— Прекрати это, Кит. Мама всегда учила меня не драться с девчонками.

Мама никогда не ошибалась.

Кит сумел в ответ на торжествующую улыбку Марго состроить гримасу скуки.

— Я думал, ты занималась тэквондо, — сухо заметил он. — Что это был за бросок, когда Малькольм упал во второй раз?

Марго улыбнулась еще шире:

— Ну, когда я первый год училась в старших классах, я занималась дзюдо, пока не выяснила, что учителя не собираются разрешать нам вот так кататься по полу с мальчиками.

— Не говори гадостей, девчонка, — мягко сказал он Марго лишь рассмеялась.

— Что теперь? — с вызовом спросила она.

Кит в глубине души признавал за ней право гордиться собой, но нахальство было опасно. Самое время показать ей, чего она на самом деле стоит. Он ступил на мат.

Малькольм просипел:

— Подожди секундочку, дай мне отсюда убраться.

Зеваки стали теснее собираться вокруг мата со всего зала. Кто-то протянул Малькольму стакан воды, который он тут же выпил. К насмешкам и подшучиваниям он отнесся на удивление спокойно, с улыбкой расшнуровывая перчатки, стаскивая шлем и растирая затылок.

Марго наблюдала за ним, сияя удовлетворением, которое согревало все ее тело. Это был час ее торжества, и она знала это. Она прочла завистливое уважение в глазах Малькольма и явный интерес к себе на лицах нескольких человек, аплодировавших ей. «Наконец-то, — подумала она, — наконец я что-то сделала здесь так, как надо!» Может, теперь Кеннет «Кит» Карсон начнет проявлять к ней хоть немного уважения!

Высоко подпрыгнув, Марго играючи ринулась прямо к нему.

Впоследствии она так и не разобралась, что именно он сделал, кроме того, что он повернулся и поднял одну руку, тогда как другая опустилась.

Марго так и не поняла, коснулась ли она его или он ее, но девушка вдруг оказалась сидящей на ягодицах у края мата на твердом, холодном полу. Боль пронзила ее позвоночник снизу доверху.

Когда Марго оправилась от шока, все, что она сумела сказать, это жалобно вскрикнуть «ой!». Она сердито повернулась к Киту:

— Вы бросили меня мимо мата!

— Нет, — ответил он, чуть заметно улыбаясь, — это ты сама бросила себя мимо мата.

— Ладно, — добродушно сказал он, — хочешь немного позаниматься серьезным спаррингом?

Этого уязвленное самолюбие Марго выдержать не могло. Она ринулась в бой, начав еще один отличный высокий передний удар ногой — вот только головы Кита не было там, куда она метила. Его голова оказалась позади и ниже ее пояса, а левая ступня Марго, на которую она опиралась, вдруг очутилась чуть выше места, где обычно находилась ее левая лодыжка, и почти на фут впереди него, тогда как ее спина быстро перемещалась прямо к полу.

На этот раз смаргивать непроизвольные слезы пришлось Марго.

Ой-ой-ой… Ей был виден Малькольм, нестерпимо улыбающийся.

Кит Карсон, чтоб его черти взяли, сказал:

— Ну же, не сиди здесь без толку, дитя. Давай, вставай же, я думал, ты хочешь бороться Она поспешно вскочила на ноги и ринулась вперед, ее кулаки замелькали в воздухе столь же быстро и яростно, как тот град ударов, который недавно обрушил на нее Малькольм. Марго увидела, как раскрытые ладони Кита мелькают перед ней в промежутках между ее ударами, но ее кулаки ни разу не попали точно туда, куда она целилась. И тут совершенно неожиданно — из-за легкого нажима на ее правое запястье и локоть — она обнаружила, что ей необходимо как можно скорее броситься прямо на пол. Она упала лицом вниз. Хорошо хоть — на мат. Марго видела лишь затопивший все поле зрения красный свет. А он стоял над ней и улыбался. Она выбросила руку в направлении его промежности, намереваясь вцепиться во что удастся.

Он схватил ее за запястье. Слегка. Всего лишь большим и средним пальцами. Чтобы еще больше унизить ее, он даже чуть отставил вверх свой указательный палец. Прежде чем она успела прийти в себя, он немного подался назад, как раз настолько, чтобы ее рука распрямилась, и чуть повернулся. Ее локоть болезненно хрустнул, коснувшись его колена. Он продолжил поворот, нарочито медленно, чтобы яснее дать ей понять, что происходит. Марго ойкнула — затем ойкнула опять, когда этот ленивый поворот заставил ее ползти вокруг Кита по кругу, просто чтобы ее локоть не вылетел из сустава.

Возгласы удивления раздались со всех концов зала. «О Боже, они смеются надо мной…»

И пока она продолжала ползти вокруг него со все большим страхом и смущением, Кит сказал ей:

— Мне кажется, на сегодня хватит. Ступай в душ, мы поговорим об этом после.

Наконец он отпустил ее. Марго усилием воли сдержала слезы. Собравшиеся вокруг мужчины начали, посмеиваясь, расходиться. Она прикусила язык, с которого готово было сорваться язвительное замечание, осознав даже сквозь застилавшую глаза пелену унижения, что ей еще ой как многому нужно научиться. «Он подловил меня, черт возьми, он подловил меня…»

Что ж, ведь она за этим и пришла к нему, разве не так?

Эта мысль помогла Марго продержаться во время долгого, мучительного душа. Горячая вода барабанила по синякам и расслабляла сведенные судорогой мышцы от шеи до кончиков пальцев ног. Когда она вышла из душа, обмотавшись полотенцем, она нашла дежурную по раздевалке и попыталась потребовать обратно свою одежду. Женщина улыбнулась и протянула ей свежий комплект одежды для тренировок.

Марго простонала:

— О Боже, неужто новый сеанс пыток?

— Нет, — улыбнулась дежурная, — просто что-нибудь немного менее… хм, кажется, Кит сказал «скандальное», чем ваше платье. — Она протянула Марго также и это платье вместе с туфлями на шпильках, помятой шляпой и корсетом.

— Возьмите также гимнастические туфли.

— Спасибо, — пробормотала Марго, вознагражденная добродушным смехом.

Марго обдумала, не надеть ли ей снова свою одежду, и пусть Кит Карсон катится ко всем чертям, но ее потянутые мышцы так болели, что сама мысль о том, чтобы втиснуться в этот корсет, была непереносимой. Кроме того, хватит с нее унижений на сегодняшний день. Ей не хотелось никаких напоминаний о ее собственных опрометчивых суждениях о Скитере Джексоне. Она надеялась, что эта крыса постарается теперь не попадаться ей на глаза. Она хотела никогда больше не видеть его, и, уж конечно, ей тем более не хотелось хоть раз снова разговаривать с ним. Марго свернула платье, корсет и туфли в шарообразный ком и нахлобучила на него сверху шляпу.

— Что же, — вздохнула она, — пусть это будет тебе еще одним уроком на будущее, Марго. Похоже, этот день окажется длиннее, чем ты думала.

Она задрала повыше подбородок, отказываясь признавать свое полное поражение. Она одержала верх над Малькольмом Муром и убедила Кита тренировать ее. Это немалого стоит. С этими умеренно утешительными мыслями Марго направилась навстречу очередной стычке с безумно раздражающим ее человеком, которого она избрала своим учителем. «Наверняка, — ободряюще сказала она себе, — скоро все пойдет полегче». А если не пойдет? Или если он решит, что в ней нет того, что необходимо для этого дела?

Что же, он может прогнать ее прочь, но, видит Бог, она не собирается сдаваться!

Пока Марго принимала душ и переодевалась, Кит отослал Малькольма прочь с достаточной суммой карманных денег для доброго, солидного обеда, затем позвонил, чтобы на счет Малькольма были переведены суммы, покрывающие стоимость сеанса спарринга и причиненный ему ущерб. У него были планы на будущее в отношении этого гида, связанные с тренировкой своей внучки, а это означало, что Малькольм не должен отказаться вновь иметь с ней дело еще до того, как Марго начнет брать у него уроки. Малькольм пока об этом не знал, но он вот-вот должен был стать намного богаче — и, возможно, чуточку более поседевшим. Кит покачал головой. Кто бы мог подумать, что эта пигалица отделает его столь основательно?

Он воспользовался тем, что Марго задержалась в душе надолго, чтобы найти ей следующих инструкторов. В тире почти никого не было. Энн Уин Малхэни, скрестив ноги, сидела на полу рядом с пустым стрелковым стендом и чистила старинные револьверы.

— Привет, Кит, — улыбнулась она. — Я слышала, Марго заставила Малькольма изрядно попотеть.

— Слухи разносятся молниеносно, — с усмешкой сказал он. — Бедняга Малькольм. Но он оправится от этого. Особенно когда я предложу ему возможность поквитаться с ней.

Энн рассмеялась:

— Бедняжка Марго. А кстати, где сейчас наш Вундеркинд?

— Принимает душ. Думаю, она на самом деле ревет там. Она… не очень удачно пыталась противостоять айкидо.

— Это я тоже слышала. В чем дело? Ходят слухи, что ты затеял учить ее на разведчицу прошлого, но мне в это не очень-то верится.

Кит почесал в затылке.

— Ну, на самом деле… мне хотелось бы, чтобы ты поучила ее стрелять.

— Ты хочешь, чтоб я… что?! — Энн Малхэни вытаращила глаза. Штатный инструктор по огнестрельному оружию ВВ-86 уперлась руками в свои узкие бедра, позабыв о том, что ее ладони измазаны пороховой гарью и чистящим составом. — Уж не хочешь ли ты мне сказать, что эти слухи верны?

Кит молча прокашлялся.

Энн глазела на него, в ужасе раскрыв рот.

— О Боже, ты учишь ее, да? У тебя есть на то какая-то особая причина?

Я имею в виду, кроме той, что ты явно утратил остатки здравого смысла?

Кит покраснел.

— Проклятие, Энн, она все равно сделает это на свой страх и риск, если я откажусь. Ты же знаешь, как я упрям. Она ничуть не лучше, ей только что стукнуло восемнадцать, и она убеждена, что весь мир существует для того, чтобы она могла собирать цветочки где ей вздумается. Она понятия не имеет, чем рискует, ей просто хочется следовать по моим треклятым стопам…

Поведение Энн сразу изменилось.

— Ох, Кит. Бедный ты, бедный. — Она положила ладонь на его предплечье.

Он медленно, позволяя раздражению и беспокойству выходить из него, расслаблял мышцу за мышцей. Когда он снова смог дышать без боли в груди, Энн сказала:

— Хорошо, Кит, я буду ее учить. Но если я выскажу свое мнение о ее успехах и оно окажется неблагоприятным…

Он посмотрел ей в глаза:

— Возможно, она прислушается к словам женщины.

— Возможно. У меня через несколько минут начнется урок, а то бы я предложила позаниматься с ней прямо сейчас. Поговори со Свеном, послушай, что он скажет; потом приходи ко мне завтра с утра, и мы сможем начать тренировки.

— Спасибо, Энн. — Он стиснул ей руку в знак искренней благодарности.

Она улыбнулась:

— Не благодари меня. Это обойдется тебе недешево, Кеннет Карсон — Но она шутливо подмигнула, чтобы он не обиделся.

Кит лишь простонал:

— Чего бы тебе хотелось?

— Как насчет номера люкс для новобрачных на неделю?

— На неделю? Да ты представляешь себе хоть приблизительно, сколько я могу выручить за… — Он оборвал себя. — Ладно. На неделю.

— И мой обычный гонорар плюс пятьдесят процентов за частное обучение.

Внучки обходятся недешево.

— Что-нибудь еще? Моя подпись кровью? Энн хмыкнула:

— Если ты думаешь, что я дорого беру, то посмотрим, что ты скажешь после разговора со Свеном.

— Отлично. Спасибо. А чего же тогда хочет он?

— Это отдельная тема. Жду не дождусь, что же ты сможешь предложить ему такого, чтобы он передумал.

Кит решил, что ему придется расстаться с прибылью за целый квартал, и пошел разыскивать Свена. Он нашел его на оружейном складе, где он точил римский гладий.

— Привет, Свен.

— Привет тебе. Ответ отрицательный. Визг обнаженного клинка о точильный камень не располагал к спору. Кит нашел стул и плюхнулся на него.

— Цену набиваешь? Свен поднял взгляд.

— Вот уж нет. Ее убьют, ты придешь разобраться со мной, мне придется свернуть тебе шею… Нет уж. Спасибо, обойдусь без этого.

— Ты что, предпочел бы позволить ей отправиться в Нижнее Время без подготовки?

— Ха! Ты бы лучше для начала связал ее.

— Я бы так и сделал, но ей нужно иногда ходить в ванную, а это очень решительный ребенок. Я серьезно, Свен. Для этого мне нужен ты. Энн может научить ее всему, что ей нужно знать о метательном оружии, но ей необходимо уметь обращаться с холодным, а также лучше владеть боевыми искусствами, чем она сейчас может. Ей нужны уроки. Хорошие уроки. Твои уроки.

Свен навел последний лоск на острие гладия, затем повернул его и начал заточку другой режущей кромки.

— Ты не будешь вмешиваться?

— Не-а.

— Или злиться, если она получит травму?

— Ничуть. Чем круче ей придется, тем скорее она одумается и выберет себе другую карьеру.

— Ты просто прелесть, дедушка. Что же, ответ все равно отрицательный.

Она шустрая. Она поймет, что к чему.

Кит сосчитал до десяти. Поискал какие-нибудь другие доводы.

— У меня есть рукоять меча Мусаси.

Свен так и застыл с точильным бруском в руке, не закончив движения, затем чертыхнулся и принялся заново наводить запоротую кромку.

— Ублюдок. Она подписана? «Вот ты и влип».

— Ага.

Свен ел его глазами.

— Где, черт побери, ты смог раздобыть настоящую цубу работы Мусаси?

— Я нашел ее в сейфе «Нового Эдо». В этом сейфе лежит несколько удивительных вещиц. Свен мрачно рассмеялся:

— Ну, уж это точно, бьюсь об заклад. — Он отложил гладий в сторону и откинулся в кресле. — Если бы дело было только в цубе, я бы сказал тебе, чтоб ты уматывал отсюда ко всем чертям. — Свен выдержал взгляд Кита. — Тебе в самом деле настолько позарез хочется учить этого ребенка?

— Да, именно так, — тихо ответил Кит. — Если бы я считал, что есть другой выход из этого… но пока я его не нашел. Я хочу, чтобы у нее были шансы победить в драке.

Свен покачал головой:

— Женщина-разведчица. И притом совсем еще неопытный ребенок. Друг мой, ты рехнулся. — Он криво улыбнулся Киту. — Но, честно говоря, мы всегда это знали. Ладно. Я сделаю это. Да, Кит, оставь Мусаси у себя. Видит Бог, я тебе кое-чем обязан. Просто позволь мне время от времени любоваться этой штукой, и тогда будем считать, что мы квиты.

Кит, который в любом случае не мог забрать с собой обратно в Верхнее Время бесценную рукоять меча работы Мусаси, решил, что теперь он наконец знает, что подарить Свену на его следующий день рождения.

— Спасибо, дружище.

— Пожалуйста. Всякий раз, когда тебе взбредет в голову делать глупости, просто дай мне знать. Когда ты хочешь, чтоб мы начали?

— В любое время, когда тебе удобно. Свен вздохнул:

— Что же, черт, тогда, наверное, прямо сейчас. Ты уже пообедал?

Кит покачал головой:

— Нет, и мне кажется, Марго умирает с голоду. Почему бы мне не позвонить и не узнать, нет ли в «Радости» свободного столика?

— Вот это мне нравится. Я встречусь с вами там наверху, как только закончу запирать это хозяйство.

Внутреннее убранство «Радости эпикурейца» отражало расположение ресторана в «Римском городе»: мозаичные полы, расписанные фресками стены (некоторые из них создал художник, проведший целый год в Нижнем Времени, учась у древних мастеров) и столики вперемежку с настоящими пиршественными ложами для тех, кому хотелось поглощать пищу по римскому обычаю — лежа.

Слух пирующих услаждал опытный игрок на лире, одетый греческим рабом.

Официанты тоже были одеты, как рабы, обслуживающие почетных гостей. В этот вечер публика состояла из шести знаменитых миллионеров, одного никому не известного японского миллиардера с его нынешней любовницей, члена британской палаты лордов и его нынешней любовницы, а также трех всемирно известных актрис, оживленно беседовавших о предстоящем исследовании в Нижнем Времени, которое они задумали провести в Лондоне, готовясь к съемкам своего следующего фильма.

В общем, это был обычный вечер в «Радости». Кит заметил, что Марго страшно удивилась, когда метрдотель усадил их за соседний с актрисами столик.

— Это же…

— Ага, — оборвал ее Кит. — Привыкай к этому, Марго. — Он улыбнулся. — ВВ-86 как магнит притягивает к себе светскую публику, эту жалкую свору неудачников, которыми они являются на самом деле. Просто не мечтай войти в этот круг, и ты проживешь более счастливую жизнь. Теперь, пока мы ждем, чтобы к нам присоединился Свен…

Лицо Марго приняло озабоченное, усталое выражение.

— Да?

— Успокойся, девочка, я не кусаюсь. Вот эти три, — он кивнул в сторону актрис, — занимаются здесь сбором материала для своих ролей. Ты говорила, что собиралась стать актрисой, верно?

Она кивнула.

— Отлично. — Кит наклонился вперед и поудобнее сцепил пальцы под подбородком. — Мне бы хотелось, чтобы ты рассматривала разведку как сбор материалов для самого потрясающего в твоей жизни спектакля, в котором тебе предложена главная роль.

Марго улыбнулась:

— Ну, это нетрудно.

— А вот и нет. Если ты забудешь свои реплики, там не будет суфлера, который мог бы тебе их подсказать. У тебя не будет режиссера, который мог бы крикнуть: «СТОП! Начнем снова со страницы…» Ты будешь одна-одинешенька. Твою игру будут оценивать не критики, ее оценкой станет твое выживание. Твоими зрителями будут люди из прошлого, с которыми тебе доведется встретиться. Сумей их обмануть — и тогда, может быть, тебе удастся вернуться обратно в целости и сохранности. Ну а теперь… насчет твоего выступления в спортзале.

Ее глаза сверкнули.

— Я сумею научиться драться получше!

— Я в этом не сомневаюсь. Мне хочется, чтобы ты ответила мне на один вопрос, но ты должна хорошенько подумать, прежде чем ответить.

— Я слушаю.

Кит кивнул:

— Скажи мне, пожалуйста, каковы цели разведчика прошлого? А, привет, Арли, как дела?

Арли Айзенштайн тепло приветствовал Марго, поздравил ее с прибытием на ВВ-86 и затем порекомендовал ей нынешнее особое блюдо.

— Это новый рецепт, древнеегипетский, просто великолепный. Вы будете моими морскими свинками.

Кит улыбнулся:

— Я готов. А ты, Марго?

С задорным блеском в глазах Марго сказала:

— Все, что он закажет, возьму и я.

— Все-все? — переспросил Арли, удивленно подняв брови.

— Абсолютно все.

Арли потер ладони, предвкушая любопытную сцену.

— Вот и отлично. Я скажу Жаку, чтобы он начал готовить. Кто-нибудь еще собирается к вам присоединиться?

— Только Свен, насколько мне известно, но я не возражаю против компании, если кому-то нужно место за столиком.

— Отлично, отлично. Чем больше, тем веселее, — засмеялся Арли. — Вина?

Закусок?

Кит взглянул на Марго. Она явно устала, но все еще держалась в напряжении.

— Это твое особое блюдо, оно приготовлено из птицы, из рыбы, из свинины или из говядины? Или же это нечто совсем иное?

Арли подмигнул:

— Морской деликатес. В основном.

— Хорошо, тогда почему бы нам не начать с полграфина мичельсбургского портера с хлебом и свежими фруктами? Что касается вина к основному блюду, это я предоставлю выбрать тебе.

Польщенный Арли просиял улыбкой.

— Мед. Египетский медовый напиток. Я пришлю Джулию с закусками, — пообещал он. Арли снова тепло улыбнулся Марго и отправился обходить свои владения, время от времени останавливаясь поболтать с другими клиентами.

Наконец появился Свен Бейли.

— Значит, это та самая? — бесцеремонно спросил он, едва подойдя к ним.

Его долгий, непроницаемый взгляд заставил Марго неловко покраснеть, и ее глаза раздраженно блеснули.

— Та самая кто? — холодно спросила она. Свен лишь недовольно хмыкнул, проигнорировав этот вопрос, и плюхнулся на стул.

— Ты уверен, что ты этого хочешь? Кит пожал плечами:

— Ага.

— Ха!

Марго перевела взгляд со Свена на Кита, затем обратно. Ей явно хотелось задать вопрос, и она столь же явно была не уверена, что готова получить ответ прямо сейчас. Киту стало ее жаль.

— Марго, это Свен Бейли, везде и всюду известный как самый опасный человек на ВВ-86.

Марго широко раскрыла глаза. Свен только фыркнул:

— Так и есть, чтоб меня черти взяли. Последний, кто пытался доказать обратное, уже мертв. — Он грубо захохотал, заставив Марго в смущении шарить взглядом по сторонам, лишь бы не глядеть на него. Кит не счел нужным объяснять ей, что джентльмен, о котором шла речь, был спятивший турист, настаивавший на использовании стиля «биддл» формального поединка на ножах, несмотря на серьезные предупреждения Свена о том, что это для него плохо кончится (что и случилось в каком-то грязном закоулке Сохо, где тот убедился, что «фехтование на ножах» и уличная поножовщина — это две совсем разные вещи).

Свен поднял руку и просигналил Джулии, улыбнувшейся ему и подошедшей к их столику с графином вина и стаканами на серебряном подносе.

— Привет, ребята, — весело сказала она, ставя перед ними бокалы и хорошо охлажденный графин с портером, а также стаканы воды со льдом. — А какую отраву предпочитаешь ты, Свен?

Он понюхал пиво:

— Только не эту. Как насчет бутылочки «Сэма Адамса»?

— А насчет ужина есть идеи? У нас сегодня замечательный морской деликатес, новое блюдо из Древнего Египта…

— Черт, нет. Пусть Арли экспериментирует на ком-то другом. У вас еще готовят ту говядину, что подавалась здесь на прошлой неделе?

У Джулии на щеках появились ямочки.

— Ну конечно, готовят. Тебе с кровью?

— Чтоб мычала.

У Марго был такой вид, словно она вот-вот лишится всякого аппетита — если только не хуже. Кит ухмыльнулся:

— Что с тобой, девочка? Крови боишься? Марго поджала губы.

— Со мной полный порядок. Свен пристально разглядывал ее.

— Ты уж точно чересчур слабонервна для девчонки, собирающейся заниматься разведкой прошлого.

Она заерзала на стуле, но воздержалась от ответной реплики.

— Кстати, о разведке прошлого, — сказал Кит, потирая сбоку свой нос, — у тебя есть какие-нибудь идеи о том, как ответить на мой вопрос?

Марго покосилась на Свена. Она вдруг стала казаться очень юной и смущенной Затем ее подбородок снова пошел вверх.

— Ну.. Задача разведчика прошлого — выяснить, куда ведут данные Врата.

Кит покачал головой:

— Я не спрашивал тебя, в чем состоит задача разведчика прошлого, я спросил, каковы его цели. Это немного разные вещи.

На секунду она показалась ему настолько измученной и голодной, несчастной и смущенной, что Кит подумал, что она вот-вот расплачется. Он подсказал ей.

— Скажи первое, что тебе приходит в голову. Какова главная цель разведчика прошлого?

— Заработать деньги.

Свен от удивления громко расхохотался и одобрительно хлопнул Марго по спине. Она чуть не слетела со стула от этого хлопка, но сумела робко улыбнуться. Кит усмехнулся:

— Деньги, да? Что же, возможно, если тебе повезет. Если Врата, которые ты открыла, не ведут в русские степи середины последнего ледникового периода. Несколько ученых могут прийти от этого в восторг, но ледник толщиной в милю не обладает существенным коммерческим потенциалом. Что еще?

— Остаться в живых, — сказала она, слегка мотнув коротко остриженными волосами.

— Совершенно верно, — согласился Кит.

— Здесь ты попала в точку, девочка. Что еще? — спросил Свен, сменив Кита в нелегком деле допрашивать Марго с пристрастием.

Она задумчиво покусала нижнюю губу:

— Узнать побольше о том времени, в котором ты находишься, разумеется.

Вы берете с собой фотоаппарат?

Кит подумал о Екатерине Великой и ее русском кабане и подмигнул Свену.

Тот явно прочитал ту самую статью, судя по озорной искре, вдруг промелькнувшей в его взгляде.

— Иногда. Обычно нет. Фотоаппараты не относятся к самому необходимому снаряжению.

— Что же еще тогда может быть моей целью? Кит кивнул:

— Прекрасно. Ты начинаешь задавать вопросы. — Он наклонился вперед. — Самое важное замечание: та разновидность карате, которой ты научилась в школе, может отлично подойти солдату, атакующему кого-нибудь другого, но дело солдата — участие в битвах — не является основной целью разведчика.

— Нет, черт возьми, — пробормотал Свен. — Хочешь драться, отправляйся жить в Сербию или в любое место от Стамбула до Каира. Последнее, что я слышал, — Израиль угрожал взорвать парочку ядерных бомб, если исламские государства не прекратят вербовать в Нижнем Времени желающих поучаствовать в джихаде, и я не могу сказать, что осуждаю хоть одну из сторон. Боже, какая каша!

Даже у Марго хватило ума вздрогнуть. О том, во что Врата Времени превратили взрывоопасный Ближний Восток, трудно было подумать без содрогания. Мусульманские и израильские женщины создали коалицию, чтобы попытаться остановить войну, но пока что ни одна из сторон не желала прислушаться к голосу разума. Весь этот регион был объявлен запретной зоной после того, как ВВ-66 был полностью разбомблен. Кит, как и большинство обитателей восемьдесят шестого, потерял добрых друзей при гибели этой станции.

Кит прочистил горло и развеял вдруг охватившее компанию уныние, налив вина Марго и себе.

— Хорошо. Итак, — сказал Кит, — цель разведчика состоит не в том, чтобы ввязываться в драку. Она заключается в том, чтобы куда-то отправиться, разузнать все, что удастся, и убраться оттуда по-хорошему, стараясь нанести как можно меньше ущерба как данной местности, так и местным жителям.

— В особенности местным жителям, — выразительно повторил Свен. — Поступать как-либо иначе означает навлекать на себя неприятности. Большие неприятности. Если ты разозлишь кого-то, кого нельзя убить, и в результате между вами произойдет смертельная стычка, то именно тебе придется распрощаться со своей шкурой.

— Погодите, — нахмурившись, сказала Марго. — Что вы хотите этим сказать — кого-то, кого нельзя убить? Любого можно убить.

— Не совсем так, — тихо сказал Кит. — Если чья-нибудь смерть может изменить историю, то этого человека убить нельзя. По крайней мере этого не может сделать пришелец из Верхнего Времени. Парадокс не возникнет. История не изменится. Некоторые пробовали. Это никогда не получалось. Никогда.

Допустим, вы пытаетесь убить какую-нибудь знаменитость вроде Джорджа Вашингтона. Ваше ружье заклинит, или оно даст осечку, или вы споткнетесь в последний момент, так что нож не попадет в жизненно важный орган.

Что-нибудь случится, что не позволит вам изменить ничего существенного. И что хуже всего, это может произойти тогда, когда вы ничего подобного не ожидаете.

— То же самое может случиться, если вы ввяжетесь в смертельную драку с кем-нибудь, кого вы считаете не слишком важной персоной, — тихо сказал Свен.

— Если смерть этого человека может изменить историю, то он не умрет.

Но это не значит, что не умрете вы.

Впервые Марго выглядела скорее озабоченной, чем легкомысленной. Она взглянула на Свена, затем снова на Кита:

— Ладно. — Это слово прозвучало непривычно покорно. — Что еще?

— Следующее, о чем нельзя забывать, — то, что там, в Нижнем Времени, мы, а не тамошние жители, являемся посторонними. Даже если кто-нибудь не настолько важен, чтобы его смерть могла изменить историю, у нас все равно нет морального права вламываться туда с замашками супермена, думая, что мы тут просто разнесем к черту все, что нам угрожает, не позаботившись в первую очередь о том, чтобы вообще избежать проблем.

— Лучший способ победить в драке, — вставил Свен, — это прежде всего не ввязываться в нее. Настоящий борец знает, конечно, как избежать драки.

Марго прикусила ноготь большого пальца.

— А если этого сделать нельзя? Я имею в виду, вдруг на меня набросится какой-нибудь психопат. Что тогда?

Кит подумал, что его жестокие упоминания о Джеке Потрошителе явно произвели на нее должное впечатление. Он подлил ей вина.

— Такое, конечно, всегда может случиться, и порой ничего другого не остается, кроме как сломать чью-то шею или разбить кому-нибудь коленную чашечку, но чаще всего твоя цель должна состоять в том, чтобы оставаться невидимкой. Если это невозможно, то твоя цель — не дать никому сломать тебе шею или разбить коленную чашечку. И конечно, спешить, словно за тобой черти гонятся, вернуться на станцию живой. Когда речь заходит о разведчиках, то герои — это просто люди, путающие трусость со здравым смыслом.

Свен лениво повел рукой.

— Это всякий знает, а уж Кит и подавно. Настоящий знаток по этой части — как врезать и дать деру. И единственный человек на станции, которого я не могу в спарринге швырнуть на мат пять раз из пяти.

— Только пока я не вышел в отставку, дружище. Сейчас я и близко не стал бы подходить к тебе.

— Это лишь доказывает, что тебе не мешало бы снова позаниматься со мной,

— улыбнувшись, ответил Свен. — Это поддержит твою форму. Поможет сохранить молодость.

— Ты бы лучше не слишком меня уговаривал, — рассмеялся Кит. — Не настолько уж ты меня моложе. Кстати, сколько тебе стукнет в июне?

— Вполне достаточно, — с притворной мрачностью, никого не обманувшей, ответил Свен.

Марго круглыми от ужаса глазами смотрела то на одного, то на другого.

Затем она вдруг успокоилась, словно решила наконец, что Свен не собирается схватить нож для разделки бифштекса и зарезать ее в перерыве между салатом и основным блюдом.

— Впрочем, это вовсе не означает, — с улыбкой сказал Кит, снова возвращая разговор к тому, с чего он начался, — что в хорошем карате есть что-то принципиально порочное. Я получил черный пояс в Со Син Ри и еще один… Ну, у меня их несколько, и все они порой бывают полезными. Но айкидо — кстати говоря, это именно то, что случилось с тобой, — пожалуй, самое лучшее искусство самозащиты.

Марго уставилась на Кита гневным взглядом — хотя и менее убийственным, чем в спортзале.

— Это было унизительно.

— И умирать тоже унизительно, — лаконично заметил Свен.

Марго покраснела.

— Ладно, значит, мне еще нужно многому научиться. Потому-то я и появилась здесь, чтобы найти учителя. Это по крайней мере будет не так занудно, как математика.

Свен улыбнулся:

— Если ты не будешь знать математики, ты умрешь так же наверняка, как любой уличный бродяга с финкой. Ну а если ты действительно хочешь кого-то убить, так займись лучше корейскими боевыми искусствами. Если у тебя есть на это шесть или восемь лет. Конечно, — Свен потер ладони и улыбнулся, — Кит тебе скажет на это, что потратить годы на изучение искусства оставаться невидимым, культивируемого в школе айкидо, гораздо полезнее для разведчика, чем на изучение стиля поединка этой школы.