Надо сказать, что услугами профессиональных проституток Магомед пользовался крайне редко. Молоденькие, красивые и глупые русские девочки были куда слаще. И лучше приезжие, чтобы в случае чего искать было некому. Сначала - себе, потом - своим мальчикам, потом - еще что-нибудь, смотря по настроению.
      Конечно, мимолетные Магомедовы подружки не знали, что что многим из них придется либо удобрить собой кусок близлежащего болота, либо превратиться в тупые забитые существа, полностью лишенные разума и воли. Даже те, кому повезло вернуться домой и выжить, не скоро приходили в себя.
      Магомед искренне считал, что все его жертвы недостойны никакого уважения и в собственных глазах был морально безупречен. Накопленная годами злоба требовала выхода, и теперь он наслаждался местью.
      Всем.
      А очень далеко отсюда, на американском континенте было уже утро. Над небольшим городом в штате Нью-Гемпшир медленно и лениво вставало солнце. Том Хартли, преуспевающий белый американец тридцати двух лет от роду, торопился на работу и настроение у него было - хуже некуда.
      Том был менеджером в небольшой компьютерной фирме. Его босс, Питер Блюм, когда-то жил в Нью-Йорке и познакомился там с русским евреем Сэмом Гольдбергом. Тогда Сэм был нищим эмигрантом, существовал в основном на пособие, именуемое Вэлфером, но все ж не унывал, веры в себя не терял, прокручивал мелкие гешефты и строил наполеоновские планы. Теперь, когда в России все изменилось, Сэм вернуся туда уже как американец, открыл свое дело и принялся бомбить всех прежних знакомых предложениями о сотрудничестве. Питера он соблазнял огромным, вновь открывающимся российским рынком, где о компьютерных технологиях пока знают лишь понаслышке. Питер решил, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой, и Том отправился в командировку в Москву.
      Это было примерно полгода назад. В течение месяца Том добросовестно изучал положение дел, и, вернувшись обратно, доложил свои соображения. Он считал, что рынок сбыта в Росии действительно есть, но бизнес настолько криминализирован, а сами русские настолько непредсказуемы, что иметь с ними дело крайне рисковано. Кроме того, контора Сэма показалась ему очень подозрительной, а его самого Том искренне считал просто старым жуликом.
      Единственным приятным впечатлением от Москвы для него стала Кэт, по-русски Катя, работавшая у Сэма переводчицей. Она хорошо говорила по-английски, была очень мила, приветлива и корректна, но на предложение Тома поужинать вместе и вообще познакомиться поближе ответила вежливым отказом. Тома это несколько удивило, потому что обычно русские красавицы охотно шли на интимное общение с иностранцами, кто за деньги, а кто и просто так, за призрачную возможность найти богатого мужа. Том быстро оставил свои притязания, но почему-то до сих пор не мог забыть эту девушку. Мысленно он назывл ее Пусси Кэт. Катя действительно была похожа на веселого котенка, часто смеялась, но иногда, задумавшись, становилась просто прекрасной, и тогда Том видел в ее лице такое редкое сочетание нежности и отваги, что хотелось схватить ее в охапку, увезти навсегда из грязной, голодной, сверкающей фальшивыми огнями Москвы, любить, уважать и оберегать от всего на свете.
      Теперь ему снова предстояла утомительная, и скорее всего, безрезультатная поездка. Почему-то все деловые переговоры у русских сопряжены с таким тяжелым и беспробудным пьянством, что придти в себя удастся не скоро. Конечно, он снова увидит Катю, но от этого будет только хуже. Приходится признать, что он ей не нужен, а материальными благами и обещанием сытой спокойной жизни ее не купишь. Эх, будь все проклято!
      Том спокойно и уверенно вел машину по тихой, сонной улице своего городка. Неизвесто откуда на дорогу вдруг выскочила большая рыжая кошка. Том любил животных и не хотел начинать свой день с убийства беззащитной твари. Он резко ударил по тормозам и успел остановиться как раз вовремя. Кошка была всего лишь в полуметре от его машины.
      - Ну, что же ты, киска, бегаешь по дорогам! Так недолго и до инфаркта довести нервного водителя вроде меня. Или от тебя мокрое место останется. Ну и глупое же ты создание!
      Том вышел из машины, чтобы отнести животное в безопасное место. Почему-то кошка не убегала и вообще не казалась испуганной. Она просто спокойно и уверенно стояла посреди дороги и смотрела на него в упор огромными изумрудно-зелеными глазами. И на какой-то момент Тому показалось, что на него смотрит совершенно разумное существо.
      Существо, которое нуждается в его помощи.
      Кошка не далась ему в руки. Всего лишь раз она благодарно ткнулась головой в его ладонь, потом развернулась и гордо, медленно удалилась.
      Том снова сел за руль. Он был вполне доволен собой, но его настроение резко изменилось. Теперь ему х о т е л о с ь отправиться в эту дурацкую деловую поездку. Он точно знал, что практических результатов это не принесет но его собственная жизнь должна круто измениться, и не обязательно в худшую сторону. Он был спокоен и уверен, что все идет так, как нужно.
      И только одна смутная мысль не давала ему покоя. Откуда, черт возьми, взялась на дороге эта кошка? Том не был специалистом в этой области, но кошка была ухоженная, дорогая, явно породистая. Такие стоят бешеных денег. Эта киска вполне могла быть балованным домашним сокровищем какой-нибудь обеспеченной леди. Том давно жил на своей улице и хорошо знал всех соседей.
      Ни у кого из них такой кошки не было.
      Ночь прошла. В красно-кирпичном доме недалеко от Москвы все выглядело совсем по-другому. Как будто и не собирались там странные люди, не было никаких магических обрядов, не струился над жаровней синеватый дымок и черноволосая ведьма не раскачивалась в такт словам древнего заклинания.
      Сказки все это, граждане.
      Комната, освещенная солнцем, казалась уютной и мирной. Дородная, все еще красивая женщина средних лет сидела за столом. В руках у нее была колода карт и сейчас она сосредоточенно раскладывала их в строгом, ей одной ведомом порядке.
      Пасьянс, что ли?
      Нет, вряд ли. Слишком уж она была серьезна. Да и карты совсем не напоминали те, которыми режутся в "подкидного дурака". Да и бормотала эта женщина что-то непонятное:
      - Добрый и строгий человек... Это хорошо. Подарок... Значит, талисман перейдет из рук в руки так, как нужно. Предательство... Катастрофа, скорее всего пожар... Люди, люди, что же вы с собой делаете!
      Прежде чем перевернуть последнюю карту, она помедлила. Очень важно, кто будет Посланником. Наконец, перевернув ее, женщина улыбнулась. "Дочь огненного меча",- прошептала она.
      На карте была изображена молодая девушка с огненно-рыжими волосами, легко, без всякого усилия удерживающая разъяренного льва. Волосы ее были заплетены в короткую косу, правая рука и правая грудь обнажены, над головой витал знак бесконечности.
      Значит, все правильно. Остается только ждать ночи.
      Кате не удалось выспаться, о встала она очень рано. Утро было теплым и ласковым, впереди длинный интересный день, что еще нужно человеку?
      Она быстро натянула джинсы, тонкий свитерок, навела легкий макияж и позавтракала перед включенным телевизором. Со времени смерти родителей Катя так и не привыкла есть в одиночестве, а такая компания все же лучше, чем никакой.
      На экране развеселые девушки то признавались в вечной любви какому-то бухгалтеру, то собирались навсегда покинуть пределы нашей необъятной родины.
      Сбегая по лестнице, Катя напевала себе под нос привязавшуюся мелодию:"Америкен бой, уеду с тобой, уеду с тобой, Москва, прощай..."Да уж, Америкен бой - воплощенная мечта всех московких кошелок. Конечно, среди них действительно попадаются неплохие люди. Катя вспомнила Тома Хартли, который приезжал к ним на фирму еще перед Новым годом. Том был приятный парень, Катя чувствовала, что очень нравится ему, но тогда у нее уже был Вадим. И потом... Ей совершенно не хотелось пополнять ряды дешевых русских красоток, глядящих жадными глазами на каждого заезжего кавалера. Может, у него дома жена и пятеро детей, так почему бы не развлечься в деловой поездке? Тем более, что в Москве предложение по этой части намного превышает спрос. Да Бог с ним, с Томом, себя упрекнуть ей не в чем, а за других она не отвечает. И вообще, лучше не заводить романов на работе, так жить проще.
      На Измайловской ярмарке Катя быстро нашла подарок для подруги. Массивный браслет в виде китайского дракона с бирюзой во рту наверняка приведет ее в восторг.
      Времени оставалось еще много и Катя решила просто прогуляться по рядам, тем более, что вокруг было много интересного.
      Среди прочих безделушек Катя увидела серебряный медальон удивительной красоты. Она и сама не могла бы объяснить, почему он ей так понравился, но сочетание причудливо изогнутых завитушек и затейливой гравировки выглядело на редкость законченным и гармоничным. Это была та вещь, которую ей д е й с т в и т е л ь н о хотелось иметь. Катя взяла медальон в руки, любуясь совершенством формы. Какая жалость, что больше нет денег! За такую прелесть наверняка запросят много. Катя искоса взглянула на продавца - седого, грузного, бедно одетого пожилого человека. Его глаза, плавающие за толстыми линзами очков, показались ей добрыми и печальными. "Бедненький... Трудно, наверное, сейчас прожить. И вид у него такой интеллигентный... Мой папа был такой же. Каково ему теперь стоять на рынке! Ну, ничего, я заплачу, сколько он скажет, лишь бы согласился отложить эту штуку хотя бы на полчаса. Вот только сейчас примерю ее..."
      Катя накинула себе на шею тонкую цепочку. Медальон показался ей странно-теплым, как будто перед этим кто-то долго держал его в руках.Но главное... От мысли, что его придется снять и отдать обратно, Кате стало не по себе.
      Налюбовавшись, она подняла руки, чтобы снять медальон. Но прядь ее вьющихся волос непонятным образом накрепко переплелась с цепочкой. Покраснев от смущения, Катя тянула и дергала изо всех сил. Продавец сочувственно наблюдал за ней.
      Сергею Петровичу было жаль эту рыженькую симпатичную девушку. У бедняжки был такой вид, будто она вот-вот заплачет. Ее волосы действительно запутались крепко, а предложить свою помощь он не решался. За годы одиночества он совсем отвык от общения с людьми, да и чувствовал себя сегодня далеко не лучшим образом. Болела голова, перед глазами мелькали мушки.
      Только его болезненным состоянием и можно объяснить то, что случилось дальше. Все окружающее куда-то исчезло. Солнечное майское утро вдруг превратилось в серые сумерки. С расстроенного лица незнакомой девушки на него смотрели глаза сына. Как будто его мальчик, убитый десять лет назад, на краткий миг вернулся обратно.
      Вернулся, чтобы попросить о чем-то.
      Все это продолжалось несколько секунд, не больше. Вокруг так же шумел базар, солнце светило еще ярче, а девушка так же безуспешно пыталась снять медальон.
      - Извините, я сейчас,- бормотала она.
      Сергей Петрович принял решение. В конце концов, пенсия уже скоро, а денег ему с собой в могилу не брать.
      - Скажите, деточка, вам нравится эта вещь?
      - Да, очень, я обязательно куплю, только домой схожу за деньгами.
      - Знаете, что? Давайте сделаем так. Я хочу, чтобы вы взяли и носили этот медальон, а о деньгах говорить не будем.
      - Ну, как же... Я так не могу.
      - Можете, можете, деточка. Сделайте приятное старому человеку. Носите на здоровье и будьте счастливы.
      Сергей Петович быстро собрал свой товар и поспешил уйти с рынка. У него больше не было сил.
      Но, в то же время, впервые за много лет, он чувствовал себя почти счастливым.
      Как будто в недалеком будущем ему предстояло что-то хорошее.
      Катя отправилась домой. Она была очень смущена и недовольна собой. "Неудобно как-то получилось. Он такой старенький, интеллигентный и беззащитный, а я - нахалка. Надо будет обязательно вернуться и заплатить,думала она.
      Дома Катя переоделась в модное удлиненное платье из "вареного" шелка. Если они с Вадимом пойдут вечером куда - нибудь ужинать и танцевать, то джинсы будут явно неуместны.
      - Голубой цвет мне, кажется, к лицу,- размышляла она перед зеркалом,хотя, зеленый, наверное, был бы лучше.
      Сергея Петровича она, конечно, не застала, хотя и долго бродила по рядам. "Ничего, в следующий раз приду. Он, наверное, тут часто стоит,- успокоила себя Катя.
      Конечно же, она ошибалась. Больше им встретиться уже не пришлось.
      Вадим непривычно суетился и прятал глаза. Таким Катя его никогда еще не видела.
      - Катюш, ты сейчас быстренько съездишь и вернешься. Тут совсем недалеко. А у меня это... Дела. Ты извини, ладно? Зато потом сходим куда-нибудь. Хочешь в "Арлекино"? Хочешь - пойдем. Да, и еще вот триста долларов, завтра какую-нибудь эдакую шмотку тебе купим. Ты же у меня умница. Сейчас Ринат приедет. Только ты ему про деньги не говори. Он что-то это... Ненадежен последнее время. Вот "дипломат", сама не открывай, там замок кодовый. Магомед знает.
      Слушая его болтовню, Катя с ужасом почувствовала, что все это ложь. В первый раз она посмотрела другими глазами на человека, которого любила. Она затеребила пальцами тонкую цепочку с медальоном, придумывая предлог, чтобы уйти.
      Но она не успела, да, наверное, и не могла бы успеть. Звякнул дверной звонок. Вадим как будто даже обрадовался, что все кончилось и не надо больше притворяться.
      В машине Рината Катя все еще пыталась успокоить себя. Ехать пришлось долго, и она задремала. Ей снилось, что она снова маленькая, родители живы и все хорошо. По комнате развешана елочная мишура, отец поднимает ее высоко-высоко, под самый потолок, а она визжит и смеется. Папа высокий и сильный, а его добрые, любимые руки - самое надежное убежище. Потом он прижимает ее к себе крепко-крепко и шепчет на ухо: "Не дай себя обмануть, котенок. Не дай себя обмануть."
      - Вставай, приехали, - услышала она голос Рината.
      Катя медленно открыла глаза. Было уже темно, вокруг стоял высокий могучий лес. Большой красивый дом, окруженный забором показался ей каким-то зловещим.
      - Ты иди, я тебя подожду.
      Катя вышла из машины. Калитка оказалась отпертой. До дома ей оставалось пройти всего несколько шагов. Казалось, узенькая, аккуратно вымощенная плитами садовая дорожка жжет ей ноги сквозь подошвы легких летних туфелек.
      Она поднялась на крыльцо, нажала кнопку звонка, где-то внутри дома простучали шаги... И дверь захлопнулась за ней.
      Том летел в самолете. Вообще-то он не склонен был к абстрактным философствованиям, но сейчас думал о том, как легко стало в последние годы преодолевать огромные расстояния. Кто бы мог подумать во времена Колумба и Магеллана, что Землю можно будет обогнуть за несколько часов, дожевывая завтрак и размышляя о своих делах? И кто бы мог подумать всего несколько лет назад, что приехать в Россию можно будет легко и просто?
      Преграды, созданные людьми, бывают сильнее океанов и гор.
      Сейчас все по-другому. Расстояния сократились, а, главное, рушится незримая стена между людьми, которя делает их врагами и может в конце концов привести к мировой катастрофе, в которой не дано выжить никому.
      Даже к своей безответной любви Том начал относиться иначе. Теперь он понял, что любовь - сама по себе дар Божий, и возможность любить - уже счастье. Том радовался, что снова увидит Катю. Пусть он ей не нужен, пусть она любит кого-то другого - это все не важно. Главное, что она е с т ь , и спасибо ей за это. Оказывается, в любви нельзя быть собственником и эгоистом, отдавая, получаешь больше, а ревность выдумали идиоты.
      Том был бы совершенно счастлив, если бы к его благостным размышлениям не примешивалась тревога за Катю. Бедная девочка, такая одинокая в этом жестоком мире. Теперь Том был готов на что угодно, лишь бы защитить и уберечь ее.
      И как могло случиться, что ничтожное происшествие с кошкой на дороге подвигло обычного среднего американца к подобным рассуждениям?
      Чудны дела Твои, Господи.
      - Значит, девочка, ты меня обмануть хотела,- Магомед уже был предупрежден о нехитром маневре Вадима, да и самому догадаться труда не составляло,- лоха нашла, да? А знаешь, чем за это расплачиваются?
      Катя забилась в угол дивана. Мысли метались у нее в голове, как маленькие испуганные зверьки. После того, как она услышала шум мотора удаляющейся машииы Рината, никакой надежды у нее уже не осталось. Значит, Вадим действительно подставил ее. Этих бандитов здесь человек пять, и она полностью находится в их власти.
      - Послушай, Магомед, отпусти меня, пожалуйста. Я ведь и правда не знала, что в "дипломате", - Кате казалось, что лучше оказаться одной в лесу среди ночи, чем оставаться в этом уютном и красивом доме. И она была совершенно права.
      Магомед засмеялся.
      - Ваха,- обратился он к одному из своих приспешников,- ты еще видел таких наглых шлюх? Дешевая блядь, вон, грошовую безделушку на себя нацепила, и сама со всеми потрохами три рубля не стоит, а туда же, вы... Ладно, пора кончать это базар, держите ее.
      Двое дюжих молодцов легко подхватили ее под локти, поставили на ноги. Магомед рванул платье на плече.
      - Ну, что, шлюшка, сама разденешься, или тебе помочь?
      - Отпусти меня, я же ничего тебе не сделала!
      Хлесткий удар в лицо отбросил ее к стене. Катя ощутила во рту соленый привкус собственной крови. Она поняла, что своим робким сопротивлением только раззадорила бандитов, и теперь ей уже не спастись. Вместе с отчаянием к ней пришла неожиданная смелость. Когда нечего терять, уже нечего бояться, не так ли? Глаза ее заволокло багровой пеленой. Страх куда-то пропал, и только ярость рвалась наружу.
      Никто не заметил, что серебряный талисман у Кати на груди вдруг засветился странным голубоватым светом.
      - Гады, сволочи, чтоб вам сгореть! - в отчаянии закричала она.
      Что произошло дальше, никто так и не понял. Катя вытянула вперед левую руку, защищаясь от новых ударов. Потом на ее ладони появилось небольшое белое пятно. В полумраке комнаты оно сверкало и переливалось перламутровыми отблесками. Пятно быстро превратилось в яркий, ослепительно-белый луч. Он ударил в голову Магомеда, прошел сквозь стену, оставив в ней огромную обугленную дыру. В соседнем помещении раздался взрыв, и пламя забушевало вокруг.
      На полу корчилось то, что еще недавно было Магомедом Ходжаевым. Наружных повреждений у него не было, но невиданный огонь словно пожирал его изнутри. Одежда на нем тлела, кожа на лице и руках быстро обугливалась и чернела, изо рта и ушей вырывались языки голубоватого пламени. Он все еще был жив и кричал, не переставая.
      Не каждому удается попасть в ад еще при жизни.
      Магомедовы подручные застыли в оцепенении. Никто из них не мог ни пошевелиться, ни открыть рот, не говоря уже о том, чтобы выбраться из горящего здания или попробовать спасти своего главаря.
      Катя в последний момент успела увернуться от рухнувшей потолочной балки. Закрывая лицо руками, она бросилась к двери. Спасать своих мучителей Катя не собиралась."Они-то меня не помиловали",- неожиданно зло и жестко подумала она.
      Был страшный момент, когда Катя почувствовала, что не может справиться с дверным замком. "Неужели и я сгорю тут вместе с ними? Нет, черт возьми, нет! Я не хочу гореть тут заживо вместе с этими подонками! Не бывать этому!"
      Наконец-то замок поддался ее усилиям и дверь распахнулась настежь. В комнату хлынул поток свежего воздуха, и пламя разгорелось с новой силой. Со звоном лопались стекла, дом Магомеда быстро превращался в огненную могилу для всех своих обитателей.
      Катя выбежала из проклятого дома. С наслаждением она вдыхала полной грудью прохладный и чистый ночной воздух.
      И вовремя: взметая в небо целые фонтаны огненных искр со страшным треском рухнула крыша. Толстые бревна еще догорали, но, в общем, все было уже кончено. Не разбирая дороги, Катя бросилась бежать через лес, прочь от этого места.
      Ветки деревьев хлестали ее по лицу, колючий кустарик царапал ноги. Только сейчас Катя заметила, что ее руки сильно обожжены и покрыты волдырями. Боль и страх гнали ее вперед. Она боялась, что если остановится, то упадет и больше не сможет подняться. Катя проклинала себя за глупость, проклинала своего бывшего возлюбленного и вообще весь мир. Она не задумывалась о странном происшествии в доме Магомеда и о том, что явилась причиной страшной, мученической смерти пяти человек.
      Полная луна вела ее за собой, как маяк. Катя не знала, куда бежит и что ждет ее в конце пути.
      Лес понемногу редел. Кате показалось, что между стволами деревьев мелькают фигуры людей и слышатся голоса. Странно было только то, что эти люди разговаривали на непонятном языке. Откуда здесь ночью, в лесу взялись иностранцы?
      Но сейчас это было не важно. Если здесь есть люди, значит, можно рассчитывать на помощь и спасение. Собрав остатки сил, Катя выскочила на поляну.
      То, что предстало перед ней, поразило ее еще больше, чем пожар. На лесной поляне, образовывая правильный круг, стояли люди в длинных черных одеждах. В центре этого круга, воздев руки к луне, стоял высокий мужчина. Его одежды были белоснежными, и, казалось, отражали лунный свет.
      Катя вскрикнула и потеряла сознание. Высокий мужчина подхватил ее на руки, что-то повелительно сказал остальным, и все они скрылись за деревьями.
      Ночь Великого полнолуния принесла свои плоды.
      Впервые за много лет Сергей Петович Костин смог, наконец, заснуть покойно. В окно светила полная луна, но ее свет почему-то казался не зловещим, а мудрым, вечным и почти радостным. Впервые воспоминания о сыне не терзали и не мучили его. Сергей Петрович вспоминал первые шаги своего мальчика, его смешные словечки, его улыбку. Потом он заснул, и ему приснился сын.
      Он стоял высоко-высоко, где-то рядом с луной, но Сергей Петрович хорошо видел его лицо, каждую черточку. Володя выглядел почти таким же, как в тот день, когда они прощались на вокзале, но в чем-то казался мудрее и старше.
      - Здравствуй, отец. Не грусти, мне хорошо здесь. Я помню и люблю тебя. Скоро мы увидимся.
      - Володька, милый мой, но почему сейчас? Почему ты раньше не приходил? Я так ждал тебя!
      - Не знаю, отец. Ты сделал что-то важное. А теперь прощай, я не могу надолго задерживаться.
      Сергей Петович почувствовал, как по щекам его течет горячая соленая влага. Вот сейчас все кончится, сын уйдет, и он опять проснется в той же опостылевшей комнате. А что потом? Та же одинокая, ненужная опостылевшая жизнь.
      - Володька, не уходи! Я болен, стар и одинок. Я не могу так больше. С тех пор, как ушла твоя мать, мне уже незачем и не для кого здесь оставаться. Возьми меня к себе, пожалуйста!
      - Хорошо, отец. Сегодня такая ночь, когда желания сбываются. Иди ко мне. Про маму я знаю, она тоже здесь.
      Из-под ног сына протянуся длинный серебряный луч. "А вот посмотрим, сумею ли я ходить по радуге",- подумал Сергей Петрович, прежде чем ступить на него. Лунная дорожка оказалась странно-призрачной и в то же время надежной. Идти по ней было легко и приятно, и Сергей Петрович, еще не веря своему счастью, торопясь и смешно взмахивая руками, пошел по лунной дороге вверх. Туда, где ждал его сын.
      И даже не заметил, что умер.
      Семен Яковлевич Гольдберг собирался в аэропорт встречать Тома. Этот чертов тведолобый американец был очень нужен ему. Дела у Семена Яковлевича в последнее время шли совсем не так, как хотелось бы. Когда Том приезжал в прошлый раз, Семен Яковлевич делал все возможное и невозможное, чтобы угодить ему. Ну, и себе, конечно. На все его старания Том лишь брезгливо кривился и никакого энтузиазма к дальнейшему сотрудничеству не проявлял. В этот раз Семен Яковлевич специально подстроил так, чтобы Том приехал на праздники. Непринужденная обстановка иногда творит чудеса. Кроме того, он, кажется, "положил глаз" на переводчицу Катю. Может быть, с этой стороны удастся к нему подъехать? Боже ж мой, как трудно стало жить!
      Когда Катя, наконец, пришла в себя, было уже утро. Она почему-то медлила открывать глаза. Ей было тепло и уютно, а слабость и истома во всем теле казались даже приятными. "Сейчас-сейчас... Еще минуточку... На работу ведь сегодня не надо. И Вадим..." Вадим. Да, конечно, Вадим. Воспоминания о страшных событиях вчерашней ночи отогнали остатки сна, заставили резко открыть глаза. Господи боже мой, где это я? И чем все кончилось?
      Катя лежала на большой широкой кровати в совершенно незнакомой комнате. Стены были обиты узкими деревянными дощечками, а в открытое окно заглядывали душистые гроздья цветущей сирени. Рядом с кроватью в кресле сидела черноволосая девушка в джинсах и белой рубашке. Она читала какую-то книгу в потертом кожаном переплете. Катя пыталась сообразить, как же, собственно, она попала сюда - и не могла.
      Увидев, что Катя пришла в себя, незнакомка отложила книгу и улыбнулась.
      - Привет, сестренка. Добро пожаловать обрато в мир живых.
      - Привет. А ты кто?
      - Это не важно. Если хочешь, зови Дианой. Вам, людям, почему-то обязательно нужны имена. Попробуй встать, если сможешь. Думаю, что тебе пора завтракать.
      Откинув одеяло, Катя увидела, что она совершенно обнажена, а ее руки тщательно и умело забинтованы. Тонкая цепочка с медальоном по-прежнему холодила шею.
      Диана подошла к стенному шкафу и выложила на кровать такую же, как у нее, белую рубашку, джинсы, и белье.
      - Надень это, сестренка. Наверное, будет длинновато, но пока сойдет. Вчера от твоего платья мало что осталось.
      В просторной светлой кухне Диана проворно поставила на стол свежие булочки, апельсиновый сок и большую тарелку с горячей, аппетитно пахнущей яичницей. Никогда еще еда не казалась Кате такой вкусной и сытной. Силы быстро возврвщались к ней.
      Катины мысли представляли собой смесь любопытства и страха. Кроме того, было огромное, все затопляющее чувство возвравщенной радости бытия. Как бы то ни было, пока она еще жива. Учитывая события вчерашней ночи, это можно было считать удачей. Обожженные руки болели, ноги сильно исцарапаны, но могло быть и хуже. Гораздо хуже.
      - Послушай, Диана, я могу о чем-то спросить?
      - Конечно.
      - Кто меня перевязывал?
      - Один из наших братьев. Кода-то он был врачом. Не волнуйся, там нет ничего страшного, ожоги не глубокие. Все заживет и даже шрамов не останется.
      - А раздевал кто?
      - Я.
      - А... Больше ничего не было?
      Диана громко, искренне рассмеялась.
      - Жаль тебя разочаровывать, сестренка. Ты неплохо сложена, но здесь твои женские прелести никого не интересуют.
      - А как вы все оказались в лесу?И что вы делали там среди ночи? И чем вы вообще занимаетесь?
      - Черной магией. Колдовством,- ответила Диана так спокойно и просто, будто речь шла о ремонте квартир или торговле овощами. Ее глаза стали вдруг сухими и безжизненными, как два черных камня в пустыне.
      - Поторопись, сестренка. Тебя ждет Грандмастер.
      "Этого еще не хватало. Сперва - бандиты, потом - колдуны. Просто интересно, что со мной будет дальше,"- думала Катя, поднимаясь вслед за Дианой по витой железной лесенке. Особенного страха, она, впрочем, не испытывала. Видимо, даже у страха есть свой предел.
      В комнате царил полумрак. Как будто и не было за окном солнечного утра, не бушевала весна и сирень не распускала свои душистые гроздья.
      Сидящий за столом мужчина смотрел на Катю прямо в упор. "А ведь он красив,"- некстати подумала она.
      - Здравствуй, проходи, садись. Я рад, что ты в порядке, - приветствовал ее мужчина.
      Катя несмело опустилась на стул напротив него. На столе горели две свечи. В комнате странно пахло. Этот запах не был резким или неприятным, но как-то странно пьянил, кружил голову, навевал сон.
      - Полагаю, ты хочешь о чем-то спросить?
      - А можно? Вопросов у меня очень много, даже не знаю, с чего начать.
      - Начни с самого главного, будет проще.
      Катя долго собиралась с мыслями, и наконец выпалила:
      - А правда, что вы все - колдуны?
      - Правда. Мы предпочитаем другое название, но это уже вопрос терминологии. Видишь ли, много лет назад наши предки зарабатывали себе на жизнь, убивая за плату разных чудовищ. Сейчас мы занимаемся тем же самым. Мир не очень-то изменился с тех пор.
      "Бог ты мой, - с ужасом подумала Катя, - неужели он сумасшедший? Чудовища, колдовство, какие-то предки - это же просто безумие! Но, с другой стороны, если бы еще вчера мне кто-нибудь рассказал о пожаре в доме Магомеда и о том, что случилось с ним самим - я бы ни за что не поверила.
      - А разве в наше время есть чудовища? - Вслух спросила она.
      Грандмастер невесело усмехнулся.
      - Конечно, есть. Например, вчера вечером ты познакомилась с одним из них.
      Другое дело, что те, кто заказывает убийства почти всегда суть такие же чудовища, как и жертвы, но после нашей работы их все же становится меньше.
      - Значит, вы просто наемные убийцы? Тогда причем здесь колдовство?
      Катя понимала, что узнав такие тайны, она вряд ли может рассчитывать на то, чтобы уйти отсюда живой, но все-таки ей было любопытно. Веселая отчаянная сила, которая вчера заставила ее прокричать страшные слова в лицо бандитам, не совсем покинула ее.
      - Нет, тут ты ошибаешься., - Катин собеседник улыбался вполне дружелюбно, но его улыбка вдруг показалась ей страшнее волчьего оскала, - вульгарной уголовщиной мы не занимаемся.
      - А что вам нужно от меня?
      - Та безделушка, что ты носишь на шее - не простая вещь. Полагаю, ты и сама это понимаешь. Так вот, теперь она нам нужна.
      - А почему вы не взяли медальон, пока я спала?
      - Хороший вопрос. Дело в том, что ты получила талисман так, как было нужно, и ты владеешь им. Он может быть отдан только по доброй воле, а не взят обманом, силой или за деньги. Помнишь, что ты натворила в доме этого дикого горца? Здесь могло быть еще хуже.
      - А если я его вообще не отдам?
      - Встань и посмотри на себя в зеркало, - приказал Грандмастер.
      Катя повиновалась. Большое зеркало в резной деревянной раме отразило ее во весь рост. Катя глянула на себя - и обомлела. Рассеченная губа немного распухла, под глазом расплывался большой синяк, но дело было не в этом. И даже не в том, что на левом виске появилась маленькая седая прядь.