Хаос дорог

Мария Николаева

Хаос дорог

Пролог

Когда-то и где-то…

«Они ушли. Просто взяли и ушли, не оставив о себе даже памяти в людских сердцах. Зато оставили сожаление и какую-то дикую отчаянную обиду в душах тех, кого когда-то называли своими любимыми детьми. Но не детьми были они, нет, – игрушками! Они просто играли, а наигравшись, без сожалений отбросили все переставшее их занимать.

Так считали все. Глупые, обозлившиеся дети, в один миг решившие вымарать память об ушедших в небытие родителях…

Очень немногие сумели перешагнуть через себя, через свои обиды и страхи и встретить новый изменившийся мир лицом к лицу. И, надеюсь, я был в их числе.

Я не говорю, что я был прав, – не хочу врать даже в такой малости, но я был ближе всех к истинному пониманию. И я имел наглость об этом заявить. Дурак! Им же было плевать на все мои выводы, они ведь только и делали, что искали повод ко мне придраться… и я им его дал. Сам. Жалею ли я? Сложно сказать. Вернее, умом я понимаю, что не тогда – так чуть позже, но они нашли бы способ вырвать мое имя из истории. Но сколько ни оправдывайся, самого себя не обманешь! Все, что случилось, произошло по моей вине. Точка. Но иначе и не могло быть…»

Из личных записей Князя Пустоты, закрытый архив Ордена Чертящих.

– Danell[1]… – Голос старого слуги звучал неуверенно и как-то растерянно, словно тот впервые не знал, какие подобрать слова. Что ж, эту новость хозяин покоев мог озвучить и сам…

– Фарейл забрал ребенка и увел свой клан, так? – Ни грамма удивления в голосе, ни капли обиды или боли. Словно и не их дикий Князь сидел напротив, а дух воплощенного спокойствия. Но верный эльд[2] все равно чувствовал себя неуютно.

– Да. – С вовсе не свойственным ему смущением светлый опустил взгляд.

– Хорошо. Можешь передать остальным, что насильно я никого держать не буду. Кто хочет спокойной жизни – пусть уходит.

– Danell…

– Ты тоже волен уйти, Мастер. Как ты понял, я уже мертв, а мертвым совсем не нужны чужие жизни, да и верность для них – пустой звук.

– Danell, как вы можете говорить такое? Вы же знаете, что я вас не покину – ни в этой жизни, ни в следующей.

– Знаю и благодарен тебе за это, Мей. При других обстоятельствах…

– Не надо, danell. Не стоит давать Судьбе советы – она их может и в жизнь воплотить. А лишние трудности не нужны ни мне, ни вам.

– И все-таки жаль, что все сложилось так…

– Danell, лучше жалеть о содеянном, чем об упущенных возможностях – можете мне поверить, – грустно улыбнулся эльд. И за этой его улыбкой стояло так много невысказанного, что теперь сам Владыка отвел взгляд.

Не напарники. Не друзья. Всего лишь раб и его господин. Но можно ли было иначе в их шальной век? Можно, от этого-то и горько. Да, пепел упущенных шансов горчит на губах, как ничто иное, напоминая о поражениях, невольных, случайных… неизбежных.

– Мей…

– Не надо, Владыка. Меня ждут мои воины, и ты не хуже меня знаешь, что без меня эта горстка юнцов даже не вспомнит, с какой стороны браться за оружие.

– Мастер, – Владыка понимающе улыбнулся. Он знал, что этот эльд его не покинет – связавшие их клятвы просто так не отпустят ни одного из них, но все же до последнего не верил, что тот останется с ним, – слишком привык во всем сомневаться. – Удачи тебе.

– Мне она не нужна. Я всего лишь делаю то, что делал всегда, – защищаю своего Владыку.

– Что ж, тогда до встречи, Мастер.

– Да, до встречи, Ксан.

Ксан… странное имя. Не его имя. Но почему-то желания поправить не возникло, словно оно подходило и к этому времени, и к этой встрече, а может, просто – этим двоим…

…Сумеречный кот стоял на вершине осевшей после серии взрывов башни и смотрел, как во двор когда-то величественного замка, теперь более всего напоминавшего груду камней, входили эльфы. Они шли неуверенно, постоянно оглядываясь и высылая вперед немногочисленные разведывательные отряды. Боятся. И правильно. Хотя в руинах уже давно нет ничего опасного для этих остроухих предателей, разве что уцелели кое-какие ловушки Мастера… Но это вряд ли – уж слишком хорошо знали свою работу вражеские маги.

В последний раз окинув взглядом свои уничтоженные бессмысленной войной владения, сумеречный кот неслышно спрыгнул вниз. Пора было уходить. Но придет время – и он вернется. Придет время – и он отомстит. А пока пусть радуются своей победе…

– Danell, вы готовы? – низко поклонившись, спросил один из светлых эльфов. По сравнению с оставшимся в руинах родного замка Мастером он выглядел сущим мальчишкой.

Не желая ввязываться в очередной бессмысленный разговор, Владыка неопределенно пожал плечами. Ему было безразлично, куда идти и зачем. Все, что он когда-либо ценил и любил, осталось там, за лесом, где всего месяц назад стоял Пятый замок, почти полвека служивший ему домом.

– Danell? – уже требовательнее, пытаясь выдавить ответ из своего повелителя, произнес эльд.

Владыка, привычно отбросив пепельно-белую челку, посмотрел на говорившего с некоторым удивлением. Этого светлого он не знал лично, хотя его и рекомендовал предыдущий Мастер. Что ж, значит, не ошибся старый эльф, не зря указал на этого мальчишку. И раз так, то есть шанс еще сыграть! Пусть не сейчас, пусть на подготовку и восстановление уйдут годы, но они выживут – выживут и отомстят! Уж что-что, а времени у них теперь много. Очень-очень много.

– Сколько смогло уйти?

– Три сотни операторов, из них пятеро подходят на роль эмиссаров. И около двадцати создающих. К сожалению, истинных мастеров среди их числа нет.

– Себя считал? – Несколько оживившись, Владыка посмотрел на эльда. Тот, встретив чернильно-черный, лишенный даже намека на что-то живое взгляд повелителя, невольно вздрогнул, но ответил, не колеблясь:

– Нет.

– А ты наглый. Но мне это нравится, это качество совсем не помешает новому Мастеру.

– Как скажете, danell.

Владыка лишь скривил красиво очерченные губы. Улыбаться он уже давно разучился, что, впрочем, никого в его окружении никогда не удивляло. Они все были детьми произошедших событий и последней войны… войны, которая так и не закончилась. По крайней мере, пока жив хоть один из них, они не отступятся.

– Уходим, – резко приказал Владыка, а сам посмотрел на Хрустальные Пики, туда, где навеки осталось его сердце. Но когда-нибудь они вернутся. И тогда никто больше не посмеет встать у него на пути! Так решили боги – и ни у кого нет права оспаривать их волю!

Да, война будет продолжаться до последнего. Просто теперь это будет другая война…

Часть 1

Салки с прошлым

«…Тьма была везде. Она тугими кольцами обвивала мое тело, невыразимо нежно скользила по обнаженной коже, мягко вплеталась в густой бело-черный мех…

Свет ослеплял. Он кипящей лавой бежал по жилам, заставлял болезненно вздрагивать от каждой новой ласки другой – противоположной – сущности…

Но это было несущественными мелочами по сравнению с… ней. Кошка. Обычная дворовая кошка, невнятно-серая с белыми проплешинами. Вот только она была мной. Ну, или что вернее – частью меня. Уже ненужной мне частью…

Вот только почему-то она отказывалась это признавать даже сейчас. Вместо обид и рассерженного шипения «воплощенная суть» терлась головой о мои ноги и виновато мурчала… Такое было впервые за все время нашего вынужденного сотрудничества. Вот только отступать я все равно не собирался. Довольно с меня почти божественной силы – уж больно много проблем она с собой приносит.

Я опустился на корточки и пригладил вставшую дыбом серо-полосатую шерстку на спинке зверька.

– Ну что? Поняла наконец, что теряешь? Поздновато вышло, – негромко произнес я, вглядываясь в льдисто-голубые глаза кошки. Та умоляюще смотрела на меня, словно надеясь, что я еще передумаю. Но нет – все взвешено и выверено тысячу раз – уже поздно отступать.

И я, в последний раз ласково почесав преданно подставленное под пальцы горло, набросил ей на шею поводок, сплетенный из двух веревок – ослепительно-белой, сияющей, и матово-черной, словно впитывающей свет.

– Ты твердо решил уйти? – внезапно разорвал тишину голос, который я ожидал услышать меньше других. Вот так номер: сама Судьба решила поприсутствовать на моем отречении. Не ждал. Действительно не ждал.

– А вы все еще сомневаетесь, danely?

Мой вопрос богиня проигнорировала, лишь несколько раздраженно дернула головой, от чего ее темные волосы рассыпались по плечам в очаровательном беспорядке. Надо же, ради меня даже потрудилась материализоваться в этом мире полностью, кажется, протяни руку, и ты сможешь коснуться ее смуглой, сияющей неземным светом кожи, а если повезет, то и запечатлеть поцелуй на тонких изящных пальчиках протянутой в приветственном жесте ладони. Иллюзия. Это просто очередная иллюзия. Она – всего лишь женщина, не больше и не меньше, а вся власть, вся ее ослепляющая сила – лишь рябь на воде, отражение… Отражение чего? Я так и не понял, но я, наверно, как никто, был близок к разгадке этой тайны. Должно быть, за это она меня и покарала… Покарала своей любовью. Сложно быть игрушкой богини. Слишком мало свободы это дает. И слишком много ответственности налагает.

– Как я и думала, ты оказался трусом – трусом и слабаком! – Голос богини звучал довольно, словно она только что выиграла партию, которую уже давно считала впустую потраченным временем.

– Как вам будет угодно. – Сегодня я не собирался спорить. Да и что скрывать – сам я был склонен думать так же. Но уж лучше выставить себя ничтожеством в чужих глазах, чем идти предначертанным путем…

А ведь именно этот мой выбор из двух дверей третьей и раздражает вас, danely, иначе вы не явились бы сюда самолично. Пусть только в такой мелочи, но я обошел вас. И что это, если не победа? Я обыграл вас на вашем же поле. А значит, несмотря ни на что, мне есть чем гордиться, верно?

– Что ж, в таком случае давай заканчивать с этим, – приказала богиня и требовательно протянула руку. Я невольно засмотрелся на нее. Сейчас я, как никогда, сомневался в том, что победил: не выглядела она проигравшей, скорее уж удовлетворенной и немного нетерпеливой, словно боялась, что я в последний момент передумаю…

Не передумаю. У меня просто нет иного выхода. Уж лучше я откажусь от всего сейчас, чем стану тем, кем суждено. И если все, что надо совершить ради этого – отречься от своей силы и от крови, вскипающей в жилах, то я сделаю этот шаг, не тратя времени на раздумья.

Я перевел взгляд на плененного мною зверя. Голубые глаза смотрели на меня умоляюще – умоляюще, но уже как-то безнадежно. Она поняла, что я твердо решил отказаться от нее и от всего, что она символизировала.

Прости, родная, но так действительно будет лучше. И спасибо тебе за компанию – думаю, какое-то время нам даже было весело вдвоем…

– Ну же! Хватит в гляделки играть! – нетерпеливо топнула богиня.

Кошка жалобно мяукнула и когтями вцепилась мне в ногу. Царапины мгновенно набухли золотой кровью. Это было больно, очень больно, потому что ранила меня моя собственная сила, мое второе «я», с которым здесь и сейчас я решил порвать.

Не желая больше видеть этой мольбы и темных искорок разочарования во взгляде маленького беззащитного существа, я поднял глаза на богиню и вложил в ее требовательно протянутую руку поводок… Поздно уже сомневаться, а раскаиваться… раскаиваться еще слишком рано…

Богиня резко дернула на себя поводок, безжалостно отрывая от меня съежившуюся до размеров котенка кошку. Волна боли захлестнула тело, и я невольно посмотрел вниз, на свою ногу: голень была исполосована когтями так, словно от меня отдирали не кошку, а тигра. Впрочем, в некотором роде… да, это действительно было так.

– Ну что ж, Отступник, счастливого конца тебе. Ты сам выбрал свою судьбу, – насмешливо бросила богиня, а потом белозубо улыбнулась и исчезла, словно ее и не было. Вот только вместе с ней исчезла и часть меня… пусть меньшая, пусть нелюбимая, но часть…

Вот и все. Теперь я всего лишь еще один смертный на просторах единого мира. Но у меня еще остались силы на последнее маленькое колдовство – надо только решить, откуда я хочу начать свой путь. Бескрайние таежные степи севера? Озерные красоты запада? Знойные пустыни юга? Или, может, величественные леса востока? Куда бы мне податься? Странно, я так долго боролся за свою свободу, а теперь, обретя ее, даже не знаю, на какую тропу ступить…

«Ладно, разберусь по пути», – решил я и шагнул во мрак портала, не имеющего четкой привязки к точке выхода…

– Ксан! Опять спишь?! Вот дождешься – уволю я тебя ко всем двуликим!

Я сонно заморгал, пытаясь найти источник шума. Надо мной, уперев руки в бока, стоял главный архивариус, мужчина неопределенного возраста, невысокий и худой, с реденькими темно-серыми волосиками и взглядом оголодавшего коршуна.

Вот бездна и все ее порождения! Меня и вправду сморило. Да еще и какой-то бред приснился… Впрочем, это-то как раз и неудивительно: жара стоит такая, что не только мозги плавятся, но и воздух перед глазами плывет. А еще и текст на этот раз попался на редкость нудный.

– Увольняй, – покорно согласился я, но потом, не удержавшись, ехидно добавил: – Только где ты найдешь еще одного идиота, знающего три древних наречия, для перевода этих трухлявых книжек?

– Да уж найду где-нибудь, – проворчал архивариус, но уже как-то по-доброму. – Тебя же нашел.

– А таких, как я, больше нет! – гордо сообщил я. – Тебе достался уникальный экземпляр, Арьех.

– Но ведь откуда-то ты вылез.

– Вылез, но и там таких больше нет, – мигом посерьезнев, сказал я. Шутить или паясничать как-то сразу расхотелось.

– Ладно, уникальный ты наш, лучше скажи, как продвигаются дела с этой рукописью.

– Медленно. Я бы руки оторвал писцу за такой почерк! И голову – за мозгодробительный слог! – немного подумав, добавил я. – И кому приспичило в такие сжатые сроки обзавестись переводом старых сказок?!

– Сказок? – переспросил Арьех, глядя на обитый золотом толстенький томик, лежащий передо мной.

– Сказок, – подтвердил я. – Это сборник легенд об Изначальных богах, их Изгнании и их стражах.

– Что-то я не слышал этих историй, – нахмурился Арьех, уже с некоторой долей подозрения рассматривая книгу. Архивариус считал себя истинным знатоком древней литературы, и сам факт того, что он может чего-то не знать, сильно раздражал его.

– Почему же не слышал? – Я поспешил успокоить его. – Это ведь самая известная легенда, пришедшая с тех времен, – легенда о двуликих.

– Об оборотнях? А при чем здесь эти проклятые твари?

– А как же без них? Если верить этой книжице, то оборотни и были стражами Изначальных.

– Да? Любопытно. Дашь потом перевод глянуть? А то самому интересно, что об этих тварях писали тысячу лет назад.

– Ну, примерно то же, что и сейчас. Только, знаешь, Арьех, я в них не верю. Сказки все это. Может, на заре веков и жили двуликие, но их уже бездна знает сколько лет не видели. И неясно: то ли они вымерли сами, то ли все же ушли вслед за своими хозяевами.

– Может, они и миф, Ксан, но миф уж очень хорошо прописанный. Я и сам не верю, что одно существо может превращаться в другое – такое даже самые сильные магики не могут. Но легенда есть – а это значит, что сказочка была кому-то нужна. И тут к гадалке не ходи, ясно, кому!

– Правда? – Я с интересом посмотрел на архивариуса. Мне нравился этот человек из-за его вечной тяги к знаниям и еще из-за неожиданных ответов на, казалось бы, самые простые вопросы.

– Конечно. Кому выгодна эта сказка? Да никому на первый взгляд, но если подумать, то в чужой тени всегда легче спрятаться. И вот тогда мы приходим к неожиданному ответу – ушастым выгодно, чтобы люди боялись кого-то сильнее, чем их. Да и общий враг, что ни говори, а объединяет.

Я задумчиво посмотрел на Арьеха, пытаясь понять, что же он за существо такое. Архивариус снова удивил меня, сделав на основе повсеместно известной информации совершенно непредсказуемый вывод. И, что немаловажно, близкий к истине вывод… А это уже пугает.

– Ушастые, говоришь? Все вместе? Или какая-то отдельная ветвь? Знаешь, я бы поставил на ифритов[3]. Эти огненные демоны пугают гораздо сильнее эльфов – не важно, светлых или темных.

– Но они не убивают только за то, что кто-то пересек незримый барьер на их землях, – возразил мне архивариус. Отлично, теперь снова мой ход.

– Арьех, ушастые – прекрасны, ими хочется восторгаться, а это не способствует зарождению ненависти, а вот ифритам досталась не самая привлекательная внешность, – сказал я, гадая, проглотит он эту наживку или нет.

– Вот здесь я с тобой вынужден не согласиться, Ксан, уродство демонов – это просто распространенное заблуждение, возникшее из-за того, что жители Великой пустыни прячут свои лица, – тоном, не терпящим возражений, произнес он. Надо же, и это ему известно! Удивительный человек. – И хочу напомнить, что от их рук никто не пострадал…

– Просто ифриты не видят смысла пачкать руки в крови, когда их пустыня и так все сделает сама, – жестко оборвал я его, не желая выслушивать дифирамбы в адрес Дома Пламенных и их слуг.

– Ксан, скажи, твоя нелюбовь к созданиям огня оправданна? Или ты споришь просто из принципа?

И что на это ответить, так, чтобы не сильно соврать? К демонам в целом у меня никаких счетов не было и быть не могло, ибо что взять с круга[4], да при этом еще и внешнего, но вот к их хозяевам… Перед глазами возникла Мариса, такая, какой я ее видел в последний раз: в легком, почти прозрачном платьице, с уложенными вокруг головы рыжими локонами и сияющими пламенными глазами…

Нет, счетов к демонам у меня нет. Правда, с одной оговоркой. Но вспоминать о Рейме и наших делах сейчас мне хочется еще меньше, чем о Марисе. Поэтому будем считать, что я просто не люблю, когда меня загоняют в угол. И никогда не прощаю этого. Даже своим близким. Особенно им…

– Не могу сказать, что испытываю к ним теплые чувства, но и причин для ненависти у меня нет. Просто я считаю, что поведение светлых эльфов честнее – ушастые хотя бы признают, что убивают, а не выдают происходящее за несчастный случай.

– Знаешь, Ксан, прими мой совет: не сильно распространяйся об этом в городе. Многие и так считают тебя не то эльфийским лазутчиком, не то сбежавшим от ушастых преступником.

Я невольно улыбнулся, услышав такую трактовку своей биографии, потому что в каком-то смысле все так и было, причем верны обе версии сразу, но это в общем, а вот если переходить на частности… мне порой самому кажется, что все былое мне просто приснилось – настолько неправдоподобной выглядит моя прошлая жизнь.

– Неужели я так похож на них? – притворно удивился я, приглаживая короткие пепельно-белые волосы. В сочетании с темно-карими, почти черными глазами они смотрелись более чем странно. Сам до сих пор, бывает, вздрагиваю, когда подхожу к зеркалу… Видимо, есть вещи, к которым даже я никогда не привыкну.

– Что-то есть, – кивнул Арьех, пристально рассматривая меня, – но в отличие от них ты не прячешь острые уши за густой шевелюрой.

– Ну, уши у меня самые что ни на есть обычные. Более того, я чем угодно могу поклясться, что в числе моих предков не было ни одного эльфа: ни светлого, ни темного, ни в зеленый горошек. Упреждая все возможные вопросы: русалок и демонов тоже не значится.

– Уверен?

– Абсолютно, я знаю всех своих пращуров по именам с момента сотворения мира. И среди них нет ни одного ушастого. В моей семье всегда очень трепетно относились к родословной.

«Даже более чем трепетно. Например, нежизнеспособные, по мнению главы рода, побеги или просто неугодные поросли всегда беспощадно выкорчевывались. Так что в отсутствии острых ушей у дедушек-бабушек я уверен, причем так же сильно, как в том, что завтра взойдет солнце…»

– Ну, я тебе верю, Ксан, но внешность у тебя уж слишком яркая, почти нечеловечески привлекательная.

– Вот спасибо, но было бы лучше, если бы это произнесла какая-нибудь красотка томным голосом и желательно под вечер.

– Ну у тебя и запросы, Ксан! – рассмеялся архивариус. – Может, тебе еще и эльфийку предложить?

Я невольно дернул плечом и посмотрел на приятеля до жути серьезно:

– А вот этого не надо. Я и без нелюди спокойно проживу.

Арьех, понимая, что где-то пересек невидимую черту, отделявшую шутку от болезненного тычка, как-то сразу смешался и ушел, на прощание бросив что-то о срочных делах.

Я взглядом проводил его и снова уткнулся в книгу. Читать такие равнодушно невозможно: или смеешься до слез, или ищешь поблизости, кого бы пристукнуть. Жаль только, что и без того неразборчивые буквы выцвели, да и стиль немного тяжеловесен, но это ничего, главное – смысл. А он тут презабавный!

…Рабочий день подошел к концу именно в тот момент, когда чтиво захватило меня целиком. Давно не встречал ничего столь удивительного, хотя крупицы истины в этом творении неизвестного автора определенно были, по крайней мере, пару отрывков я даже встречал в более ранних рукописях в библиотеке Дома. Интересно, кто слил эту информацию? И зачем? Впрочем, на эти вопросы ответов найти мне уже не суждено. Я с сожалением закрыл книгу и ласково провел пальцами по старой обложке, присматриваясь к завиткам золотого орнамента. Пламенные? Судя по узору, этот шедевр родился под небом их свободных земель. Даже странно как-то: они предпочитают не слишком сильно влиять на внешний мир, отговариваясь предопределенностью и судьбой.

Кстати, о путях и дорогах, мне уже давно пора домой, иначе придется заночевать здесь, а это совсем не так интересно, как может показаться, особенно учитывая то, что питаться в библиотеке абсолютно нечем. Все решено – книги меня подождут до завтра, а я пока схожу прогуляюсь до «Веселого пряника», мне там хозяин бесплатный ужин задолжал, так что с голоду не помру.

Убрав ценные рукописи в шкаф и убедившись, что магический запор сработал даже вопреки моему присутствию, я направился на улицу.

Переход из полутемных прохладных залов библиотеки в наполненный светом и жаром мир, как я и предполагал, оказался не самым приятным ощущением на земле. С другой стороны, уж лучше летний зной, чем зимние метели, на четыре месяца отрезающие наш городок от остального мира. Я уже почти два года в этом тихом городке, но так и не смог привыкнуть к резким сменам погоды, зато сразу полюбил здешнее неспешное течение жизни. Вирд – город небольшой, провинциальный, населен не слишком густо, от торговых путей далековат… в общем, так сразу и не скажешь, что находится он всего в сутках пути от Светлого леса, а значит, и от ушастой нелюди. Меня забавляла такая близость к Дому Сияющих, иногда казалось, что я снова танцую на острие меча, не задумываясь и не раздумывая, играя своей и чужими жизнями…

Но это было лишь иллюзией. Эльфы не часто появлялись в черте города, а если и появлялись то только те, кто состоял во внешнем круге[5]. Так что мне это соседство никаких неудобств не доставляло. Да и сомневаюсь я, если честно, что все еще интересую бывших сородичей или их преданных псов…

– Эй, Ксан! Пришел за долгом? – окликнул меня стоящий в дверях таверны вышибала, когда я едва не проскочил мимо «Веселого пряника». М-да, еще немного, и я голову забуду где-нибудь за ненадобностью.

– Конечно, – улыбнулся я, подходя ближе. – Ну здравствуй, Ижен, как клиентура? Не буйная? – Я крепко сжал протянутую мне руку.

– Да какое там! Еще часа три все будет спокойно, а потом уже и потеха пойдет. – Вышибала мечтательно улыбнулся, продемонстрировав отсутствие одного из передних зубов. – А ты как? Сегодня задержишься? Говорят, Мортов караван прибыл, так что сегодня будет весело.

– Нет настроения, извини, – откровенно ответил я. Бывали дни, когда от тоски хотелось лезть на стену, вот тогда-то я и развлекался за счет битых рож и расколотых о чьи-то не шибко умные головы столов. Но сейчас ничего подобного не намечалось, а зря портить шкуру – как свою, так и чужую – я считаю глупостью.

– Что ж, тогда проходи. Но если передумаешь – я буду рад твоей компании.

Я кивнул, но скорее из обыкновенной вежливости, чем всерьез раздумывая над его предложением. В моей душе воцарился незыблемый покой. Такого умиротворения я давно не чувствовал – если честно, то ни разу за последние пять лет: все оно осталось там, далеко на севере, где даже летом не сходит снег, а зимой – прямо из сугробов выглядывают крупные соцветия белых роз…

Я вошел в полутемный зал таверны и кивком поприветствовал Тони, полирующего не очень чистой тряпкой барную стойку. Он был из бывших наемников, одним из тех счастливчиков, кто не только пережил все, но и сумел скопить десяток-другой монет. Ходили слухи, что он бросил якорь здесь после того, как вблизи эльфийского леса полегли все его товарищи. Я не знаю, так ли это – не любопытствовал, но уже давно убедился, что в этом мире возможно все.

Я прошел в самый дальний угол, решив сегодня ничем не омрачать ужин, и устроился в тени лестницы, ведущей на второй этаж, к съемным комнатам. Тони появился минутой позже, в руках он держал полотенце, которым смахнул на пол несуществующие крошки, и только потом выжидающе посмотрел на меня.

– Сегодня в счет долга, – улыбнулся я в ответ на этот взгляд.

– Что, лень было домой за монетами зайти? – недовольно проворчал Тони, но глаза у него смеялись. Его забавляла моя манера спорить на все и вся, и, несмотря на то, что раз за разом я выигрывал, он не терял надежды когда-нибудь обойти меня.

– Не по пути, – ответил я.

– Опять за своими бумажками просидел целый день? Шел бы ты в наемники, Ксан. Дышать книжной пылью – это не для тебя.

Теперь недовольно поморщился я, потому что этот разговор, выученный мной до последней запятой, повторялся раз за разом и всегда с одним и тем же результатом.

– Я не люблю убивать, – вот и весь ответ.

– Но ты же – воин.

Я неопределенно дернул плечом. Меня учили сражаться – с этим сложно спорить, но вот освоил ли я это искусство? Сомневаюсь. Слишком отличен мой взгляд на мир от взгляда, присущего воинам всех мастей. А еще я не терплю чужой боли. И убивать не хочу. Впрочем, это же не значит, что меня не учили… верно?

– Забудем об этом. Мне нравится то, чем я сейчас занимаюсь. Меня все устраивает. – И это я тоже уже говорил.

Тони укоризненно покачал головой. Он считал, что я бегу сам от себя, а потому отчаянно нуждаюсь в его наставлениях. Лично у меня было на этот счет другое мнение, но спорить я любил примерно так же, как сражаться.

– Ладно, боги с тобой. Лучше уж скажи, что будешь заказывать.

– А что есть? – мгновенно заинтересовался я.

– Как обычно, – равнодушно ответил Тони.

Я тяжело вздохнул, делая вид, что обдумываю заказ, но потом, весело ухмыльнувшись, выдал:

– Ну, тогда и я буду – как обычно!

Тони, чуть заметно улыбнувшись, кивнул и отправился на кухню – воспитывать девчонок-разносчиц, а заодно и новый заказ передать. Я же со спокойной улыбкой откинулся на спинку скамьи. С каждым прожитым в этом городе днем мне здесь нравилось все больше.

…Я как раз заканчивал ужин, когда входная дверь в очередной раз хлопнула, и с улицы дохнуло северной свежестью. Наверно, к вечеру похолодает, машинально отметил я, краем глаза наблюдая за рыжей кошкой, лениво разлегшейся под соседней лавкой. Она тоже посматривала на меня, но подойти пока не решалась.

Не могу сказать, что я сильно любил животных, но кошек с некоторых пор привечал. Должно быть, все еще чувствовал вину перед той, серо-полосатой, что оставила мне на память веер шрамов на ноге. И словно в ответ на эти мысли они налились болью. Я тихо охнул от неожиданности, но почти сразу же стиснул зубы, пережидая приступ. Вероятно, поэтому я не сразу обратил внимание на разговор, завязавшийся всего в трех шагах от меня, у стойки, где был Тони.

– Повторите, кого вы ищете? – спросил хозяин заведения. Что-то в его тоне заставило меня насторожиться. Я осторожно, стараясь не привлекать к себе внимания, немного повернулся и посмотрел на пришельца. Он стоял спиной ко мне, довольно высокий – где-то с меня ростом, – худощавый, но не выглядящий слабым, вооруженный… В общем, даже если сделать вид, что я не заметил очень знакомое клеймо на висящих за его спиной мечах, то пришелец внушал опасения… Но я, к несчастью, уже опознал мастера-оружейника, впрочем, довольно сложно не узнать собственный же знак…

– Отступника. Алесана Отступника.

Услышав это имя, я против воли перестал дышать. Давненько меня никто так не называл… да и этого эльфа я уже лет семь не видел. Впрочем, с радостью согласился бы еще столько же не лицезреть его ушастую персону!

– Простите, но я не знаю такого, – Тони был, как всегда, непробиваемо спокоен, хотя я на его месте не стал бы злить подобного гостя – из чувства самосохранения.

– Не ври мне, человек, в твоем доме все пропахло им, поэтому не увиливай. Где Отступник?

М-да… Любят меня мои бывшие сородичи и их слуги, даже слов не хватает, чтобы описать, как именно они меня любят.

– Но я не знаю никого, кто бы носил такое имя или хотя бы похожее, – по-прежнему спокойно ответил Тони. Кажется, его совсем не пугает, что перед ним стоит не человек, а эльф, причем из темной семьи.

Бездна! Что могло понадобиться от меня родственничкам? За последние пять лет они впервые вспомнили о моем существовании, и я не могу сказать, что меня это обрадовало.

– И все же я настоятельно рекомендую тебе вспомнить того, о ком я говорю. – Голос пришельца упал до угрожающего шипения, выдавая крайнюю степень недовольства.

Эх, видимо, все же придется вмешаться. Ладно, одну неприятную встречу я как-нибудь переживу.

– Ша’рэл, я здесь, – негромко окликнул я, прекрасно зная, что сид[6] меня услышит.