О ГНОМАХ И КАРЛИКАХ

— Гном! — закричал Боб. — Он подслушивает нас!

Но прежде чем остальные успели обернуться, гном исчез.

— Убежал! — воскликнул Боб и вскочил. — Может, он еще во дворе?

Он бросился к окну, Пит и Юпитер за ним. Окно находилось в темной нише между двумя книжными полками. Боб схватился за ручку, но рука его натолкнулась на гладкую стеклянную поверхность. Он остановился в недоумении.

— Это зеркало, — сказал Юпитер. — Тебе что-то померещилось в зеркале, Боб?

Боб смущенно огляделся. Теперь поднялась и мисс Агавам, указывая на стену напротив.

— Окно там, — сказала она. — Естественно, оно отражается в этом зеркале. Мне это нравится, и помещение так кажется просторнее.

Друзья подскочили к открытому окну у противоположной стены. Юпитер высунулся наружу и внимательно оглядел двор.

— Никого не видно, — сказал он. Пит подошел к нему.

— Двор совершенно пуст, — подтвердил он. — Ты уверен, что кого-то видел, Боб?

Боб задумчиво оглядел твердую землю под окном, пустой двор, высокую кирпичную стену бывшего театра. Никакого движения. И никакого маленького бородатого гнома.

— Может, убежал за угол, — сказал он. — Я видел его совершенно отчетливо. Нужно обыскать двор. Ворота заперты, так что ему не уйти.

— Боюсь, вы не найдете его, если это был действительно гном, — сказала мисс Агавам. — Они ведь обладают магической силой.

— Я бы все-таки посмотрел, — возразил Юпитер. — Здесь есть задняя дверь?

Мисс Агавам провела мальчиков по коридору к двери, которая выходила на небольшую веранду. Они выбежали во двор.

— Пит, ты — налево! — крикнул Юпитер. — Боб и я — направо.

Особо искать было негде. Во дворе росло лишь несколько пышных кустов. Позади был высокий дощатый забор, за ним узенькая улочка. В ограде не было дыр, а единственная дверь оказалась заперта. Со стороны заднего двора, в стене здания в мавританском стиле был запасной выход с железной дверью, но и она оказалась крепко запертой, к тому же петли проржавели, словно дверью не пользовались долгие годы.

— Здесь он не проходил, — констатировал Боб.

Боб и Юпитер осмотрели еще кустарник и окна, ведущие в подвал. Все они были закрыты, толстым слоем на них лежала пыль. Затем они прошли к живой изгороди, но и там не было широких проемов. Гном никак не мог выскользнуть со двора.

Маленькое бородатое существо, которое видел Боб, могло разве что раствориться в воздухе!

Подошел Пит. Результат был тот же, что и у его друзей, — нигде ничего.

— Поглядим, нет ли следов под окном, — продолжил он.

Они обогнули дом и подошли к окнам кабинета. Почва здесь была твердая, высохшая — следы на такой почве не остаются.

— И здесь ничего! — сказал Юпитер разочарованно. — Но зато новая загадка.

— Какая загадка? — спросил Боб. Юпитер наклонился и что-то поднял.

— Взгляните. Сырой комок земли, который мог слететь с подошвы ботинка.

— Или попасть сюда из цветочного ящика мисс Агавам, — добавил Боб.

— Возможно, — ответил Юпитер. — Но взгляните на это окно. Карниз прямо над нашими головами. Ты уверен, что видел в окне маленькое существо?

— Карлик ростом, наверное, с метр, с длинной неопрятной бородой, — ответил Боб. — На голове у него был колпак, а на плече маленькая кирка. Я мог видеть только верхнюю часть тела. Он глядел на нас и, казалось, очень злился.

— Да, но как может гном ростом около метра стоять здесь и смотреть в окно, до которого от земли по меньшей мере два метра? — возразил Юпитер.

Вопрос застал всех врасплох, однако Пит быстро нашелся.

— Лестница. Он, должно быть, стоял на лестнице.

— На маленькой складной стремянке, да? — иронически спросил Юпитер. — А потом просто спрятал ее в карман и улетучился в четвертое измерение?

Пит почесал в затылке. Боб наморщил лоб.

— Гномы ведь волшебники, — выдал наконец Боб. — Это, наверное, какое-нибудь волшебство.

— Вполне возможно, что ты ничего не видел, Боб, — размышлял Юпитер. — У тебя ведь очень богатая фантазия.

— Да говорю вам, я его видел! — возмутился Боб. — И его глаза! Они горели красным огнем.

— Гном с горящими красным огнем глазами, — простонал Пит. — О, дружище! Подумай немного и сознайся, что это тебе почудилось!

Боба начали мучить сомнения. Он ведь видел его только мгновение.

— Ну, не знаю, — сказал он. — Скорее всего, я его видел, хотя, возможно, ты и прав. Я как раз думал о гномах, представлял себе картинку из словаря. Похоже, мне это действительно показалось.

— Таким образом, — подытожил Юпитер, — если это была игра твоего воображения, то, понятно, мы и не могли ничего найти. А если ты в самом деле видел нечто, чем бы оно ни было, тогда это существо обладает способностью исчезать. В любом случае, во дворе его нет.

— И свободного выхода тоже нет, — добавил Пит.

— Лучше, если мы вернемся в дом и послушаем мисс Агавам, — предложил Юпитер.

Они поднялись по ступенькам. Мисс Агавам открыла дверь.

— Похоже, вы ничего не нашли? — спросила она.

— Нет, — ответил Боб. — Он убежал. Ему здесь негде спрятаться, но каким-то образом он исчез.

— Так я и думала, — сказала мисс Агавам. — С гномами такое бывает. Вообще-то их очень трудно встретить днем. Впрочем, сначала выпьем чаю, а после я вам все расскажу.

Она разливала чай из красивого фарфорового чайника.

— Уверена, мальчики, что вы сможете мне помочь. Мистер Хичкок рассказ ывал, что вы распутали уже несколько весьма необычных дел.

— Да, порой это было увлекательно, — подтвердил Пит, принимая чашку чая, куда он от души добавил молока и сахару. — Но главное расследование всегда вел Юпитер. Верно, Боб?

— Как правило, да, — признал Боб. — Но и мы порой хорошо помогали, верно, Юп?.. Юп!

Юпитер уткнулся взглядом в газету, лежавшую на софе. От оклика он вздрогнул.

— Что такое? — спросил он, а когда Боб повторил вопрос, ответил, обращаясь к мисс Агавам: — Мы трое работаем вместе. Без помощи Пита и Боба я бы ничего не сумел сделать.

— Я видела, ты читал заголовки статей о происшествии в музее, — заметила мисс Агавам, подавая кекс. Юпитер взял себе сразу несколько кусков. — В мире происходят странные вещи, не так ли?

Юпитер поглощал кекс. Потом он сказал:

— Мы случайно оказались в музее в момент, когда был украден Золотой пояс. В этом деле одни загадки. Мы предложили свою помощь, но начальник отдела безопасности сказал, что мы еще слишком молоды.

— Он просто отправил нас домой! — недовольно буркнул Пит.

— И это было его страшной ошибкой, — заметила мисс Агавам. — Правда, исходя из собственных интересов я радуюсь, что вы сейчас не заняты ничем другим. Но прежде чем переходить к делу, насладимся чаем. Терпеть не могу обсуждать что-то серьезное за едой.

Она добавила всем чаю.

— До чего же это напоминает мне прошлое, — Удовлетворенно заметила мисс Агавам, наблюдая, как они пьют чай и уплетают за обе щеки кекс. — Тогда не проходило недели, чтоб я не пригласила своих гномов, русалок и эльфов на чай.

Боб чуть не подавился кексом. Юпитер был само внимание.

— Выходит, вы приглашали к чаю соседских детей? — спросил он. — И называли их своими гномами, русалками и эльфами?

— Точно! — Мисс Агавам просияла. — Ты угадал. Но как тебе это удалось?

— Логическим путем, — начал объяснять Юпитер. Он показал на фотографии на стенах. — Очень много детских фотографий. Многие с посвящением «Дорогой мисс Агате» или что-нибудь в этом роде. А возле двери полка с вашими книгами. Мистер Хичкок уже сказал нам, что вы — писательница. Несколько названий особенно бросились мне в глаза, например «Праздник в стране гномов» или «Семеро домовых». Отсюда вывод, что вы много писали об этих фантастических существах, а своих маленьких читателей в шутку называли гномами, домовыми и эльфами.

Питер и Боб смотрели на Юпитера, раскрыв рот. Они тоже видели фотографии и книги, но не стали утруждать себя размышлениями на эту тему.

— Да, ведь так и есть! — Мисс Агавам восторженно захлопала в ладоши. — За исключением одного. Ты сказал, что гномы — сказочные существа. Но это не совсем так. Они существуют. Я знаю точно. Когда-то давно, еще в детстве, отец мой, будучи состоятельным человеком, пригласил для меня гувернантку из Германии. Она знала массу чудесных историй о гномах и других волшебных существах, что живут в Шварцвальде. Когда я позже начала писать, я как бы продолжала ее истории. А еще она подарила мне большую книгу, которую привезла с родины. Она была, естественно, на немецком языке, но с огромным количеством картинок.

Она встала и взяла с полки книгу — большой старый том в кожаном переплете.

— Эту книгу напечатали в Германии около ста лет назад, — сказала мисс Агавам. Она полистала страницы, пока друзья усаживались ближе.

— Автор долго жил в Шварцвальде и сам сделал рисунки гномов, домовых и эльфов для этой книги. Взгляните-ка сюда!

Она полистала еще и нашла, наконец, картинку с изображением во всю страницу безобразного маленького человечка в кожаной шапочке с кисточкой. У него были уродливые большие уши, волосатые руки, в одной из них — маленькая кирка. На бородатом лице сверкали злые колючие глаза.

— Он выглядит в точности как тот, что заглядывал сегодня в окно, правда! — воскликнул Боб.

— Автор называет его «злым королем гномов», — объяснила мисс Агавам. — Многие гномы злые, они творят разные безобразия, но не все. У злых, так утверждает автор, глаза горят красным огнем.

— Ой! — Боб вздрогнул, вспомнив красные глаза, недавно сверкнувшие на него, пусть даже ему это показалось.

Мисс Агавам перевернула еще несколько страниц и показала ребятам гномов, носивших точно такую же одежду, но совсем не выглядевших такими злыми, как их король.

— Гномы, с которыми я сейчас встретилась, выглядят в точности так же, как на этих картинках, — сказала она и захлопнула книгу. — Поэтому я уверена, что это именно гномы и они существуют в реальности. Я расскажу вам все, что здесь произошло. Но сначала я хотела бы обратиться к тем старым временам, когда я стала знаменитой писательницей благодаря своим книгам о царстве гномов.

Она вздохнула. Судя по всему, эти воспоминания были ей очень дороги.

— Мои истории тогда пользовались огромным успехом, и я заработала на них кучу денег. Все это было очень давно, за много лет до вашего рождения, но и тогда дети часто приходили ко мне в гости и просили у меня автографы. Я очень люблю детей, и все соседские ребята были моими друзьями. Старые дома снесли, срубили красивые большие деревья, а на их месте построили магазины. Мои старые друзья выросли и разъехались кто куда. Все советовали мне тоже продать дом и переехать в другое место, но я не хотела. Я всю жизнь прожила здесь, здесь я и останусь, что бы ни случилось. Вы ведь понимаете, почему я не хотела расстаться с моим родным домом? — спросила она.

Ребята согласно кивнули.

— Но все вокруг менялось и дальше, — мисс Агавам вздохнула. — Несколько лет назад решили закрыть кинотеатр. Слишком мало здесь осталось народу. В знак воспоминания о добрых старых временах я написала на табличке у ворот, что прошу гномов, эльфов и домовых свистеть, если они хотят войти. И что вы думаете — время от времени действительно заходят старые друзья. Но, Боже, как они за это время выросли! Они стали взрослыми, и у них самих уже дети и даже внуки. Видите, как давно все это было.

Она помолчала. Ребята искренне ей сочувствовали.

— Возможно, мне все-таки придется сейчас переехать, — вздохнула, наконец, мисс Агавам. — Мистер Джордан, который хочет снести кинотеатр и построить большое здание под офисы, жаждет купить мой дом, чтобы расширить участок. Но, Боже, здесь я родилась и здесь я хочу остаться, невзирая на то, сколько небоскребов понастроят вокруг!

Было видно, что решение ее не изменится. Легко можно было представить, как с ходу отвергала она все предложения продать дом.

Мисс Агавам налила себе еще одну чашку чая.

— Ну, довольно о прошлом. Займемся настоящим. Хотя я много лет писала о гномах, я все же не была готова встретиться с ними в действительности. Но это произошло. Вчера вечером…

— Пожалуйста, рассказывайте как можно подробнее, — попросил Юпитер. — Боб, все запиши.

Боб тут же извлек записную книжку. Он изучал в школе стенографию и машинопись и мечтал, по примеру своего отца, стать журналистом.

— Обычно я сплю крепко, — продолжала мисс Агавам, — но тут я проснулась около полуночи, услышав странный шорох. Звук был тихий, будто глубоко под землей кто-то долбит киркой камень!

— Киркой? В полночь? — переспросил Юпитер.

— Именно. Сначала я подумала, что, должно быть, ошиблась. Среди ночи обычно никто не копает, разве что…

— Гномы! — докончил за нее Пит.

— Да, гномы, — подтвердила мисс Агавам. — Я встала и подошла к окну. Снаружи на лужайке я увидела четырех крошечных человечков. Судя по внешнему виду, одежда на них была кожаная. Они играли перед домом в чехарду, кувыркались. Понятно, что совсем отчетливо я разглядеть их не могла. Я открыла окно и позвала их. И тут они исчезли!

Она задумчиво глядела на ребят.

— Уверена, что это был не сон, и на следующий день я сообщила обо всем инспектору Горовицу. Видели бы вы, как он на меня посмотрел! — Ее голубые глаза возмущенно сверкнули. — Он посоветовал мне больше заниматься своим здоровьем. Спросил, не собираюсь ли я сменить обстановку. Тут я поклялась, что полиция от меня ни слова не услышит больше о гномах!

Мисс Агавам рассмеялась.

— Я расстроилась, — призналась она. — Но когда в последующие ночи я просыпалась и слышала те же самые шорохи, я внушала себе, что все это игра воображения, и ни с кем об этом не говорила. Однако на третью ночь я убедилась, что они и в самом деле были здесь. Тогда я позвонила своему племяннику Роже. Он живет не очень далеко отсюда. Он старый холостяк и мой единственный родственник. Я упросила его сейчас же приехать. Он пообещал, что немедленно оденется и выедет ко мне. Дожидаясь его, я решила спуститься в подвал, так как шорох, похоже, шел оттуда. Бесшумно спустилась, не зажигая света, по лестнице в подвал. Шорох становился все слышнее. Тут я щелкнула фонариком — и как вы думаете, что там было?

История мисс Агавам захватила ребят. Боб шумно перевел дыхание:

— Что же?

Мисс Агавам понизила голос и оглядела всех троих по очереди. Потом сказала:

— Ничего! Я просто ничего не увидела!

Боб разочарованно вздохнул. Он был уверен, что мисс Агавам видела… ну, не важно что… Хоть что-нибудь!

— Нет, — повторила мисс Агавам, — я не увидела ничего. Тут я повернулась и хотела подняться, чтобы встретить Роже, как вдруг… я увидела его. Маленький человечек, ростом, наверное, с метр, ну, может, чуть побольше. На нем была шапочка с кисточкой, куртка, кожаные штаны и кожаные башмаки с очень длинными узкими носами. А еще у него была грязная седая борода и в одной руке — маленькая кирка. В другой руке он держал свечу. В ее свете видно было, как злобно сверкают его глаза. Заметьте, они светились красным огнем!

— В точности как у того, что смотрел в окно! — воскликнул Боб.

— Да, это в самом деле был гном! — подтвердила мисс Агавам.

Скорее всего, речь действительно идет о настоящих пришельцах из царства гномов, поскольку вид их полностью совпадает с описанием в немецкой книге мисс Агавам. Описание столь правдоподобно, что я без колебаний предложил бы его художнику по костюмам, разрабатывающему модели для исторического фильма на сказочном материале. Но странно, очень странно, что гномы копали именно под домом мисс Агавам, ведь, судя по всему, поблизости нет ни залежей золота, ни бриллиантовых россыпей.

Юпитер задумчиво теребил нижнюю губу.

— И что было дальше? — спросил он. Рука мисс Агавам слегка дрожала, когда она взяла чашку с чаем.

— Гном злобно фыркнул, угрожающе поднял кирку и задул свечу. Потом я услышала, как вверху хлопнула дверь в подвал. Когда я собралась с духом и поднялась по лестнице, то обнаружила, что дверь заперта. Я была пленницей в подвале!

Друзья во все глаза уставились на пожилую женщину. И тут в углу комнаты послышался громкий удар. Всех охватил ужас.

НОВАЯ ЗАГАДКА

— О Господи! — воскликнула мисс Агавам. — Что это было? — И тут же сама себе ответила: — О, это мой портрет упал со стены!

Ребята подскочили к лежавшей на полу большой картине в позолоченной раме. Когда Пит и Юпитер поставили ее вертикально, они увидели искусно выполненный портрет молодой женщины — мисс Агавам в молодости.

— Это нарисовал художник, иллюстрировавший мои книги, много лет тому назад, — объяснила мисс Агавам.

Картина изображала ее сидящей на траве и читающей вслух книгу. А маленькие существа — вероятно, гномы, русалки и эльфы — толпились вокруг и внимательно слушали.

Картина держалась на проволоке, свисавшей с карниза из-под потолка, и проволока эта, очевидно, порвалась. Юпитер обследовал место разрыва.

— Проволока порвалась не сама по себе, — заметил он. — Кто-то ее сильно надрезал, так что рано или поздно она должна была оборваться.

— О, Боже! — Мисс Агавам вытерла лицо носовым платком. — Это были гномы! Вчера вечером, когда… О, я ведь об этом вам еще не рассказала.

— Проволоку мы сейчас приведем в порядок, мисс Агавам, — сказал Юпитер. — И картину довесим на прежнее место. А вы пока рассказывайте.

Они осторожно подняли картину, и Пит, великий специалист по мелкому ремонту, переплел разорванные концы проволоки.

Боб записывал, а мисс Агавам продолжала рассказывать.

Через некоторое время после того, как она спустилась в подвал, пришел ее племянник Роже, он открыл дверь дома своим ключом. Она стучала и кричала, пока он не услышал и не освободил ее. Когда она ему рассказала о случившемся, видно было, что он не поверил ни единому слову. Судя по всему, он считал ее лунатичкой и уверен был, что все это ей только приснилось.

— Прервитесь на мгновение, мисс Агавам, — сказал Юпитер, — сейчас мы повесим картину.

Пит встал на стул, и Юпитер подал ему картину. Боб заметил, что у Юпитера вдруг заблестели глаза. Боб хорошо знал, что это значит.

Первого Сыщика осенило!

— Что придумал, Юп? — прошептал Боб, пока Пит слезал со стула.

Юпитер был очень доволен собой.

— Полагаю, я разгадал тайну Золотого пояса! — тихо ответил он.

— Да? И в чем там дело? — Боб с трудом сдерживался, чтоб не заорать во весь голос. — И почему до тебя дошло именно сейчас?

Ну-ну, ведь у нас уже было что-то о висящих на стене картинах? Разве не может картина маскировать выдолбленную в стене нишу или тайник? Конечно, это скорее возможно в частном музее, чем в открытом для публичного посещения собрании. К тому же как мог укравший пояс быстро и беспрепятственно добраться до такого тайника?

— Подсказка может возникнуть совершенно неожиданно, — тихо ответил Юпитер. — Поговорим об этом позже. Сейчас мы должны исполнить свой долг и помочь мисс Агавам.

Боб вздохнул. Он знал, что Юпитер ничего не скажет, пока не придет время. Он вновь переключился на мисс Агавам, которая продолжала рассказывать.

— Роже предложил пожить у него, но я не захотела, — говорила она. — Он подождал какое-то время, но ничего не было слышно, и он ушел. В ту ночь ничего больше не произошло. А на следующую ночь я вновь услышала странные шорохи. Конечно, надо было снова вызвать Роже, но его поведение накануне — все эти разговоры о лунатизме и ночных кошмарах — меня не слишком вдохновляло. Не хотелось, чтобы он думал, будто я воюю с привидениями. Я тихонько спустилась на первый этаж, и тут услышала, как хлопнула задняя дверь. В кабинете несколько картин валялось на полу, все книги были сброшены с полок, из некоторых вырваны страницы. Как будто гномы решили сыграть со мной злую шутку. Наверняка они разорвали проволоку и у этой картины.

Мисс Агавам на мгновение прикрыла лицо руками.

— Я совершенно растерялась. Утром я опять позвонила Роже, и он пришел. Он не хотел верить, что все это — дело рук гномов. Тактично пытался убедить меня, что я сама все это натворила, что лучше мне куда-нибудь уехать и хорошо отдохнуть. Тут я попросту выгнала его. Я же знала, что все это было в действительности! И никакая я не лунатичка, которой снятся привидения! Но только — что же все это значит? — спросила мисс Агавам, потирая пальцы. — Все это так странно. Я совсем ничего не понимаю!

Пит и Боб чувствовали себя не лучше/ Вид мисс Агавам убедил их, что каждое ее слово — правда. И в то же время ее история была слишком абсурдной, чтобы походить на реальность. Было ясно, что Юпитер тоже не готов прийти к какому-то решению.

— Первое, что мы должны сделать, — рассуждал он, — получить доказательства того, что гномы существуют и время от времени подшучивают над мисс Агавам.

— Верно! — Она сжала руки. — После этого мы сможем понять, что их к этому вынуждает.

— Мы должны устроить им ловушку, — заявил Юпитер.

— Что еще за ловушку? — заинтересовался Пит.

— Ловушку в виде приманки, — пояснил Юпитер. — Кто-нибудь останется здесь на ночь и попытается поймать одного из них.

— Отличная идея! И кто же из нас это сделает?

— Ты, Пит. Я сразу подумал именно о тебе.

— Но постой, — возразил Пит, — я вовсе не хочу быть приманкой для гномов. К этой почетной миссии у меня почему-то не лежит душа. Даже если бы я ни в грош не ставил этих гномов — такой риск все равно не имеет смысла.

— Нам нужен здесь часовой, сильный, ловкий и храбрый, — сказал Юпитер. — Я сильный и достаточно храбрый, но не очень ловок. Боб ловок и отважен, как лев, но он не такой сильный, как мы двое. Нет, Пит, ты — единственный, кто обладает всеми тремя качествами.