже талии... Эрин вдруг увидел, как зрачки Нолвэндэ расширяются от ужаса, и сразу почувствовал себя то ли змеем, то ли демоном-искусителем.
      Едреные пассатижи! Она испугалась! Смертельно испугалась. Сердечко забилось, задрожали ресницы... В более идиотском положении Эринрандир не оказывался давным-давно. И никогда сам себе он не был так противен. А как теперь себя вести непонятно. Отскакивать в сторону? Извиняться?
      Спас его Грэй Вольфович. Он позвонил эльфу на мобильник.
      - Привет, ап-Телемнар! С праздничком тебя!- радостно прогавкал ворлок. - Леготар сказал, что ты трезвый.
      - Привет! Да, абсолютно.
      - Тогда спасай. Надо срочно заменить Тылпахаша.
      - Сейчас приеду!
      Какой прекрасный выход из положения! Сбежать, немедленно сбежать!
      - Нол, солнышко, мне придется вернуться в управление, - сообщил он напарнице. - Все уже перепились, а дежурить вместо Тылпахаша некому. Ты же знаешь, что отказаться я не могу, - оправдывался Эрин, поспешно накидывая пальто. - Ты тут развлекись без меня. Все-таки праздник. Все! Я убежал!
      Невинный чмок в макушку и за ап-Телемнаром тут же след простыл.
      В благодарность за спасительный звонок Эринрандир купил ворлоку-реконструктору томатного сока. Купил бы и хорошей колбасы на бутерброды, но магазины были закрыты. Столь своевременного дежурства эльф не мог упомнить. Никаких соблазнов, никаких левых мыслей, никаких страстей. Хватит с него интима и уединения за счет чужого страха и недоверия. От праздников и безделья одни только проблемы.
      Но на всякий случай Эрин все же позвонил Леготару:
      - Тар, намекни Дзиру, что Нол сидит в "Лепреконе" одна...Да! Я еду в управление. Отбой.
      Эльфу совершенно не хотелось, чтобы девушка возвращалась домой в одиночестве. Пусть лучше с Дзиром или кем-то из его веселых парней, чем с подозрительными во всех отношениях незнакомцами.

***

      Что скажет мама?! Это была моя вторая мысль. Первую - "что сделает папа?" - я даже додумывать побоялась. Приступ этого страха буквально парализовал меня, очень вовремя удержав от... хм... полного растворения в... процессе. Да. Я действительно была очень близка к тому, чтоб окончательно потерять голову и натворить... или не натворить? Короче, я запуталась совершенно. Эта внезапная страсть, еще более неожиданная на фоне привычной уже сдержанности... Я не понимала, что все это значит. Честно. Зато прекрасно понимала другое - я не могу себе этого позволить, и неважно, чего там хочется мне... нам обоим. Не могу - и все. И дело совсем не в моей репутации... не только в моей. Если об этом узнают... если хоть малейший намек на сплетню просочиться, ну, хотя бы в прессу... Моя мать слишком известная своим нравом и принципиальностью, и резкостью позиции и высказываний. Ее очень многие не любят. Мой отец - как кость в горле для многих тоже. Я не могу их подвести. Служебный романчик барышни Анарилотиони! Дочь знаменитой грифонолетчицы - любовница своего шефа! Кошмар... Представив себе лицо матери в тот миг, когда какой-нибудь назойливый писака обратится к ней с вопросом: "Миледи, публичная связь Вашей дочери со скандально известным капитаном НЧЧК - это продуманный политический шаг или просто распущенность?", я похолодела. Отец его пристрелит, точно. А мать - прибьет меня. Нет, нет, мне нельзя! Нельзя ни в коем случае! Кроме того... это ведь действительно распущенность. Непохоже, чтобы он меня любил. Да нет, быть того не может. Конечно, нет. Просто... атмосфера... и пиво... и это мое приглашение посмотреть кино... Эру, что же он подумал?!
      Все эти размышления, естественно, безнадежно отравили момент. А со стороны... со стороны мои мысленные терзания выглядели так, будто я внезапно окосела от страха.
      Я уж было открыла рот, чтобы пролепетать какую-нибудь глупость и испортить все окончательно, но тут телефонный звонок меня спас. Или, похоже, нас обоих.

***

      Вольфович несказанно обрадовался любимому напитку, а в качестве ответного жеста - позволил Эринрандиру пару часов спокойно почитать последний номер "Алхимии и нежити", не приставая с расспросами. Следователю НЧЧК надо держать руку на пульсе событий и внимательно следить за новинками в борьбе с некромантией, а так как за рабочей рутиной до журналов руки не доходят, то каптерка дежурного - это единственное место, где можно внимательно изучить периодику по интересующему вопросу. Тем более весь выпуск был посвящен редкостному виду запрещенного колдовства - черной дендромантии. Конечно, большинство дриад и леших - существа законопослушные, но и среди них встречаются преступники, практикующие опасную для общества магию. Эльф так увлекся чтением, что не заметил, как пролетело время. Оборотень допил сок, облизнулся и заглянул Эрину через плечо.
      - Гемикриптофиты? Эт чо за фигня такая? Язык сломать можно.
      - А ты не читай. Я ж в твои конспекты не лезу, - отмахнулся эльф и продолжил самообразование.
      - А че такое "пиноцитоз"? - не унимался любопытный ворлок.
      - Вольфович, отстань!
      Еще час ему как-то удавалось отбиваться от настырного напарника по дежурству, который точно пчела над цветком вился над журналом и пытался испить, образно говоря, нектар мудрости с его страниц. Потом Эрин сдался, отложил "Алхимию" и пошел делать чай и жарить горячие бутерброды с сыром.
      - Я все хочу спросить - ты почему не напился сегодня? - спросил Грэй, прежде чем вгрызться в угощение острыми как бритвы зубами.
      - Не получилось.
      - Завязать решил?
      - Ну... почти, - уклончиво ответил Эрин. - Просто времени нет, чтоб нормально расслабиться.
      Ничего он не решил, просто стал снимать стресс от работы более скрытно и незаметно для окружающих. Маскироваться, так маскироваться.
      - Наши решили, что ты свалил в "Рюмашку". Я сперва Леготару не поверил. Уже ночь, а ты трезв как стекло. Чудеса.
      - У меня дела были. По работе.
      Оборотень окинул эльфа странным взглядом, словно увидел впервые.
      - Эрин, если ты еще и пить бросишь, то очень скоро окончательно сгоришь.
      - Вам не угодишь, - хмыкнул следователь. - Пью - плохо, не пью - тоже плохо. Не работаю - выговор, вкалываю сутками напролет - вызов на ковер и лишение премии. Сколько живу, а живу я давно, никому не могу угодить.
      - А! - махнул рукой Вольфович. - Все мы такие. Думаешь, Ытхану легко? Хорошо хоть у нас с тобой ни семей, ни обязательств, только работа. Самая верная из спутниц, я тебе скажу. Никогда не предаст, не обманет ожиданий, не потребует больше, чем можешь дать.
 
      Весенняя ночь настроила оборотня на философское расположение духа. Он углубился в размышления о смысле и радостях бытия, о ценности каждого прожитого дня и питательности мозговых косточек, о поисках своего места в жизни и пользе ошейников от блох. Что и говорить, язык у сына знаменитого маго-юриста был подвешен что надо. Слушать его можно до бесконечности. Главное, не смотреть, как шевелятся уши и горят зеленым глаза. С непривычки очень нервирует.
      Впрочем, за множество совместных дежурств Эрин знал все тезисы Вольфовича наизусть, и о том, как ценны для мужчины свобода и независимость, тоже. С последним у следователя был полный порядок - от него ничего и так не зависело. Особенно в отношениях с Нолвэндэ. По большому счету, он ей не нужен ни в каком ракурсе, кроме профессионального. Разве много Эрин ей уделял внимания? Мизер. Может, чувства какие проявлял не на словах, а на деле? Ничего подобного. Не удивительно, что девушка от него шарахнулась. Это же только со стороны он выглядит таким замечательным - синеглазым, орденоносным и благородным рыцарем, а на деле - зануда и алкаш. Грустно, конечно, но так оно и есть. У Нолвэндэ впереди карьерный рост, совершенствование в профессиональном плане и покорение всяческих высот. Ну и зачем ей капитан ап-Телемнар? Ответ напрашивается сам.
      Ближе к утру Эрин, дописывая незаконченный накануне отчет, все-таки придумал, как ненавязчиво убедить Ытхана Нахыровича перевести Нолвэндэ куда-нибудь поближе к столице. Любовь любовью, а девушке надо развивать дар мыслечтицы, учиться у более опытных спецов и вносить свою лепту в славную историю семейства Анарилотиони. В здешнем захолустье она только время даром теряет. Через каких-то десять лет о Нолвэндэ будут говорить на самом высоком уровне, если, разумеется, сейчас её непосредственное начальство проявит свое хваленое благородство и сделает все, чтобы девочка сделала первый шаг навстречу своему звездному будущему.
 
      Уже перед уходом домой Эрину позвонил Ытхан и затребовал к себе. Срочно, немедленно, а лучше бегом.
      - Что-то опять не так? - хмуро спросил с порога следователь вместо приветствия.
      - Едешь в Колдубинск, - объявил сонный и опухший после вчерашнего орк. - Там у нас серия убийств магов. Уже четвертый труп.
      Эрин обрадовался. Честно. Лучшего повода избежать встречи с Нол и необходимости смотреть ей в глаза после вечернего инцидента просто не придумаешь. За пару недель он измыслит хитрейший и тончайший план по самоустранению из её жизни, а по приезду воплотит его в реальность. Осторожно, незаметно, исподволь... Нол сама не заметит, как утратит к лорду капитану всякий интерес.
      - Отлично, - оживился эльф. - Кого дадите в группу? Снова Меноваззина и Тылпахаша?
      - Вот еще! Поедешь с Нолвэндэ, а потом, если чего нароете, пришлю группу.
      Что такое Колдубинск, ап-Телемнар знал не понаслышке, и более неудачного места для девушки её происхождения и образа жизни не смог бы вообразить в самых страшных кошмарах. Нол вовсе не белоручка и неженка, но... барлог раздери! - нет в Колдубинск же.
      - Ытхан, ну зачем она мне там нужна? - возразил Эрин. - Я и сам как-нибудь. Что - первый раз?
      Но старый орк оказался неприступен, точно гранитная скала или бастион Барад-Дура. Он категорически отказался оставлять леди Анарилотиони в городе. Аргументов было несколько. Первое - без мыслечтеца там не обойдешься, второе - Нолвэндэ по-прежнему нужна практика, и третье - как руководство сказало, так и будет. Точка! Эринрандир удивился, затем честно попытался переубедить Ытхана сначала логическими доводами, потом - криком, а следом - угрозами подать рапорт на увольнение, если никто не считается с его мнением и ни во что не ставит. Не помогло.
      В ответ орк швырнул строптивому подчиненному ключи от машины, обозвал выродком ушастым, пообещал направить на психиатрическую экспертизу и потребовал убираться с глаз долой немедленно, а без пойманного серийного убийцы магов не возвращаться вообще.
      - Раздолбаешь мне казенный "Нуэно" - в порошок сотру! - орал Ытхан вслед. - Ты у меня еще покапризничаешь, ушастое недоразумение!
 
      Поставив машину перед окнами, Эринрандир забежал к напарнице, но заходить в квартиру не стал.
      - Доброе утро, солнышко! - ласково мурлыкнул эльф, легким движением взлохматив волосы на её макушке. - Собирайся, мы едем в командировку.
      - Да? И куда же? - удивилась Нол.
      - В Колдубинск. Дыра дырой, честно говоря. Вряд ли тебе там понравится, солнышко.
      - А что там случилось?
      Эрин легкомысленно фыркнул и пожал плечами.
      - По-моему, убийство, но раз уж мне не дали группу, то, скорее всего, ничего серьезного. Это Ытхан на мне злость срывает.
      Ложь во благо давалась ему без напряжения. Когда требуется - чесать по ушам ап-Телемнар умел ничуть не хуже товарища Дзира.
      - Так что, если у тебя нет желания шесть часов трястись в глухомань, то можешь позвонить Ытхану. Он тебя оставит дома без проблем, а я... я очень скоро вернусь. Подумаешь - каких-то пару дней, - бросил он через плечо и пошел к себе собираться.
      Клюнет или нет - неизвестно, но попробовать убедить напарницу в необязательности её присутствия надо. Вдруг ей не хочется ехать в Колдубинск.
 
      Белье, старый камуфляж для пробежек по пересеченной местности, пара футболок, запасной свитер и много-много носков - что еще нужно старому опытному разведчику? Ну разве только сменить неуместное пальто на удобную курточку - легкую и теплую, и оставить на вешалке форменный китель.
      Во всем надо видеть хорошую сторону. Даже в служебной командировке в такое место, как Колдубинск. С одной стороны - городишко паршивый, народ подозрительный и не склонный к откровенности, там на изнанку придется вывернуться, чтобы докопаться до истины. А с другой стороны - в такой глухой провинции удостоверение НЧЧК по-прежнему внушает обывателям душевный трепет, опять же свежий воздух, простая деревенская еда и крепкий сон. Молочко, котлетки, каша, наваристые супы... ух!... От плотных завтраков, обедов и ужинов Эринрандир не отказался бы. Да и полдники ему не помешают. Например, оладушки со сметаной под какой-нибудь ягодный кисель. Если судить непредвзято, то эльфу следовало бы набрать мышечной массы, чтобы достичь идеальной физической кондиции, а если предвзято, то на самого себя в зеркало смотреть противно - тощее ушастое недоразумение (прав таки Ытхан Нахырович), у которого от одних только мыслей о добротной жратве начинает бурчать в животе.