ГЛАВА ВТОРАЯ

Мы ждали, сидя внутри базы.

Похоже, ожидание сделалось нашим главным занятием. Знай я об этом заранее, то отказался бы от назначения — если бы меня, конечно, спросили. Ведь я единственный офицер, кто командовал отдельным отрядом на вражеской территории в течение целого года. Я просто должен был возглавить эту экспедицию. Но бездействие приводило меня в исступление.

Конечно, от бездействия страдали все — и Техники, и Ученые, однако это меня нисколько не утешало. Очистка зоны посадки почему-то затягивалась, и прошло гораздо больше времени, чем я рассчитывал, однако еще не так много, чтобы вызывать отряд. Техники и Ученые закончили проверку оборудования и теперь тоже изнывали от безделья. Однако они тзены, и никто не жаловался.

Все мы полулежали на специальных подушках, изготовленных из гелеобразного вещества, дожидаясь сигнала от передовой группы. Я занял кресло, первоначально предназначавшееся для Ученого — того, которого сбросили с первой группой. И должен признаться, был очень этим доволен. Вообще-то, я должен был выбирать из двух зол — либо воспользоваться жесткой подушкой стрелка, либо контейнером с гелем, который мы взяли для последующей транспортировки опытных экземпляров. Я предпочел третье, хотя и первое, и второе — просто верх комфортабельности в сравнении с «удобствами» высадки первой группы десанта. Мои ощущения в момент выброски флаера с транспорта меркнут, когда я вспоминаю о том, что пережил, впервые летя к земле в капсуле. И хотя научно доказано, что это самый надежный способ десантирования войск с орбиты, мой организм реагировал настолько бурно, что я не мог шевельнуть ни ногой, ни рукой в течение нескольких драгоценных минут после приземления. А потому было решено, что меня сбросят вместе с базой.

— Все чисто, командир, — прозвучал наконец сигнал Зура.

Я непроизвольно поправил обруч усилителя.

— Вы нарушили сроки, Зур. В чем дело?

— Нужно было убрать гнездо ос из квадрата.

— Ос?

— Да, нового вида. Это не те осы, что входили в Коалицию и которых мы уничтожили. Но Ученый, Зом, считает, что они представляют потенциальную угрозу.

— Вас понял. Что еще?

— Ничего, командир. Маяк установлен и уже действует. Мы готовы прикрыть вас.

— Хорошо. Готовность номер один. Я переключился на Техников.

— Хорк!

— Да, командир. — Хорк был на связи.

— Первая группа закончила очистку зоны посадки и установила маяк. Начинай посадку. Командиру корабля Крах приготовиться выполнять твои указания.

— Понял вас, командир.

Напоследок я отдал устное распоряжение сидевшим рядом Ученым:

— Приготовиться к посадке. Первая группа дает «добро».

— Сколько до старта, командир? — поинтересовалась Тзу.

— Думаю…

База вылетела из раскрывшегося шлюза и начала падение к поверхности планеты.

— Я снимаю вопрос, командир, — услышал я голос Тзу.

Это было весьма кстати. Потому что я все равно был бы не в состоянии ответить. Когда я говорил о том, что выбрал третье, я вовсе не имел в виду, что меня приводит в восторг подобный способ посадки. Просто база несколько лучше, чем капсула. Свободное падение вообще сомнительное удовольствие. Я поклялся себе, что выясню, можно ли сажать корабли на поверхность, а не сбрасывать десант прямо с орбиты.

Меня уверяли, что наша база — это шедевр современной техники и что если она хорошо пройдет испытания в полевых условиях, то будет принята за образец для будущих кампаний. База представляла собой полусферу, десять метров в диаметре, увенчанную вращающейся орудийной башней. Полусфера была полой внутри и разделялась перегородкой на две части — на лабораторию Ученых и мастерскую Техников. Она крепилась к диску метров двадцати в диаметре и трех в высоту. В диске размещались Воины со своим вооружением, обеспечивая защиту по всему периметру. Поверхность диска была гладкой и скользкой, как лед.

Однако Хорк охарактеризовал предстоящий спуск не как «скольжение, а скорее контролируемое падение». Так что приближающаяся встреча аппарата с землей не предвещала ничего хорошего. Единственное, что меня успокаивало, так это присутствие Техников, летевших вместе со мной. Это свидетельствовало о том, что они не сомневаются в собственном творении.

Я почувствовал, как меня вдавило в сиденье. Потом отпустило — затем снова вдавило. Я понял, что это Хорк включает наружные двигатели, возможно, того же типа, что устанавливаются на флаерах, чтобы замедлить падение. Рывки все учащались и учащались, пока не слились в непрерывную полуторакратную перегрузку.

Я немного расслабился. Конечно же, следовало сообразить, что Ученые и Техники хуже Воинов подготовлены к физическим трудностям. А значит, для меня все должно быть не так уж страшно. Однако я напрасно питал иллюзии. Мы с зубодробительным скрежетом врезались в землю. Удар был такой силы, что глаза вылезли из орбит.

Наступила тишина. Мы с трудом приходили в себя.

Первой опомнилась Тзу.

— Командир, — неуверенно начала она, но ее прервал Рахк.

— Мы потерпели аварию! — констатировал он. Рахк был Ученый из новой породы. Он отличался способностью видеть в цвете и резкостью суждений.

— Только доверься Техникам и…

— Прекрати, Рахк, — прервала Тзу его тираду. — Ваше мнение, командир?

Не успел я раскрыть рот, как люк в соседнее помещение распахнулся и. в проеме возникла Ихр. Среди Техников она была моложе всех, тоже из новой породы и тоже несдержанная на язык.

— Возможно, это будет вам интересно, — сообщила она. — Судя по показаниям приборов, мы совершили самую мягкую для данного типа аппаратов посадку. Если бы у нас было больше времени для тренировок, мы постарались бы посадить аппарат еще мягче, не травмируя представителей других каст.

— Должен заметить, — быстро проговорил я, не давая Рахку возможности ответить на выпад, — что это было вполне терпимо. Не надо так беспокоиться о Воинах, да и об Ученых тоже. Мы умеем переносить трудности.

— Это мой долг — беспокоиться об удобстве представителей других каст, командир.

— Ихр!

Даже на расстоянии я уловил нотку осуждения в голосе Хорка.

— Хорк просит вас, — торопливо закончила Ихр, — оставаться на своих местах, пока мы будем устанавливать базу.

Я опять не успел раскрыть рта, как она исчезла. Да, с Ихр будут проблемы. Хорк предупреждал, что она терпеть не может другие касты, и особенно Воинов, но я не ожидал, что она станет выказывать это настолько открыто.

Я украдкой взглянул на Ученых, пытаясь угадать их реакцию. Они молчали, однако, перехватив их взгляды, я понял, что они переговариваются телепатически. Позы их свидетельствовали, что Тзу отчитывает Рахка за его несдержанность. Я поспешно отвел глаза, чтобы не выдать себя. В конце концов, Тзу — тзен. Она сама справится со своей командой.

Мы услышали, как под основанием базы зашипели холодные лучи и конструкция начала медленно оседать. Я переключился на расстилавшуюся вокруг равнину, жадно рассматривая незнакомый пейзаж.

Хотя я и не признавал самой идеи падения как способа посадки, тем не менее теперь, когда самое неприятное было позади, я не мог не восхищаться конструкцией аппарата. Своды купола были прозрачными, но только изнутри. То есть мы могли видеть, что творится вокруг, нас же самих не было видно. Это несомненное преимущество, ведь мы во враждебной среде.

База продолжала неторопливо зарываться в грунт. Теперь я уже мог оценить не только ландшафт, но и действия первой группы десанта. Ни Зура, ни Зома не видно, зато все остальные на местах, расставлены вокруг базы. Расстояние между бойцами неодинаковое. Они даже не смотрят на нас, оружие наизготовку. Не отрывают взгляда от неба и кустов, чтобы пресечь малейшую угрозу, пока мы в такой уязвимой позиции.

С первого взгляда могло показаться, что подобная дислокация — непродуманная случайность, даже небрежность, но я-то оценил мудрость Зура. Он никогда не выставлял часовых через равные, правильные промежутки и всегда размещал бойцов так, чтобы не оставлять «слепых» зон, чтобы ни один куст, ни один овраг не выпал из поля зрения. Когда охрану планировал Зур, я знал, что могу расслабиться… Настолько, насколько это вообще возможно для Воина.

Я слегка изумился, увидев Техника Ээхм за работой. Должно быть, она выскочила из защитного пояса базы, как только мы коснулись земли. Хорк, как и Зур, явно был одержим идеей эффективности своей команды. Ээхм тянула кабель для будущей системы сигнализации. Она была полностью поглощена работой и не замечала никого и ничего вокруг.

Это было и хорошо и плохо. Хорошо, потому что она не позволяла себе отвлекаться, не стремилась делать за Воинов их дело. И плохо — потому что на вражеской территории никто не может позволить себе настолько погружаться в собственные мысли.

Шипение холодных лучей прекратилось. Поверхность диска теперь была вровень с землей. База стояла прочно.

— Мы завалились на бок! — Рахк смотрел на маленький прибор, лежавший на полу рядом с его креслом.

Я не стал ломать себе голову, пытаясь понять, что это такое и откуда взялось. Я уже привык к тому, что Ученые повсюду таскают за собой приборы, как Воины оружие.

— Надеюсь, это не очень помешает Ученым? — спросил я.

— Мы привыкли учитывать просчеты Техников, — успокоила меня Тзу.

— Командир! — В проеме люка снова возник Хорк. — Можно вас на минутку?

Он скользнул взглядом по моим спутникам. Если Хорк и заметил прибор на полу, то не подал виду.

— Оставайтесь на местах, мы закончим через пару минут.

Хорк исчез так стремительно, что Тзу с Рахком не успели отреагировать. Я уже заметил, что Техники прекрасно умеют исчезать в нужный момент. Я встал и последовал за ним.

— Спуститесь вниз, командир! — позвал он из арсенала.

Скатившись по пандусу, я увидел Хорка. Он откручивал болты люка в полу.

— Я вижу, Ученые даром времени не теряют. Уже заметили, что мы стоим под наклоном, — заметил он, не отрываясь от работы.

— Так ты слышал?

— Мне не обязательно слышать. Достаточно того, что я видел на полу 0-измеритель.

— Что видел?

— 0-измеритель. Прибор для нивелирования. Это мы, Техники, сконструировали его для Ученых, вот они и пользуются им теперь, чтобы поймать нас на ошибках.

— Тебе трудно работать с Учеными?

— Не труднее, чем с Воинами. — Хорк оторвался от работы и взглянул мне в глаза. — Видите ли, командир, вы, Воины, несколько обособлены от других каст. Мы же, Техники, вынуждены постоянно общаться и с Учеными, и с Воинами. Это часть нашей повседневной работы. Если бы кто-то поинтересовался моим мнением, то я бы сказал, что экспедицию следовало возглавить Технику — хотя бы уже потому, что мы умеем общаться с другими кастами.

Хорк оборвал себя и снова принялся за работу. Меня уже начинала слегка раздражать эта манера Техников заканчивать разговор, не дав своему собеседнику возможности ответить.

Он поднял крышку люка и отодвинул ее в сторону. Потом сунул голову в темную дыру и потянулся к какой-то висевшей у него на поясе коробочке с кнопками. Оглушительное шипение и слепящий свет холодных лучей наполнили арсенал. От неожиданности я даже вздрогнул.

Что-то буркнув себе под нос, Хорк вытащил голову из люка, и шипение сразу прекратилось.

— Я так и знал. Шестой излучатель не действует. Он отстегнул коробочку от пояса и принялся крутить какие-то диски и перемещать движки.

— Подержите это, командир, — сказал он, протягивая мне коробочку. — Когда я дам сигнал, переключите крайний левый тумблер.

— Я? Почему не Ихр?

— Она разбирается с центральной контрольной панелью. Поэтому я и пользуюсь пультом дистанционного управления. Да это совсем нетрудно, командир. Просто щелкнете тумблером, когда я дам знак. — С этими словами Хорк скрылся в люке.

Я почувствовал себя ужасно неуютно с этой странной штукой в руках. Бесчисленные диски, переключатели и кнопки на его поверхности были для меня совершенной головоломкой.

Стараясь держать коробочку осторожно и не задеть никакие переключатели, я поднес его поближе к глазам, чтобы рассмотреть. Тут же сверкнула вспышка и из люка вырвалось сердитое шипение. Это заработал излучатель.

Я похолодел. Там, под лучами, Хорк! Мое любопытство погубило товарища! Я нажал на переключатель!

Но лучи погасли — так же внезапно, как и вспыхнули. Секундой позже из люка вылез Хорк и принялся прилаживать на место крышку.

— Теперь мы стоим нормально, и каждый, кто осмелится усомниться в этом, будет… — Хорк проглотил остаток фразы, взглянув на меня. — Что-то не так, командир?

Мне потребовалось некоторое усилие, чтобы придать голосу подобающее Воину спокойствие.

— Ты не подал сигнал.

— Ах это! Я не хотел нарушать субординацию. Просто все оказалась проще, чем могло быть, вот я и прополз в безопасную зону и вручную включил излучатель. Мне показалось, что вам не очень хочется делать это, поэтому я решил включить его сам.

— На будущее, Хорк, — отчеканил я, — очень советую тебе лично и твоим подчиненным точно следовать плану. Мы находимся в зоне боевых действий, и малейшее взаимонепонимание может иметь катастрофические последствия.

— Я учту это, командир. — Хорк нагнулся, чтобы завинтить болт.

Я решил не заострять вопрос. В противном случае Хорк догадается, что вспышка моего гнева вызвана желанием скрыть чувство громадного облегчения.

— Если моя помощь тебе больше не нужна, я пойду к Ученым. Они рвутся к работе.

— Разумеется, командир.

Я начал подниматься по пандусу, но на полпути столкнулся с Ихр.

— Командир, вас срочно вызывает первая группа десанта.

Я поспешил подняться. Теперь я мог различить сигнал Зура.

— Рахм на связи, Зур, — протелепатировал я.

— Командир, у нас ЧП. Это требует вашего внимания.

Я хотел попросить их обождать, пока я разберусь с Учеными, но увидел, что те уже разворачивают лабораторию.

— Что случилось?

Я хорошо видел Зура, хотя тот не мог разглядеть меня через купол. Он переговаривался с Махзом и Зомом.

— Мы потеряли одного из Техников.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

— Как погиб Техник, командир?

— Вам необязательно это знать. Делайте то, что положено.

— Моя голова раскалывалась от длительного использования ретранслятора. — Просто пришлите ему замену, и как можно скорее.

— Я не могу сделать этого, командир, — донесся ответ Крах. — Я не могу так разбрасываться работниками.

— Что ж, возможно, ты права, Крах. Возможно, тебе действительно следует знать ситуацию. — Я почувствовал, как моя голова непроизвольно пригнулась от раздражения, что было совершенно бессмысленным жестом, ведь Крах сейчас на орбите и никак не может увидеть меня. — А ситуация такова. Я командую всем легионом, включая экипаж корабля. Так что я не прошу — я требую немедленно сбросить замену погибшему Технику. Далее. Мне отлично известно, что у нас два лишних Техника. Так было запланировано — мною лично и Верховным командованием. Знаешь ли ты, почему?

Крах не ответила, но я знал, что она внимательно слушает, и продолжил:

— Потому, что мы учитывали вероятность возникновения подобной ситуации. Следовательно, я могу убить тебя на дуэли и все равно останется еще один Техник, для замены. Советую немедленно выслать нового работника. Если ты поступишь разумно, то сохранишь для нас запасного Техника. Если нет — что ж, экипаж корабля ничего не теряет. Он просто останется без лишней единицы — я хочу сказать, без тебя. Ты согласна на такой вариант? Или ты всерьез полагаешь, что выйдешь победителем в дуэли против офицера-ветерана?

Последовала долгая пауза. Потом я услышал ответ Крах:

— Я подберу и немедленно сброшу замену, командир.

— Очень хорошо. И еще, Крах…

— Слушаю, командир.

— Я советую тебе хорошенько подумать, подбирая замену. Если присланный Техник окажется некомпетентным или с ним невозможно будет работать, я сочту это саботажем.

— Вас поняла, командир. Конец связи.

Я снял с головы обруч и холодно огляделся вокруг. Несмотря на напускное высокомерие в разговоре с Крах, я был не удовлетворен положением дел. Во время предыдущей операции я потерял лишь одного бойца за целый год, невзирая на аварийную посадку. Теперь же, при детально разработанном плане и прекрасной экипировке, мы потеряли легионера, даже еще не успев установить как следует базу.

Я вновь перебрал в уме подробности случившегося, раздумывая, не было ли это следствием излишней самоуверенности.

Техник Ээхм тянула кабель сигнализации. Она настолько увлеклась работой, что, пятясь, не обратила внимание на невысокий, чуть выше колена, кустик, помеченный Учеными как «неизвестное растение».

Теперь-то оно уже было известно — хотя бы отчасти. Ученые настояли на сохранении кустика, пока они не исследуют его во всех аспектах. Выяснилось, что, если с силой наступить на него, кустик выпускает шипы с сильным нервно-паралитическим ядом — вроде того, что используют некоторые Воины в наручных иглометах.

Ээхм умерла пугающе быстро, но мучительно. Тем не менее она не издала ни звука. Техник или представитель другой касты, осмотрительный или неосторожный, но тзен всегда тзен, а мы на вражеской территории.

Я снова перебрал в уме подробности. Нет, здесь не было самонадеянности, только неосторожность. Я было решил поговорить с Хорком, объяснить, что Техникам следует быть осмотрительней, но потом передумал. Им и так уже все объяснили, причем куда убедительней.

— Хорк! — мысленно позвал я, глядя на купол базы.

— Слушаю, командир.

— Скоро прибудет новый Техник. Я хочу, чтобы ты сразу же поставил меня в известность, если он не подойдет вам.

— Да, командир. Мы закончили прокладку кабеля. Я собираюсь проверить, все ли в порядке. Вы пойдете со мной?

Я собирался поручить это дело Зуру. Ужасно нудное занятие, кроме того, кабель — часть оборонительной системы, а она входит в его полномочия.

— Да, разумеется. Ты меня видишь?

— Вижу. Буду через минуту.

Следовало отказаться от помощи Зура. Ведь Хорк обратился ко мне. Причины могли быть две. Хорк — Техник и, похоже, болезненно самолюбив. Так что любую критику в адрес Техников он предпочитает услышать от меня. Это своего рода молчаливое признание моей беспристрастности. Он понимает, что я не стану попусту придираться, чтобы выставить его работников в дурном свете. По крайней мере, он меньше ожидает подвоха от меня, чем от командира отряда Воинов. Ну а потом, может быть, он действительно хочет посоветоваться со мной.

Хорк возник прямо передо мной, словно выпрыгнул из-под земли, рядом с уже замаскированной базой. Хотя я точно знал ее расположение, я едва бы мог определить ее границы с помощью глаз. Надо' похвалить Хорка во время инспекционного обхода.

— Сюда, командир, — просигналил Техник. Подойдя к нему, я присел на корточки. Лишь внимательно присмотревшись, я смог различить змеившийся по земле сверхтонкий кабель.

Хорк молча пошел вдоль невидимой линии. Я брел за ним, даже не пытаясь следить за ее извивами. Выпрямившись в полный рост, я уже не видел кабеля, а потому просто отмечал для себя границу контролируемой зоны, пока мы кружили и петляли по местности.

Сигнальные кабели по-прежнему оставались для меня непонятным чудом техники. Такой кабель можно настроить на мельчайшие объекты — он отреагирует даже на песчаную муху, если та вползет в защитную зону. Этот «часовой» не просто передаст информацию о нарушении границы, но сообщит на базу точные данные — вес, размеры и температуру тела объекта, и цифры тут же высветятся на Главном экране перед дежурным. Во время боя можно передать всю эту информацию прямо в автомат управления вращающейся пушки, установленной на полусфере. Пушка будет вести огонь по нарушителю границы, сама регулируя интенсивность обстрела, — пока угроза не исчезнет. Короче говоря, система защитной сигнализации гарантировала уничтожение противника в радиусе трехсот метров.

Да, теперь мы были оснащены куда лучше, чем во время предыдущей экспедиции.

— Командир!

— Да, Хорк? — отозвался я.

— Вы не обидитесь, если я попрошу Зура проинспектировать систему защиты?

— Нет. Я и сам собирался поручить это ему, но ты обратился ко мне.

— Я бы обратился к нему, но подумал, что вы можете расценить такой шаг как нарушение субординации.

Немногого же стоят мои теории.

— Тогда вернемся на базу. Вы с Зуром продолжите инспекцию, раз мы оба понимаем, что это разумней.

— Слушаюсь, командир.

— Только один вопрос, Хорк. Система действует нормально?

— Да.

— В таком случае… — Я впервые за все это время произнес фразу вслух: — Полагаю, что мы можем открыто общаться внутри зоны.

Хорк с недоумением посмотрел на меня.

— Разве вам не требуется одобрение Воинов, чтобы принять работу?

— Хорк, ты такой же тзен, как и любой Воин. И твоя жизнь так же зависит от надежности сигнальной системы, а может быть, даже больше. Если ты даешь гарантию, что система функционирует нормально, больше мне ничего не требуется. Проверка со стороны Воинов скорее вопрос этикета, нежели действительная необходимость.

Он некоторое время стоял молча. Потом задумчиво произнес:

— Теперь понятно, почему вас назначили командовать легионом.

Я не нашел, что ответить, а потому сменил тему.

— Мне хотелось бы поговорить о маскировке, Хорк. Скажи, ты можешь объяснить понятными словами, как вы умудряетесь достигать такого потрясающего эффекта?

— Это одна из разновидностей плексистали — той самой, что идет на крылья для флаеров. Все поверхности нашей базы, если посмотреть их в разрезе, двухслойные. Внешний слой как раз и есть плексисталь, которую мы особым способом обрабатываем, уплотняем, придавая ей такую форму, которая не будет выделяться среди ландшафта. Изгибы, борозды… Добавить еще пень с корнями, чтобы закрыть орудие, — вот вам и камуфляж.

— И по-прежнему все видно изнутри?

— Да.

— Как вам удается сделать так, чтобы неровный верхний слой не искажал вид? Хорк задумался.

— Я могу попытаться ответить, но боюсь, мне не обойтись без специальных технических терминов.

— Тогда я снимаю вопрос. Пока это все работает нормально, у меня не будет претензий. Признаю, что это самая удачная маскировка, какую я когда-либо видел — или, если точнее, не видел.

— Возможно.

Странная нотка в его голосе насторожила меня.

— Ты, кажется, недоволен? Я что-то не заметил?

— Точно не знаю, — ответил Хорк. — Хотелось бы разобраться подробнее и только потом доложить вам, но, может быть, лучше сказать прямо теперь. Это связано с замечанием, которое сделал один из членов моей команды — тот, у которого цветовое зрение.

— Хиф или Сирк?

— Хиф. Но я расспросил Сирка — тот говорит то же самое. Похоже, он сразу заметил это, только не хотел вмешиваться в дела Техников.

— Что говорят Хиф и Сирк?

— Что база выделяется на местности. Я внимательно оглядел полусферу.

— Мне кажется, что они ошибаются. Во всяком случае лично я не вижу ничего такого. Однако должен признаться, что не вполне понимаю, что это такое — цветовое зрение.

— Никто не понимает, насколько мне известно. Это генетический эксперимент, который проводят Ученые. Они основываются на записях, оставленных Первыми. Мы должны выяснить в полевых условиях, имеет ли цветовое зрение какую— либо практическую ценность для Империи.