ОШЕЛОМЛЯЮЩАЯ НАХОДКА

Остаток дня Три Сыщика провели как любознательные туристы. Они побывали в необычных старинных лавочках, посетили очень интересный музей, прокатились по реке на маленьком экскурсионном пароходике.

Время от времени Руди сообщал, что за ними продолжают следить. Однако теперь это были агенты местной тайной полиции, которые, по сути дела, работали на герцога Стефана.

— Может, они просто вас охраняют, — сказал Руди, — но очень сомнительно. У них явно какой-то особый к вам интерес. Хотел бы я знать, в чем он.

Ребята тоже очень хотели бы знать это. Вроде бы не было никаких оснований интересоваться ими. Они пока ничего не сделали и даже не имели возможности чем-то помочь принцу Джароу,

Время от времени их машина проезжала мимо небольших групп уличных музыкантов.

— Менестрели, — объяснил Руди. — Все они потомки той семьи, которая триста лет тому назад укрыла в своем доме принца Павла. Я тоже один из этих потомков, хотя мой отец был в свое время премьер-министром, пока герцог Стефан не отстранил его от этой должности. Мы все — самые верные подданные принца Джароу, так как по декрету принца Павла не платим никаких налогов.

Недавно мы создали тайную партию оппозиции герцогу Стефану. И назвали ее партией Менестрелей. А попросту — Менестрели. Народ не любит герцога Стефана, это я могу твердо сказать.

Каждый раз, проезжая мимо группы уличных музыкантов, Руди сбрасывал скорость, кто-нибудь из музыкантов слегка кивал головой, и Руди снова нажимал на газ.

— В этой игре могут участвовать две стороны, — негромко сказал он. — Мы следим за теми, кто следит за вами. И не оставим вас без защиты. У нас есть свои люди во дворце и даже в королевской гвардии. Нам многое известно. Но мы никак не можем понять, почему они так интересуются вами. Я подозреваю в этом какой-то заговор, а заговор герцога Стефана не может не быть очень опасным и мерзким.

Экскурсия продолжалась, и они постепенно забыли о преследователях. В каком-то парке они покатались на огромной карусели и пообедали в ресторане на открытом воздухе. Ели вкусную рыбу, только что выловленную в реке.

Вернулись ребята во дворец довольно усталыми, но полными впечатлений и чувствовали себя превосходно.

Обер-гофмейстер, маленький толстяк в алом мундире, поспешил к ним с приветствием.

— Добрый вечер, юные джентльмены, — сказал он. — Принц Джароу очень сожалеет, что не может встретиться с вами сегодня вечером, но обязательно придет к вам опять позавтракать. Я проведу вас в вашу комнату, так как боюсь, сами вы не найдете дорогу.

И он повел ребят по умопомрачительной системе коридоров, лестниц и залов, мимо многочисленных лакеев в ливреях и стражников в униформе, пока не привел к дверям их комнаты. Как только они туда вошли, он быстренько ретировался, будто имел какое-то важное задание.

Ребята закрыли за собой массивную дубовую дверь и огляделись вокруг. Комната была убрана, постели застелены, но их чемоданы и сумки стояли на том же месте, где они их оставили. Боб обратил внимание, что паутина все так же висела в углу у изголовья кровати. Большой черный паук с золотыми крапинками на спине при виде их тут же скрылся в щели между плинтусом и обшивкой.

Боб улыбнулся. Он уже примирился с тем, что для варейнийцев пауки — священные создания, и стал склоняться к мысли, что, если их внимательно разглядеть, они довольно красивы.

— Ничего нового пока не произошло, — сказал Юпитер, — но я думаю, нам все-таки надо связаться с мистером Янгом. Возможно, у него будут для нас какие-нибудь инструкции. На всякий случай, Пит, запри дверь на ключ.

Пит повернул ключ в двери. Юпитер достал из футляра свой фотоаппарат и включил передатчик,

— Докладывает Первый, — сказал он. — Как слышите?

— Слышу хорошо, — сразу же ответил Берт Янг. — Как развиваются события?

— Ничего особенного, — сказал Юпитер. — Мы совершили обычную туристическую экскурсию по городу. Но на этот раз за нами все время следили агенты тайной службы герцога Стефана.

— Чем-то вы его обеспокоили, — задумчиво произнес Берт Янг. — А с Джароу вы успели поговорить? Как он воспринял ваши новости?

— К сожалению, мы его еще не видели. Обер-гофмейстер сказал, что он не сможет с нами встретиться раньше завтрашнего утра.

— Гм-м. — Ребятам казалось, будто они слышат, как шевелятся мысли в голове Берта Янга. — Не исключено, что они нарочно держат его подальше вт вас. Поэтому вам жизненно необходимо увидеться с ним завтра утром и все рассказать. А сейчас вытащи кассету из фотоаппарата и положи ее в карман. Я хочу, чтобы завтра утром вы привезли ее мне в посольство. Сделайте вид, что хотите съездить на очередную экскурсию, и пусть шофер доставит вас сюда. Костер, судя по всему, начинает разгораться. Ситуация ясна?

— Да, сэр, — отозвался Юпитер.

— Мы продолжаем искать, в какой форме помочь принцу Джароу. Герцог Стефан держит такой жесткий контроль над радио, телевидением и газетами, что по этим каналам вряд ли удастся выйти к народу. Но что-нибудь придумаем. А теперь отдыхайте. До утра вы свободны.

— Есть, сэр, — сказал Юпитер. — Конец связи.

Он выключил радиотелефон, открыл на дне камеры потайную задвижку, вытащил из спрятанного там крохотного магнитофона совсем уже крохотную кассетку и протянул ее Питу.

— Возьми это, Пит, и носи с собой. Смотри, чтоб никто не смог отобрать.

— Понял, — сказал Пит и спрятал кассетку во внутренний карман.

Пока Юп разговаривал с Бергом Янгом, Боб рылся в ящике гардероба в поисках чистого носового платка. В конце концов он нашел все свои платки там, куда и положил, но, вытаскивая один из них, услышал легкий металлический стук. Из чистого любопытства он полез посмотреть, что там звякнуло. Под платками лежал какой-то небольшой, но тяжелый металлический предмет. Боб его вытащил и, увидев, что это такое, закричал:

— Юп! Пит! Смотрите!

Все повернулись к нему в удивлении.

— Паук! — воскликнув Пит и сглотнул воздух. — Брось его.

— Он не кусается, — сказал Юпитер. — Это Паук принца Павла. Положи его на пол, Боб.

— Ты не понял. Пит! — взволнованно объяснил Питу Боб. — Это не просто паук. Это тот самый паук!

— Тот самый паук? Как это понять?

— Серебряный Паук — символ Варейнии, — сказал Боб. — Тот самый, что исчез из хранилища. И никакой другой. Он настолько совершенен, что ты принял его за настоящего паука. А он сделан из серебра, как и тот, что мы видели, только этот еще лучше.

Юпитер подошел поближе и взял в руку драгоценного паука.

— Ты прав, — сказал он. — Это шедевр ювелирного искусства. И наверняка подлинник. А где ты его нашел?

— В ящике под своими носовыми платками. Кто-то его туда запрятал. Сегодня утром, я точно знаю, никакого паука там не было.

Юпитер нахмурился и погрузился в размышления.

— Интересно. Неужели кто-либо стал прятать Серебряного Паука в нашей комнате? — спросил ом вслух. — Не вижу в этом никакого смысла.

Если, конечно, кто-то не замыслил обвинить нас в краже паука. В таком случае…

— Что же нам делать, Юп? — заволновался Пит. — Ведь нам грозит смертная казнь, даже если просто застанут нас вместе с ним в одной комнате.

— Я думаю… — начал Юп. Но что он думает, они узнать не успели. В холле за дверью их комнаты послышался тяжелый топот сапог. Кто-то стал громко колотить в дверь и дергать за ручку. Сердитый голос заорал:

— Именем регента, откройте дверь! Именем закона!

После минутного замешательства Юпитер и Пит бросились к двери и задвинули тяжелый металлический засов.

А Боб, растерявшись от неожиданности, так и стоял с Серебряным Пауком Варейнии в руках, не зная, что с ним делать.

БЕЖИМ!

В дверь заколотили еще сильней.

— Именем регента, откройте немедленно! Именем закона! — снова заорал тот же голос.

Пит и Юпитер уперлись в дверь, будто своим весом могли удержать ее от взлома снаружи. Боб смотрел на прекрасную черную эмаль Серебряного Паука, а мысли его с бешеной скоростью мчались по одному и тому же кругу: это надо спрятать! Но куда?

Он стал бегать по комнате, лихорадочно выискивая хоть одно укромное местечко, и ничего не мог найти. Под ковер? Нет, не пойдет! Под матрас? Тоже не годится! Тогда куда же? Где его нельзя будет найти?

В дверь теперь колотили со страшной силой. Гвардейцы стали просто взламывать ее.

И тут события приняли новый оборот. Занавески на окнах неожиданно распахнулись, и с балкона в комнату вошел молодой человек. Пит и Юпитер повернулись, чтобы отразить атаку с тыла.

— Это я, Руди! — громко прошептал неожиданный голос. — И моя сестра Элина! — Из-за его спины выступила девушка, одетая в мужские брюки и пиджак.

— Давайте быстрей! — заторопила она ребят. — Вам надо бежать. Они собираются арестовать вас за тяжкое преступление против государства.

Удары в дверь звучали иначе. Теперь ее ритмично кололи топором. Но она была дубовая, толщиной в три дюйма, и могла продержаться еще несколько минут.

Все это было похоже на сюжет из кинофильма. Но кадры бежали так быстро, что никто из ребят не мог реагировать на происходящее с должным спокойствием. Единственное, что всем было ясно — надо немедленно убираться отсюда.

— Быстрей, Пит! — крикнул Юпитер. — Боб! Бери паука, и бежим!

Задержавшись немного, Боб бросился за остальными. Элина вывела всех сначала на балкон. В прохладною темноте они сгрудились у перил, глядя вниз на сияющие огни города.

— Вот этот карниз под балконом идет вокруг всего здания на противоположную сторону, — показала им Элина. — Он достаточно широкий, надо только сохранять хладнокровие. Я пойду первой.

Она перелезла через балюстраду и ступила на каменный кариоз. Юпитер двинулся к краю балкона, но вдруг остановился.

— Камера! — сказал он. — Я забыл свою камеру.

— Уже нет времени, — торопил Руди. — Дверь продержится еще две, от силы три минуты. Нельзя терять ни секунды.

Расстроенный больше всего из-за радиотелефона, Юп полез через балкон вслед за Питом. Лицом к стене, прижимаясь к грубо обработанным камням дворца и держась за их выступы, они двигались за Элиной, которая шла легко и уверенно, как кошка.

Испытывать страх было некогда. Они еще слышали грохот топора, раскалывающего дверь их комнаты. Наконец они дошли до угла. Порыв южного ветра ударил им в бок, и на какое-то мгновение Боб пошатнулся и отпустил руки от стены. Далеко внизу бежала река Дензоу, быстрая и темная в ночи. Рука Руди удержала Боба сзади за плечо, и, восстановив равновесие, он двинулся догонять остальных.

— Быстрее, — дышал ему в ухо Руди. Вспугнутая со своего ночлега пара голубей захлопала крыльями прямо над их головами. Боб еле преодолел инстинктивное желание присесть и вслед за другими перелез через балюстраду какого-то балкона. Здесь вся пятерка на несколько минут собралась вместе.

— А теперь нам придется карабкаться наверх, — зашептала Элина. — Надеюсь, вы умеете лазить по веревке, потому что это единственный способ подняться. Вот веревка. На ней узлы. Другая такая же веревка свисает к нижнему балкону — это чтоб их дурачить, пусть думают, что мы спустились вниз.

Она первой стала подниматься по веревке, болтавшейся над их головами. Пит очень легко полез за ней. Юпитер, пыхтя и постанывая, карабкался следом, хотя и помедленнее. Боб дал им продвинуться на несколько футов, потом, перехватывая один за другим грубые узлы веревки, тоже полез вверх.

Руди на какое-то время задержался внизу. Пренебрегая опасностью, он прошел по карнизу назад, заглянул за угол и, вернувшись на балкон, тихо сказал ребятам:

— Они еще не выломали дверь. Но нам надо поскорей исчезнуть из виду.

— Что? — переспросил Боб и на секунду остановился. Но когда он поворачивал голову, чтобы лучше услышать, его правая рука соскользнула с узла, веревка прошла между пальцами, и он стал падать назад, вниз, в темноту.

Упал он прямо на Руди, и они вместе покатились по балкону. Голова Боба ударилась о что-то каменное, из глаз посыпались искры, а в мозгу будто переливались волны красного и желтого света.

— Боб! — наклонился к нему Руди. — Боб, ты меня слышишь? Ты не расшибся?

Боб открыл глаза и замигал. Разноцветные волны света постепенно растаяли, и он увидел над собой лицо Руди. Голова Боба лежала на камне. Она сильно болела.

— Боб, у тебя все в порядке? — с тревогой спросил Руди.

— Голова очень болит, — сказал Боб, — а так все в порядке. — Он приподнялся и посмотрел вокруг. Увидел, что сидит на каком-то балконе, рядом стена дворца, уходящая вверх, внизу река, а за ней огни города.

— Что я здесь делаю? — спросил он Руди. — Я видел, как ты вошел к нам в комнату через балконную дверь и велел побыстрее убираться оттуда, а теперь я сижу на другом балконе и у меня шишка на голове. Что случилось?

— О, принц Павел, защити нас! — простонал Руди, а Бобу ответил: — Ты упал, и что-то повредилось в твоем мозгу. Но нам некогда разговаривать. Ты можешь подняться по веревке? Вот по этой. Держи.

Он вложил конец веревки в руку Боба. Тот стал ее ощупывать. Насколько ему было известно, он никогда раньше в руках ее не держал. Голова у Боба кружилась, он чувствовал слабость и тошноту.

— Не знаю, — сказал он. — Попробую.

Руди быстро оценил состояние Боба и принял другое решение.

— Нет, сам ты не сможешь. Мы вытащим тебя. Стой смирно. Я обвяжу тебя веревкой вокруг груди и под мышками.

Проделав все это, он сказал:

— Вот так. Теперь я поднимусь наверх, и мы все вместе вытянем тебя. Стена неровная, в ней много выступов. Если хватит сил, можешь помочь нам, опираясь на эти выступы. Если нет, расслабься и повисни. Мы не уроним тебя. — И, подняв голову кверху, объяснил тем, кто был наверху: — Я сейчас поднимаюсь к вам. Тут у нас произошла небольшая заминка.

Он стал карабкаться по веревке и вскоре исчез в темноте. Боб стоял и, ощупывая шишку на голове, пытался сообразить как же он все-таки сюда попал. Очевидно, он вместе с остальными ребятами последовал за Руди, и вспомнить, как он это сделал, не мог. Последнее, что осталось у него в памяти — это Руди у окна и стук топора в дверь.

Между тем Руди влез через окно в комнату, где его нетерпеливо ждали.

— Боб упал и стукнулся головок о камень, — сказал он. — Находится в состоянии шока. Придется тащить его наверх. Нас четверо, думаю, сил хватит. Давайте-ка потянем за веревку.

Они ухватились за ту часть веревки, что спускалась в комнату, и стали тянуть. Очень мешали узлы, их трудно было перетаскивать через край подоконника. К счастью, Боб был не тяжелым, и вскоре за окном появилась сначала его голова, а потом и плечи. Ухватившись за ручку окна, он подтянулся, спрыгнул в комнату и развязал веревку на груди.

— Вот и я, — доложил он. — Жив и почти невредим, то есть болит голова, но могу двигаться. А вот чего не могу, так это вспомнить, как я оказался на этом балконе.

— Не имеет значения, — сказала Элина. — Важно, чтобы сейчас у тебя была ясная голова.

— Вполне ясная, — ответил Боб.

Они находились в одной из спальных комнат дворца. Здесь было сыро, пыльно и пусто: никакой мебели. Руди и Элина на цыпочках подошли к двери, приоткрыли ее и выглянули в коридор.

— Пока никого, путь свободен, — сообщил он. Нам надо теперь спрятать вас в каком-нибудь надежном месте. Что ты предложишь, Элина? Может быть, внизу, в подвалах?

— Ты имеешь в виду тюремные камеры? Нет, думаю, это не подойдет. Веревка, которую мы специально оставили, чтобы сделать вид, будто мы спустились вниз, заставит охранников обыскать все нижние помещения дворца. Они будут считать, что Юпитер, Пит и Боб попытаются выбраться из дворца этим путем. Смотрите.

Она стояла у окна и показывала вниз. В том небольшом кусочке двора, который им был виден, мелькали огоньки.

— Вся охрана уже внизу, во дворе. У меня есть идея. Надо подняться наверх, на крышу. А потом, может быть, завтра ночью мы попытаемся пробраться в подвал, в темницы, а оттуда по сточным трубам выйдем в город и покажем ребятам, как найти американское посольство.

— Хорошая идея, — согласился Руди. Он повернулся к Трем Сыщикам.

— Эта часть дворца давно не используется, и если нам удалось их обмануть и они поверили, что вы убежали куда-то вниз, здесь вас искать не будут. Дай-ка мне свой носовой платок. Юпитер.

Юп достал из кармана сложенный вчетверо белый платок с монограммой «Ю. Д ж», на одном уголке.

— Мы подбросим им фальшивую улику, — сказал Руди. — А теперь идите все за мной. Ты, Элина, пойдешь последней, будешь прикрывать с тыла.

Он обвязал веревку вокруг талии и повел ребят из комнаты. Шли они быстро, не разговаривая, по темным каменным коридорам, через пустые залы с высокими потолками. Дойдя до лестницы, они поднялись в еще более мрачный зал, где царила почти полная темнота.

Здесь, светя своим фонариком, Руди нашел в каменной стене еле заметную дверь. Когда он стал ее открывать, старые петли так заскрежетали, что ребята обмерли. Но сигнала тревоги не последовало: очевидно, на верхних этажах никого не было.

Они, словно привидения, неслышно проскользнули в дверь и стали подниматься по очень узкой и крутой каменной лестнице. Еще одна дверь вывела их на широкую крышу дворца, и перед ними открылся черный небосвод с ярко сияющими звездами. Края крыши огибала каменная стена с просветами через равные промежутки.

— Это для часовых, для лучников и для того, чтобы лить кипящую смолу на противника, пытающегося взять крепость, — объяснил Руди, жестикулируя для большей ясности. — В наши дни, когда никто на нас не нападает, крыша больше не используется как сторожевая площадка. Но на каждом углу сохранились часовые будки. Вон там, видите?

Он повел друзей к одной из квадратных угловых башенок. Деревянная дверь открылась с большим трудом. Фонарик Руди осветил давно заброшенное помещение, в котором у каждой из четырех стен стояла скамья, достаточно широкая, чтобы на ней можно было спать. Узенькие окошки были без стекол.

— Когда-то здесь дежурили часовые. Эти времена теперь древняя история. Вы тут будете в безопасности, а завтра ночью мы придем за вами.

Юпитер устало плюхнулся на деревянную скамью.

— Больше всего меня устраивает, что погода теплая, — сказал он. — Но что все-таки произошло?

— Обыкновенный заговор, — ответила Элина. — Вас должны были арестовать за кражу Серебряного Паука Варейнии, а принца Джароу каким-то образом заставить отказаться от трона. Вот все, что мы знаем. Но это явный абсурд. Вы не смогли бы украсть Серебряного Паука, даже если бы очень захотели.

— Это верно, — медленно произнес Юпитер. — И тем не менее он у нас. Покажи им, Боб.

Боб сунул руку в карман куртки. Потом полез в другой карман. Встревоженный, он стал лихорадочно обыскивать свои карманы. Наконец он, тяжело сглотнув, сказал:

— Прости, Юп, у меня его нет. Во всей этой суматохе я, наверное, его потерял.

БОБ ПОТЕРЯЛ ПАМЯТЬ

— Паук был у тебя, и ты потерял его?! — воскликнул потрясенный Руди и в отчаянии уставился на Боба.

— Какой ужас, — еле слышно сказала Элина. — Как же это могло получиться?

Юпитер стал объяснять все с самого начала: как принц Джароу рассказал им о пропаже Серебряного Паука и попросил их помочь найти его, как показал лежащую на том же месте в хранилище искусно выполненную копию и поделился своим подозрением, что заменил Паука герцог Стефан, преследуя одну цель — не допустить коронации Принца Джароу. Боб, в свою очередь, рассказал, как нашел настоящего Серебряного Паука под своими носовыми платками.

— Я, кажется, начинаю понимать схему заговора, — еле сдерживая гнев, произнес Руди. — Герцог Стефан подложил Серебряного Паука в вашу комнату и послал гвардейцев арестовать вас. Они должны были найти Паука среди ваших вещей, и тогда герцог мог обвинить вас в краже, а принца Джароу в том, что он по своему легкомыслию и беспечности предоставил вам такую возможность. Джароу был бы опозорен. Вас бы выслали из страны, и все связи с Соединенными Штатами были бы порваны. Герцог Стефан продолжал бы какое-то время править в качестве регента, а потом нашел бы предлог самому короноваться вместо опозоренного принца Джароу.

И хотя Паука в вашей комнате не нашли, он все равно будет продолжать действовать по своему плану. Заявит, что вы украли паука и спрятали его. И пока он не найдется, это обвинение будет висеть над вами, даже если вам с нашей помощью удастся добраться до американского посольства.

Пит покачал головой:

— Все-таки я не понимаю, чем так важен Серебряный Паук, то есть предположим, он сгорел бы во время пожара, что тогда?

— Тогда вся страна была бы в трауре, — ответила Элина. — Но принца Джароу никто бы не обвинил. Действительно, трудно объяснить, что для нас означает Серебряный Паук принца Павла. Это не просто драгоценность. Это символ. Он представляет все, что нам дорого — нашу свободу, независимость, наше будущее.

— Может, мы суеверные, — добавил Руди, — но существует легенда: когда принц Павел короновался, он будто бы сказал, что паук спас не только его жизнь и корону, он также спас народную свободу, и пока паук цел и невредим, в стране будут царить свобода и благосостояние. Возможно, он этого и не говорил или сказал по-другому, но каждый варейниец твердо верит, что сказаны были именно эти слова. Потеря паука может стать национальной катастрофой. А если вину за эту потерю, даже косвенную, возложат на принца Джароу, граждане Варейнии, которые сейчас его очень любят, сочтут своего принца недостойным управлять страной.