Обед в столовой Государственной Академии Магии - мероприятие не для слабонервных. После трех сатов слушания лекций по разнообразным наукам, большинство из которых к магии не имели никакого отношения, студенты расслаблялись на всю катушку. А так как на обед отводился ровно сат, после чего студентов ждали практические занятия, то снимать напряжение первой половины учебного дня можно было только здесь.
      Руководство смотрело на (обычно) безобидные шалости студентов сквозь пальцы, понимая, что при таком плотном графике учебы снимать скопившееся напряжение просто необходимо. Иногда, конечно, приходилось налагать дисциплинарные взыскания, но только в особых случаях. К примеру, лет пять назад один из студентов отличился тем, что умудрился спалить стол на двадцать человек со всей едой и посудой. По счастью, сидящие отделались испугом и легкими ожогами. Однако, посмотрев на обработанного пострадавшими виновника, ректор решил его не наказывать, ограничившись лишь постановкой неуда по предмету "манипулирование стихиями". А пару лет назад один умелец сумел придать слабительные свойства чудесному грибному супу, нечасто появлявшемуся в меню. В результате занятия были сорваны - многие еще не умели быстро справляться с такими трудностями. А срыв занятий - вещь серьезная, и шутника из академии исключили. Не помогло и то, что тот оказался сыном высокопоставленного чиновника - на такие вещи ректор не смотрел.
      Вот и сейчас студенты веселились, как могли. Стоял шум, как на гномьей паровой лесопилке, в воздух периодически взлетала посуда, кого-то роняли на пол вместе со стулом, на кого-то лили компот, и лишь некоторые - самые зануды - полностью посвятили себя насыщению желудков.
      Со стороны такая картина не выглядела бы из ряда вон, если бы не студенты старших курсов, добавляющие в общий хаос каких-то полупрозрачных мифических животных, летающие огненные шарики или просто превращающие у кого-нибудь из молодежи компот в лед, а то и пускающие по столам нематериальных, но от этого не менее противных, мохнатых пауков. Эти забавы они для солидности называли тренировками, если кто-то рисковал возмущаться.
      Столовая - единственное место, где одновременно собираются все студенты академии. Разве что, за исключением нечастых общих сборов, обычно посвященных различным торжествам. Поэтому, во время обеда здесь можно лицезреть представителей всех факультетов со всех этапов обучения.
      Таких этапов - три. Первый длится четыре года, в течение которых студентам преподают общие науки - математику, философию, экономику, право и так далее. И никакой магии, кроме короткого курса "Введение в общую теорию магии". А на втором году все проходят тест на обнаружение магических способностей. Он достаточно формален, потому что способности эти обычно выявляют еще в детстве, но бывают и исключения. Ведь в академию берут не только тех, кто собирается стать магом, а всех, кто способен заплатить за недешевое обучение - академия считается самым престижным учебным заведением во всем Энноле.
      Второй этап длится три года. На нем студенты выбирают себе специализацию - те, у которых не обнаружилось способности к магии. И для них этот этап - последний.
      А будущие маги, наряду с обязательными для всех предметами, начинают изучать основы магических наук и к концу второго года должны определиться с выбором специализации с учетом своих природных возможностей.
      Третий этап обучения касается только будущих магов, а все остальные становятся, как правило, учеными или чиновниками. Или просто остаются крутиться при дворе, если сумеют туда пробиться, транжиря средства богатых родителей.
      Оставшиеся же в академии еще два года занимаются по выбранной специальности, а после получают диплом мага определенной специализации и категории, после чего распределяются на различные государственные должности или самостоятельно устраиваются в частные организации. Как правило, проблем с трудоустройством свежеиспеченные маги не имеют, ведь сфер применения для них существует предостаточно - от сельского хозяйства и добычи руды до косметических салонов и сопровождения торговых сделок.
      Но существуют еще и те, кто имеет исключительные магические способности. Обычно их приглашают остаться на индивидуальное обучение у магистров магии, которое может длиться годы. Но в результате затраты окупаются с лихвой - магистр может очень многое, а высокое положение и достаток он получает автоматически. Однако стоит отметить, что выпускников академии, ставших магистрами магии за последние сто лет, можно пересчитать по пальцам. На первый взгляд, может показаться, что это очень мало, но, учитывая продолжительность их жизни… Вместе они представляют силу государственного масштаба.
      Кириэль сидела за столом студентов выпускного курса факультета общей магии, на котором не готовили узких специалистов в какой-то конкретной области, как, например, целителей и боевых магов, а давали знания из всех областей, но в меньшем объеме. На этом факультете учились или те, кто так и не определился с узкой специализацией, или те, кто не проявил способностей ни в одной конкретной сфере магии. А также те, кому одинаково хорошо подчинялись все стихии. Из последних обычно и получались магистры.
      Кроме поглощения пищи она, как и большинство ее однокурсников, развлекалась, стараясь не подавать вида, что занята чем-то, кроме обеда. Считалось высшим пилотажем сделать какую-нибудь гадость, оставшись не пойманным. И похвастаться уже после занятий.
      Нематериальные монстры или файерболы, что так любят создавать студенты, ее не привлекали. Монстры могут только напугать, да и то не здесь и кого-то другого, а файерболы банальны в исполнении. Гораздо интереснее слепить что-то маленькое (на что хватит возможностей), зато полностью материальное.
      Так что сейчас она усиленно занималась обедом и поддержанием общей застольной трепотни, в которой обсуждались будущие дипломные задания, перемывались кости преподавателям и рассказывались анекдоты. И параллельно мастерила классную штуку - результат долгого копания в обширной библиотеке академии, ибо такого на занятиях не давали. Материалом для нее служила большая и вкусная котлета на тарелке Малика - будущего боевого мага - но при этом ужасно боящегося всяких насекомых, отчего при встречах потчевал их файерболами. Кириэль это ужасно злило.
      Подсмотренное в книге заклинание, однажды уже опробованное, оставалось непонятным девушке, но ее это не смущало - шутка того стоила.
      Маскируя поступающую энергию в материале стола и не переставая непринужденно болтать с соседями, начинающая волшебница бросала нетерпеливые взгляды на тарелку Малика. По расчетам, к моменту, когда Малик покончит с первым, шутка должна быть готова.
      – …короче, на преддипломку поеду на границу. Там сейчас неспокойно, поэтому есть возможность надрать задницу вонючим кочевникам, - Малик с довольным видом отодвинул пустую тарелку из-под супа и придвинул себе второе. - Уж хотя бы в одной боевой вылазке… - он резко замолчал и замер с занесенной над котлетой вилкой. Все посмотрели на него - обычно его фонтан не заткнуть. Котлета явственно шевельнулась.
      – Ну, и кто тут развлекается? - он обвел соседей грозным взглядом, но все с интересом смотрели в его тарелку и одновременно сами пытались найти ответ на этот вопрос. Но дело было сделано, и уличить Кириэль уже никто не мог.
      Внезапно котлета подпрыгнула и перевернулась. Оказалось, что внутри она практически пуста. Зато на тарелке сидит здоровенный рыжий таракан и шевелит усами. В одно мгновение лицо Малика из розового сделалось белым, глаза округлились, а сам он стал медленно отползать вместе со стулом назад. На лицах соседей стали проступать злорадные улыбки - все знали о слабости парня. В это время таракан нагло откусил кусок котлеты, и до всех окончательно дошло, что это не иллюзия.
      Отодвинувшись на пару метров, Малик пришел в себя. Между его ладоней возник файербол таких размеров, что им можно было превратить в пепел средних размеров слона. Увидев это, самые умные бросились прочь от стола, и лишь пара человек попыталась остановить невменяемого мага предупреждающим криком.
      Не помогло.
      Огненный шар за мгновения пролетел пару метров и громко взорвался, встретившись со столом. Во все стороны полетели горящие щепки и осколки посуды.
      Все сразу замолчали и обернулись на шум. Чтобы увидеть, как жирный рыжий таракан нагло улепетывает в сторону кухни, не встречая больше никакого сопротивления.
      Малик сидел на полу, привалившись спиной к стулу - на файербол он потратил весь запас энергии, припасенный для практических занятий.
      "Вот это прикол! - весело подумала Кириэль, стряхивая мусор с одежды и окидывая взглядом разрушения. - Достанется, однако, Малику. Ничего, будет знать, как насекомых убивать".
      Народ начал потихоньку подниматься с пола, когда дверь в столовую распахнулась, и в нее влетел запыхавшийся студент из молодняка:
      – Атас! Мастер идет! - заорал он и убежал, даже не обратив внимания на то, что один из столов догорает, испуская черный дым, и его никто не думает тушить, а половина народа, кого смело взрывной волной, все еще сидит на полу, приходя в себя.
      Среди студентов начиналась тихая паника.
      Сам верховный маг Эннола, магистр, королевский советник и ректор академии Лорван А'Норби посещал столовую не чаще одного раза в пару месяцев. Была у него такая привычка - если ему доводилось задерживаться по делам академии с утра до вечера, то на обед он приходил в общую столовую и ел наравне с остальными студентами. Причину таких демократических замашек студенты не знали, однако ректора боялись, ведь только в его власти было исключить студента из академии. Но и уважали, ибо он никогда никого не наказывал зря.
      Все быстро повскакивали с пола, подняли стулья, а какой-то будущий маг воды (на местном сленге - водяной) залил остатки стола водой, немного опередив в этом Кириэль.
      Когда дверь открылась в следующий раз, пропуская ректора, все почтительно поднялись со стульев, старательно делая вид, что сидели на них, как минимум, последнюю сотню лет, а не валялись на полу пару син назад.
      Ректор не выглядел умудренным жизнью старцем в длинном балахоне и с мерзким характером, как можно было бы подумать. Наоборот, перед студентами стоял мужчина лет тридцати с небольшим - высокий, худощавый, с твердым и довольно приятным лицом. Темные волосы, серые глаза, прямой нос, волевой подбородок - такое лицо должно нравиться женщинам, наводя на мысль, что слухи о его любовных похождениях не так уж далеки от истины. В конце концов, у него было достаточно времени, чтобы тщательно проработать собственную внешность - для мага его уровня это не проблема.
      Окинув быстрым взглядом помещение, магистр недовольно поморщился - дым был довольно плотным - и кивком разрешил всем сесть.
      – Устроили тут свинарник. Будущие маги, - в голосе промелькнула тщательно отмеренная доля презрения. Он спокойно повернулся к окошку выдачи пищи и, стоя спиной к залу, добавил: - Моли бы и прибраться.
      И начал нагружать на поднос еду.
      За его спиной тут же послышалось тихое шуршание и сдавленное переругивание. Подуло ветерком - это старались маги воздуха. Самой трудной задачей было полностью восстановить стол. За нее и взялась Кириэль. Полностью восстановить его у нее не получилось, но и того, что вышло, оказалось достаточно, чтобы не падали стаканы с компотом, притащенные с кухни.
      Когда магистр обернулся, то увидел мирно сидящих студентов, сосредоточенно уплетающих обед, и только за одним столом студенты все как один пили компот. То ли пришли раньше, то ли ели быстро…
      Что тут произошло, догадаться было нетрудно. Очередная шалость. Вон он сидит, Малик Гилмор, сын владельца торговой компании, происхождения неблагородного, зато богат. Впрочем, его происхождение ректора волновало в последнюю очередь - главное, что есть Дар, остальное вторично. Вот только больно спесив, как и большинство торговцев.
      Лорван сидел за отдельным столиком и рассматривал пострадавшую группу, в которой сейчас вполголоса обсуждали, кто же подложил Малику настоящего таракана. Таракана? Интересно. Тараканов здесь отродясь не водилось, об этом заботились специально созданные джинны. Получается, что его кто-то создал. Из всех студентов создать живое существо могло всего несколько человек с факультета жизни и целительства. И то, только используя бездумно зазубренные заклинания. А на общем… разве что Кириэль. Так вот кто во всем виноват! Маг мысленно усмехнулся. Так просто, а они спорят. А ведь талантливая девочка.
      К ней он присматривался давно. Кириэль А'Торион - дочь барона Нормана А'Ториона, не слишком богатого дворянина, чьи владения находились в предгорьях Ласских гор, на границе с эльфами. Один из немногих родов, где могли похвастаться частичкой эльфийской крови. То, что у девочки есть дар, стало известно еще в детстве, поэтому отец позаботился о поступлении дочери в академию заранее, обеспечив ей прекрасных учителей. Но магическую науку Кириэль постигала не так охотно, как этого бы хотелось отцу. Хотя стоит признать - все, что от нее требовали учителя, она выполняла. Но куда больше ее привлекала верховая езда и воинское искусство, обязательные среди молодежи ее круга. Правда, не среди женщин, но и это не считалось чем-то из ряда вон.
      Серьезно постигать магию она начала, когда поняла, что можно очень эффективно сочетать ее с владением мечом и стрельбой из лука. А потом увлеклась и… Лорван считал ее самым перспективным студентом и подумывал над тем, чтобы предложить ей после выпускных экзаменов остаться на дополнительное обучение. У нее были все шансы стать четвертой женщиной-магистром за всю историю Эннола со времен ухода пяти великих магов. Если захочет…
      Размышления Лорвана прервал вызов секретаря. Судя по видимому только ему цвету знака, дело было срочным, хотя и не критичным. Легким мысленным импульсом маг активировал вызов, открывая окно связи, и одновременно поставил вокруг себя пелену от любопытных глаз студентов.
      – Ну что там, Чак? Снова король ищет?
      – Нет, мастер. Приятного аппетита, - Чак выглядел озабоченным. - Только что мне доложил дежурный по сигнальным амулетам, что семнадцатый сработал… - он посмотрел на часы, - двадцать син назад.
      – Хм, семнадцатый… какой старый… Это у нас что? Не помню я по номерам.
      – Кольцо с небольшим рубином. А работа, между прочим, ваша…
      – Стоп, помню. Не может быть! Это же портал Кордора! Неужели вернулся? - Лорван на секунду задумался, сдерживаясь, чтобы не вскочить на ноги. - Так, если это он, то пока мы туда попадем, пройдет, как минимум три сата… это если использовать ресурсы академии. За это время он может уйти куда угодно - не дурак. Самому туда соваться без подготовки небезопасно, - он очень не любил ввязываться вот в такие авантюры. - Короче, в любом случае нет смысла спешить, как на пожар. Отправлю кого-нибудь завтра с утра - организуй там подготовку портала на… троих человек. Нечего разбазаривать ресурсы академии.
      – Все понял, сделаем, - Чак прервал связь.
      А Лорван невольно погрузился в воспоминания.

      Это происходило почти двести лет назад, во время трехлетней войны, в которой Эннол отражал совместное нападение Белавара на западе и степняков на юге. Инициатива принадлежала Белавару, где незадолго до этого власть захватил князь Геллар Кордор - маг, решивший попробовать себя в управлении государством. Видимо, ему понравилось, и тогда он решил расширить свои владения за счет такого привлекательного соседа, как богатый Эннол.
      Для этого он заключил союз со степняками. Союз, конечно, громко сказано. Просто он пообещал отдать им южные приграничные территории на разграбление.
      Подробностей захвата власти в стране Лорван не знал, да это и не имело значения - в конце концов, для мага уровня Кордора эта задача не явилась неразрешимой.
      И до этого в Белаваре правили короли, не отличавшиеся добротой, но Кордор превзошел их многократно. Существующий государственный аппарат был полностью уничтожен, а на его месте возник новый, полностью набранный из людей, присягнувших новому диктатору. Процесс этот сопровождался показательными казнями - виселица, плаха или костер - в зависимости от занимаемого положения.
      Новый диктатор не старался как-то обосновать свои права на власть перед народом и дворянством, которых у него никогда и не было. Пойдя наиболее простым путем, всю систему власти он построил на страхе, не считая нужным запудривать кому-либо мозги.
      Подчинить множество отдельных княжеств страны ему помог незаурядный магический дар. Показательно разрушив до основания один из замков и уничтожив всех оставшихся в живых обитателей, он добился присяги на верность остальных князей страны. Правда, далеко не всех. Кто-то обратился за поддержкой в Эннол, а кто-то - в Озерный край, лежащий севернее Белавара. Некоторое время Кордору было не до них - он укреплял власть и собирал армию для войны с Эннолом. Зато потом, имея армию, превышающую по численности армию Эннола почти в два раза, без особых проблем смог захватить оставшиеся непокорными земли, которые ничего не могли противопоставить такой силе.
      В Энноле тоже не дураки сидели и понимали, что это кончится войной.
      Воспоминания Лорвана скачком переместились на решающую битву, минуя множество второстепенных сражений.
      Армии сошлись на пустынном плато около Драконьих гор. И только тут маги Эннола увидели всю силу Кордора. Объединенными усилиями пяти магистров они могли прикрывать войско от его магических атак, но перейти в наступление не могли. А Кордор при этом еще и успешно защищался. Все понимали, что сражение будет выиграно лишь в том случае, если удастся уничтожить диктатора.
      Перелом в битве произошел благодаря Тарку А'Шерилу, в те времена верховному магу Эннола. Он сумел пробить защиту Кордора лишь на долю литты заклинанием, разрушающим в зоне действия все каналы Силы, но его целью было лишь впустить внутрь защитной сферы джинна, созданием которого он занимался с начала битвы. Джинн должен был изнутри разрушить часть защитной сферы, подставив тем самым Кордора под удар Тарка.
      Все остальное произошло за пару ударов сердца. Джинн успел начать проделывать отверстие, замкнув на себя несколько каналов Силы, приспособив их для противоположной цели, но был тут же замечен Кордором. Кордор сделал только одну маленькую ошибку, на которой и строился весь расчет - вместо того, чтобы лишить джинна силовой подпитки, он, обладая огромными ее запасами в артефактах, в горячке боя просто попытался сжечь его мощным импульсом. Но джинн специально конструировался таким образом, чтобы выдерживать такие нагрузки. В результате этот импульс пошел на завершение дыры в защитной сфере, которого с нетерпением ждал Тарк.
      А потом Тарк ударил Звездой Смерти, куда вложил всю имеющуюся в его распоряжении Силу. Звезда призвана была разрушить саму структуру сознания Кордора, разорвав основные внутренние связи, и, казалось, уже ничто не могло помешать неизбежному. Однако, к немалому изумлению Тарка, этого не случилось. Как потом поняли на совете магов, Кордор имел два мощных артефакта-источника Древних, созданных еще до Катаклизма, куда можно было закачать просто море энергии, и получал постоянную подпитку от них именно на поддержание собственной защиты. Звезде Смерти банально не хватило мощности. Зато хватило на уничтожение всех внешних каналов, чем тут же воспользовались маги Эннола, перейдя от защиты к нападению. Пока Кордор пытался восстановить защиту, они ослабили защиту своего войска, сосредоточив объединенные силы на активизацию джинна-вампира, созданного для выкачивания Силы Кордора и сброса ее на войско противника.
      Тарк тем временем восстановился только отчасти, однако его хватило на то, чтобы активировать стандартное заклинание, запрещающее открытие порталов в районе поле боя - упустить врага он не хотел. На что-то более сложное катастрофически не хватало времени - с момента атаки прошло всего две литты.
      Поняв, что проиграл, Кордор второй раз за этот день совершил невозможное - перед ним вдруг открылся портал, куда он даже не шагнул, а прыгнул. Чтобы сохранить себе жизнь, он пожертвовал одним из своих артефактов-источников - древним мечом, на который и напал джинн-вампир. Запас Силы в мече оказался поистине огромным - джинну понадобилось около четырех литт, чтобы выкачать его досуха.
      Войско Белавара еще не успело осознать, что командир покинул поле боя. Поэтому, когда в их спины ударили огромные ветвящиеся молнии - наиболее быстрый способ сброса энергии - многие решили, что Кордор сошел с ума. Молнии выкашивали в рядах противника целые просеки, превращая людей в пепел вместе с лошадьми и доспехами. Увидев количество потерь противника, маги Эннола едва успели перенаправить молнии в скалы, однако за неполные пять литт противник лишился чуть ли не половины войска. Этого оказалось достаточно, чтобы солдаты обратились в паническое бегство под летящими во все стороны брызгами расплавленного камня и обломками скал размером с лошадь.
      Впоследствии выяснилось, что Кордор воспользовался заклинанием открытия портала в другой мир, принципиально отличавшееся от создания обычных порталов в пределах Эннаэля, потому заклинание Тарка и не сработало.
      Лорван принимал участие в той битве в качестве рядового боевого мага. Хотя, кто знает, как бы все сложилось, если б вместо Тарка стоял Лорван, ведь уже тогда он мог поспорить с верховным магом если не опытом, то силой. А вскоре после окончания войны Тарк без объяснения причин ушел с поста Верховного мага Эннола, а его место занял Лорван, избранный на эту должность на совете магистров.
      А через шесть лет Кордор появился вновь. Он не пытался прятаться - открыл портал прямо в свои бывшие покои в королевском дворце в Вайдохе. Короли здесь, правда, уже не обитали. У входа стояла стража, не успевшая поднять тревогу. Выяснив у солдат все, что хотел, он спустился в сокровищницу, где до сих пор хранились некоторые из необходимых ему предметов.
      Шесть лет назад Лорван А'Норби лично ставил сигнальные ловушки на предметы Кордора, подозревая, что тот за ними вернется. Так и произошло. Ловушки были элементарны и неснимаемы одновременно, и уже через двадцать син Лорван появился в сокровищнице дворца. Но нашел лишь трупы охранников и обслуги замка. Хозяевам повезло - они находились в своей загородной резиденции.
      Однако портал, которым ушел Кордор, не вел за пределы этого мира, и Лорван смог проследить, куда тот ушел, тем более что тот не озаботился заметанием следов и даже не уничтожил портал. Магистр подозревал, что это может быть ловушкой, но тогда он был молод и горяч, а с ним был тот самый меч, накачанный под завязку Силой.
      В конце концов, он считал себя самым сильным магом в Эннаэле.
      Пройдя сквозь портал, Лорван очутился высоко в горах, на ровном плато двухсот шагов в поперечнике, усыпанном разнокалиберными камнями. Выяснение подробностей пришлось оставить на потом - прямо перед собой он увидел того, кого искал.