- Уж это я прочувствовала. Но все равно хочется увидеть солнце.
- Еще неизвестно, увидим ли мы его, - покачал я головой. - Может, спуск начнется раньше.
Солнце мы увидели, как раз, когда выбрались на перевал. Облака рассеивались постепенно, давай возможность привыкнуть к яркому солнечному свету. Но в настоящий восторг Кира пришла, когда увидела под собой белоснежную клубящуюся долину облаков. Я-то не раз видел подобную картину, но тоже не остался равнодушным.
- Дэ-эн! Смотри, как здорово! Они как вата! А снизу такие черные и мрачные.
- Конечно, здорово, - согласился я, щурясь, - но не забывай, что нам еще спускаться вниз, а там не будет так хорошо.
- Давай еще маленько постоим, - умоляюще попросила девушка, хотя сама на такой высоте дышала с трудом. Долго тут находиться опасно не только из-за самой высоты - не такая уж она большая, а из-за возможности не успеть вовремя спуститься.
- У тебя есть три минуты, - сообщил я, а сам уже начал выбирать дорогу для спуска.
Спускаться не многим проще, чем подниматься, хотя, если идешь пешком - быстрее. А вновь проходить сквозь тучи, постепенно погружаясь в холодный мрак, было еще и неприятно. Так хотелось остаться наверху, в теплых лучах. Конечно, когда ночью температура опустилась бы до несовместимых с жизнью значений, мы бы об этом пожалели, но желание вернуться не пропадало.
Когда низкий клубящийся потолок туч вернулся на свое место, спуск ускорился. Судя по местности, перевал, что мы прошли, был не последним, хотя то, что просматривалось вдали, выглядело менее страшно. Это давало надежду на скорый спуск к равнине.
Заночевали в ущелье между хребтами. Там даже не было льда. Вместо него лежали сугробы плотного снега, в одном из которых мы выкопали по всем правилам пещеру для ночевки.
В эту ночь выспались просто отлично. Еще бы соответствующий сну завтрак - и поспать до обеда. И, главное, никто не мешает - погоня, судя по всему, отстала, да и не пойдут они за облака, а других проходов наверняка нет. Но съестных запасов у нас практически не осталось, а здесь добыть их негде.
На преодоление трех следующих перевалов мы потратили два дня и остатки продуктов. Последние два оказались уже без снега, но в округе нам так и не встретилось никакой живности. На редкость пустынная местность.
- Смотри, как красиво. - Мы стояли на последнем перед спуском на равнину перевале и обозревали местность внизу.
- Я бы сказал - мрачно, - ответил я. - Тот лес внизу даже не зеленый, а какой-то бурый. Если это вообще лес.
- Все равно красиво, пусть и мрачно.
- Меня больше беспокоит тот каньон. - Я указал на узкий длинный разлом в земной поверхности, тянущийся вдоль подножия гор.
- Да, не хотелось бы спускаться туда. Давай пройдем за тот уступ - оттуда можно будет увидеть больше - вдруг он кончается где-то рядом?
Уступ, или, скорее, целая скала, закрывал обзор чуть ли не половины горизонта. Примерно через час мы спустились до места, где он переставал мешать обзору.
- Что это? - не удержалась от вопроса Кириэль, когда нам открылся вид равнины внизу.
- Ого! - присвистнул я. - Полагаю, это мост. Вот чего не ожидал здесь увидеть, так это моста.
- Но почему? - девушка уже пришла в себя от удивления. - Тут тоже должны жить лю... жители.
- А ты посмотри внимательнее, - посоветовал я. - Ничего странного не замечаешь?
- Ну-у... у нас мосты выглядят несколько... не так.
- Вот именно. Камни, опоры, арки - так строят у вас. Это необходимые элементы конструкции, обеспечивающие надежность. А тут... Каньон около четверти километра шириной, но ты видишь хотя бы одну опору или тросы, на которых висит мост?
- Не вижу, но, может, магия...
- Сомневаюсь. Просто другой уровень прочности материалов. Пошли поближе и посмотрим.
Спустились к мосту мы только вечером.
С первого взгляда становилось ясно, что мост простоял здесь много лет. Даже не так - очень много лет. Во-первых, мы не нашли даже намека на подходящую к нему дорогу. Если не считать узенькой петляющей тропы, - ей, по всей видимости, пользовались местные жители. Во-вторых, стена каньона, от которой начинался мост, частично разрушилась, и теперь в скальное основание на неизвестную глубину уходили три огромные балки, не выглядящие на вид старыми. А дорожное покрытие самого моста из такого же не подверженного старению материала начиналось в десятке метров от обрыва.
- Если этот мост остался с прежних времен, ему не меньше четырех тысяч лет, - я задумчиво окинул взглядом сооружение. Будто бы доску перекинули через канаву - ничего лишнего. - Умели у вас раньше строить.
- У нас и сейчас неплохо получается, - немного обиделась за своих Кира и тут же нашла контраргумент. - Зато от дороги ничего не осталось, и никаких зданий мы еще не видели.
- Ты считаешь это недостатком? На самом деле, я думаю, это делалось намеренно. У нас, например, входят в моду материалы со строго ограниченным сроком существования - это избавляет от многих проблем, связанных с экологией, ремонтом и опасностью использования просроченных товаров. Если и здесь использовался подобный принцип, дорога рассыпалась в пыль не одну тысячу лет назад. Зато гарантированный срок служила на все сто.
- Странно это, - Кире сложно было понять принципы современной экономики.
- Понимаешь, бывает гораздо дороже демонтировать устаревшее дорожное покрытие, а затем класть новое, чем просто положить новое, а старое при этом рассыпается само. Это заложено в материал. Да, требуются некоторые усилия по отслеживанию, но в итоге люди пользуются качественным товаром.
- Я смотрю, мост планировали навечно, - сделала логичный вывод девушка. - Даже скалы уже осыпались.
- Это не помешает нам переправиться на тот берег.
Под ногами лежало гладкое светло-серое покрытие, нисколько не постаревшее за долгое время существования. Тут и там виднелись грязные разводы, мусор, остатки старых костровищ и кости, но большая часть поверхности периодически омывалась дождями, а ливневые стоки до сих пор функционировали, давая возможность воочию убедиться в надежности конструкции.
Противоположный край моста вплотную примыкал к берегу - выйти на равнину не составляло труда. Однако нам помешали.
Что-то вжикнуло в воздухе, пронеслось мимо нас и улетело в пропасть каньона.
- Ложись! - Я хотел сопроводить слова действием, но Кира уже лежала на дорожном покрытии.
Я плюхнулся рядом.
- Защита отклонила стрелы, но хрен знает, какая у них может оказаться магия, - пояснил я свой приказ залечь. - Хотя укрытие тут абсолютно никакое.
- Стреляли из тех кустов, - кивнула головой девушка, показывая направление.
- Но вылезать не спешат, - добавил я.
Еще две стрелы свистнули рядом с нами и с хрустом ломающегося дерева ударились о материал моста за нашими спинами. Теперь я успел засечь направление.
- У них только два лука, - сделал я замечательный вывод. - Полежи пока здесь.
Резко поднявшись, я открыто направился в сторону зарослей. Не валяться же нам до ночи, в конце концов?
Следующая пара стрел полностью предназначалась мне. Я надеялся, что хотя бы в этот раз неизвестные сообразят, что так просто меня не убить, но просчитался. Буквально в десятке метров от цели в меня выстрелили еще раз - практически в упор. При этом одну стрелу защита посчитала целесообразней уничтожить, а не отклонить. Вспышка получилась яркой, а в кустах вдруг послышалось шевеление, а потом быстро удаляющийся топот двух пар ног. Сквозь ветки я с трудом разглядел две фигуры - кажется, орков.
- Великий шаман Дэн Волич, - представился я кустам и обернулся к мосту. Кириэль не стала дожидаться команды и уже шла ко мне.
- На удивление разумные обитатели водятся по эту сторону гор, - сообщила мне она.
- Ага. Когда поняли, что по-тихому грохнуть нас не получится, незаметно свалили.
- За подкреплением, - подсказала девушка.
- А ведь верно! - Ну когда же нас оставят в покое? - Что-то не улыбается мне на ночь глядя затевать разборки со всем племенем. И ведь уйти вряд ли удастся - против местных следопытов нам не потянуть.
- Пошли пока к лесу, а там разберемся.
Уже пробираясь сквозь кустарник в сторону леса, я сказал:
- Вот что меня во всем это напрягает - нормально поспать нам снова не удастся. Я прищурился, силясь рассмотреть верхушки далеких деревьев, и вдруг картинка резко приблизилась, обретая четкость и детализацию. - Опаньки! - вырвалось у меня.
- Что случилось? - озабоченно спросила Кириэль, не рассчитывая услышать хорошую новость.
- Кажется, все налаживается, - оптимистично заявил я. - Ну-ка, ну-ка... - На кончике пальца у меня появился крошечный светляк.
Вместо того чтобы радостно кидаться мне на шею, Кириэль тоже начала сосредоточенно тестировать свои магические способности. Вот закружились в воздухе опавшие листья, маленький огненный шарик расплавил камень, а ближайший куст покрылся кристалликами инея.
- Нет, - спустя несколько минут произнесла Кира. - Вроде получается, но пока далеко от идеала - Сила все время как бы ускользает, не хочет слушаться.
- Да, именно так и у меня, - подтвердил я. - Но главное - появилась положительная тенденция, и восстановление теперь дело времени. - Настроение мое начало стремительно улучшаться, потенциально опасные орки отступили на второй план, они перестали восприниматься как опасность.
- Если удастся поставить охранную сеть, сможем и поспать, и раздобыть что-нибудь на ужин. - В голосе Кириэль тоже прибавилось оптимизма, хотя, конечно, ей хотелось бы сразу вернуть свои магические способности в полном объеме.
* * *
- Давай, копай! Копай, троллиное отродье! - Ург'Хо, обливаясь потом, хрипло подгонял охотников. Однажды приняв решение помогать проклятому шаману, он не собирался его менять. А Шыхх сидел в стороне и наблюдал, как привыкшие к открытой местности бойцы копошатся у завала, раскапывая успевший слежаться грунт.
На перевал Стонущих духов они не пошли. Вернее, попытались, но им пришлось позорно бежать, когда Шыхх заметил приближение снежных троллей. Вовремя, иначе уйти бы не удалось.
И тогда шаман вспомнил о старом проходе под горами, который не использовался уже много лет из-за завала в самом конце, перед выходом. В принципе, он и раньше почти не посещался, ибо был не нужен; лишь редкие смельчаки рисковали совершить почти двухдневный переход в жуткой тишине и темноте туннеля, чтобы было потом, о чем рассказывать в племени.
Поэтому когда оползень перекрыл выход, никто не стал заниматься расчисткой прохода.
Пока у шамана не возникла надобность попасть в Загорье.
Странный проход под горами представлял собой квадратную трубу высотой в четыре роста самого крупного воина племени и на всем протяжении не имел ни одного поворота. Середина его определялась очень просто - сначала путь шел очень полого вверх, а ровно на середине начинался такой же едва заметный спуск. Благодаря такой конструкции, коридор до сих пор не замыло глиной. Хотя мусора на полу хватало - никому не приходило в голову заниматься чисткой.
После длительного подземного перехода не привыкшие к подобной работе охотники работали вяло, а сколько грунта предстояло еще убрать, никто не знал. А когда не знаешь, сколько еще трудиться, всякое желание действовать пропадает. Помогало только утверждение шамана, что откопать проход получится быстрее, чем вернуться назад, и что потом их подвигом будет гордиться все племя.
По расчетам Шыхха они еще успевали нагнать странную пару.
* * *
- Они ушли через горы... - Дизери слушал доклад орка-гонца с самого начала, хотя смысла рассказывать у того не было - все, что нужно, к'тирр уже прочитал в его голове и теперь просто стоял рядом, о чем-то размышляя. Потом молча повернулся и ушел, оставив недоуменно заткнувшегося орка стоять на месте.
Воспользовавшись стационарным порталом, ему удалось первым попасть в провинцию Черр - на редкость захолустное местечко, затерянное в предгорьях Грозового хребта. До стойбища нужного племени отсюда было недалеко.
Он припомнил карту местности - за горами раскинулась обширная холмистая равнина, покрытая лесами, населенными совсем дикими племенами орков. В том плане, что властителю К'Хар'Шохху было на них плевать, а малочисленность самих к'харов не позволяла заселить эту территорию.
Единственным примечательным местом, ближайшем к предполагаемому выходу интересующих его личностей, можно было назвать развалины древнего города, давным-давно наполовину ушедшие в землю, да заросшие деревьями и кустарником. Дизери даже мог открыть туда портал, ибо однажды посещал это место. Воспользоваться же порталом к'тирра по понятным причинам он не мог и даже не знал, куда тот направит свой отряд.
Издалека проводив глазами скрывшегося в портале к'тирра и его отряд, он отошел подальше от стойбища и занялся созданием собственного перехода за горы.
* * *
Этой ночью поспать не удалось. Ну, почти не удалось. И не потому, что донимали орки - мы с Кирой ускоренными темпами пытались в полной мере восстановить наши магические способности. И, надо сказать, постепенно это удавалось. Что сыграло решающую роль - время или тренировки - сказать сложно, но к утру я уже совершенно не опасался местного племени орков.
Вот только спать хотелось.
А орки нас нашли, я не сомневался.
Под утро Шпион сообщил о приближающихся охотниках, за которыми следовал шаман.
- Вот чего я не пойму никак, - жаловался я Кире. - Ну пришли люди, идут по своим делам, никого не трогают. Нет ведь - надо обязательно взять в плен, убить, сожрать. Что им, еды не хватает? Или в одном месте зудит постоянно?
- Это такое агрессивное любопытство, - сделала предположение Кира. - Скучно им живется, однообразно. А тут такая добыча! Похвастать опять же друг перед другом смелостью.
- Как дети просто, - сквозь зубы процедил я, наблюдая, как воины уже приготовили к стрельбе луки. - Я, блин, не педагог и не детский психолог, чтобы с ними нянчиться - сейчас они у меня живо повзрослеют. Те, кто выживет.
Не до конца восстановившиеся способности настоятельно требовали немедленного применения.
- Давай просто уйдем, - попросила Кириэль. Кажется, она на самом деле относилась к ним, как к детям. - Не будет никакой пользы в их смертях.
- Да пошутил я. Не собираюсь я никого убивать. Так, поколочу маленько.
Я вышел навстречу оркам, когда те уже готовы были выстрелить. Мое эффектное появление прямо перед ними только приблизило это момент.
Около двух десятков стрел устремились ко мне, и все они несли на себе результат магических приготовлений шамана этой ночью. Но если сам я еще полностью не восстановился для полноценного магического поединка, то мои модули, доступ к которым я получил, могли справиться за меня.
Стрелы картинно взорвались, пару шагов не долетев до цели - я хотел не просто отпугнуть орков, а сделать это так, чтобы они и думать забыли о преследовании странных путешественников.
Затем я окутался призрачным беловатым сиянием и пошел навстречу нападающим, аккуратно работая "тараном". Орки отлетали в разные стороны, словно кегли, но непоправимого вреда я старался не причинять.
Кира же сидела прямо на земле неподалеку, скрестив ноги, и со скептической ухмылкой наблюдала, не торопясь вмешиваться.
Защита шамана оказалась покрепче, но с моими энергозапасами это не играло роли. Он очень оригинально подходил к реализации магических действий - со стороны выглядело забавно. В середине небольшой поляны он воткнул свой посох с насаженным сверху черепом какого-то животного, а сам ползал вокруг него на коленях, непрерывно при этом что-то выкрикивая.
Я маленько оглушил разбушевавшегося шамана, а когда тот затих, присел перед ним на корточки.
- Скажи мне, дружище, какие грибы надо употреблять, чтобы так перло? - невинно поинтересовался я на плохом оркском.
- Изыди, колдун! - прохрипел тот вместо ответа, не в силах пошевелиться.
- Так, диалог пошел, - вслух прокомментировал я. - Ладно, насчет грибов можешь не волноваться. Лучше скажи мне, любезный, чего ради вы пытаетесь убить первого встречного путника?
- Добыча!.. Наша земля!.. - Это все, что мне удалось разобрать в потоке проклятий.
- И откуда такая ненависть? - спросил я в пространство.
- Не суди их строго. - Подошедшая сзади Кира положила руки мне на плечи. - Все, что попадает на их территорию, они считают законной добычей. И очень расстраиваются, когда добыча оказывается им не по зубам.
- Сейчас опять скажешь "как дети", - кисло заметил я. - Неужели надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять несколько простых вещей?
- Да не парься, - повторила девушка мою фразу. - Пошли, нас ждут дела поинтересней.
Глава 5
- Они ждали, что кто-то из вас умрет, - уже довольно бесстрастно прокомментировал схватку Дранг. Он откровенно и беззлобно завидовал Тэссу, нисколько этого не скрывая.
- А я не доставил им такого удовольствия! - хмыкнул Тэсс. - Обойдутся!
- Ты всегда выбираешь наиболее сложное решение, - восхищался Дранг или укорял, оставалось непонятным.
- Во-первых, не всегда, а после знакомства с Дэном, а, во-вторых, не все простые решения самые верные.
- Ты еще не забыл, что мы спешим? - тут же напомнил гном.
- Сейчас еще парочку испытаний пройду, да пойдем, - легкомысленно заявил Тэсс.
Их привели к большой круглой хижине, над крышей которой струился едкий желтый дым. Сама хижина отличалась от остальных не только формой, но и крупными размерами. Кроме того, перед входом на воткнутых в землю кольях висели черепа каких-то животных, обильно раскрашенные и увешанные разнообразным, на взгляд Тэсса, мусором.
Как и ожидалось, Дранга внутрь не пустили.
- Сейчас этот гад начнет травить тебя чем-нибудь ядовитым, - мрачно предупредил гном и презрительно сплюнул под ближайший череп, чем вызвал косой взгляд сопровождающего воина. - От шамана сложно ожидать чего-то другого.
- Надеюсь, этим и ограничится, - пробормотал Тэсс, протискиваясь внутрь.
Шаман встретил воина, стоя на четвереньках. Ну вот, подумал Тэсс, он уже знатно накурился. Орк молча мотнул головой, указывая, куда садится, а сам пополз по периметру пустой внутри хижины, поочередно зажигая какую-то дрянь в расставленных у стен плошках.
Тэсс с любопытством озирался, хотя самое интересное зрелище представлял шаман. Похоже, сам он тут не жил, используя хижину только в качестве помещения для обрядов - никаких предметов быта, кроме циновки, на которой сидел сам, он не заметил. Зато в центре помещения располагалась вырезанная из дерева фигура - наверно, местное божество или что-то в этом роде. Он пригляделся - стилизованное изображение орка, только еще уродливее: огромные оттопыренные уши, здоровенные когти на руках и ногах, хищный взгляд, устремленный прямо на Тэсса. Не иначе, кто-то из предков, подумал он. В руках фигура сжимала факел, испускающий тот самый желтый дым, увиденный им снаружи. Сейчас он свободно уходил в отверстие в потолке.
Закончив с плошками, шаман выполз на середину хижины и дернул за свисающий с потолка тонкий шнур, закрывая дыру в потолке. Дым от факела и плошек сразу же начал заполнять помещение.
Сейчас начнется, подумал Тэсс, все еще с интересом глядя на шамана.
А посмотреть было на что. Одетый в какие-то блеклые лохмотья шаман, продолжая стоять на четвереньках, принялся раскачиваться взад-вперед и замычал что-то абсолютно непереводимое на энс. Да еще и головой закрутил. Тэсс смотрел на него как на умалишенного.
А потом желтый дым заполнил помещение до самого пола.
Тэсс закашлялся и прикрыл слезящиеся глаза, но так, чтобы не терять шамана из вида. Заработала ли защита Дэна, он не знал, но никаких неприятных ощущений, не считая самых обыкновенных последствий нахождения в дыму, пока не испытывал.
А вот, шаману, похоже, стало совсем хорошо. Вместо раскачивания, он начал описывать всем телом концентрические окружности, а мычание его перешло в противный вой. Фигура его, полускрытая дымом, то почти полностью пропадала из вида, то обретала вдруг резкие очертания, и тогда казалось, что безумный орк сейчас набросится на испытуемого.
Тэсс не уловил момент, когда дым из однородно-желтого стал завихряться, концентрируясь в странного и пугающего вида фигуры и видения. Чешуйчатая морда неизвестного Тэссу ящера, хищная птица с большим загнутым клювом, сцена охоты уже знакомого Тэссу шестилапа.
В руках шамана вдруг оказалась деревянная колотушка, которой он не замедлил воспользоваться. Как только Тэсс услышал первые глухие ритмичные удары о землю, призрачные фигуры обратили свой взор на воина, и, не мешкая, устремились к нему.
Казалось, встреча неминуема. Даже будучи в здравом уме, Тэсс не понимал, чего ожидать от обычных сгустков дыма, какой вред те могут причинить.
Узнать это не удалось - на расстоянии вытянутой руки призрачные фигуры наткнулись на невидимую стену, моментально рассеявшись в желтый дым. Защита Дэна работала исправно, хотя от чего именно она защитила, Тэсс сказать не мог.
В момент гибели призраков шаман взвыл не своим голосом и пластом упал на земляной пол. Почти сразу он откатился за пределы видимости Тэсса, где снова встал на карачки и вернулся к деревянной фигуре. Теперь он не стоял на месте, а ползал вокруг идола, не переставая завывать. В голосе его слышались то просительные, то обвиняющие ноты - у Тэсса создалось впечатление, будто шаман просит своего покровителя покарать обидевшего его человека, обращаясь к деревяшке, как к живому существу. Он с интересом разглядывал этот спектакль, уже не опасаясь за свое здоровье.
К его величайшему удивлению, деревянный идол внял мольбам шамана. Вернее, он издал то ли скрип, то ли скрежет, от которого орк радостно завопил и бросился на пол мордой вниз. Тут же вскочил и указал растопыренными пальцами прямо на Тэсса.
Отчаянно скрипя, идол сделал первый шаг.
Тэсс усиленно заморгал. "Неужели ядовитый дым подействовал?" Но тут же отогнал эту мысль прочь - почему бы магии шамана не заставить деревяшку ходить? Трюк уровня начинающего мага. В любой момент он был готов достать мечи и порубить идола в щепки, но не спешил с этим, заинтересовавшись, что будет дальше.
Следующие шаги дались монстру легче - он практически не скрипел. Не доходя шага до испытуемого, идол остановился, а потом резко ткнул дымящимся факелом в лицо Тэссу. Тот рефлекторно отклонился в сторону, но мог бы этого не делать.
Как только факел соприкоснулся с невидимой защитой, то сразу начал рассыпаться в мельчайшую деревянную пыль - со стороны выглядело, будто монстр входил в невидимый портал.
Тэсс не понял, имел ли идол собственную волю, или же им управлял шаман, но только последний вдруг огласил хижину диким криком, переходящим в визг. А сила инерции продолжала увлекать идола вперед.
Он остановился, когда от его правой руки ничего не осталось. К тому моменту шаман уже хрипел, катаясь по полу и хватая дым разинутой пастью.
- Кажется, что-то пошло не так, - вслух заметил Тэсс, глядя на затихшего около стены шамана. Он поднялся со своего места, скептически оглядел место испытания, пожал плечами и пошел к выходу. Дверь в хижину закрывать не стал, позволяя свежему воздуху проникать внутрь.
- Ну что? - первым делом спросил Дранг. Он все также стоял перед входом, окруженный четырьмя сопровождающими воинами.
- Не знаю, - еще раз пожал плечами Тэсс. - Шаман еще не пришел в себя. - Глянул на воинов: - А эти молодцы - такие крики раздавались - я думал, половина племени сбежится.
- Какие крики? - переспросил гном. - Я ничего не слышал.
- Да ну?! Очень интересно. Вообще ничего?
- Ни звука, - подтвердил Дранг. - Так что там было?
- Это у шамана надо спрашивать - я ничего такого не почувствовал. Напустил желтого дыма, ползал на карачках да завывал. Потом каких-то фигур из дыма понаделал, а когда защита их развеяла, оживил деревянную статую, но та тоже не справилась. Вот и все.
- Убить хотел? - понимающе хмыкнул гном.
- А демон его разберет! Все равно ничего не получилось. - Он огляделся. - Надо думать, пока шаман не очухается, воины нас никуда не пустят.
После успешного прохождения второго испытания доверия со стороны вождя к друзьям не прибавилось ни на волос. Похоже, только прохождение всех трех испытаний могло растопить лед его подозрительности. Обмолвившись парой коротких фраз с еще помятым шаманом, вождь коротко предложил следовать за ним, и сразу зашагал, не оборачиваясь, уверенный, что за ним идут. Принимая во внимание воинов сопровождения, он мог позволить себе такую уверенность.
Спустя сат ходьбы по горным тропам Тэсс заподозрил, что третье испытание может проходить совсем не рядом с деревней, а, скажем, в трех днях пути по горным тропам.
- Долго еще? - повелительно спросил он у спины вождя на оркском наречии.
- Нет, - не оборачиваясь, ответил орк.
- Что мне в нем нравится, так это лаконичность, - сообщил Тэсс скучающему гному.
- Мы теряем время, - угрюмо повторил тот, не одобряя действий напарника.
- Вовсе нет, - Тэсс бодро пнул камешек в пропасть слева от тропы. - Когда все закончится, я прикажу дать нам проводника через горы. Мы же не знаем, в каком месте их переходить, и можем потратить на поиски прохода не один день. И не два. А эти, - он кивнул на маячившую впереди спину, - наверняка обшарили тут каждое ущелье. Так что, в итоге, мы можем неплохо сэкономить.
- Хм, с такой стороны я над этим не думал, - гном, как никто другой, знал, насколько трудным может оказаться переход через горы. - Но что мешает нам просто захватить проводника?
- А потом он заведет нас в такие дебри, что мы вообще оттуда не выберемся! Лично я не знаю, что творится в этих зеленых головах. Да и к тому же, в этом случае нам придется перебить половину племени - я думаю, они будут возражать против захвата.
- Да прав ты, прав! - снова разозлился Дранг, которому не терпелось поскорее тронуться в путь. - Так и быть, потерплю, - он хмуро отвернулся и стал смотреть на местность внизу.
Не прошло и десятка син после реплики Дранга, как они достигли цели.
Грубо пробитый проход в скале вел в темноту.
- Не сомневаюсь, что тебе туда, - ехидно заметил гном из-за спины напарника.
- Не могу не согласиться, - качнул головой тот.
Вождь остановился сбоку от входа, освобождая проход внутрь.
- Буду ждать три ночи. - Его тон не оставлял сомнений в дальнейших действиях.
- Что я должен сделать? - деловито поинтересовался Тэсс.
- Дойти до статуи. Найти черный браслет. Принести.
- Я ж говорил - хотят загрести жар чужими руками, - нервно прошептал гном.
- А сами чего не возьмете, если он так нужен? - Тэсс проигнорировал в общем-то логичное предположение напарника.
- Шаман там был. Видел его. Взять не смог.
- Да чего там такого-то?
- Спросишь у тех, кого найдешь. - Вождь показал клыки в кривой усмешке, больше не собираясь продолжать разговор.
- Ясно. - Тэсс отвернулся от вождя и спросил у Дранга: - Идешь?
- Глупый вопрос, - буркнул гном и первым шагнул внутрь с предусмотрительно зажженным факелом.
Тэсса не покидало ощущение, что извилистый коридор прорубался в камне на ощупь. Как будто его прокладывали изнутри в сторону выхода, точно не зная, где находится выход на поверхность. Интересно, куда он приведет?
Первого орка они нашли через пару поворотов. Он лежал лицом вниз, головой в сторону выхода, покрытый приличным слоем пыли. Без видимых повреждений.
- Кажется, вождь предлагал тебе поспрашивать местных, - несколько нервно напомнил Дранг.
- Думаешь, он ответит? - Тэсс ногой перевернул тело и присел рядом. Гном светил. - Он выглядит свежим, хотя у меня ощущение, что провалялся он тут не меньше сотни лет.
- Кто знает? - вид трупа настроил Дранга на философский лад. - Ты обратил внимание на выражение... морды этого орка?
- Как будто он помер от страха?
- Ага.
- Обратил. Но пока не пойму, чего или кого он мог тут испугаться.
- Может, здесь живет кто-нибудь очень голодный и страшный? - После наблюдения за приручением шестилапа, сейчас ждущего их в деревне, Дранг не очень опасался диких животных.
- Сомневаюсь. Никакого запаха. - Он поднялся. - Нечего гадать, пошли, проверим.
Они двинулись дальше по коридору и буквально за следующим поворотом наткнулись еще на пару аналогичных трупов.
- Скоро станет тесно, - на ходу прокомментировал Тэсс. - Они явно чего-то очень сильно испугались, но я по-прежнему ничего не чувствую.
- Я тоже, - подтвердил гном.
Потом им попалась целая кучка орков - штуки четыре. Пришлось перебираться.
- Вот же цурговы ублюдки! - ругнулся гном, запнувшись о торчащую вверх скрюченную руку. Факел упал, погаснув от удара.
- Опа! Что это? - сразу же спросил Тэсс, оглядываясь по сторонам.
- Ты о чем? - Дранг ползал среди тел, нашаривая упавший факел, и поэтому не сразу обратил внимание на слабое свечение, окутавшее их фигуры.
- Видишь? - Тэсс обвел рукой вокруг. - Светится.
- И точно! Как это мы сразу не заметили?
- Ты очень удачно уронил факел, - похвалил Тэсс. - Но что нам это дает?
- Что-то происходит, - сделал поразительный вывод гном.
- Спасибо за подсказку, - иронично поблагодарил напарник. И медленно двинулся дальше, ориентируясь в этом едва заметном освещении. Подумав, гном не стал зажигать факел.
Шагов через двести трупы орков кончились. По прикидкам, валялось их тут около четырех десятков, и все на вид свежие, как огурчики. Только покрытые слоем пыли.
А вот сияние вокруг них усилилось. В его свете уже вполне можно было ориентироваться. И только тогда Тэсс догадался, что это может быть.
