Пришла весна, я почти выздоровела и в буквальном смысле сменила по-змеиному кожу. Новая кожа оказалась бледной, с жуткими синюшными пятнами, но почти гладкой. От прежней Даши остались только крохи нежности и наивности, родилась новая женщина, опасный-позолоченный скорпион, готовый укусить любого, кто приласкается. Слишком много яда накопилось в сердце. Я чувствовала необходимость избавиться от анонимности – в течение месяца я была только пациенткой для врачей и больным ребенком для родителей. Нужно вернуться в Москву, чтобы снова стать Мисс МГУ, красивой, имеющей множество поклонников женщиной, умным собеседником, а главное, возлюбленной.
      Но с любовью вышло все не так, как я ожидала. Ее агония длилась еще несколько месяцев. Мы ругались с Кириллом, он прогонял меня, а я возвращалась, потому что истинная любовь не знает ни самолюбия, ни гордости. Я узнала иной восторг – саморастворения в другом существе, падения в прах, унижения и ползанья в пыли только ради минуты счастья.
      "Я не могу жить с тобой, – говорил Кирилл. – Ты меня забираешь целиком. Когда ты рядом, я живу только твоими проблемами, только твоей жизнью, а не своей собственной". Он был прав, он хотел излучать свой свет, а не мой, отраженный.
      Как человек эмоциональный, Кирилл нуждался в равновесии и покое, как человек творческий – в постоянной похвале и поощрении. А я сама была сплошным фейерверком и Дня не могла прожить без комплиментов.
      От всех моих страданий меня отвлекла летняя практика в Пресс-центре Министерства внутренних дел, куда я попала благодаря знакомству с одним любопытным человеком.
      Назовем его Иваном Владимировичем.
      Его поведение изобличало в нем человека, знакомого только с приятными сторонами жизни. Сибарит и эпикуреец он был похож на избалованного сытого кота, которому лень поймать мышь. Но под бархатной перчаткой его мнимого добродушия чувствовалась железная рука. Я и по сей день не знаю, чем он занимался в пресс-центре МВД, знаю только, что он был Большим Человеком. То бишь его вечно все искали, перед ним заискивали и все время отводили в сторону пошептаться. Он был неуловим, как привидение, неизменно весел и всегда широко улыбался. Его жизнелюбие, апломб и хроническое веселье действовали на окружающих как вино. Мне кажется, если бы рухнуло здание МВД, он бы вылез из- под обломков живой и невредимый, с вечной прибауткой на устах: "Эх, черти!" Но я хорошо знала цену его улыбки – какой бы солнечный полдень ни сиял в нижней части его лица, глаза цвета серого льда никогда не улыбались. После короткого знакомства (я, кажется, брала у него интервью) Иван Владимирович сказал, что очень озабочен моей судьбой, и предложил встретиться вечером у метро "Колхозная".
      Мы пришли в очень странную, почти пустую квартиру, где были только стол и диван. На столе уже очень умело был сервирован ужин на двоих с шампанским для дамы и конь яком для кавалера. "Что за дом?" – удивленно спросила я, заметив, как привычно Иван Владимирович открыл дверь своим ключом. "Одного приятеля", – был ответ. Только потом я узнала, что эти "явочные" квартиры, используемые высокопоставленными сотрудниками милиции для пьянок и гулянок, принадлежат людям, отсиживающим в тюрьме долгие сроки. Иногда за большие деньги или по знакомству туда заселяли влиятельных мужчин и хорошеньких любовниц, не имеющих московской прописки и квартиры. Однажды мне и моей подруге Жанне тоже предложили подобную квартиру, но, когда мы узнали, что там произошло убийство, у нас пропало желание жить в столь приятном месте.
      Иван Владимирович налил мне шампанского и повел задушевные разговоры, налегая на коньяк. После того как бутылка опустела, а речь моего собеседника осталась четкой и размеренной, я поняла, что это человек старой закваски, крепкий во хмелю. Разве что чуть сильнее заблестели глаза и чуть откровеннее стало хвастовство. Он рассказал, что был помощником Чурбанова, министра МВД времен застоя и зятя Брежнева. Чурбанов в тюрьме, а он, Иван Владимирович, на свободе и наслаждается жизнью. Рассказывал, как первым поздравил Брежнева с каким-то очередным орденом. как видел на даче купающуюся в ванне развратную Галю Брежневу, которая не стеснялась показаться перед ним голой.
      Чем больше он говорил, хвастаясь своими сильными связями, своей ловкостью и умением жить, тем отчетливее вырисовывался образ человека отменного здоровья, с хорошим аппетитом к жизни, уверенного в себе и беззастенчиво пренебрежительного к другим. Шутливая легкость его тона выдавала нетерпеливость желания. Он придвигался все ближе, я уже чувствовала его дыхание на своей шее. Вдруг он запрокинул мою голову и крепко поцеловал в губы. Меня возбудил этот вкусный коньячный поцелуй, но из благоразумия я отодвинулась. Тогда он стал обещать мне золотые горы, по его словам, я буду как сыр в масле кататься, если воспользуюсь его дружбой. "Простите, Иван Владимирович, что я так откровенна, но между нами ничего не будет", – сказала я и попыталась улыбкой смягчить отказ. Надо отдать должное этому человеку, он умел проигрывать, вернее, умел выжидать. "Что ты, милая, – сказал он ласково, – я ведь тебе просто работу предлагаю, а с любовью ты решай сама".
      Я привела на летнюю практику в МВД двух своих хорошеньких подруг, и началась веселая жизнь с ресторанами, презентациями, пьянками, только работы для нас не было. Везде Ивана Владимировича встречали с почетом и даже некоторой долей подобострастия, из чего следовал вывод, что милицию у нас ценят и уважают. Наш всемогущий куратор был щедр и иногда дарил нам мелкие суммы денег "на конфеты".
      Но стало ясно, если мы хотим добиться большего, надо переспать.
      Одна моя подруга из чистого любопытства с ним переспала, и выяснилось, что секс для него лишь способ самоутверждения. Ему важно знать, что красивая женщина была у него в постели, а на удовольствие он уже не способен. Любовница – это так же престижно, как дорогая машина. А еще важнее, чтоб окружающие думали, что все его сотрудницы переспали с ним. Этой цели служат щипки за пикантные места, намеки, Улыбочки, фривольный тон, но не надо пугаться, за этим ничего не стоит. Главное – хороший блеф.
      Только один раз мы с Юлией испугались по-настоящему. Однажды нас на черных "Волгах" холодной октябрьской ночью отвезли за город, в какой-то санаторий.
      Сторож уже был предупрежден, по-видимому, не первый раз сюда приезжали веселые милицейские компании. В маленьком домике нас ждал накрытый стол и кровати, застеленные свежим бельем. Мы с Юлией обменялись испуганными взглядами и, кажется, спросили вслух с коротким смешком: "А для кого кровати приготовили?" Отпросившись в туалет, мы зашли за угол дома и обсудили ситуацию. Ночь, незнакомое место далеко за городом, компания мужиков и наша полная беспомощность. "Юлия, прикидываемся дурами, – сказала я. – Ничего не понимаем, глупо хихикаем, друг от друга ни на шаг не отходим. В конце концов, не будут же они нас всерьез насиловать. Ты запомни, если одну уволокли в уголок, то у второй просто выхода нет. К ней тут же начнут приставать".
      Далее спектакль шел как по маслу. Мы с аппетитом ели, умеренно пили, а через час запросились домой. С полным непониманием мы смотрели на заигрывания мужчин. Нас увели гулять по лесу, но и тут мы не отстали друг от друга, а если терялись, то аукались. После прогулки раздраженные мужчины отвезли нас домой. Моя карьера в пресс-центре МВД на этом закончилась.
      Осенью у моей любви случился приступ бабьего лета, последние сладкие сумасшедшие денечки. Мы занимались с Кириллом любовью до томительного головокружения, и во мне: поселилась наивная надежда, что все еще, может быть, еложится.
      В конце октября Кирилл уехал в командировку, и я несколько дней наслаждалась в одиночестве уютной жизнью в гостинице "Юность". Как-то днем раздался междугородный звонок, и, хотя Кирилл запретил мне отвечать на телефонные звонки, я сняла трубку в полной уверенности, что звонит моя мама. "Алло, скажите, а где Кирилл?" – спросил взволнованный женский голосок. Я отвечала, что он уехал в командировку. "А вы кто такая?" – требовательно спросила женщина. Я разозлилась и гордо ответила: "Я его невеста. А в чем дело?" Несколько секунд в трубке была тишина, потом голос растерянно сказал: "Но я тоже его невеста".
      Далее в течение получаса невидимая женщина выливала на меня свой гнев. Она оказалась той самой Галей из Севастополя, с которой Кирилл жил в общежитии полтора года назад. "Как вам не стыдно! Вы просто хищница, а я его люблю, и он меня любит. Я была беременна, но у меня случился выкидыш. Вы не имеете права с ним жить". – Я выслушала этот бессвязный монолог оскорбленной любящей женщины.
      Во мне проснулась женская солидарность, я попыталась объяснить, что мы с ней в одинаковом положении, я тоже оскорблена и обманута и, в конце концов, ее гнев должен относиться не ко мне. Она бросила трубку.
      Через минуту раздался еще один звонок. Услышав мягкий голос Юлии, я разрыдалась:
      "Юленька, приезжай быстрее, я умираю". Пока Юлия ехала ко мне, я успела еще дважды поговорить с Галей, которая в полной истерике выкрикивала совершенно необоснованные обвинения. Я оказалась в дурацком положении: утешать плачущую женщину, когда сама находишься на грани истерики, чрезвычайно трудное дело. "Положив трубку, я в раздражении подумала:
      "Меня бы кто утешил! Почему я, двадцатилетняя, должна утешать дамочку, которая старше меня на восемь лет?! Она старше, значит, должна быть умнее и опытнее. В конце концов, это мой первый мужчина и первая любовь, я должна просто на стенку лезть от горя".
      Приехала умница Юлия, и я залилась слезами. Выслушав мой рассказ, Юлия побледнела и сказала: "Ну и сука! Я не знаю как, но мы должны отомстить!" "Если он свинья, значит, и я могу быть свиньей", – решила я и вытряхнула содержимое ящика письменного стола на пол. В течение часа мы перебирали шуршащие, как луковая шелуха, конверты, бесцеремонно читали нежные письма, пока не нашли еще одну жертву роковой влюбленности – некую Свету из города Волгограда, которую время от времени навещал любвеобильный Кирилл. Три романа в разных городах за один год – неплохой урожай для ловеласа средней руки. Как нелепо закончился мой восхитительный и скоротечный сон!
      "Я знаю, что надо делать! – вдохновенно сказала Юлия. – Мы отомстим по-своему, по-журналистски. Мы выпустим разоблачительную стенгазету с выдержками из писем, жестокую и непристойную". Через некоторое время комната превратилась в маленькую, но боевую редакцию. Решив, что мое моральное состояние непригодно для сочинения язвительных заметок, Юлия сама взялась за работу. За окном была сырость и скука холодной октябрьской ночи, а в нашем номере стучала пишущая машинка, плавал сигаретный дым и кипел на маленькой плитке бульон из гадких магазинных шницелей – Юля сочла, что у меня бледный вид и меня надо покормить. (Кстати, ничего более вкусного, чем этот вонючий бульон, я в жизни не ела.) Профиль Юлии под светящейся лампой напоминал профиль римского военачальника – столь же суровый, целеустремленный и каменно-не-преклонный. А я, периодически всхлипывая, ползала по полу и наклеивала на кусок ватмана ее блестящие иронические заметки.
      В два часа ночи у нас кончились сигареты, и мы разбудили соседей-американцев.
      Мальчик лет двадцати, завернувшийся от холода в одеяло, слегка покачивался от недосыпания и выслушивал мою речь на невнятном английском о проблемах журналистской работы без сигарет. Потом он сказал "о'кей" и ушел на другой этаж будить своих курящих друзей, поскольку сам не курил.
      К трем часам ночи нетленное произведение под неприличным названием "Кирилл, или Вечно стоящий хуй" было готово. В этом истинно женском сочинении каждая фраза источала яд, каждая строчка была укусом. По нашему мнению, после прочтения газеты Кирилл должен был бы утопиться. Этого не случилось, хотя великолепный слог, профессиональный поиск информации и подача материала были им оценены по достоинству.
      С того времени я часто плачу во сне и вижу себя больной и бедной, в обносках, странствующей по плохой дороге в поисках давно утраченного счастья. Иногда я нахожу кружевной беломраморный дворец, в котором ветер гонит осенние листья под какой-то странный пронзительный мотив. Я брожу по огромным пустым залам и дохожу до маленькой закрытой двери. От моего осторожного толчка скрипят давно не смазанные дверные петли. Передо мной небольшая уютная комната. В ней тепло от горящего камина, и сюда не доносится холодный ветер из дворца. За столом сидит Кирилл и, как всегда, что-то пишет. Увидев меня, он бросает ручку, подбегает ко мне и нежно обнимает. В комнату входит кто-то еще, но я боюсь оглядываться. Кирилл сам берет меня за плечи и поворачивает к двери. На пороге стоит маленькая золотоволосая девочка, очень серьезно смотрит на меня и не улыбается. "Познакомься, – говорит Кирилл, – это моя дочь". Лицо мое становится мокрым от слез, я выбегаю из комнаты и несусь по мертвым залам в надежде найти выход. Но потом останавливаюсь, хочу вернуться назад, в ту маленькую комнату, но уже не могу и долго плутаю по коридорам и лестницам. Уже нет возврата в мою невозможную юность, в мой рухнувший карточный домик, в мою зачарованную страну.
      Кирилл сейчас женат на Гале и, наверное, уже отец. Но, надеюсь, судьба никогда не покажет мне его ребенка – все могу вынести, только не это. Чтобы окончательно развязаться с ним, скажу, что после нашего расставания он бросил журналистику и ушел в экстрасенсы. Стал довольно известным врачом, по иронии судьбы лечил за хорошие деньги именно мою болезнь – нервную экзему. Как-то он пытался даже меня лечить, но все его манипуляции надо мной и его отрешенное застывшее лицо только смешили меня. По-видимому, к экстрасенсу надо относиться с долей внутреннего трепета, иначе пропадает весь эффект лечения.
      Кирилл оказался брешью в крепости моей юношеской самоуверенности, трещиной, через которую утекала моя сила. Выгоревшая и опустошенная, я несколько месяцев жила в состоянии какого-то странного душевного окоченения. Меня спасло то, что я никогда не была одна. Рядом, в соседних комнатах, происходили точно такие же любовные трагедии, ко мне постоянно кто-то приходил плакаться в жилетку, и я убедилась, что в своем жалком тщеславии каждый считает, что он несчастнее другого. Люди раздражали меня и иногда доводили до бешенства, но я поняла: если останешься один, сожжешь всю душу. Нельзя замыкаться в свою отчужденность зверяодиночки.
      Говорят, что молодость удивительно быстро исцеляется от ударов судьбы. Это не совсем так. Действительно, пока человек молод, он способен, как дерево, выбрасывать новые зеленые побеги, и на месте старых ран через некоторое время " распускаются цветы. Но болезнь уже поселилась в нем и медленно, исподволь подтачивает его силы. И когда думаешь, что уже поправился, что все самое страшное позади, боль _вдруг напомнит о себе – безжалостно и жестоко. Сразу после несчастья наступает состояние экзальтации, убивающей всякую способность рассуждать, и только потом, спустя несколько месяцев, сидя среди друзей на каком-нибудь шумном празднике и поднимая бокал с вином, вдруг сознаешь, что остался совсем один, золотой остров счастья давно растаял в тумане, и сердце сжимается единственной потерянной. Любовью
 
      ____________________
 
      Кирилл был первым крепким орешком, который стоило бы расколоть, и я благодарна судьбе за опыт, пусть даже приобретенный ценой страдания. В основе каждой незаурядной личности лежит любовная неудача. Я тогда еще не знала важного закона – только несчастья выявляют скрытые сокровища человеческого характера. Только страсть делает девушку -женщиной, только благодаря страданию она поднимается в полный рост. "Природа наградила женщин способностью к возрождению, во мне медленно просыпалась злость: я ему покажу, сокровищем он пренебрег!
      Главной моей заботой было восстановить утраченное чувство уверенности в своей красоте. Я боялась своего испорченного болезнью тела и занималась любовью только в черных чулках. Все лето я парилась в колготках и стеснялась пойти на пляж. В конце концов в августе я уехала отдыхать на Волгу и по восемь часов в день лежала на берегу реки, жарясь на адском солнце. После того как я прозагорала неделю, кожа стала слезать с меня клочьями.
      Я с удовольствием сдирала с себя тонкую коричневую пленку и радовалась, что теперь, прокаленная солнцем, я могу показаться мужчинам.
      Но окончательно я поверила в себя после участия в конкурсе "Мисс Университет Восточная Европа" в Болгарии. Наша русская команда проиграла конкурс, но это было неважно. Я была красива, желанна и с полным правом находилась среди очаровательных женщин как их достойная соперница.
      На предварительном конкурсе в Московском университете отобрали пять человек, но итальянское телевидение, которое спонсировало этот конкурс, по фотографиям выбрало только двоих – меня и Наташу, девушку с профессионально красивым лицом европейского типа. После обид, слез и скандалов в Софию поехала вся пятерка.
      Мы приехали покорять мир, но первый же совместный ужин в ресторане охладил наш пыл. С девочками из Румынии мы столкнулись в лифте и сразу почувствовали себя маленькими и несчастными. Величественные, как статуи, они были на голову выше нас и снисходительно улыбались нам с высоты своего роста. Нас посадили за один стол, и выяснилось,' что румынки не только красивы, великолепно одеты, но еще и обладают прекрасными светскими манерами. Я и Наташа,' первый раз приехавшие за границу и почти никогда не бывавшие в хороших ресторанах, не знали, что какой вилкой есть,' как правильно вести себя за столом, о чем говорить. Мы восхищенно любовались непринужденными движениями наших соседок. Они одаривали нас любезными улыбками, красиво и с большим аппетитом ели и сидели очень прямо. Чувствовалось, что царственная осанка столь же естественна для них, как правильные, изысканные модуляции голоса.
      После ужина был прием в красивом, сияющем огнями зале гостиницы, который весь уставили цветами и тропическими деревьями. В углу какая-то дама играла на белом рояле джазовые мелодии. Нам подали холодные закуски, всевозможные сласти и напитки с незнакомыми названиями. Мы попробовали все, что предлагал томный официант во фраке, нам хотелось напиться, чтобы подавить свои комплексы и растерянность.
      Мы увидели всех своих соперниц в полном блеске. Они входили в зал, ослепительные и надменные, блестя золотой и серебряной чешуей вечерних платьев. Нам и в голову не приходило, что на коктейль нужно переодеться в вечерние туалеты. Впрочем, и надеть нам было нечего. Красавицы из бедной страны, это ужасно – быть красивой и не уметь это показать Перед поездкой на конкурс нас привезли в Московский дом моделей и разрешили, выбрать только по два платья. Среди изобилия нарядов и помпезных украшений мы почувствовали себя пьяницами, добравшимися до винного погреба. Но два платья, дневное и вечернее, хватит только на один день. А в чем ходить всю неделю, какие туалеты надевать на приемы?!
      Одна портниха обещала мне сшить длинное белое платье. На стипендию мне удалось купить только белую ткань для портьер и оконный тюль. Мне пришлось выдерживать утомительные примерки. Портниха шила платье прямо на мне, я застывала в позе манекена, а она ползала вокруг меня на коленях, закалывая непослушную портьерную ткань точно по моей фигуре. "Если ты потолстеешь хотя бы на один сантиметр, ты не сможешь влезть в это платье", – твердила она. Спустя несколько дней я увидела в зеркале девушку, облитую нежной белой тканью. Платье обтягивало ее так, как будто она только что вышла из воды, оно стекало белоснежным потоком и разбивалось внизу легкой пеной кружев. Из портьер и тюля портнихе удалось создать настоящее произведение искусства. Это было мое первое длинное платье, вечерний туалет юной женщины, выросшей в провинциальном городе, где светская жизнь существует только в воображении пятнадцатилетних школьниц и где поход в скверный ресторан является событием.
      К платью нужны украшения. Я и Юлия обошли все комнаты в общежитии, собирая дань из побрякушек. Мы демонстрировали мой новый наряд и объясняли, что в Болгарии я буду представлять прежде всего ДАС. Ради такого дела народ из солидарности опустошал свои шкатулки.
      Сколько денег нужно, чтобы превратить хорошенькую женщину в красивую! Только богатство может дать достойную оправу красоте. Драгоценные камни не могут сверкать в" темноте, а вот вынесите их на свет праздной и пышной жизни, и вы удивитесь их сиянию. Дайте женщине сытую жизнь большую тогда из ее глаз исчезнет затравленность беззащитного зверька, сомнения, связанные с бедностью, нечего существа суетливость, и вы падете ниц на коктейле, где нас ошеломили все эти небесные создания, вынырнувшие из сверкающей пены жизни, мы почувствали себя столь же неуместными, как полевые цветы среди Оранжерейных растений. Бедным московским воробышкам, залетевшим в тропический лес, надо было сменить оперение, чтобы почувствовать свою силу.
      На почетном месте в зале сидел маленький высокомерный итальянец, спонсор конкурса, – так смотрит кот на компанию мышей, которые уже попались в ловушку.
      Время от времени он делал знак распорядителю, и тот подводил к нему одну из девушек. Спонсор, не поднимаясь с кресла, говорил ей несколько любезных фраз и по-королевски милостиво отпускал отдыхать.
      На следующий день определились фаворитки. Временное положение королевы заняла белокурая чешка. Она только что приехала из Америки с конкурса "Мисс Мира", где вошла в – десятку лучших, и все показывала журнал со своими фотографиями. Вообще вся команда чешек держалась очень обособленно и долгое время делала вид, что не знает русского языка. Но когда эти девушки снисходили до разговоров, то делали это с видом аристократок, вынужденных общаться с плебеями, – надменно и небрежно. Две польки щебетали только между собой, у венгерок был отсутствующий вид. Только болгарки держались приветливо – к этому их обязывало положение хозяек. Я и Наташа изо всех сил пытались растопить лед отчуждения и с готовностью принимали малейшие попытки к общению. Тяжело было существовать в ледяной, пропитанной ядом атмосфере. К вечеру у меня скулы сводило от улыбок, я усердствовала до тех пор, пока одна из наших девушек, Света, не сказала мне жестко: "Даша, плюнь на них. Не хотят здороваться и замечать – это их проблемы. Будь тоже стервой и держи себя как принцесса".
      Любуясь этими холодными, блестяще-красивыми, колючими, как ежи, созданиями, я поняла, что действительно выбрала неверную тактику. Я обнаружила, что неприступный, высокомерный вид чрезвычайно идет красивым женщинам Ореол королевской гордости, игра в Снежную Королеву поднимает акции красавиц.
      Каждое утро начиналось с репетиции: По семь часов в день мы расхаживали по сцене в красных купальниках, на высоченных каблуках. Однажды я так устала, что решила тихонько улизнуть со сцены и спрятаться в полутемном зале. Спустившись по ступенькам вниз, я увидела в десятом ряду нашего руководителя группы Володю.
      Надо сказать, он редко нами занимался, зато с истинно русской страстью к спиртному надирался каждый вечер на банкетах. Я подошла к нему поболтать и села на ручку его кресла.
      Через некоторое время Володя спросил: "Даша, это ты раскачиваешь кресло или у меня голова с похмелья кружится" В самом деле, кресло под нами дрожало. Одна из девушек идущая по сцене, вдруг покачнулась и в страхе присела. И тихим мечтательным шелестом двинулся потолок. "Беи" – строго сказал Володя и подтолкнул меня к выходу, как командир, спасающий новобранца.
      Землетрясение! Через минуту сцена превратилась в ад. Крики "Мама!" понеслись на итальянском, болгарском, румынском, венгерском, русском языках. Вся эта толпа, визжащая на предельно высоких нотах, давя друг друга, кинулась к выходу.
      Когда мы выбежали из Национального дворца культуры, земная дрожь уже утихла.
      Теперь мы другими глазами посмотрели на это чудо бывшего социализма – страшно представить последствия раскола гигантского здания.
      Перед дворцом культуры уже скапливались люди, которых поразило это странное зрелище – сборище красоток в красных купальниках, щебечущих на разных языках.
      Этакое вавилонское столпотворение! Ночью толчок повторился, и вся София в трусах и простынях стояла на улице, обсуждая природное возмущение. Спокойно спали только наша и венгерская команды, которые так нализались вечером в ресторане, что никакое землетрясение не в силах было потревожить их сон.
      Наступил день конкурса. Гримерную заполнили женщины из мира, не имеющего ничего общего с реальностью, – красивого и праздничного. В изысканной, одурманенной ароматами атмосфере колдовали парикмахеры, и гримеры показывали чудеса косметического искусства. Среди духов и пудры царила богиня кокетства.
      Я чувствовала себя как в лихорадке и совершенно не могла сосредоточиться. Чьи-то руки укладывали мои волосы, что-то рисовали на моем лице, застегивали колье на шее, я путалась в складках длинного платья, в спешке сломала ноготь и порвала чулки. Но когда все было кончено и я подошла к зеркалу, то ахнула от изумления.
      Это не мое лицо и не мои полосы. Эта женщина не я, но как же она хороша. Волнующая незнакомка в зеркале не была похожа на вульгарную девочку, приехавшую в Москву четыре года назад, та новая женщина демонстрировала высокую степень уверенности в себе. Я наклонилась к зеркалу, чтобы рассмотреть, мельчайшие детали макияжа. Бог мой, какие сверкающие g езды я вижу в своих глазах! Почему в них столько вызова? Ведь внутри меня все дрожит от страха. Если бы меня мог час видеть Кирилл! Впрочем, какое мне дело до Кирилла!
      Если я захочу, у меня будет десять таких Кириллов и я добьюсь господства над любым мужчиной.
      Я оглянулась и увидела своих соперниц – их плечи, гордо несущие тяжесть украшений, дерзко выставленные вперед груди, взбитые переливающиеся волосы.
      Женщины, сделанные из самых драгоценных материалов матушки-природы. Они с уверенностью разглядывали свои отражения в зеркале, не боясь той правды, которую скажет неподкупное стекло.
      Девочка из Чехословакии, владелица большого сильного тела и ослепительной улыбки, спросила меня: "О чем ты думаешь, когда выходишь на сцену?" "Наверное, о том, что я самая красивая", – ответила я. "А я думаю так: ну, я вам сейчас покажу! Вы у меня все попляшете!" Ничего нет для женщины более сладкого, чем стоять на помосте полуголой и смотреть сверху вниз на волнующихся, вожделеющих мужчин в зале. Взгляды пяти тысяч человек действуют, как электрический ток. Это лучше вина, сильнее наркотика, слаще конфет. Смотрите на меня, двуногие твари! Я стою в позе укротительницы, щелкающей хлыстом перед тиграми. Я одна из пятидесяти красоток, занимающих ныне вечером ваше воображение. Это мой краткий триумф, когда я сойду с помоста, вы отомстите мне за мою минутную власть, Но пока я на сцене, именно я привожу в боевую готовность ваши половые органы.
      Когда мы не вышли в финал, мы почувствовали настоятельную потребность надраться.
      Русские – народ запасливый, и наша практичная команда захватила с собой на конкуре бутылочку вишневого ликера. За кулисами негде было сидеть, мы расположились прямо на полу, аккуратно разложив длинные парчовые и бархатные платья. Бутылочка пошла по рукам. В углу рыдала, размазывая косметику, проигравшая красавица венгерка семнадцати лет, пришлось чуть не силой влить в нее глоток ликера. Вскоре образовалась очередь желающих выпить, и по меньшей мере двадцать пар хорошеньких губок приложилось к знаменитой бутылке.
      Ко всеобщему удивлению, в финал вышла неприметная -полька Жаннета, не входившая в число фавориток. В дни репетиций, без косметики, с пучком волос на затылке, она походила на маленького симпатичного мышонка. Единственное, чем она поразила наше воображения, – это ее летняя шубка из белых кружев, в которой она спасалась от утреннего холода.
      В день конкурса у Жаннеты пошли месячные, и часто ее лицо искажалось гримаской боли. Тональный крем создал ей абрикосовый загар, искусный грим превратил бесцветную девочку в хорошенькую дорогую куклу с лихорадочно блестящими глазами. Но главное, она распустила свои чудесные светлые волосы, похожие на мерцающее золото. За этот радужный ореол вокруг головы публика окрестила ее Златовлаской. Ее спокойная уверенность и отточенность движений профессиональной гимнастки выгодно отличались от нашей шумной суетливости. Я думаю, Жаннета держала себя так естественно именно потому, что совершенно не думала о победе. Она напрочь была лишена холодного высокомерия, присущего профессиональным красавицам, ее милая улыбка предназначалась решительно всем, Жаннета казалась простой и доступной. И мужчины, ошеломленные кастовой гордостью красивых женщин, выбрали именно ее, Жаннету, не холодную далекую звезду, до которой не дотянуться, а теплый солнечный луч, ласкающий сердце.
      Когда Жаннету объявили победительницей, она вскрикнула и отвернулась от зрителей, закрыв лицо руками. Но это было лишь временное замешательство.
      Несколько томительных мгновений, и вот она уже улыбается восторженной публике и величественно идет за короной, навстречу своей королевской судьбе.
      После конкурса был банкет, на котором я впервые увидела столько декольтированных женщин и послов в безупречных фраках. Банкет представлял для меня известные трудности, поскольку я уже приняла приличную дозу спиртного. Я долго искала по всему залу стулья, пока официанты не объяснили мне, что на приеме "а-ля фуршет" сидеть не полагается. Я ужасно хотела есть, но не могла добраться до бутербродов, поскольку в одной руке я держала бокал с шампанским, а в другой сигарету в опасной близости от шелка платья. На мой длинный черный шелковый шлейф постоянно наступали гости, и в результате он стал напоминать половую тряпку. Я чуть не спятила, когда вдобавок ко всем несчастьям с моих ушей свалились тяжелые блестящие клипсы прямо в тарелку с холодным мясом. К моему удивлению, остальные участницы конкурса держались очень непринужденно, как на привычном домашнем празднике.
      К моей соседке по столу, белокурой красивой Свете, приставал какой-то маленький француз, кажется из дома моды. Он с похотливым блеском в глазах рассматривал ее пышную грудь и говорил: "Это конкурс селедок. Все плоские, бледные, худющие. Вот вы – другое дело, вот то, что я люблю". Я уже выпила столько, что мне казалось забавным, я начала хохотать как сумасшедшая. Заметив недоуменные взгляды окружающих, я поняла, что надо уходить.