АЛЬФРЕД ХИЧКОК ПРЕДСТАВЛЯЕТ

Добро пожаловать, любители тайн и приключений! Мы снова с Тремя Сыщиками, которые верны своему девизу: «Мы расследуем любое дело» — ив очередной раз будут заниматься потрясающим делом. Если бы они знали, куда заведет их эта история с говорящим черепом, то, быть может, и поменяли бы девиз.

А попали они в мешанину тайн и опасностей, где загадки сыпались одна за другой. Ничего больше я сейчас не скажу. Я же обещал не говорить слишком много. И слово свое держу.

Я только хочу добавить, что Три Сыщика — это Юпитер Джонс, Пит Креншоу и Боб Андрюс. Все они живут в Роки-Бич, а это небольшой прибрежный городок в Калифорнии, в нескольких милях от Голливуда. Свою штаб-квартиру они устроили в автоприцепе, спрятанном на «Складе утильсырья Т. Джонса». А это замечательная свалка (чего там только нет!), и принадлежит она тете и дяде Юпитера: Матильде и Титусу Джонсам.

Эти мальчишки — команда высочайшего класса. Юпитер молниеносно соображает и блестящий логик. Пит не настолько сообразителен, но зато превосходный спортсмен. А Боб усерден и въедлив, так что из него уже получился отличный исследователь. Вместе они раскрыли несколько весьма запутанных дел.

Ну, пока все. Я же знаю, что всем вам не терпится поскорее разделаться с этим предисловием и добраться до сути.

Альфред Хичкок

ЮПИТЕР ПОКУПАЕТ СУНДУК

Все началось с того, что Юпитер Джонс читал газету. Три Сыщика — Юпитер, Пит Креншоу и Боб Андрюс — бездельничали на задворках «Склада утильсырья Т. Джонса», где у Юпитера была своя мастерская. Боб, правда, писал какие-то заметки по поводу их последнего дела. Пит просто нежился под утренним солнцем. Ну а Юпитер — тот читал газету.

Вдруг он поднял голову и спросил:

— Слушайте, кто из вас был когда-нибудь на аукционе?

— Я — нет, — сказал Боб.

Пит ничего не ответил, только мотнул головой.

— Я тоже не был, — продолжал Юпитер. — В газете написано, что аукционная компания «Дэвис» проводит в Голливуде аукцион нынче утром. Там будут продавать невостребованный багаж: вещи, забытые в разных гостиницах. Кто больше заплатит, тому и достанется. В газете говорится, там сундуки и чемоданы, а что внутри — никто не знает. Это оставили постояльцы. Кто-то в спешке уезжал, кто-то не смог по счету заплатить… А вещи забытые остались. Мне кажется, было б интересно туда смотаться.

— С какой стати? — удивился Пит. — Пошли лучше купаться.

— Зря вы так, ребята, — возразил Юпитер. — Нам надо расширять кругозор. Любой жизненный опыт может пригодиться, ведь мы же сыщики!.. Я пойду спрошу. Быть может, дядя Титус позволит Гансу подкинуть нас в Голливуд на грузовике.

Ганс — один из двух братьев-баварцев, работавших на складе, — оказался свободен. Так что уже через час наши друзья стояли в большом, запруженном толпой зале и смотрели, как приземистый, пухлый аукционист распродает с помоста чемоданы и сундуки. Видно было, что он хочет разделаться с этим поскорее; но как раз в тот момент перед ним стоял совсем новый с виду чемодан, и он пытался получить за него побольше.

— Двенадцать долларов — раз!.. — кричал он. — Двенадцать долларов — два!.. Двенадцать долларов — три! Продано!.. Продано за двенадцать долларов джентльмену в красном галстуке!

Аукционист громыхнул молотком в знак того, что сделка закончена, и повернулся посмотреть, что идет дальше.

— Переходим к номеру 98! — проревел он. — Чрезвычайно интересная вещь, леди и джентльмены, интересная и необычная!.. Поднимите повыше, ребята, чтобы всем было видно.

Двое его помощников — сильные парни — поставили на помост небольшой старомодный сундук. Пит нетерпеливо переступил с ноги на ногу. День был жаркий, и духота в зале ужасная. Быть может, кое-кого из присутствующих здесь и занимала возможность приобрести неизвестное содержимое всех этих брошенных чемоданов, но Питу было совершенно неинтересно.

— Слушай, Юп, пошли отсюда, а? — шепнул он своему коренастому другу.

— Еще немного побудем, — ответил тот, тоже шепотом. — Это очень интересный сундучок. Я попробую его купить.

— Вот этот интересный? — Пит еще раз глянул на сундук. — Да ты рехнулся!

— Ну и пусть. Я все равно попробую его приобрести. Если там будет что-нибудь стоящее — на всех поделим.

— Что-нибудь стоящее? Да он, наверно, набит тряпьем, которое еще в прошлом веке из моды вышло.

И на самом деле, с виду сундук был очень старый. Деревянный, с кожаными ремнями и застежками, с закругленной горбатой крышкой. Похоже было, что он крепко заперт.

— Леди и джентльмены! — кричал аукционист. — Обратите внимание на этот замечательный сундук! Можете мне поверить — таких сундуков нынче никто не делает!..

По толпе пробежал тихий сдержанный смех. И так всем было ясно, что таких сундуков никто давно уже не делает. Сундуку было лет пятьдесят, если не больше.

— Наверно, это сундук какого-нибудь старого актера, — шепнул Юпитер своим товарищам. — В таких бродячие актеры возили когда-то свои костюмы для сцены.

— А для чего нам нужна куча старых театральных костюмов? — прошептал в ответ Пит. — Послушай, Юп…

Но Юпитер слушал аукциониста, продолжавшего свою речь.

— Вы только посмотрите, леди и джентльмены, только посмотрите!.. Не новый, немодный — чего нет, того нет, — но вы подумайте об антикварной ценности этой вещи! Подумайте, какой это трогательный сувенир, доставшийся нам от дедушек и бабушек!.. А что внутри?.. — Он постучал костяшками пальцев по крышке, звук получился приглушенный. — Кто знает, что там внутри? Там может быть все, что угодно! Послушайте, ведь в этом сундуке могут оказаться фамильные драгоценности русских царей! Я этого не гарантирую, но исключить такую возможность нельзя!.. Ну, так какую же цену мне за него назначить? Помогите мне кто-нибудь! Ваши предложения?.. Давайте же!

Толпа молчала. Ясно было, что сундук этот никого не прельщает. Аукционист выглядел разочарованным.

— Ну так что же? — Голос у него стал почти жалобным. — Давайте! Назначайте первую цену, надо же с чего-то начать!.. Великолепный, старый, антикварный сундук! Драгоценный реликт минувших времен!..

Он собирался сказать еще что-то — наверное, что-нибудь еще более заманчивое, — но тут Юпитер Джонс шагнул вперед и перебил:

— Один доллар!

Голос у Юпитера слегка сорвался от волнения.

— Один доллар! — Аукционист прервал свою страстную речь. — Вот этот сообразительный молодой человек из первого ряда предлагает мне один доллар. И знаете что я сейчас сделаю? Я награжу его за сообразительность — продам ему этот сундук за один доллар! Продано!

Он снова громыхнул молотком. В толпе засмеялись. Все понимали, что никому больше этот сундук не нужен и аукционист просто не хочет зря тратить время в бесплодных попытках поднять цену. А Юпитер Джонс, почти неожиданно для себя, стал обладателем крепко запертого антикварного сундука с неизвестным содержимым.

Однако в этот момент в задних рядах возникло какое-то движение. Оказалось, что вперед пытается протиснуться какая-то пожилая дама, седая, в старомодной шляпке и в очках с тонкой золотой оправой.

— Подождите, подождите минутку!.. — кричала она. — Я предлагаю десять долларов! Десять долларов за этот сундук!

Люди стали оглядываться на нее, удивляясь, что кто-то предлагает десять долларов за такое старье.

— Двадцать долларов! — продолжала дама, размахивая руками. — Двадцать!

— Простите, мадам, — ответил аукционист, — этот предмет уже продан. Продан окончательно и бесповоротно. — И повернулся к своим рабочим: — Заберите его отсюда, ребята. Нам надо продолжать.

Рабочие сняли сундук с помоста и толкнули по полу к Трем Сыщикам.

— Получайте, — сказал один. Пит с Юпитером подошли.

— Ну, похоже, что у нас теперь есть старый сундук, — проворчал Пит, берясь за кожаную ручку с одного конца. — И что мы с ним будем делать?

— Заберем на склад и откроем, — ответил Юпитер, взявшись за другую ручку.

— Подождите-ка, мальчики, — вмешался второй рабочий. — Для начала неплохо бы заплатить за него. Это, конечно, деталь, но достаточно важная, не стоит о ней забывать.

— О, конечно! Извините, пожалуйста.

Юпитер поставил на пол свой конец сундука, извлек из кармана кожаный бумажник и отдал рабочему долларовую банкноту. Тот что-то чиркнул на небольшом листке и протянул его Юпитеру.

— Возьми квитанцию. Теперь сундук ваш. Если в нем будут царские драгоценности — они тоже ваши… Ха-ха-ха!..

Мальчишки взяли сундук и пошли, а тот еще смеялся им вслед. Боб шел впереди, расталкивая людей, а Пит с Юпитером тащили свою ношу следом за ним. Но едва они выбрались из толпы в заднюю часть зала, как к ним бросилась опоздавшая пожилая дама.

— Мальчики, — сказала она. — Я куплю у вас этот сундук за двадцать пять долларов. Я собираю старые сундуки, и этот мне нужен для коллекции, понимаете?

— Черт возьми, двадцать пять долларов! — воскликнул Пит.

— Соглашайся, Юп, — посоветовал Боб.

— Это очень выгодная сделка. Ни один коллекционер, даже самый заядлый, не даст вам ни цента больше, — уговаривала дама. — Вот вам двадцать пять долларов, берите!

Она достала деньги из большой записной книжки и сунула их Юпитеру. К величайшему изумлению Пита и Боба, Юпитер покачал головой:

— Простите, мэм. Мы не хотим его продавать. Мы хотим посмотреть, что там внутри.

— Да не может там быть ничего стоящего! — рассердилась дама. — Смотри, я тебе тридцать даю!

— Нет, спасибо, — Юпитер снова покачал головой. — Я на самом деле не хочу его продавать.

Дама вздохнула. Она собиралась сказать что-то еще, но вдруг словно испугалась чего-то, засуетилась, отвернулась и бросилась прочь, затерявшись в толпе. Вероятно, на нее так подействовало приближение молодого человека с фотоаппаратом в руках.

— Привет, ребята! — сказал тот. — Я Фред Браун, репортер из «Голливудских новостей», и мне нужен материал, который может заинтересовать читателей. Давайте я вас сфотографирую с вашим сундуком. На этой распродаже ничего необычного не было, кроме вас. Вы его поднимите повыше, чтобы в кадр попал. Ага, вот так. А ты, — обратился он к Бобу, — встань с той стороны, тогда тоже на картинке получишься.

Боб с Питом засомневались, но Юпитер быстро выстроил их, как хотелось репортеру. Стоя за сундуком, Боб заметил, что на крышке сделана надпись по трафарету: «Большой Гулливер». Белая краска почти стерлась, но прочесть можно было. Репортер навел на мальчишек свой фотоаппарат, сверкнула вспышка — снимок был готов.

— Спасибо, — поблагодарил Фред Браун. — А теперь могу я узнать ваши имена? И почему вы отказались от тридцати долларов, не скажете? По-моему, это была бы очень выгодная сделка.

— Просто мы любознательны, — ответил Юпитер. — Я думаю, это старый театральный сундук, и нам хочется посмотреть, что в нем. Мы его купили ради интереса, не ради выгоды.

— Значит, вы не верите, что в нем спрятаны фамильные драгоценности русских царей? — улыбнулся репортер.

— Это же болтовня, — сказал Пит. — Но старые сценические костюмы там могут быть…

— Вполне, — согласился Фред Браун. — Это название «Большой Гулливер» звучит очень театрально. Кстати, об именах. Как вас зовут, вы сказали?

— Мы еще ничего не сказали, — ответил Юпитер — — Но вот наша карточка.

Он протянул репортеру визитную карточку Трех Сыщиков; эти карточки ребята постоянно носили с собой. Выглядела она так:

— Вот оно что! — Фред Браун удивленно поднял брови. — Так вы сыщики? А что означают эти вопросительные знаки?

— Это наша эмблема, — объяснил Юпитер. — Три вопросительных знака — это запутанные головоломки, загадки и нераскрытые тайны. А мы их разгадываем, так что эти знаки — как бы наша торговая марка.

— Значит, теперь вы будете разгадывать тайну старого театрального сундука? Понятно! — Репортер снова улыбнулся, пряча карточку в карман. — Спасибо большое. Быть может, вы увидите себя в газете сегодня вечером. Конечно, если мой репортаж понравится редактору.

Он поднял обе руки в прощальном жесте, повернулся и пошел. Юпитер снова взялся за свою ручку на сундуке.

— Давай, Пит, потащили. Ганс и так нас заждался.

Боб снова пошел впереди, а они потащили сундук за ним следом к наружному выходу. Пит был по-прежнему недоволен.

— Зачем ты сказал этому парню, как нас зовут?

— Известность — штука полезная, — объяснил Юпитер. — Надо, чтобы люди о нас знали. Это в любом деле так, недаром вокруг столько рекламы. Если про тебя не знают, то никто к тебе и не придет. А в последнее время хорошие тайны попадаются так редко, что мы вовсе ржавчиной покроемся от безделья, если не подбросят что-нибудь интересное.

Через большую парадную дверь они вышли на тротуар и протащили свою ношу несколько метров к тому месту, где был припаркован их грузовичок. Закинув сундук в кузов, мальчишки забрались в кабину к Гансу.

— Поехали домой, — сказал Юпитер. — Мы там купили кое-что, надо обследовать наше приобретение.

— Конечно, — согласился Ганс, трогаясь с места. — Так что вы там купили, а?

— Старый сундук, — сердито ответил Пит. — Слышишь, Первый? Как мы его открывать-то будем?

— Да у нас на складе полно старых ключей. Должен же какой-нибудь подойти, хоть один.

— А может, и взламывать придется, — предположил Боб.

— Нет. — Юпитер покачал головой. — Так мы его повредим. Обязательно надо открыть замок, придумаем что-нибудь.

Остаток пути они проехали в молчании. Когда Добрались до «Склада утильсырья», ребята залезли в кузов и подали сундук Гансу. Тот поставил его На землю. Из небольшого помещения, служившего конторой склада, вышла миссис Джонс.

— Боже милостивый, что это вы притащили! — воскликнула она. — Похоже, что этот сундук прибыл в Америку еще на борту «Мэйфлауэра» [1]…

— Ну, уж не настолько он древний, тетя Матильда, — возразил Юпитер. — Хотя, конечно, ста-рый, это верно. Но мы его всего за доллар купили.

— Ну ладно, — сказала тетя. — Хорошо, хоть не слишком много денег выкинули за такое добро. Но как вы его открывать собираетесь? Возьмите-ка связку старых ключей, она висит на гвозде над столом.

Боб забежал в контору и вынес ключи. Юпитер стал пробовать все, более или менее подходящие по размеру, но, провозившись примерно полчаса, сдался. Ни один ключ так и не подошел.

— Что теперь делать будем? — поинтересовался Пит.

— Попробуй ломиком поддеть крышку, — предложил Боб.

— Пода не надо, — не согласился Юпитер. — Я надеюсь, у дяди Титуса, кроме этой связки, есть еще какие-нибудь ключи. Надо подождать, пока он вернется. Придет — спросим.

Из конторы снова появилась тетя Матильда.

— Вот что, мальчики. Пора браться за дело, а то весь день без толку пройдет. Сначала обедать — потом за работу. А сундук ваш подождет, никуда не денется.

Мальчишки неохотно поплелись обедать. Симпатичный двухэтажный домик, в котором жил Юпитер с тетей Матильдой и дядей Титусом, был расположен недалеко от склада. После обеда они принялись за починку всякого старья. На складе хранилось много разных сломанных вещей, которые можно было привести в порядок. Потом Титус Джонс эти вещи продавал, а часть выручки отдавал ребятам на карманные расходы. В этот день они проработали до самого вечера, когда вернулись дядя Титус с Конрадом, вторым его помощником. Они въехали во двор склада на большом грузовике, слегка осевшем под грузом утиля, купленного мистером Джонсом.

Титус Джонс был невысоким, но внешность имел примечательную: громадный нос и густые черные усы. Он легко, как мальчишка, выскочил из кабины, быстро обнял жену и замахал газетой, подзывая наших друзей.

— Сюда, ребята! Вы в газету попали!..

Мальчишки, обуреваемые любопытством, подошли, Титус Джонс развернул свежий номер «Голливудских новостей». И правда, на первой полосе второго листа была их фотография: Юпитер с Питом держат старый сундук, а Боб стоит за ними. Фотография вышла отличная, даже буквы на сундуке получились отчетливо: «Большой Гулливер». А заголовок гласил: «Юных детективов заинтересовал таинственный сундук». В заметке под этим заголовком с юмором рассказывалось, как Юпитер купил сундук за доллар и отказался продать за тридцать (намекалось, что мальчишки рассчитывают найти в этом сундуке что-нибудь очень ценное или очень интересное). Все эти намеки были, разумеется, плодами репортерской фантазии; он специально их подсунул в свой материал, чтобы читалось интереснее. А ребята ни малейшего понятия не имели, что может оказаться в сундуке.

А еще в репортаже сообщалось, как их всех зовут, и было сказано, что их штаб-квартира находится на «Складе утильсырья Т. Джонса» в Роки-Бич.

— Ну вот тебе и известность, да еще какая! — сказал Пит. — Жаль только, что все нас за придурков каких-то принимать будут, раз мы надеемся найти в сундуке что-нибудь хорошее.

— Это потому, что аукционист говорил о сокровищах российской короны, — напомнил Юпитер. — Надо эту статью вырезать и приложить к нашему архиву.

— Потом, — твердо заявила миссис Джонс. — А сейчас время ужинать. Убирайте свой сундук и идите мыть руки. Боб, Пит, вы ужинаете с нами?

Боб и Пит обедали и ужинали у Юпитера очень часто; пожалуй, не реже, чем у себя дома. Но на этот раз оба решили поехать по домам, сели на велосипеды и укатили. А Юпитер затолкал сундук за угол конторы и пошел ужинать. Титус Джонс вышел со склада следом за ним и запер большие чугунные ворота фигурного литья, купленные в одном имении после пожара.

Остаток вечера прошел неинтересно, без всяких событий, но как раз когда Юпитер уже поднимался к себе в спальню, в дверь тихо постучали. Это были Ганс и Конрад, которые жили в маленьком домике рядом со складом.

— Мы хотели вам сказать, мистер Джонс, — прошептал Ганс, — что увидели свет во дворе. Мы заглянули через забор, а там кто-то прячется. Быть может, нам пойти посмотреть?

— Боже милостивый! — охнула Матильда Джонс. — Воры!..

— Матильда, голубушка, не волнуйся, — ответил мистер Джонс. — Сейчас мы с Гансом и Конрадом любого вора скрутим. Подкрадемся и захватим врасплох.

Титус Джонс и оба его могучих помощника осторожно двинулись к главным воротам склада. Юпитер увязался следом. Его, правда, никто не звал, но — с другой стороны — никто и не сказал, что нельзя.

Сквозь щели в дощатом заборе, окружавшем территорию склада, время от времени были видны вспышки карманного фонарика. Они шли чуть ли не на цыпочках, бесшумно… И вдруг — катастрофа!

Ганс за что-то зацепился, тяжело рухнул на землю, не удержался и вскрикнул.

Те, кто были внутри, его услышали. Тотчас же раздался топот бегущих ног. Две темные фигуры выскочили на улицу через ворота, прыгнули в машину, стоявшую по ту сторону улицы, и с ревом унеслись прочь.

Титус Джонс, Конрад и Юпитер бегом бросились к воротам. Ворота были раскрыты настежь, замок взломан. Юпитер, охваченный внезапным подозрением, кинулся к тому месту, где оставил свой сундук, купленный сегодня утром. Старый сундук исчез.

СТРАННЫЙ ПОСЕТИТЕЛЬ

Ярким солнечным утром Боб Андрюс зарулил на велосипеде в главные ворота «Склада утильсырья Т. Джонса». День обещал быть жарким, хотя лето уже шло к концу. Пит и Юпитер работали во дворе: Пит разбирал какую-то ржавую косилку, а Юпитер красил белой эмалью железные садовые стулья. Ржавчину со стульев уже счистили.

Теперь они оторвались от работы и с унылыми физиономиями смотрели на Боба, который поставил велосипед и подошел к ним.

— Привет, Боб, — сказал Юпитер. — Бери кисточку и присоединяйся. Видишь сколько этих стульев?!

— Ты сундук открыл? — выпалил Боб. — Что в Нем было?

— Какой еще сундук? — деланно засмеялся Пит. — Ты о чем говоришь, Боб?

— Как это о чем?! — удивился Боб. — Конечно, в том сундуке, что Юпитер вчера купил на аукционе. Маме моей очень понравилась наша фотография в газете. И ей тоже интересно, что лежит в сундуке.

— Похоже, всем интересно, что лежит в сундуке, — сказал Юпитер, снова принимаясь за работу. — Очень интересно. Даже слишком. Надо было нам продать его, пока была такая возможность. По крайней мере хоть денег заработали бы.

— О чем ты говоришь? — спросил Боб.

— О том, что никакого сундука больше нет, — ответил Пит. — Его вчера вечером украли.

— Украли? — Боб недоверчиво уставился на Пита. — Кто же его украл?

— Этого мы не знаем… — Юпитер рассказал о вчерашнем происшествии и закончил так: — Ну и вот. Двое выбежали и уехали. А сундук исчез. Ясно, что они его украли.

— Ну и ну! — воскликнул Боб. — Интересно, зачем он им понадобился!.. Как ты думаешь, что там было?

— А может, они тоже любознательные, — предположил Пит. — Прочитали в газете и пришли поинтересоваться.

— Вряд ли, — покачал головой Юпитер. — Никто не стал бы ради простого любопытства красть сундук, купленный за доллар. Слишком это неоправданный риск. Они наверняка знали, что в сундуке должно быть что-то ценное. Я начинаю думать, что этот сундук заслуживал самого пристального исследования. Жаль, что у нас его больше нет.

Беседа мальчиков была прервана появлением роскошного голубого лимузина. Из него вышел высокий худой человек со странными, причудливо изогнутыми бровями и направился к ним.

— Доброе утро! — Он посмотрел на Юпитера. — Юпитер Джонс, если не ошибаюсь?

— Да, сэр, — ответил Юпитер. — Чем могу вам помочь? Тетя и дядя на некоторое время отлучились, но, если на нашем складе есть что-либо такое, что вас заинтересует, я могу продать и без них.

— Меня интересует только одна вещь. Судя по информации в местной прессе, ты вчера купил на аукционе старый сундук. За грандиозную сумму в один доллар. Я правильно излагаю факты?

— Да, сэр, все верно.

Юпитер с удивлением рассматривал высокого худого джентльмена. В самом деле, его облик и манера говорить были не совсем обычны.

— Замечательно, — обрадовался тот. — Не будем зря тратить время. Я хочу купить у вас этот сундук. Я надеюсь — очень надеюсь, — вы его еще не продали?

— Нет, сэр, — начал Юпитер, — мы его не продали, но…

— Значит, все замечательно!.. — Незнакомец взмахнул рукой, и у него меж пальцев появилось несколько зеленых банкнот, развернутых веером. — Смотрите. Вот сто долларов. Десять десятидолларовых бумажек. Я предлагаю их вам в обмен на сундук. — Заметив озадаченный взгляд Юпитера, он продолжил: — Ведь этого достаточно, не так ли? Вы, надеюсь, не рассчитываете, что я заплачу больше за старый сундук, в котором нет ничего, кроме старого барахла, не так ли?

— Конечно, нет, сэр, — снова начал Юпитер. — Но…

— Что ты все время «но» да «но»! — резко перебил его незнакомец. — Я предлагаю вам хорошую, честную цену. Сундук мне нужен из сентиментальных побуждений. В газете утверждается, что он когда-то принадлежал Большому Гулливеру. Это верно?

— Вы знаете, на сундуке это имя написано, но…

— Опять «но»! — Незнакомец угрожающе нахмурился. — Вы мне не нокайте! Так сказал Шекспир, и я говорю вам то же самое. Большой Гулливер был моим другом. Я его несколько лет не видел — и теперь боюсь, что уже не увижу. Его нет больше. Исчез. Ушел. А если говорить прямо — умер. Я хотел бы иметь этот сундук в память о нем и о славных прежних днях. Вот моя карточка.

Он щелкнул пальцами. Деньги у него в руке исчезли, превратившись в небольшую белую карточку. Он протянул ее Юпитеру, Юпитер взял. На карточке было странное имя — «Маг Максимилиан» — и не менее странный адрес: «Клуб Чародеев», а дальше какая-то улица в Голливуде.

— Так вы фокусник! — догадался Юпитер. Маг Максимилиан слегка поклонился.

— В свое время весьма известный. Выступал перед всеми коронованными особами Европы. А сейчас в отставке. Живу в уединении и посвятил себя труду об истории колдовства. Точнее — истории фокуса в цирке. Пишу об искусстве иллюзионистов. Иногда и свое искусство демонстрирую, но только изредка, для друзей. Однако вернемся к делу.

Он снова щелкнул пальцами, и в руках у него опять появились деньги.

— Давайте закончим нашу сделку. У меня есть деньги. Мне нужен сундук. Здесь отношения купли-продажи, ничего больше. Вы продаете, я покупаю… Все просто, не так ли? Что вас смущает, молодой человек? Откуда эти сомнения?

— Но я не могу продать вам этот сундук! — договорил наконец Юпитер. — Как раз это я вам все время пытаюсь сказать!

— Не можешь? — Изогнутые брови фокусника сошлись над переносицей. Вид у него стал зловещим. — Конечно же, можешь! Ты меня не серди, малыш. Я стар, но магических сил еще не утратил. Представь себе… — Он нагнул голову к Юпитеру, в темных глазах появился угрожающий блеск. — Представь себе, что я сейчас щелкну пальцами и ты исчезнешь. Ф-фу! — и нет тебя… Просто в воздухе растворишься… И назад уже никогда не вернешься. Тогда придется тебе пожалеть, что рассердил меня.

Мистер Максимилиан выглядел так страшно, что Пит и Боб задрожали. Даже Юпитер оробел, но дара речи не потерял.

— Я не могу продать вам сундук, — сказал он, — потому что у меня его нет. Его вчера вечером украли.

— Украли! Это правда, малыш?

— Да, сэр… — И Юпитер снова, уже в третий раз за это утро, рассказал о событиях вчерашнего вечера. Максимилиан напряженно слушал. Потом вздохнул.

— Увы! Надо было приехать сразу же, как только прочитал о вас в газете. У вас есть хоть какое-то представление о ворах?

— Нет, сэр. Мы их видели только издали. Да н темно было.

— Скверно. Совсем скверно, — пробормотал фокусник. — Подумать только!.. Сундук Большого Гулливера появился лишь затем, чтобы исчезнуть снова… Интересно, зачем он им понадобился?

— А может быть, в нем все-таки есть что-нибудь ценное? — предположил Боб.

— Чепуха! — возразил Максимилиан. — У бедняги Гулливера ничего хорошего никогда не бывало. Кроме его фокусов. В сундуке могли храниться какие-нибудь старые аксессуары, из тех что он использовал в работе. Но они могли бы представлять ценность лишь для фокусника-профессионала. Я говорил вам, что Большой Гулливер был фокусником? Но вы, разумеется, и сами догадались. На самом-то деле он был совсем не большой, хоть и назвался так. Невысокий был, пухленький, этакий колобок… Лицо круглое, брюнет… Он иногда наряжался в восточное платье, чтобы походить на восточного чародея. У него был один очень интересный номер, и я надеялся, что, может быть… Впрочем, это неважно. Сундук пропал.

Он замолчал и задумался. Потом пожал плечами — деньги из рук исчезли. Он снова заговорил:

— Поездка моя оказалась безрезультатной. Однако не исключено, что сундук может к вам вернуться. Если это произойдет — помните: он нужен магу Максимилиану! — Он пронзительно посмотрел в глаза Юпитеру. — Вы меня поняли, молодой человек? Мне этот сундук нужен. И если он появится — я хорошо за него заплачу. Вы найдете меня в «Клубе Чародеев». Договорились?

— Трудно представить, что сундук может к нам вернуться, — заметил Пит.

— И тем не менее это не исключено, — настойчиво повторил Максимилиан. — Если он найдется, то я первый в числе претендентов. Это ты мне можешь пообещать, малыш?

— Могу, — согласился Юпитер. — Если он снова у нас появится, мы не станем его никому продавать, не поговорив сначала с вами, мистер Максимилиан. Но ничего больше я вам не обещаю. Как сказал Пит, я не представляю, каким образом сундук мог бы вернуться к нам. Те воры, наверно, уже далеко.

— Скорее всего, — грустно подтвердил фокусник. — Ну ладно. Поживем — увидим. Только карточку мою не теряйте.

Он сунул руку в карман и — с величайшим удивлением на лице — вытащил оттуда яйцо.

— Господи, как же оно туда попало? Яйцо в кармане мне совершенно ни к чему… Ну-ка, малыш, лови!..

Он кинул яйцо Питу. Пит быстро поднял руки, готовясь поймать, но яйцо на лету исчезло, словно растворилось.

— Хм-м-м… — пробормотал фокусник, — Это, наверно, было дронтовое яйцо. Они, знаете ли, вымерли… Дронты вымерли. Ну, ладно. Мне надо идти. Не забудьте позвать меня, если что.

Он зашагал к своей машине. Три Сыщика невольно ждали, что сейчас произойдет еще какое-нибудь чудо, но он просто вырулил из ворот и уехал.

— Ух ты!.. — сказал Пит. — Ну и клиент!

— Ему и впрямь позарез нужен этот сундук, — вслух подумал Юпитер. — Интересно, на самом ли деле только потому, что они с Гулливером оба бывшие фокусники. Быть может, в этом сундуке есть еще что-нибудь, о чем он не стал говорить?

Они еще размышляли об этом, когда во двор въехала очередная машина. Сначала они решили было, что возвращается мистер Максимилиан. Потом увидели, что эта машина поменьше: небольшой заграничный седан. Машина остановилась, и из нее вышел молодой человек, которого они узнали сразу: тот самый репортер, что вчера фотографировал их на аукционе.

— Привет! — сказал он. — Вы меня узнаете? Фред Браун.

— Да, сэр, — ответил Юпитер. — Чем можем быть полезны?

— Я приехал посмотреть, что у вас в сундуке. Вы его уже открыли? Мне кажется, из вашего сундука может получиться еще один материал на первую полосу. В нем должна быть очень интересная вещь. Говорящий череп.

ЧЕМ ДАЛЬШЕ, ТЕМ ТАИНСТВЕННЕЙ

— Говорящий череп?

Мальчишки так дружно удивились, что вопрос этот прозвучал в унисон, как у хорошего хора. Фред Браун кивнул.

— Именно так. Настоящий череп, да еще и говорящий. Вы его нашли?

Юпитеру пришлось сознаться, что они вообще ничего не нашли, потому что сундук украден. И снова он рассказал все с самого начала. Репортер помрачнел.

— Черт побери! Пропал мой материал!.. Интересно, кто его стащил? Наверное, в моем репортаже прочитали об этом сундуке.

— Похоже, что так, мистер Браун, — согласился Юпитер. — Быть может, кто-нибудь еще знал про этот говорящий череп и захотел его заполучить. А череп действительно разговаривает?

— Зовите меня Фредом, — сказал репортер. — Разговаривает он или нет, этого я вам сказать не могу. Я только знаю, что ходили такие слухи. Понимаете, я начал размышлять об этом имени на крышке. Большой Гулливер — это показалось как-то знакомо. Я был уверен, что слышал когда-то это имя. И вот решил посмотреть в морге… Вы знаете, что называют моргом у нас в газете?