История рыжего демона - Принеси мне голову Прекрасного принца

      – Ты так думаешь, – уточнил Аззи. – Бриджит, какого цвета игрушечный домик ты хочешь?
      – Где же мы встречались? – засомневался Скривнер.
      – Что я в самом деле хочу, – сказала Бриджит, – так это…
      – Замолчи! – вскричал Скривнер. – Если ты попросишь какую-нибудь ерунду, я тебя, негодница, так отколочу…
      Бриджит тоже повысила голос:
      – Не кричи на меня!
      – Это твое желание я выполню с удовольствием, – сказал Аззи и повел рукой.
      Томас Скривнер открыл рот, однако не смог издать ни звука. Он напрягся, отчаянно заработал языком, его щеки раздувались как мехи, но ни единого звука так и не последовало.
      – Что ты сделал? – спросила Бриджит.
      – Выполнил твое желание, – ответил Аззи. – Он больше не будет на тебя кричать. Ни на тебя, ни на кого другого.
      – Это нечестно! – заявила Бриджит. – Я говорила папе, а не тебе! Ты все равно должен выполнить мое желание!
      – Перестань, Бриджит, – остановил ее Аззи. – Впрочем, ладно, говори свое желание. Мне давно пора домой.
      Томас Скривнер все еще не прекращал попыток что-то сказать. Его лицо побагровело, глаза вылезали из орбит и стали похожи на сваренные вкрутую куриные яйца. Это было чертовски занятное зрелище, и Бриджит засмеялась, но тут же замолчала.
      В воздухе что-то появилось из ничего. Это что-то материализовалось, возникла растрепанная, взъерошенная Илит. Ее помело дымилось.
      – Аззи! – воскликнула она. – Хорошо, что ты рассказал мне об этой истории с исполнением желания, а я ее запомнила. У тебя затруднения?
      – Это же очевидно, не правда ли? – сказал Аззи. – Битый час я стараюсь вытянуть из ребенка ее желание. Я бы его быстро исполнил и полетел домой. Но она никак не может прийти к согласию со своим отцом, чего бы ей запросить.
      Томас Скривнер умоляюще смотрел на Илит и жестами молил о помощи.
      – Что ты с ним сделал? – спросила Илит.
      – Видишь ли, – ответил Аззи, – Бриджит сказала, что хочет, чтобы он заткнулся. Вот я его и заставил замолчать.
      – Ох, Аззи, перестань баловаться!.. Девочка, кем ты хочешь стать, когда вырастешь?
      Бриджит задумалась.
      – Когда я была маленькой, я хотела стать принцессой.
      – Не уверена, что исполнить такое желание в силах Аззи, – заметила Илит.
      – Теперь я не хочу быть принцессой, – продолжала Бриджит. – Теперь я хочу быть ведьмой!
      – Почему?
      – Потому что ты – ведьма, – ответила Бриджит. – Хочу быть похожей на тебя, летать на помеле и заколдовывать людей.
      Илит улыбнулась:
      – Аззи, что ты думаешь о таком желании?
      – Одной ведьмой больше, одной меньше, что изменится? – пожал плечами Аззи. – Я правильно понял тебя, девочка? Ты хочешь стать ведьмой?
      – Да! – заявила Бриджит.
      Аззи повернулся к подруге:
      – А ты что думаешь?
      – Что ж, время от времени я беру учениц. Сейчас она немного маловата, но через несколько лет…
      – Ой, пожалуйста! – воскликнула Бриджит.
      – Хорошо, – согласилась Илит.
      – Решено, – сказал Аззи, – ты будешь ведьмой, девочка. Теперь выпусти меня отсюда.
      – Сначала возврати папе голос.
      Аззи выполнил и это желание.
      Томас Скривнер размахнулся, собираясь влепить Бриджит хорошую затрещину, но его рука застыла в воздухе, удерживаемая невидимой силой.
      – Что ты сделала? – обратилась девочка к Илит.
      – Элементарное колдовство, – ответила Илит и повернулась к Скривнеру: – Обращайся с дочерью хорошо. Через несколько лет она сможет сделать из тебя котлету. К тому же в случае чего тебе придется иметь дело со мной.

ДЕВЯТЫЙ ЧАС.
ИЛИТ.

Глава 1

      Освободив Аззи из плена Бриджит, Илит сразу же связала прочной пеньковой веревкой два помела. Аззи устроился за спиной ведьмы, крепко обнял ее, и они полетели назад в Аугсбург.
      Ощущение плотно прижавшегося к ней сильного молодого демона неожиданно оказалось для Илит очень приятным. Когда лапы Аззи, вцепившиеся в плечи Илит, случайно касались ее груди, по всему ее телу пробегала счастливая дрожь. Какое блаженство лететь вдвоем с любимым существом над облаками!
      Илит неслась в небесной синеве, сквозь верхушки фиолетовых облаков самых невероятных форм, исчезавших и вновь возникавших перед ее глазами, и в эти минуты она совсем забыла о грехе и грешниках, о всех проблемах Добра и Зла.
      Аззи тоже нравилось путешествие, но он торопил Илит. Что ни говори, а прежде всего нужно быстрей добраться домой и забрать своих актеров у гарпий.
      Дома Илит успела вымыть голову, уложить и скрепить заколками волосы. После этого она была готова к следующему путешествию.
      На заряженном свежими заклинаниями помеле Илит быстро набрала высоту. Теперь она мчалась одна, легко ориентируясь в воздухе. Скоро Земля исчезла из виду, и ведьмочка оказалась в сверкающем царстве небес. Она обследовала все закоулки, однако не нашла и следов гарпий. Илит облетела вокруг света по его внешней границе и нигде ничего не обнаружила.
      К счастью, откуда-то появился неторопливый пеликан. Он сказал Илит:
      – Ты ищешь гарпий с двумя замороженными трупами? Они просили меня передать тебе, что это занятие им надоело, поэтому они пристроили пару в надежном месте и вернулись к своим сестрам.
      – Больше они ничего не сказали? – спросила Илит, переходя на бреющий полет, чтобы в мгновение ока не улететь стрелой от медлительного пеликана.
      – Только что-то об игре в маджонг, – ответил пеликан.
      – Они не сказали, где это надежное место?
      – Даже не намекнули! Я только успел подумать, не спросить ли у них, но они уже взлетели, а догнать их я никак не мог. Ты же знаешь, какие скорости развивают гарпии с этими своими новыми модными бронзовыми крыльями.
      – В каком направлении они улетели? – спросила Илит.
      – На север, – ответил пеликан и показал кончиком крыла.
      – На истинный север или магнитный?
      – На истинный север, – уточнил пеликан.
      – В таком случае, кажется, я знаю, где их найти, – промолвила Илит.
      Она повернула на север и увеличила скорость до предела, хотя знала, что от встречного ветра у нее покраснеют глаза и вообще она потеряет свою привлекательность. Илит в мгновение ока пролетела над землями франков, потом над изрезанными глубокими фьордами берегами, на которых норманны все еще поклонялись своим древним богам, а воевали, вооружившись топорами, молотами и другими сельскохозяйственными орудиями; затем миновала земли лапландцев, которые вместе с оленьими стадами бродили по бескрайним заснеженным равнинам. Лапландцы почувствовали ведьму, но притворились, что ничего не видят, ибо, если сталкиваешься с непонятным явлением, всегда лучше всего сделать вид, что ты ничего не заметил.
      Наконец Илит подлетела к Северному полюсу, настоящему полюсу, существующему только в пределах воображаемой точки истинного и абсолютного севера и недостижимому для простых смертных. Проскользнув через складку реальности, в которой находился полюс, Илит заметила внизу деревню Санта-Клауса.
      Деревня располагалась на огромной прочной льдине, прикрывавшей Северный полюс. Строения деревни, сложенные наполовину из бревен и обшитые деревянными панелями, были просто великолепны. На одной стороне деревни Илит заметила мастерские, где гномы – слуги Санта-Клауса – готовили подарки для всяких смертных.
      Об этих мастерских знают все. Гораздо менее известен тот факт, что за мастерскими есть особая комната, в которой из тайных хранилищ Земли добывают квинтэссенции Добра и Зла. В каждый подарок гномы вкладывают немножко счастья или немножко несчастья. Кому достанется подарок со счастьем, кому – с несчастьем, заранее угадать нельзя.
      Илит прошлась по мастерским, наблюдая за работой маленьких человечков, ловко орудовавших своими молоточками и отвертками, и ей показалось, что попадание счастья или несчастья в подарок статистически более или менее равновероятно. В центре большого верстака стоял ящик, куда сверху падали блестящие кусочки счастья и несчастья, напоминавшие крохотные букетики трав. Гном опускал руку в ящик, не глядя доставал букетик и вкладывал его в подарок, не обращая ни малейшего внимания на то, что это за букетик.
      Илит спросила гномов, не пролетали ли здесь недавно две гарпии с парой замороженных человечьих тел. Гномы только отрицательно покачали головами, всем своим видом выражая неудовольствие. Изготовление и начинка рождественских подарков требуют точности и аккуратности; если тебя кто-то отвлекает разговорами, нарушается ритм работы.
      Один из гномов молча кивнул в сторону дальнего угла мастерских. Илит направилась в тот угол и в самом конце длинной комнаты заметила дверь, на которой было написано «Контора Санта-Клауса». Илит постучалась и вошла.
      Вообще-то Санта-Клаус был большим, добродушным, вечно улыбающимся толстяком. Но внешность изменчива, и в тот момент Санта-Клаус хмурился, а его лицо вытянулось и осунулось.
      Он кричал в волшебную морскую раковину:
      – Алло! Отдел снабжения?
      Ответ прозвучал из выделанной головы бабуина, висевшей на стене:
      – Отдел снабжения слушает. С кем я говорю?
      – Это Санта-Клаус.
      – Слушаю, господин Санта-Клаус. У вас есть разрешение на непосредственную связь с отделом снабжения?
      – Вы что, никогда не слышали обо мне? Я тот самый Санта-Клаус, который каждый год 23 декабря по новому стилю разносит подарки.
      – Ах, тот самый Санта-Клаус! А когда вы начнете разносить подарки демонам?
      – Я замучился и с подарками для людей, – ответил Санта-Клаус. – У меня возникла одна проблема…
      – Минуточку, – отозвалась голова бабуина, – я соединю вас с тем, кто ведает проблемами.
      Санта-Клаус тяжело вздохнул. Опять от него просто-напросто отделались!.. Только сейчас он заметил Илит, которая незадолго до того вошла в контору. Санта-Клаус три раза подряд быстро мигнул за стеклами маленьких прямоугольных очков.
      – Боже милостивый! Ты не гном? Я не ошибся?
      – Не ошибся, – ответила Илит. – Я не гном и не олень. Но я могу облегчить решение задачи – я прилетела сюда на помеле.
      – Значит, ты ведьма!
      – Угадал.
      – Хочешь меня заколдовать? – спросил Санта-Клаус, слегка размякая от прелестей Илит, которые растрепанное ветром платье почти не скрывало. – Знаешь, я бы не стал возражать, если бы меня заколдовали. Никогда никому и в голову не приходило заколдовать Санта-Клауса. Как будто мне не нужно время от времени развлечься, а! Разве кто-нибудь принесет подарок Санта-Клаусу? Хоть одно существо на свете над этим задумывалось? Всем только дай, дай, дай. А что я получаю от этого?
      – Удовлетворение. Ты наслаждаешься всеобщей любовью.
      – Все любят подарки, а не меня.
      – Приносящий дар сам становится частью этого дара, – сказала Илит.
      Санта-Клаус задумался.
      – Ты действительно так считаешь?
      – Как же может быть иначе?
      – Если так, то еще куда ни шло… Могу я поинтересоваться, что ты здесь делаешь? В этих краях кроме гномов и северных оленей никого никогда не бывает. Ну и кроме меня, конечно.
      – Я прилетела, – объяснила Илит, – чтобы забрать оставленные здесь для меня два тюка.
      – Два тюка? Что за тюки?
      – Один с существом мужского пола, другой с существом женского пола. Оба существа человечьего рода. Оба заморожены. Сюда их принесли гарпии.
      – Ах, эти ужасные гарпии! – недовольно сказал Санта-Клаус. – После них снег желтеет на мили вокруг.
      – Так как насчет замороженных людей?
      – Они вон там, в сарае.
      – Я их забираю, – сказала Илит. – Да, и еще. На Земле есть девочка, которую зовут Бриджит Скривнер…
      – Маленькая нахальная грязнуля? – Санта-Клаус помнил всех земных детей.
      – Да, она. Я бы хотела, чтобы в этом году ты принес ей игрушечный домик. Такой, какой обычно ты даришь только принцессам: с движущимися фигурками людей, с обоями, радио и прочими волшебными штучками.
      – Эта девчонка так хороша?
      – Неважно, хороша или плоха, – ответила Илит. – Один демон обещал выполнить ее желание. Игрушечный домик – часть этого желания.
      – Почему же за ним не прилетел сам демон?
      – Потому что он занят другими делами. Ты же знаешь демонов.
      Санта-Клаус кивнул:
      – Хорошо, она получит подарок. Хочешь, я присмотрю, чтобы туда вложили кусочек счастья?
      Илит серьезно обдумала предложение.
      – Нет, пусть в подарке будет то, что туда само попадет. Игрушечного домика достаточно. Как и любому другому человеку, ей придется положиться на волю случая.
      – Мудрое решение, – похвалил Санта-Клаус. – Прежде чем ты улетишь, разреши преподнести подарок и тебе.
      – Что ты имеешь в виду?
      – Вот это! – закричал Санта-Клаус, срывая с себя одежду.
      – Благодарю, – скривилась Илит, легко оттолкнув его от себя, – сейчас мне твой подарок не нужен. Осчастливь им какую-нибудь другую даму.
      – Но сюда никто никогда не заглядывает! – уныло посетовал Санта-Клаус. – Одни гномы и олени!
      – Тяжело тебе приходится! – посочувствовала Илит.
      Она пошла к сараю и вынесла Прекрасного принца и Спящую красавицу. Замороженные тела были жесткими, как бревна, и тяжелыми, как смертный грех. Чтобы поднять их в воздух, Илит пришлось приложить все свои ведьмины силы.
      – Пришли ко мне свою подругу! – крикнул ей вслед Санта-Клаус. – Скажи, что я приготовил ей подарок!
      – Скажу, – пообещала Илит. – Ведьмы любят подарки.
      Вместе с Прекрасным принцем и Спящей красавицей она поднялась высоко в небо, взяла курс на дом Аззи в Аугсбурге и сразу набрала предельную скорость.

Глава 2

      Аззи нервно расхаживал взад-вперед по внутреннему дворику. Фрике, показывая на восточное небо, сказал:
      – Хозяин, кажется, она!
      Аззи внимательно наблюдал за приближавшейся Илит. Ведьмочка медленно летела на четырех метлах; с них свешивались веревки, которыми были привязаны два замороженных трупа. Илит спланировала, выискивая место для посадки.
      – Осторожней приземляйся, смотри за телами! – крикнул Аззи.
      – Не учи ведьму летать на помеле, – отозвалась Илит, изящно опуская свою ношу возле входа в алхимическую лабораторию.
      – Наконец-то! – сказал молодой демон и поспешил к телам. – Я вижу, ты не очень торопилась.
      – Ну спасибо! – возмутилась Илит. – В следующий раз сам мотайся за своими дохляками! И сам доставай глаза!
      Аззи мгновенно изменил тон:
      – Прости меня, Илит, но мне действительно приходится торопиться, иначе я никак не успею поставить эту пару на ноги к Турниру. Я достал еще немного ихора. Принц пока полежит в ихоре, а красавицу отнесем в замок и оживим.
      – Как хочешь, – сказала Илит.
      – Великолепно, – резюмировал Аззи, когда они покончили с принцем. – Надеюсь, в замке все готово. Мы полетим туда немедленно.
      Так они и сделали. Илит несла насквозь промерзшее тело Спящей красавицы, а Аззи пришлось использовать всю свою подъемную силу, чтобы кроме Фрике унести еще и мешок с провизией и заклинаниями, которые, по его мнению, могли там пригодиться.
      Они без приключений добрались до заколдованного замка и расположились на верхнем этаже, где для Спящей красавицы была уже приготовлена комната. Разумеется, прежде всего нужно было оживить героиню.
      – Разожги камин, – приказал Аззи Фрике и обратился к Илит: – Ты захватила глаза?
      – Вот они, – ответила Илит. – Эта пара принадлежала Шодлосу, тому художнику, который писал с нее Магдалину.
      – А для Прекрасного принца?
      – Для него я приготовила глаза дракона Скандера.
      – Что ж, чудесно, – сказал Аззи. – Почему здесь до сих пор так холодно?
      Фрике подкладывал дрова в огромный камин уже больше часа, а в спальне по-прежнему было холодно. Казалось, каменные стены бесследно поглощают все тепло. Такими темпами Спящая красавица не оттаяла бы и через столетие.
      Слой голубоватого льда немного искажал черты ее лица. Казалось, красавица отдыхает. Наложенные Фрике швы были почти незаметны. К туловищу натурщицы Магдалины он пришил ноги танцовщицы, и шов, пришедшийся на середину бедра, легко было принять за подвязку. Иногда Фрике проявлял удивительное мастерство и сноровку… Но почему девица так долго не оттаивает? Неужели этот лед тоже удерживается каким-то магическим заклинанием?
      Аззи уже давно заказал заклинания, предназначавшиеся для обогрева помещений, но они до него так и не дошли. Теперь он повторил заказ, воспользовавшись нелимитированной кредитной карточкой, которая должна обеспечивать мгновенную доставку. Через секунду в воздухе что-то негромко взорвалось, и на пол свалилось новейшее обогревающее заклинание, аккуратно упакованное в полупрозрачную яичную скорлупу.
      – Наконец-то! – воскликнул Аззи, разбивая скорлупу. Заклинание с негромким свистом вылетело из упаковки, и температура в комнате почти сразу поднялась на добрых десять градусов.
      – Теперь принимаемся за оживление, – объявил демон, когда тело красавицы начало заметно оттаивать. – Фрике, ихор, быстро!
      Фрике наклонился над бесчувственной девушкой и плеснул ихором ей в лицо.
      – Теперь оживляющее заклинание, – сказал Аззи и нараспев прочитал искомые строки.
      Бледное, как сама смерть, комбинированное создание, которое они нарекли Спящей красавицей, лежало без движения. Потом по щекам девушки пробежала чуть заметная дрожь, ее прекрасные губы дернулись и раскрылись; ожившим язычком красавица попробовала, каков на вкус ихор. Вскоре ожил и задышал ее изящный носик, все тело зашевелилось и снова застыло.
      – Глаза! – приказал Аззи. – Быстро!
      Глаза легко встали на место. Теперь нужно было еще одно, очень редкое заклинание, помогающее включить зрение. К счастью, в отделе снабжения удалось найти и его. Аззи пропел заклинание – веки Спящей красавицы дернулись, задрожали и поднялись. На мир красавица смотрела новыми глазами цвета благороднейшего сапфира. На ее лице появилось осмысленное выражение. Она осмотрелась и чуть слышно застонала.
      – Кто вы такие? – были ее первые слова.
      Аззи сразу не понравился громкий, раздраженный голос девушки, который к тому же весьма недвусмысленно говорил о довольно капризном характере. К счастью, Аззи не нужно было любить ее. Для этого у демона был Прекрасный принц.
      Как у всякого вновь созданного существа, у красавицы отсутствовала память. Теперь Аззи предстояло объяснить ей ситуацию.
      – Кто вы такие?! – снова воскликнула красавица.
      – Я – твой дядя Аззи. Ты, конечно, помнишь меня?
      – Ну конечно, – ответила она, хотя, разумеется, ничего и никого не помнила. Смерть стерла все воспоминания, как плохие, так и хорошие, и ее сознание возвратилось в мир в первозданном виде. – Дядя Аззи, что здесь происходит? Где мамочка?
      К этому вопросу Аззи был готов. Почему-то все живые существа считают само собой разумеющимся, что у них есть мать. Им никогда не приходит в голову, что они могут быть собраны из разрозненных частей множества других существ.
      – Мамочка и папочка, – объяснил Аззи, – точнее, их королевские величества, заколдованы.
      – Ты сказал «королевские величества»?
      – Да, дорогая моя. А ты, естественно, принцесса. Принцесса Скарлет. Ты хочешь снять с родителей заклинание, не так ли?
      – Что? О, разумеется, – сказала Скарлет. – Значит, я – принцесса…
      – Заклинание можно снять, – продолжал Аззи, – но для этого сначала нужно расколдовать тебя.
      – А я тоже заколдована?
      – Совершенно справедливо, дорогая.
      – Ну… тогда расколдуй меня!
      – Боюсь, что этого я сделать не в состоянии, – сказал Аззи. – Я не тот человек.
      – Ага. А каким заклинанием я заколдована?
      – Ты заколдована сонным заклинанием. Каждый день ты спишь или дремлешь двадцать с лишним часов. Поэтому тебя называют Дремлющей принцессой, а иногда Спящей красавицей. Снять заклинание может только один человек, и этот человек – Прекрасный принц.
      – Прекрасный принц? Кто это?
      – Прежде ты его не встречала, дорогая. Прекрасный принц – благородный красивый юноша из знатного рода. Он лишь недавно прознал о твоей трагической ситуации и направляется сюда, чтобы разбудить тебя поцелуем, а также наполнить твою жизнь счастьем.
      Скарлет задумалась.
      – Звучит неплохо, – сказала она. – Но ты уверен, что это не сон?
      – Это не сон, если не принимать во внимание теорию, согласно которой сном могут являться все наши ощущения независимо от того, бодрствуем мы или спим, живы мы или мертвы. Если же оставить метафизику, то все происходящее реально и тебя на самом деле усыпили заклинанием. Поверь мне. В этом ты можешь полностью на меня положиться. Вероятно, в настоящий момент ты не спишь только потому, что мне необходимо поговорить с тобой и дать тебе несколько советов.
      – А может, злые чары не действуют? – усомнилась Скарлет.
      – Боюсь, действуют, – ответил Аззи, вынимая на всякий случай из кармана сонное заклинание и нажимая крохотную шпильку, служившую для его активирования.
      Скарлет зевнула:
      – Ты прав, ужасно хочется спать… Но я даже не обедала!
      – Мы приготовим обед к тому времени, когда ты проснешься, – успокоил ее Аззи.
      Принцесса закрыла глаза; не прошло и минуты, как она уже крепко спала. Под бдительным оком Илит Аззи отнес принцессу в спальню и укрыл одеялом.
      Через несколько дней стало ясно, что принцесса Скарлет отличается крайне несговорчивым характером и никак не желает слушаться дядю Аззи. Даже спокойная и рассудительная Илит, представившаяся ее теткой не могла найти с принцессой общего языка.
      Скарлет была прекрасна, сомневаться в этом не приходилось. В ее чары немалую толику вносило своеобразное сочетание роскошных светлых волос, алебастрово-белого тела и оливково-коричневых, безмерно красивых длинных ног танцовщицы. Из-за темного цвета ног казалось, что принцесса никогда не снимает шелковых чулок. Ее красоте это нисколько не вредило.
      Ноги принцессы сами по себе породили целую проблему. Создавалось впечатление, что они несут свою собственную карму – принцесса была в плену магии танца. Аззи пришлось перепробовать немало заклинаний, прежде чем ему удалось приглушить неудержимое стремление Скарлет к танцам. Впрочем, лишь приглушить, и не более того. Даже находясь под чарами сонных заклинаний, Скарлет вставала, ее длинные ноги сами несли ее вниз, в большой танцевальный зал, где под музыку, слышную лишь ей одной, она танцевала фламенко.
      Аззи пришлось считаться с лунатическими блужданиями принцессы, и он обратился с просьбой к ведьме:
      – Илит, не можешь ли ты остаться и присмотреть за принцессой? Боюсь, ее психика немного неустойчива. К тому же она может упасть и что-нибудь повредить. Но у нее есть характер; уверен, она оправдает наши надежды.
      – Надеюсь, – сказала Илит. – Между прочим, я попросила Санта-Клауса подарить Бриджит на Рождество игрушечный домик.
      – Ах да. Благодарю.
      – Я подумала, что ты, наверное, забыл свое обещание – прислать ей такой домик.
      – Не забыл, – соврал Аззи; на самом деле и игрушечный домик, и Бриджит давно вылетели у него из головы. – Но в любом случае я тебе очень признателен. Так присмотри за принцессой, хорошо?
      – Соглашаюсь только ради тебя, Аззи, – нежно проворковала Илит.
      – Очень ценю твое внимание, – сказал Аззи тоном, который свидетельствовал как раз об обратном. – Теперь нужно срочно ставить на ноги принца. Встретимся позже, ладно?
      И Аззи мгновенно исчез в ярком фейерверке.
      Илит только покачала головой. И почему она полюбила демона? А если уж демона, то почему именно этого?.. Ответить на поставленные вопросы Илит не могла. Мягко выражаясь, пути судьбы неисповедимы.

Глава 3

      – Остается только надеяться, что с этим персонажем у нас будет меньше хлопот. Фрике, глаза дракона готовы?
      – Да, хозяин, – отозвался Фрике и раскрыл водонепроницаемый мешочек из оленьей кожи, в котором в смеси ихора, подсоленной воды и уксуса мокли глаза дракона. Слуга вытащил глаза из раствора – не забыв предварительно вытереть руки о холщовый халат, потому что даже в те дни в подобных ситуациях большое внимание уделяли гигиене, в каком бы рудиментарном состоянии она ни находилась.
      – Прекрасные глаза, правда? – спросил Аззи, вставляя их в глазницы принца и капая по краям ихором.
      И в самом деле глаза были прекрасны – цвета дымчатого топаза с искорками в глубине.
      – Мне они не нравятся, – ответил Фрике. – Глаза дракона, насколько я знаю, должны видеть ложь.
      – Герою это и нужно.
      – Но не увидит ли он всю ложь? – засомневался Фрике, показывая рукой поочередно на Аззи, дом и себя самого.
      – Нет, бедный мой Фрике, – ответил Аззи, – глаза дракона не способны замечать фальшь в своем хозяине. Они легко обнаруживают изъяны в других, только не в себе. Нашего принца будет нелегко сбить с пути, но у него не хватит мудрости, чтобы разобраться, в каком положении находится он сам.
      – Ой! – воскликнул Фрике. – Зашевелился!..
      Аззи не забыл о необходимых мерах предосторожности и вовремя принял обличье доброго дядюшки.
      – Спокойно, спокойно, юноша, – приговаривал он, поглаживая золотистые волосы молодого человека.
      – Где я? – недоуменно спросил принц.
      – Тебе следовало бы прежде поинтересоваться, кто ты, – ответил Аззи. – Потом узнать, кто я. «Где» – это будет лишь третий пункт в списке жизненно важных вопросов.
      – Что ж, ладно… Кто я такой?
      – Ты – знатный принц, твое настоящее имя забыто, и все называют тебя Прекрасным принцем.
      – Прекрасным принцем, – повторил молодой человек и задумался. Через минуту он приподнялся и уточнил: – Надо полагать, отсюда следует, что у меня в жилах течет кровь древнего благородного рода, не так ли?
      – Думаю, ты прав, – кивнул Аззи. – Итак, ты – Прекрасный принц, а я – твой дядя Аззи.
      Эту новость Прекрасный принц принял без возражений.
      – Привет, дядюшка Аззи. Я тебя не помню, но раз ты говоришь, что ты мой дядя, я ничего против не имею. Если мы с этим разобрались, то могу ли я поинтересоваться, где мы находимся?
      – Конечно, – ответил Аззи. – Мы в Аугсбурге.
      – Прекрасно, – без особого энтузиазма прокомментировал принц. – У меня такое ощущение, что я всегда хотел осмотреть Аугсбург.
      – Осмотришь, – заверил Аззи, с удовольствием отмечая про себя, какое же послушное существо он создал. – Ты познакомишься с городом во время обучения и когда отправишься совершать свой подвиг.
      – Мой подвиг?
      – Да, юноша. Ты был знаменитым рыцарем, однако после несчастного случая потерял память.
      – Что за несчастный случай, дядюшка?
      – Ты храбро сражался с целым войском врагов и убил многих – знаешь, ты очень искусно владеешь мечом, – но один негодяй подкрался к тебе со спины и ударил палашом по голове, когда ты этого совсем не ожидал!
      – Но это же нечестно!
      – Людям свойственно совершать подлые поступки, – произнес Аззи. – Впрочем, ты слишком невинен, чтобы понять это. У тебя чистое сердце и возвышенные помыслы, и ты завоюешь авторитет и уважение везде, где будешь появляться.
      – Это неплохо, – заметил принц. – Ничего не имею против того, чтобы меня высоко ценили.
      – Так и будет, мой мальчик, ибо тебе суждено совершить великий подвиг и тем прославиться на века.
      – Что за подвиг, дядюшка?
      – Тебе предстоит преодолеть все препятствия и опасности, разделяющие тебя и принцессу Скарлет, Дремлющую красавицу.
      – Какую принцессу? О чем ты говоришь?
      – Я говорю о великом подвиге, который прославит тебя на весь мир. А ты будешь безмерно счастлив, больше, чем любой другой человек на свете.
      – Ага. Звучит недурно. Продолжай, дядюшка. Ты упомянул Спящую принцессу.
      – Дремлющую, а не спящую. Но все равно это очень серьезный недуг, ибо сказано, мой мальчик, что только твой поцелуй может снять злые чары и разбудить принцессу. Она проснется, увидит, кто ее спаситель, и безумно полюбит тебя. Ты ее тоже полюбишь, и все будут счастливы.
      – А она ничего, эта принцесса, или так себе? – поинтересовался принц.
      – Поверь мне, прекраснее ее нет никого на свете! – пылко сказал Аззи. – Ты разбудишь ее своим поцелуем, она откроет глаза и посмотрит на тебя. Ее руки нежно обовьются вокруг твоей шеи, ее лицо приблизится к твоему, и ты узнаешь такое блаженство, какое редко испытывает простой смертный.
      – Будет очень весело, да? – не понял принц. – Ты это хотел сказать, дядюшка?
      – Веселье – слишком скромное слово для того счастья, которое ты испытаешь.
      – Недурные перспективы, – промолвил Прекрасный принц. Он встал и неуверенно прошелся по комнате. – Почему бы нам не заняться этим прямо сейчас? Ты покажешь мне, куда идти, я ее поцелую, а потом мы с ней будем веселиться.
      – Так быстро не получится, – возразил Аззи.
      – Почему не получится?
      – До принцессы добраться непросто. Тебе придется преодолеть много преград.
      – Каких преград? Опасных?
      – Да, к сожалению, опасных, – подтвердил Аззи. – Но не беспокойся, в конце концов ты победишь. Только сначала ты должен поупражняться в военном искусстве. Я и Фрике будем помогать тебе.
      – Мне показалось, ты говорил, что я и так все умею.
      – Верно, – кивнул Аззи, – но кое-что вспомнить не помешает.
      – Честно говоря, – неуверенно сказал Прекрасный принц, – вся эта затея мне кажется немного рискованной.
      – Она и на самом деле рискованная. Какие же преграды без опасностей? Впрочем, это неважно, с тобой все будет в порядке. Фрике и я обучим тебя обращаться с оружием, и ты отправишься в путь.
      – Оружие – это опасно. Оружием и меня могут убить, это я помню.
      «Конечно, это ты запомнил, трус несчастный», – подумал Аззи, а вслух сказал:
      – У тебя будет непобедимое оружие, такое, которому не сможет противостоять никто. И магические заклинания. Но самое главное, у тебя будет волшебный меч.
      – Меч! – воскликнул Прекрасный принц, и на его лице появилось выражение крайнего отвращения. – Теперь я вспомнил мечи – такие ужасные острые штуки, которыми люди протыкают друг друга, протыкают насквозь!