Нам оставалось совсем недолго — что-то около недели пути. Мы наткнулись на город, раньше, чем было задумано. Блеклый, выкрашенный в серые тона, город тонул в грязи, сливался с горами на заднем фоне. Народ брезгливо поморщился, глядя на шатающиеся, держащиеся на соплях, ворота.
 
Иди же, глупый человек, в свой тайный Гандалин
Где ночью двери отопрет предатель нам один
И знаешь, что произойдет, ну, дайте рифму блин…
Короче, скоро в прах падет, твой дивный Гандалин.
 
 
А не Гандалин ли это?
В прошлом Гандалин, а ныне, че по развалинам ходить?
 
(Канцлер Ги / Романс Моринготто)
      Не то пропел, не то сказал Кейлан, задумчиво разглядывая то, что перед собой. От Артия мы узнали, что город называется Белые Лощины, а точнее назывался, сейчас, городом это назвать затруднительно. Действительно, че по развалинам ходить? Точнее, даже не развалины а просто одна лужа засохшей крови… Мы, честно, не хотели заходить туда. Настоял на этом пакостном и неблагородном деле, Шин, заявив, будто ему надо осмотреть город, авось поймет, что за нежить здесь пошалила.
      Неприятно. Некрасиво. Темная, алая кровь, засохшая дня три назад, небольшими лужицами растекалась под обглоданными костями.
      — Задача нежити такова… — начал медленно рассказывать Шин нам, внимательно изучая останки. — Им не нужны дальнейшие соотечественники-родственники, они предпочитают только кушать, не предоставляя «обеду» вести дальнейшую самостоятельную жизнь. Они всего лишь кушают. Категория: зомби, класс второй — активные зомби. Этим, для того, чтобы упокоиться, надобно либо напиться крови и мяса, соответственно, или надо иметь сильнейшего некроманта, который, в дальнейшем, успокоит их магией. Здесь же видно, некроманты не церемонились с жителями, отправили их к Созидателю без всяких почестей. — Шин недовольно бормотал себе под нос, невзирая на внимательно слушающую аудиторию в лице нас. — Значит, отойдем подальше от города, осмотрим окрестности, попытаемся понять, какого их количество. И еще. Пора бы уже настораживаться, хорошо бы поисковики направить на разведку. Радиус действия какой?
      — Три версты — максимум. — Откликнулся Энэй.
      — Больше нельзя? — Спросил Шин. Я, наконец, сообразила, что как поисковик и элементарист он ничего не стоит. Узкая специализация у него: огонь и некромантия. Больше ничего, и поэтому взваливает поиск на молодых магов.
      — Нельзя. Просто не почувствую; поисковик пойдет дальше, может чего и найдет, но я воспринимать не буду. — Продолжил Энэй.
      — Еще прикрыть. — Спокойно напомнила Аилла. Ну да, уж ты-то замаскируешь; грубоватая, но мощная работа Аиллы здесь не прокатит.
      — Замаскировать. — Поправил Райнен. — А еще, не одну же штуку выпускать, сразу пять можно во все направления, не надо терять время. — Хм… С каких это пор у нас направлений пять штук стало? Ладно, молчу… Может, он небо имел ввиду? Уж лангоры, как никто иной понимает это направление.
      — На кого ловить? — Энэй ясно дал понять, что за работу с поисковиками он берется сам. — На зомби или сразу на некромантов?
      — Они чувствительны. А зомби уже покоятся, да и не приведут они к некромантам. К ним же без разведки, не зная приблизительного расстояния, соваться не охота. Да и боязно. — Шин на пальцах объяснял, почему не стоит соваться раньше времени. — Не дай Созидатель, засели где-нибудь под ближайшем кустиком, поджидают нас. А мы по ним поисковиками, не подготовленные.
      — Так мы же вроде в обход шли, — напомнил Артий. — может, не обязательно встречаться с ними.
      — Юна предупреждала. — Вспомнил Кошак. — Говорила она, сложа ручки сидеть не будут ваши некроманты. — Все плавно обернулись ко мне, скромно стоящей в конце процессии. Вот, как всегда…
      — Накаркала. — Сказал Райнен.
      — Предупреждала. — Ухмыляясь, сказала я.
      — Накаркала… — Упорно продолжал Райнен. — Нет бы помолчать, полезла под руку.
      — Райнен… — Начала я ласково… — Мне сейчас начинать убивать тебя, или потом как нибудь? — Райнен сглотнул, слегка попятился назад. Я не кровожадная, я всего лишь учусь… Продолжаю: — Ты мне напомни, после того, как мы выберемся отсюда, если, естественно, все будут живы… Короче, место проживания оставишь, я нагряну к тебе ночью. Порчу я наводить никогда не пробовала, это будет мой первый опыт. Потом скажешь, есть разница между моим карканьем, и «будь ты проклят».
      — О! Черная кошка пробежала. — Внезапно сказал Энэй. Мы все резво развернулись к обещанной кошке, обнаружив ее нагло сидящей посреди дороги. Хвост поджат, уши торчком, черная шерсть дыбом.
      — Лапочка. — Буркнула я, себе под нос, имея ввиду кошку.
      — Опять каркает… — Начал было Райнен…
      — Солнышко… — я оскалилась, — неужели у тебя такая короткая память? Поверь мне на слово, магам нужно обязательно тренировать свою память, им без этого никуда. Райнен. — Позвала я, наблюдая за тем, как он бледнеет. — Тренируй память-то, запоминать надо слова злых тетечек, которые умеют очень хорошо каркать.
      Мы вернулись к черной кошке, которая кажись, решила провести оставшуюся жизнь на этой самой дороге. Последняя, нагло ухмыльнувшись, подняла лапу и облизнула ее. Шин попытался было шикнуть на нахалку, не получилось, точнее все-то получилось, но кошка не шелохнулась, лишь подняла на него безразличный взгляд янтарных глазищ.
      — Да ну ее… — Начал было Кошак. — Пойдемте.
      Маги прихватив его за шиворот удержали от этого необдуманного поступка. Побоялись. Нет, я не суеверна, хоть кошка черная, хоть мамонт лохматый, мне по барабану, я-то пройду, слегка пододвинув их зады влево или вправо. Но они же наотрез отказываются идти. Маги стояли, всем скопом упершись, не мигая глядя на кошку. Аилла попыталась было телекинезом стащить кошку с дороги, поняв ее в воздух на целый метр. Кошка, в ответ на это нестандартное решение, оглушительно завизжала и начала выворачиваться. Аилла, от испуга, резко отпустила бедняжку, от чего та грузно шмякнулась на дорогу. Махнув облезлым хвостом она укоризненно уставилась на Аиллу.
      Следующим в бой с бедной кошкой вступил Энэй, попытавшись выпихнуть ее с дороги с помощью пресса. Не вышло, кошка, выпустив коготочки, вцепилась ими в камень. То ли камень слишком мягкий, то ли когти у нее стальные, но с места она не сдвинулась.
      — А лаской не пробовали? — Мне надоело смотреть на мучения кошки, я, раздвинув толпу, вышла вперед. Бабахнувшись прямо на зад перед носом удивленной кошки, я поджала колени, устраиваясь капитально и надолго.
      — Привет. — Заявила я обалдевшей кошке.
      И че? Явно не поняла кошка. Чуть поморщившись, она издала непонятный звук, похожий на шипение.
      Я же тем временем медленно выращивала клыки.
      — Так может, будем жить дружно и счастливо? И друг другу не мешать?
      Она заинтересовалась, нетерпеливо махнув ухом.
      А я, украдкой, показала ей удлинившиеся клыки. Красиво?
      Она кивнула, потом сделала оглушительный зевок, показывая при этом свою пасть с ровными зубками. Подумав немного, она выплюнула изо рта что-то серебристое. Это серебристое со звонким звуком, сделав парочку прыжков по мощеной дороге, упало недалеко от меня.
      — Это мне?
      Легкий, недовольный кивок. Конечно тебе, кому ж еще? Она, наконец, подняв свой зад, обогнув нашу компанию по широкой дуге, быстро засеменила прочь.
      — Что это? — Спросил Шин, приглядываясь к тому, как я поднимаю с камней серебряную побрякушку.
      — Амулет, — не слишком уверенно сказала я, разглядывая со всех сторон серебряный кругляш, с дыркой посередине. Протянула его Энэю. Тот покорно взял, и, повертев его так да сяк, даже попробовав на зуб, заявил:
      — Амулет силы. Раньше, пока его не вычистили, был довольно сильной копилкой. Для первой-второй ступени. — скучным голосом, будто читая лекцию, сказал он. У меня появились подозрения, будто его из какой-то академии выдернули. С отделения некромантии… — Меньшей силы маг к нему не подошел бы.
      — Пустой? — утвердила Аилла.
      — Ну.
      — Следует ли из этого, что некроманты, или кто-то довольно-таки сильный побывал здесь? — Ехидьненько поинтересовался, выглянувший из-за плеча Керема, Ларинааль, намекая на то, что мы крупно облажались со своими чересчур умными мыслями.
      — Угу. — Уныло подтвердил Шин, и, поморщившись, взял из рук Энэя амулет.
      — Что им тут понадобилось? Не думаю, что местное кладбище их заинтересовало численностью могил. — Я приняла из рук Шина амулет. Но сразу же передумав, отдала обратно. — Уничтожь.
      — Зачем? — недоуменно спросила Аилла. Надо же, каких неграмотных детишек в маги посвящают… Не бери из рук мага ничего магического. Нельзя. Это возможно, если ты сам по уровню превышаешь создателя амулета, дабы хватило сил для сопротивления. Надо будет, когда раскрою свою ауру, рассказать ей, почитать лекции. Хоть толк какой-то будет. А так, хоть объясняй, хоть мысленно кричи, недостучишься.
      — Ты на какие оценки училась?.. — Не понял Энэй. И медленно, выговаривая чуть ли не по слогам каждое слово, объяснил ей то, что не сказала я. Лицо Аиллы постепенно вытягивалось, она была чересчур удивлена услышанным.
      — Уничтожь. — Повторила я, кивая на амулет в руках Шина.
      Шин секунду постоял без действия, потом, проделав несложный пас левой рукой, сжег, находящийся в правой руке, амулет. Амулет легонько дернулся, медленно начал расплавляться. Подбросив его в воздух, Шин добил серебряк. Энэй одобрительно покачал головой.
      — Пошлите уже. — Позвал Артий. — неприятно здесь. Пройдем через город насквозь, с тех ворот выйдем и заночуем, только отойдем немного. Не с трупами же по соседству спать.
      Ага, в одной могиле. А как насчет кладбища, думаю, там потише будет, всем известно, зомби не возвращаются на свои места? Можно без боязни ночевать в сем уютном саркофаге, к примеру. Естественно я промолчала, неизвестно, за кого примет меня после такого заявления Райнен. Наверно за нежить, которую замаскировали со всех сторон, да еще наделили способностью «каркать». Представляю, как он кинется на меня со своим небольшим мечом, на худой конец с заклинанием белого огня, с криком «упырь». И попробует завалить меня. Нереально. Меч отобью, слабое заклинание вроде синего огня впитаю в себя. Еще и пальцы переломать успею.
      С Артием все согласились и мы бодренько засеменили по направлению к предполагаемым воротам. Не знаю, по мне, так лучше назад вернуться, и обойти городок стороной. Жутковато все-таки. Повсюду обглоданные кости, вперемешку с кровью, мясом и остатков от зомби. Все, что надо мы узнали, теперь, единственный нерешенный вопрос был таковым: Что делал здесь маг или некромант такого сильного уровня? Может, все гораздо проще, и это был маг, защищающий город, или просто живущий в нем до пришествия зомби. Нет, поразмыслить на эту тему мне не дали, Энэй уверенно сказал, что в этом городе магов таких высоких категорий не должно наблюдаться. И мы вернулись к первоначальному варианту, что надобно было некроманту в городе, по которому проходил крупнейший в истории парад зомби и все возможных трупов-мертвяков?
      — Версия номер один. Некромант был в городе до зомби. Был, натравливая их своей силой на конкретно этот город. Логично? Вполне. На кой черт некроманту понадобился именно этот город? Хорошо бы посмотреть другие города, авось там тоже кто-нибудь стоял, да науськивал зомби. В принципе, если в дальнейшем попадется подобная деревенька или город, догадку вполне можно проверить. Что из этого следует? Можно сделать вывод, что зомби идут не куда попало, а на конкретные города. Стало быть, сила для управления ими иметься, да не малая, ведь их же надо каждый раз заново поднимать. Мы опять дошли до той точки, что некроманты явно не тупые, и их наверняка больше нас. С другой стороны, профессия не такая уж и распространенная, по всей Роонии их наберется не больше тридцати штук. И один из них среди нас, только он, в отличие от его соотечественников фанатизмом к зомби не страдает. — Шин кидает на меня грозный взгляд из-под бровей. — Но утешение слабое, нас все равно меньше, а если еще и несколько тысячную толпу зомби добавить, тут уж Никто не поможет. — Ничего не знаю, крылья расправлю, подхвачу самых невредных людей из нашей компании, магов заставлю заклинание левитации выучить… Все равно весьма и весьма сомнительно.
      Версия номер два. Некромант был в городе после зомби. Вопрос: что ему понадобилось там? Ответ: а) насладиться столь насыщенным видом, б) Отыскать что-то; амулет, останки, что-то нужное или не нужное, в) он просто садист. Вот только Несостыковочка, амулетик ему тогда зачем? Какие нибудь еще вариации? Нет. Тогда поехали дальше, пока мозги не отказываются работать. Первый и последний вариант пропускаем, там и так все понятно, а второй следует рассмотреть повнимательнее. Найти что-то. Что можно найти в городе, усеянном трупами. Трупы? Деньги? Ну, тоже не лишние, всегда пригодятся… Какую-то конкретную вещь? Ладно. Что за вещь?
      А вот в этом месте мозги забастовали, наотрез отказавшись пахать дальше. Не могла я сообразить, что могло быть настолько важного в этом городе. По этому, решив не утруждать себя, я оставила это на потом, приняв как более правдоподобную, первую версию. Но… Я никогда не слышала, что бы зомби науськивали, как собак, на конкретные цели. Может это потому, что я не некромант, и не собираюсь им становиться?
      — Бывало такое, натравляли зомби… — Опроверг Шин мои, журчащие плавным потоком, мысли. — Это на теории возможно. На практике не встречал. Можно так: поднять одного зомби и натравить его на конкретного человека. От силы двух человек. Насчет пяти тысяч… Можно, конечно, привязать к каждому зомби отдельного человека. Но сколько же это времени потребуется? там ни в какие сроки не уложишься. — Н-да… Шин четко обосновал свои идеи, наставив меня на путь истинный. Все сразу усложнилось в несколько раз. Голова абсолютно отказалась работать.
      Едва устроившись в непосредственной близости от мертвяков, то бишь недалеко от городовых ворот, Шин потребовал от магов поисковики. Маги, отказались разводить костер, отмазавшись тем, что они заняты выполнением этой сложнейшей миссии, чем подвергли нас в легкое недоразумение. Шин решил наши проблемы, за пару секунд разведя на малом количестве щепок приличный кострище. Я завалилась спать сразу же, даже не дожидаясь ужина. На самом же деле, завернувшись в плащ, я аккуратно подключилась к чувствам магов. Вся информация, от сознания магов тоненьким ручейком стекала ко мне. По капельке, набирались нужные сведения, поисковики реагировали на малейшее изменение магического фона, улавливая магические всплески месячной давности. Мне это было без надобности, я их просто отсеивала, выбирая лишь недавние шорохи.
      А еще я маскировала два поисковика Аиллы. Нет, меня просто убивает ее небрежность насчет маскировки. Да, девочка могуча, силы ней, две моих да еще половинка… Но защита никакая… так бездарно угробленная сила… Будет время, поучу, уже в который раз напомнила я себе.
      Магические колебания не имели никакого отношения к некромантам. Это нас разочаровало. Зато от города настолько сильно пахло магией. Колдовали там предостаточно, не зная истины, я бы сказала, что там засела сотня сильнейших магов Роонии. Но истину я знала, там лишь побывал некромант. По крайней мере, мы успокоились: за ближайшими кустами, держа наготове ритуальные ножи, некроманты не засели. Некоторое время подумав, я все-таки выпустила свой поисковый импульс. Тот, немного поплутав, вернулся ни с чем.
      — Юна… — Позвал Ямик. — Раз ты все равно не спишь… Кушать будешь?
      — Естественно, когда это я не ела? — Поесть я действительно очень люблю. — А кто сказал, что я не сплю? Может, я уже седьмой сон видела?
      — Конечно. — Не стал спорить он. — Ты бы предпочла поголодать?
      — Нет. — Бодро подскакивая к ужину, заявила я. — У меня, с некоторых пор, на слово голодать, аллергия.
      — С чего бы это? — Райнен как всегда лезет не в свое дело.
      — Понимаешь, Райнен, таким каркающим особам как я, нельзя не есть. Это противопоказано. — Мягко улыбаюсь, стараясь не спугнуть его. И так, отношения, не ахти какие, а он меня преднамеренно злит. Надо мальчика приструнить, иначе так дело не пойдет, когда нибудь я его зарою под кустиком, даже посижу минутку, пострадаю немного, затем пойму, какая же я сволочь, такой грех совершила.

      Мы наткнулись на них через два дня. Даже не наткнулись, а плавно погладили по головкам, едва касаясь. Поисковик принадлежал Энэю, он ловко, пробежался по внешней среде, и уловил некромантов. Пора бы уже заканчивать с этим делом, добивать некромантов, и отваливать домой. Это не мое решение. К такому мнению пришел наш многоуважаемый Шин. Я бы на его месте еще потянула, понаблюдала за некромантами, прикинула, сколько на конкретно этих землях покоиться воинов. Именно воины, воевавшие четыре столетия назад, были составной частью соперника. Никого это естественно не вдохновляло. Не интересно это, когда ты один… вру, вдесятером…, а противник в тысячу раз сильней. Ну не знаю, кому как, меня не очень устраивает такой расклад. Я все-таки выклянчила один день у Шина на общие потребности. Тот, упираясь всеми руками ногами и несуществующими рогами и копытами, торговался, в результате изначально предложенные мной два дня сделались одним днем на благие цели.
      А благими целями я назвала вот что:
      Я хотела потренироваться — это раз. Во вторых, общими усилиями, нас с Ямиком, как самых «тихих» (читай в скобках — опасных) и бесшумных, уговорили сходить на разведку. Нам предложили прогуляться подальше от нашего лагеря, желательно, до места расположения некромантов и разузнать, че да как. Если можете, сказали, посидите в кустиках, послушайте. Мы то можем, только засекут ведь. Не по звукам (хе, это нереально), так по ауре, по магии, некроманты народ вообще чувствительный.
      А пока, утро, можно потренироваться. Претендентом на победу стал Ларинааль, соответственно вооруженный луком и стрелами. Поставили условие, в голову не метить, она у меня многострадальная, не вылечим же, даже не смотря на усилия Кейлана. Я вот подумала, может у Ямика замысел такой, сжить меня с этого света пораньше? Может, моей преждевременной смерти хочет… Ларинааль согласился на условие, но потом, прикинув предстоящие скорости, решил, что целиться он вообще не будет, т. к. в постоянно мечущуюся тень стрелять с прицелом довольно затруднительно. Нет, конечно, он мне польстил, тенью назвал. Сильно польстил… Но не целиться!?! Мало ли что! Впрочем, за меня есть кому отомстить… (невольно задаешься вопросом, а так ли это на самом деле)
      Из оружия мне ничего не дали. Я, немного поскрипев зубами, решила, что Ямик прав. Все таки проще руками ловить стрелы, а не отбивать их. Или наоборот? Чуть поорав друг на друга мы сторговались на одном клинке. И я, наконец, выползла на полянку, в намерении отражать дальнейшие атаки. Народ, справедливо попрятался, стараясь очутиться подальше от нас. Опять-таки, мало ли что… Подняв единственный клинок, я сообразила, что правой руке пустовато, что серьезно усложнило мне жизнь.
      Сорок стрел, от которых предстояло увернуться. Ларинааль напротив присел на одно колено, стрелы под рукой, он готов к тренировке. Натягивает лук. И тут такое началось.