«ПОМОГИТЕ!»

— Помогите, — произнес голос, — нечем дышать!

— Там, — указал Юпитер на дверь кладовки в стене между двумя книжными шкафами. Дверь была заперта на автоматически захлопывающийся замок. Пит повернул ручку, потянул на себя дверь, и она открылась.

На полу в кладовке сидел, тяжело дыша, низенький человек. Очки в золоченой оправе свисали с его уха, галстук был сбит на сторону, а светлые волосы всклокочены.

— Слава Богу, что вы пришли, — прошептал человечек, — помогите мне, пожалуйста, встать на ноги.

Боб и Пит протиснулись в тесную кладовку, чтобы помочь ему встать, а Юпитер поставил на место опрокинутое кресло. Когда он его поднимал, на его лице почему-то промелькнуло удивление.

— Странно, странно, — сказал он себе под нос. Мальчики усадили Двиггинса на стул, и он перевел дыхание. Дрожащими руками адвокат поправил галстук и надел очки.

— Как вы вовремя подоспели, — произнес он, — еще немного, и я бы задохнулся. — Вдруг он вздрогнул и удивленно посмотрел на ребят: — Почему вы здесь?

— Я — Август Август, — произнес Гус, — мы с вами договаривались о встрече.

— Ах, да, — вспомнил Двиггинс, — а это ваши друзья?

— Вот кто мы такие, — произнес Юпитер, доставая из кармана карточку и протягивая ее Двиггинсу. На карточке было написано:

— Так вы, оказывается, сыщики, — удивленно протянул адвокат.

— Ребята любезно согласились помочь мне расшифровать таинственное послание, которое я получил от дядюшки Горацио, — пояснил Гус.

— Ах, вот что, — озадаченно буркнул адвокат, вертя в руках карточку. — Весьма солидная у вас визитка, молодой человек. А могу я узнать, что означают эти три вопросительных знака на ней?

Этого вопроса друзья давно ждали. Еще бы, его задавал всякий, кто видел карточку.

— Знак вопроса, являющийся также символом пытливости и исканий, — ответил Юпитер, — означает все загадочное, неизвестное и неразрешенное. Наша цель — давать ответы, отгадывать загадки, распутывать тайны, попадающиеся нам на пути. Поэтому знак вопроса считается эмблемой Трех Сыщиков.

— Понятно, понятно, — скептически промурлыкал адвокат, — грандиозные у вас планы. Очень приятно познакомиться со столь честолюбивыми молодыми людьми… Боже, я же совсем забыл про своего обидчика!

Он вскочил, огляделся по сторонам и заметил выдвинутый ящик:

— Мои секретные досье! Этот негодяй рылся в них! Что же он искал? Что это за папка на столе? Я ее туда не клал.

Он схватил лежащую на столе папку и перелистал страницы.

— Это бумаги вашего дядюшки, — взволнованно сказал он Гусу. — Я двадцать лет был его адвокатом и хранил все бумаги, связанные с его делами. Кому они могли понадобиться… Боже, а где же это письмо? Оно пропало!

Он взглянул в глаза Гусу.

— Тот, кто напал на меня, украл копию твоего письма, — воскликнул он. — Хотя мне оно и казалось совершенно бессмысленным, твой дядюшка несомненно считал его очень важным, поэтому я снял с письма копию на случай, если что-нибудь случится с оригиналом. Я считал, что среди моих секретных бумаг эта копия будет в полной безопасности. И вот ее украли!

— Расскажите нам, что здесь произошло, — попросил Юпитер, — это может иметь огромное значение.

Адвокат положил папку назад в ящик, задвинул его и запер. После этого он сел и начал рассказывать.

Двиггинс сидел за столом и трудился над своими бумагами, когда дверь в кабинет открылась. Он поднял глаза и увидел мужчину среднего роста, с черными усами и массивными очками на носу. Не успел Двиггинс и рта раскрыть, как незнакомец подскочил и рукой закрыл ему глаза, сбив при этом очки. Двиггинс не мог и пальцем пошевелить, чтобы оказать сопротивление. Нападавший стащил его со стула, проволок через всю комнату и запер в кладовке.

Сперва Двиггинс пытался колотить кулаками в дверь и звать на помощь. Но поскольку жил он один во всем доме, никто, кроме нападавшего, его бы все равно не услышал. Поняв это, Двиггинс перестал стучать в дверь и прислушался к тому, что происходило в комнате.

Через некоторое время он услышал, как хлопнула входная дверь, и догадался, что нападавший ушел. Он стал опять стучать и кричать, но вскоре понял, что только зря расходует драгоценный кислород.

— И тогда я сел на пол и стал ждать помощи, — закончил свой рассказ Двиггинс. — Я знал, что воздуха в кладовке хватило бы всего на несколько часов. Слава Богу, что вы так вовремя появились.

— Когда это случилось? — спросил Юпитер.

— Даже не знаю, — ответил Двиггинс, — дайте сообразить, значит, сейчас у нас… — он взглянул на наручные часы, их стрелка остановилась на 9.17, то есть больше, чем полтора часа назад.

— Часы! — воскликнул Двиггинс. — Должно быть, они сломались, когда этот негодяй швырнул меня в кладовку.

— Значит, у этого типа было почти полных два часа, чтобы скрыться, — заметил Юпитер, — теперь его не догнать. Не вспомните ли вы еще чего-нибудь про нападавшего, что могло бы дать ключ к его поискам?

— К сожалению, нет. Я был так растерян, что запомнил только черные усы, очки и какой-то странный блеск глаз за их стеклами.

— Да, зацепиться тут не за что, — вставил Пит.

— Боюсь, что так, — согласился Юпитер, — посмотрите, на месте ли все остальное, мистер Двиггинс.

Адвокат внимательно осмотрел комнату:

— Похоже, он сразу направился к ящикам с бумагами. И как только нашел то, что искал, немедленно скрылся.

— Хм-м-м, — задумался Юпитер, — это означает, что он точно знал, что искать, а найти нужную папку особого труда не составляло, потому что папки расставлены в алфавитном порядке. Но прежде всего, как он узнал про это письмо?

Двиггинс пожал плечами:

— Да откуда мне знать?!

— Кто-нибудь видел, как мистер Август писал его? — поинтересовался Юпитер. Двиггинс кивнул:

— Да, супруги, которые прислуживали ему. Старик с женой. Они служили у него много лет. Поддерживали порядок в доме, ухаживали за газоном и садом. Их фамилия — Джексон. Когда мистер Август умер, они переехали в Сан-Франциско. А тогда они постоянно входили и выходили из его спальни. Вполне возможно, что один из них слышал, как мистер Август говорил мне, что это очень важное послание и его обязательно нужно отправить его внучатому племяннику сразу же после его смерти.

— И они могли об этом кому угодно рассказать, — подхватил Пит, — а этот кто-то догадался, что мистер Двиггинс обязательно снимет с письма копию, и пришел за ней сюда.

— Многие считали, что мистер Август где-то спрятал огромное богатство, — добавил адвокат. — Так что если кто-то прослышал о секретном письме, то наверняка решил, что в нем говорится, где спрятаны деньги. А на самом деле мистер Август умер очень небогатым человеком. Дом его был заложен и теперь перейдет в собственность владельца закладной. Мне пришлось распродать всю мебель, чтобы оплатить расходы по похоронам.

— Но из письма следует, что он владел какой-то ценностью и хотел, чтобы я ее нашел, — заговорил Гус, — а ценности этой он по какой-то причине опасался.

— Да, это так, — Двиггинс снял очки и в задумчивости протер стекла, — но что это за ценность, он мне так и не сказал. Он меня несколько раз предупреждал: «Генри, в моей жизни были такие дела, о которых тебе лучше не знать, ради твоего же собственного благополучия. Во-первых, мое настоящее имя — ведь меня на самом деле зовут не Гарри Вестон. Во-вторых, …ну, это неважно. Запомни одно. Если увидишь в округе смуглого человека, у которого на лбу татуировка в виде трех точек, жди шторма». Странным человеком был мистер Вестон, то есть, я хотел сказать, мистер Август. Странный, но приятный. Конечно же, я никогда не пытался разгадать тайны его прошлого, кем бы он ни был раньше.

— Извините, пожалуйста, — перебил его Юпитер. — Правильно ли я вас понял, что мистер Август был здесь известен под фамилией Вестон?

— Да, разумеется. Все то время, что он жил в Голливуде, он называл себя Гарри Вестон, и только накануне смерти, давая мне имя и адрес своего племянника, он раскрыл мне свое настоящее имя.

Юпитер перевел взгляд на ящик, который они нашли выдвинутым, войдя в кабинет. На нем была пометка «А-Б».

— Простите, мистер Двиггинс, — продолжал Юпитер, — я заметил, что вы убрали папку в ящик, помеченный буквой «А», то есть на фамилию Август. Я так понимаю, что когда вы узнали настоящее имя своего клиента, то сменили фамилию на самой папке с «Вестон» на «Август»?

— Да-да, конечно. Я всегда очень аккуратен в таких вещах.

— Но выходит, что тот, кто на вас напал, тоже знал, где искать эту папку, — настаивал Юпитер. — Почему-то он искал ее не в ящике с делами на букву «В», то есть Вестон.

— Да откуда я знаю почему, — обиженно протянул адвокат. — Может, Джексоны слышали, как он назвал мне свое имя… ах, да, как же я забыл, минуточку, сейчас я вам что-то покажу.

Он снова достал папку с делами Августа и вынул из нее небольшой клочок бумаги, оказавшийся газетной вырезкой.

— Вот такая заметка появилась в одной из местных газет, — сказал адвокат. — Один репортер пронюхал, что с мистером Вестоном связана какая-то тайна. Он долго ходил за мной, и я решил, что раз мистер Август уже умер, то не случится ничего страшного, если я предам гласности его подлинное имя и то немногое, что я знал о его жизни. Все это написано в заметке, а ее мог прочесть кто угодно.

Мальчики обступили Питера, чтобы прочесть заметку. Ее заголовок гласил: «В заброшенном доме в глуши Часового каньона умер загадочный человек». Юпитер быстро просмотрел заметку. Из нее он узнал, что Горацио Август, известный также под именем Гарри Вестона, приехал в Голливуд около двадцати лет назад, а до этого долгое время прожил в Вест-Индии. Очевидно, в те далекие годы он обладал изрядным богатством, нажитым в молодости торговыми сделками в южных морях и на Востоке.

Он купил большой дом в Часовом каньоне, среди уединенных холмов к северу от Голливуда, и прожил в нем двадцать лет с двумя слугами. Он ни с кем не водил дружбы, занимался собиранием старинных часов и книг, особенно написанных по-латыни. Он также собрал огромную коллекцию разных изданий произведений Артура Конан-Дойля. Мальчиком в Англии он однажды встречался с этим знаменитым писателем и на всю жизнь остался почитателем созданного его воображением сыщика Шерлока Холмса.

Он тихо-мирно жил под вымышленным именем до самой смерти, последовавшей после долгой болезни. Ложиться в больницу на лечение он отказался, заявив, что всю жизнь мечтал спокойно умереть в своей постели в собственном доме, и наконец его мечта была близка к осуществлению.

Он был высок ростом, имел красивые густые светлые волосы, но никогда не давал себя фотографировать. Единственные известные родственники мистера Августа проживают в Англии. После кончины врач, осматривавший тело, чтобы оформить свидетельство о смерти, обнаружил на нем шрамы от множества старых ножевых ран, полученных, видимо, во время его таинственных похождений в молодые годы. Больше о его загадочном прошлом ничего не известно.

— Да, — вздохнул Пит, — действительно, загадочный человек.

— Ножевые ранения! — заметил Гус. — Веселенькую жизнь он прожил. Уж не контрабандистом ли он был?

— От кого-то он скрывался, — догадался Боб, — это же ясно. Сначала в Вест-Индии, но потом испугался, что там его найдут, вот он и переехал сюда, в Часовой каньон. Он, наверное, рассудил, что в Лос-Анджелесе и Голливуде столько людей со всего света, что на него никто не обратит внимания.

— Как бы то ни было, — подвел итог Юпитер, — а умер он тихо и мирно в своей постели. А если он об этом мечтал, значит, он боялся насильственной смерти и опасность эта, судя по всему, исходила от смуглого человека с татуировкой в виде трех точек на лбу.

— Подождите, подождите! — закричал Гус. — Я что-то припоминаю. Это случилось лет десять назад, когда я был совсем маленьким. — Он задумался, наморщив лоб и пытаясь что-то вспомнить.

— Я уже засыпал в своей комнате наверху, когда услышал, что внизу раздаются голоса. Мой папа с кем-то разговаривал. Потом я услышал, как папа повысил голос. «Да говорю же я вам, что понятия не имею о том, где мой дядя! Насколько нам известно, он давно умер. А если он и жив, то я все равно не могу сказать, где его искать, хотя бы и за миллион фунтов стерлингов!»

При этих словах я окончательно проснулся, вылез из кровати и вышел на лестницу. Внизу, в гостиной, стояли мой папа и какой-то незнакомец. Незнакомец что-то сказал, я не расслышал что, а папа ответил: «Да мне-то что от того, что для вас это очень важно. Я в жизни не слыхал ни о каком огненном глазе. И от дяди не получал вестей уже очень много лет. Так что уходите и оставьте меня в покое».

После этих слов незнакомец поклонился и повернулся, чтобы взять свою шляпу. При этом он поднял глаза и заметил меня, но не придал этому никакого значения. Взяв шляпу, он еще раз поклонился и ушел. Отец мне ничего не рассказывал об этом посетителе, а сам я не спрашивал, потому что боялся, что папа рассердится, что я слушал их разговор, тогда как должен был уже давно спать. И все дело в том, — Гус понизил голос, — что этот посетитель был смуглый и на лбу у него были три точки. Я тогда не задумывался над тем, что это за метка, а теперь понимаю, что это была татуировка.

— Ага, — заметил Пит, — значит, этот Меченый пытался найти дядюшку через твоего отца.

— Да, и поэтому-то, наверное, дядюшка Горацио никогда нам не писал, — ответил Гус, — чтобы через нас его нельзя было найти.

— Так, значит, огненный глаз, — пробормотал Юпитер. — Скажите, мистер Двиггинс, Горацио Август когда-нибудь о таком упоминал?

— Нет, мой мальчик. Я знал его двадцать лет, но никогда о таком не слышал. Все, что я знал, написано в этой заметке. Я уже жалею, что все это рассказал репортеру, но тогда мне и в голову не приходило, что в этом может быть что-нибудь плохое. Могу добавить только одно — в последнее время ваш дядюшка стал особенно осторожен. Ему все казалось, что он окружен недругами, что за ним кто-то следит. Даже мне он не доверял. Так что вполне возможно, что он спрятал от этих воображаемых недругов что-то ценное и послал вам письмо, которое, как ему казалось, поможет вам найти спрятанное.

— Ясно, — отозвался Юпитер. — Мы пришли сюда, чтобы узнать побольше о мистере Августе, и, видимо, почерпнули все возможное из этой заметки. Теперь, я думаю, нам надо побывать в доме в Часовом каньоне, может быть, мы там еще что-нибудь обнаружим.

— Там ничего нет, кроме совершенно пустого дома, — заметил Двиггинс. — Как душеприказчик покойного я распродал всю его мебель и книги, чтобы рассчитаться с его долгами. Через несколько дней новый хозяин собирается сломать дом, чтобы построить на его месте несколько новых коттеджей. Если вы хотите побывать в доме, я даю вам на это разрешение и ключ от входной двери. Не знаю только, что вы там собираетесь обнаружить, потому что дом совершенно пуст. Там оставалось только немного книг и, конечно, еще скульптуры, точнее говоря, бюсты — гипсовые бюсты великих людей. Но они не представляли никакой ценности, поэтому я продал их за гроши старьевщику.

— Бюсты! — Юпитер подскочил как ужаленный. — Гипсовые бюсты из старого дома! Да это же те самые, что Титус Джонс вчера привез на склад утильсырья. Цезарь, Вашингтон, Линкольн и все прочие.

— Мистер Двиггинс, — быстро проговорил Юпитер, — извините, нам пора. Спасибо вам большое. Я понял смысл таинственного послания, но нам надо торопиться.

Он повернулся и быстро исчез за дверью. Очень удивленные, Боб, Пит и Гус последовали за ним. «Роллс-ройс» ждал их, а Уортингтон заботливо драил его вороненые бока.

— Уортингтон, скорее домой, — сказал Юпитер, садясь в машину. — Мы очень спешим.

— Хорошо, мастер Джонс, — откликнулся Уортингтон.

Он вывел машину со стоянки, и они понеслись в Роки-Бич на максимальной разрешенной скорости.

— Юп, что за спешка? — поинтересовался Пит. — Мы так летим, как будто у нас там все огнем горит.

— Именно, что огнем, — загадочным тоном ответил Юпитер, — на то он и «Огненный Глаз».

— Не понял, — озадаченно протянул Пит, зато Боб, кажется, догадался.

— Юп, — закричал он, — ты разгадал тайну письма! Правильно?

Юпитер кивнул, отчаянно стараясь скрыть распиравшее его чувство гордости.

Гус удивленно уставился на него:

— Что, в самом деле?

— Полагаю, что да, — ответил Юпитер. — Ключ к загадке — в пристрастии твоего дядюшки к рассказам о Шерлоке Холмсе и в гипсовых бюстах, про которые нам рассказал Двиггинс.

— Что-то я не пойму, — проворчал Пит. — Шерлок Холмс, гипсовые бюсты — какое отношение они имеют к письму?

— Подробности я объясню потом, — сказал Юпитер, — а пока припомните ту фразу из письма, в которой дядюшка говорит Гусу: «в августе твое счастье».

— Ну и что? — Пит пока ничего не понимал. Гус тоже. Боб отчаянно старался угадать ход мыслей Юпитера.

— А теперь вспомните про бюсты великих людей — Вашингтона, Линкольна и прочих. Среди них был и бюст Августа Сильного.

— «В августе твое счастье»! — взволнованно сказал Гус. — Здесь август — и там Август. Ты думаешь, что это что-то спрятано в бюсте Августа?

— Я в этом практически уверен, — ответил Юпитер, — все очень хорошо сходится. Мистер Август любил на досуге почитать рассказы про Шерлока Холмса, а один из этих рассказов называется «Шесть Наполеонов» — про то, как в бюсте Наполеона спрятали драгоценности. Этот рассказ, видимо, и подал твоему дядюшке мысль спрятать «Огненный Глаз» там, где его никто не догадается искать — в обычном гипсовом бюсте. А бюст Августа он выбрал потому, что это имя совпадало и с его собственным, и с фамилией Гуса, и он решил, что либо сам Гус, либо его папа догадаются, где искать. Заметьте, что «в августе» можно истолковать и как «внутри Августа». Ну, скоро мы все будем знать точно. Конечно, придется заплатить тете Матильде пять долларов, чтобы она разрешила нам разбить бюст, но, к счастью, она нам должна деньги за то, что мы починили стиральную машину и газонокосилку, которые дядя Титус купил на прошлой неделе.

Мальчики всю дорогу продолжали возбужденно обсуждать это событие, пока Уортингтон не свернул к воротам склада. Не успел он остановить машину, как мальчики выскочили из нее и со всех ног бросились бежать к конторе.

Но за несколько шагов до вагончика Юпитер вдруг резко остановился. Так резко, что остальные ребята налетели на него, и все четверо упали на землю. Оглядевшись, они поняли, почему Юпитер остановился. Из тринадцати бюстов, которые стояли на столе утром, осталось только пять. Вашингтон, Франклин, Линкольн, Френсис Бэкон и Теодор Рузвельт.

Бюста Августа Сильного среди них не было.

ПОЯВЛЯЕТСЯ МЕЧЕНЫЙ

Мальчики медленно поднялись на ноги и уставились на пять оставшихся бюстов. Над ними на стене вагончика висело написанное от руки объявление:

Разочарованное молчание длилось несколько минут. Наконец Юпитер собрался с духом и обратился к тетушке, которая сидела в конторе за столом:

— Тетя Матильда, а где остальные бюсты?

— Как это где? — Матильда Джонс вышла на улицу. — Продала я их. Сегодня суббота, а в субботу по утрам у нас всегда много покупателей, ищущих чего-нибудь этакого. Ты же это прекрасно знаешь. Юпитер.

Юпитер молча кивнул. «Склад утильсырья Джонса» славился тем, что на нем можно было найти все что угодно, и это привлекало покупателей со всей округи.

А Матильда Джонс между тем продолжала:

— Я знала, что мало кто захочет ставить старые скульптуры в современных домах. Но на постаменте в саду они смотрелись бы неплохо. И идея сработала. Я продала восемь бюстов по пять долларов за штуку. Мы на них уже заработали больше того, что Титус потратил на их приобретение.

— Я так полагаю, — начал Юпитер без особой надежды, — что вы не записывали имен и адресов покупателей?

— Господи ты Боже мой, да с какой же радости я бы это стала делать? Плати денежки, бери бюст и ступай с ним на все четыре стороны.

— А вы не запомнили никого из покупателей? Особенно того, кто купил бюст Августа Сильного?

— Да с чего это у тебя вдруг проснулся интерес к старым бюстам? — поинтересовалась миссис Джонс. — Две штуки купил господин, который приехал в черном автофургоне, по-моему, он живет в Северном Голливуде. Два купила женщина в красном автомобиле, она живет в Малибу, а про остальные четыре я не знаю, не запомнила покупателей, потому что была очень занята.

— Ладно, — вздохнул Юпитер, — видимо, больше нам ничего не узнать. Пошли, ребята, надо посоветоваться.

Друзья отправились в мастерскую. У Гуса глаза раскрывались все шире и шире при виде того, как Юпитер открывает вход в Туннель II и по гофрированной трубе следует в штаб.

Там Гусу показали и маленькую лабораторию, и темную комнату для занятий фотографией, и Всевидящий Перископ, который Юпитер смастерил для того, чтобы из скрытого от глаз автофургона незаметно наблюдать за всем, происходящим во дворе. После этого мальчики устроились в кабинете.

— Ну, подведем итоги, — начал Пит. — Если принадлежащее Гусу сокровище спрятано в голове Августа, то оно пропало. Голова стоит себе спокойненько в каком-нибудь саду, и чтобы ее найти, сперва нужно отыскать этот сад. Поскольку садов в округе не больше ста тысяч, мы с этой задачей справимся, когда нам еще и девяноста лет не исполнится.

— Здорово ты про это догадался, — заговорил Гус, пытаясь скрыть свое разочарование. — Не могли же вы знать, насколько важны эти бюсты, когда мистер Джонс их купил. Наверное, дядюшка Горацио это и имел в виду, когда писал, что время очень важно. Он боялся, что, если я не поспешу, с бюстами может что-нибудь случиться. Так оно и вышло.

— Да, может быть, бюсты и пропали, — после долгой паузы сказал Юпитер, — но я еще не признал себя побежденным. — Мы все же сыщики и должны продолжать расследование.

— Каким же это образом, хотел бы я знать? — вставил Боб.

— Пока не знаю, — откликнулся Юпитер, — я сейчас над этим думаю.

— Придумал! — завопил Боб. — Надо провести операцию «Цепочка призраков»!

— «Цепочка призраков»? — поразился Гус. — Вы что, хотите обратиться за помощью в загробный мир?

— Не совсем, — усмехнулся Боб, — но эффект дает почти смертельный. Вот скажи мне, пожалуйста, кто всегда знает обо всем, что происходит в округе? Ну, там, появился новый человек, купили новую машину, случилось что-то необычное?

— Кто? — задумался Гус. — Нет, я не знаю.

— Да конечно же, дети, — сам ответил Боб, — на них никто не обращает внимания, а мимо их глаз ничего не проходит. Если кто-то завел собаку или кошку, или упал со стремянки, или еще что-то произошло, хотя бы один соседский ребенок наверняка это видел.

— Поэтому остается решить только одну проблему, — продолжал Боб, — выйти на связь с достаточно большим числом мальчиков и девочек по всему городу, чтобы собрать у них информацию. Помогают они всегда охотно — ведь все дети любят тайны.

— А как связаться со столькими ребятами? — спросил Гус. — Ведь нужно, чтобы в поиск были вовлечены дети из всех районов вашего города.

— Как раз для этого и нужна «Цепочка призраков», — с победным видом изрек Пит. — Изобрел ее Юп, и это просто блестящее открытие. Понимаешь, у каждого из нас есть друзья, которые друг друга не знают. И у каждого из них есть друзья, которых не знаем мы, и так далее. Когда нам нужно что-нибудь разузнать, каждый звонит пятерым своим друзьям и рассказывает, что мы ищем. В данном случае мы попросим, чтобы тот, кто знает что-либо о гипсовом бюсте, купленном недавно в качестве садового украшения, перезвонил нам по этому телефону.

Если никто из них о бюстах ничего не знает, то каждый звонит еще пятерым друзьям и повторяет тот же вопрос. Каждый из тех звонит еще пятерым, и так далее. Все это молниеносно разлетается по всему городу. Через час гипсовые бюсты, стоящие в саду, будет разыскивать огромное количество детей. Причем им даже не обязательно видеть эти бюсты своими глазами. Может быть, они просто слышали, как взрослые говорят, что кто-то из соседей купил гипсовый бюст. У нас появится тысяча добровольных помощников.

— Вот здорово! — закричал Гус. — Если каждый из вас позвонит пятерым друзьям, это уже пятнадцать человек, а если каждый из них — это уже семьдесят пять, потом триста с чем-то, потом — несколько тысяч, — он даже присвистнул. — Просто потрясающе!

— Всех этих помощников мы именуем «призраками», — пояснил Боб. — Это — кодовое название, чтобы, если кто-то нас подслушает, не догадался, о чем мы говорим.

— Сегодня суббота, — напомнил Юпитер, — многих детей сейчас нет дома. Звонить надо после ужина, то есть стоит несколько часов подождать.

— Юпитер! — громом с ясного неба пророкотал голос тети Матильды, — Юпитер, где ты, озорник?

Юпитер схватил лежащий на столе микрофон. Он был соединен с динамиком, стоящим в тетиной конторе. Такой метод общения из штаба с тетей и дядей он придумал сам.

— Я здесь, тетя Матильда, — произнес он в микрофон, — я вам нужен?

— Силы небесные! — воскликнула тетушка. — Никак не привыкну, что твой голос идет из этой коробки. Что ты там затеваешь. Юпитер? Наверное, это очень серьезно, раз ты забыл про обед.

Обед! Только тут мальчики поняли, что им очень хочется есть. До этого момента они были слишком заняты, чтобы думать о еде.

— Да, тетя Матильда, — сказал Юпитер, — мы и вправду забыли про обед. Ничего, если с нами будет еще один мальчик?

— Да уж, конечно, — откликнулась тетя, — если у меня под ногами постоянно крутятся трое мальчишек, то от четвертого мне хуже не станет.

Это была правда. Боб и Пит обедали у Юпитера не реже, чем у себя дома.

— Я вам тут приготовила бутерброды и напитки. Приходите обедать в контору, потому что мне нужно уехать в город на несколько часов, а Титуса нет дома, так что вам. Юпитер, придется тут до вечера дежурить и обслуживать покупателей.

— Хорошо, тетя Матильда, мы сейчас идем. Через Туннель II мальчики вернулись , в мастерскую и прошли по двору в контору. Там они обнаружили несметное количество бутербродов, завернутых в вощеную бумагу, и бутылочки с лимонадом.

— Ага, вот и вы, — сказала Матильда Джонс, — ну, я поехала с Гансом на грузовике. Не оставляйте контору пустой до моего возвращения и смотрите не упускайте покупателей.

— Не упустим, тетя Матильда.

После этого заверения Матильда Джонс выплыла из конторы.

Не дожидаясь дальнейших приглашений, мальчики набросились на еду и, пока не съели по паре бутербродов и не запили их бутылкой лимонада, разговора не возобновляли.

— Юп, — сказал наконец Пит, дожевывая бутерброд с ростбифом, — а как ты думаешь, что за штука спрятана в бюсте, который мы разыскиваем? Если в нем, конечно, вообще что-нибудь есть.

— Гус слышал, как его отец упомянул какой-то «Огненный Глаз», — ответил Юпитер. — Я полагаю, что именно этот «Глаз» и спрятан в бюсте Августа Сильного.

— А что это за «Огненный Глаз»? — спросил Боб.

— Это что-то маленькое, иначе оно не поместилось бы в гипсовый бюст. Учитывая то, с какой тщательностью дядюшка Гуса его прятал, и то, что собственные имена дают обычно крупным драгоценным камням, например «Великий Могол», «Звезда Индии», «Египетский Паша», я прихожу к заключению, что «Огненный Глаз» — это драгоценный камень, который Горацио Август вывез много лет назад с Дальнего Востока, и, опасаясь потерять его, всю последующую жизнь прятался от людей.

— Ого! — У Пита даже дыхание сперло. — Только бы ты оказался прав…

— Ш-ш-ш-ш, — зашипел на него Боб, — смотри, покупатель.

Новенький автомобиль въехал во двор и подрулил к самой конторе. За рулем сидел человек в шоферской фуражке, а его пассажир — высокий худой мужчина, вылез из машины и подошел к столу с пятью бюстами.

На его левой руке висела трость полированного черного дерева. Этой тростью он легонько постучал по одному из бюстов, потом провел рукой по другому. С досадой он смахнул пыль с ладони и повернулся лицом к конторе.

Юпитер стоял на крыльце и ждал. Остальные мальчики наблюдали за этой сценой, сидя в конторе за столом. Все они испытали сильное волнение при виде этого клиента: покупатель был одет изысканно, в его черных волосах пробивалась седина. Но самое главное — на его лбу была татуировка в виде трех точек.

— Прошу прощения, — заговорил Меченый на превосходном английском, — меня заинтересовали вот эти элегантные статуэтки, — и он указал тростью на бюсты.

Юпитер, который разглядел три точки раньше других ребят, среагировал моментально. Он выпятил живот, нахмурил лицо и прищурил глаза. Юпитер и так не был худым, недруги иногда дразнили его «толстяком», и он действительно мог казаться толстым, если сам этого хотел.

— Да, да, сэр, — откликнулся Юпитер. Он говорил в нос, и любой, кто его не знал, решил бы, что имеет дело с толстым простаком.

— А есть у вас еще какие-нибудь бюсты? — ровным и бесстрастным голосом спросил Меченый.

— Еще бюсты? — переспросил Юпитер, как будто он вдруг разучился понимать по-английски.

— Да, другие бюсты, — повторил Меченый. — Я хотел бы на них взглянуть. Мне бы подошло что-нибудь более оригинальное, чем Джордж Вашингтон или Бенджамин Франклин.

— Здесь все, что осталось, — сказал Юпитер, — остальные распроданы.

— Ах, так были и другие? — В глубоко посаженных темных глазах незнакомца сверкнула искра интереса. — И что это были за бюсты?

— Не помню, — Юпитер закрыл глаза, как бы стараясь припомнить что-то. — Очень уж чудные у них были имена — Гомер, еще какой-то Могучий Август…

— Зачем он ему это говорит? — рискнул шепотом спросить у Боба Пит.