Глава третья

Петух кукарекал задиристо и самоуверенно — как будто являл себя миру и утверждал: «Я — самый-самый! Полюбуйтесь на меня, какой я!» Куры кудахтаньем соглашались: «Точно, самый-пресамый. Ого-го какой!» Звякало ведро; подбитым аэропланом гудела оса.

Макс открыл один глаз, потянулся и с удовольствием зевнул.

Сон частенько приносит с собой страхи, порой подсознательные и оттого еще более ужасные — но в то же время во всем мире не сыскать врачевателя более искусного, более талантливого и универсального, нежели сон. Именно во сне совершается чудесное превращение: ты ложишься в постель больным и бессильным, с раскалывающейся головой, с высокой температурой, с заложенным носом — а проснувшись, к собственному удивлению обнаруживаешь, что и голова прошла, и температуры нет, и дышать стало намного легче.

«Наверное, это потому, что телу проще справиться с болезнью, когда мы не мешаем ему своим неверием, — решил Макс. — Это как с боязнью темноты: кажется, закроешь глаза и все само собой пройдет — исчезнут бабаи из шкафа, теневые великаны уйдут из-под окна и так далее. Смешно, конечно, по-детски… но действует же!» И впрямь, действовало. Во всяком случае, Макс сейчас чувствовал себя как никогда хорошо. Он пошевелил руками-ногами, проверяя свои ощущения и наслаждаясь осознанием того, что тело снова ему подчиняется. Как же сладостно было дышать полной грудью, пропуская теплый воздух через нос в легкие! Как же легко было двигаться — мальчик казался самому себе легчайшим воздушным шариком или светящейся тучкой, все на свете было подвластно ему, все — выполнимо.

С удовольствием одевшись, Макс помчался к умывальнику, чтобы как следует вычистить зубы и хорошенько умыться, сбрасывая последние крохи недомогания.

Дядя Юра застав его там, только удивленно покачал головой. Не то, чтобы Юрий Николаевич не знал о способностях деревенских знахарей (в конце концов, Настасья Матвеевна, получившая в наследство от своей матери соответствующие знания и дар, не раз лечила от разных хворей и сыновей, и мужа), — нет, просто такая значительная перемена в самочувствии племянника не могла оставить дядю равнодушным. Да и, признаться, за годы, проведенные в городе, он отвык от некоторых сельских реалий. Например, почти забыл, что на свете существует так называемая «нетрадиционая медицина». То есть, забыть-то не забыл, но верить в нее перестал. И в самом деле, так часто за последние годы попадались ему на глаза всяческие объявления а-ля «Сниму порчу с вашего сотового телефона» и «Отведу сглаз от вашей любимой кошки», что чувство отторжения возникало к ним почти на подсознательном уровне. К тому же Юрий Николаевич, как и всякий человек, связанный с искусством, так или иначе, а находился в оппозиции к общепринятым взглядам, моде и прочим продуктам, порожденным массовым сознанием.

Да и память, согласно одной ей ведомым законам, убирала подальше все ненужные воспоминания, в числе которых были и воспоминания о маминых целительских способностях.

Вот поэтому Юрий Николаевич так сейчас удивлялся, наблюдая за племянником, еще вчера находившемся на грани между жизнью и смертью, а сегодня — энергично плескавшимся у умывальника.

— С добрым утром, козаче. Надо бы, наверное, спросить, как ты себя чувствуешь, но мне и так все понятно. В норме?

— Так точно! Только кушать зверски хочется, — признался Макс.

— Ну так в чем проблема? Пошли к столу, сейчас организуем.

Только-только закончил завтракать, как на дворе зашелся лаем Рябый. «Дениска», — решил Макс.

Так оно и было. Дениска явился в дом, прижимая к пузу миску.

— О, а ты ужо выдужау, — констатировал он. — А я тут табе трохи чарниц прынес. Будзешь есци?

Впрочем, удивленным от скорого Максового выздоровления Дениска не выглядел. Создавалось впечатление, будто он даже не сомневался в подобном исходе. Что, честно говоря, казалось подозрительным.

— Твае набрали? — спросила бабушка, кивая на миску.

— Ага. Яны учора у ягады хадзили — вось и прынесли трохи.

Черника была крупная и сладкая, Макс с удовольствием съел пару ложек, но потом пришлось остановиться: в живот больше не помещалось.

— Ну што, пайдзем кузнечыкау разсажываць? — предложил Дениска.

— Нет, — вмешался Юрий Николаевич. — Максимка только выздоровел — пускай сегодня дома посидит.

— Дядь Юра…

— Извини, козаче, но мы все вчера здорово переволновались. Ради нас с бабушкой — давай-ка ты отложи приключения на завтра. Договорились? Дениска, я уверен, принесет ваших кузнечиков сюда, и вы здесь с ними разберетесь.

Тот кивнул:

— Няма пытаняу. Чэкай мяне на лавачцы, перад вашай хатай — я хутка.

И он побежал к калитке — а Рябый не преминул проводить мальчика звонкими собачьими ругательствами.

— Макс, — заговорил Юрий Николаевич, и по тону его сразу стало ясно, что разговор предстоит серьезный. — Макс, я хотел бы тебя кое о чем попросить. Во-первых, сегодня, пожалуйста, не уходи со двора. Побудь рядом с домом: я уверен, что с тобой все в порядке, но ради профилактики… ну, ты понимаешь. Я ведь отвечаю перед твоим отцом за то, чтобы с тобой ничего не случилось. Это уже не говоря о том, что я попросту переживаю за тебя.

Обещаешь?

— Обещаю. А во-вторых?

— А во-вторых, — вздохнул дядя Юра, — скажи — только честно — ты помнишь, что с тобой вчера было?

— Ага. Правда, не все.

— Понятно. Так вот, я попросил бы тебя особенно по этому поводу не распространяться. В первую очередь здесь, в деревне. Договорились?

— Договорились. А…

— Все вопросы потом, — Юрий Николаевич предупреждающе поднял ладони. — Ступай — Дениска, наверное, тебя уже заждался.

Конечно, ничего подобного — скорее всего, Дениска только добрался до дома. Просто дядя Юра не хотел говорить о вчерашнем. И Макс подозревал, что «потом» ему так и не удастся обсудить случившееся — дядя будет под разными предлогами уходить от ответа или же вообще объявит тему запретной. Это показалось мальчику ужасно обидным и несправедливым: в конце концов, Макс как-никак имеет самое прямое отношение ко вчерашним событиям! Лекарь упоминал о каком-то долге, который теперь появился у мальчика. И Юрий Николаевич явно знает, о чем идет речь — знает, но намерен молчать. Нечестно!

Но не спорить же — поэтому Макс молча отправился на скамеечку, дожидаться Дениску. Он опустился на твердые, точно камень, доски и принялся разглядывать дорогу, разделявшую дом бабушки и Гордеичихи. Ничего особенного, дорога как дорога, неширокая, грунтовая. Только машины по ней, похоже, редко проезжают. Глухомань… Впрочем, все в этой деревне говорило о полуизолированности от окружающего мира. Даже название — Стаячы Камень — навевало мысли об одиночестве.

Скрипнула Гордеичихина калитка, появился Дениска с трехлитровой банкой в руках. Он быстрым шагом пересек дорогу и бухнулся рядом с Максом, бросая на приятеля пытливые взгляды. Похоже, Дениске очень хотелось о чем-то спросить, но он пока не решался. Вместо этого, занялись кузнечиками.

Оказалось, что вчера, после случившейся с Максом неприятности, Дениска не забыл про насекомых: набросал им листьев и веточек, чтобы кузнечики не умерли от голода и чтобы им было на чем сидеть. «А то, — объяснял Дениска,

— яны усе чэплялися адзин з одным, навит двох загрызли».

Нужно, предложил Макс, взять литровые банки и порассаживать кузнечиков по одному, максимум — по двое. Тогда и наблюдать за ними будет интереснее, и жить они будут дольше. «Выпрыгнуць», — покачал головой Дениска. «Возьмем пластиковые крышки, проколем дырки и накроем», — словно маленькому, объяснил ему Макс.

Принялись за дело. Дениска пробивал дырки в крышечках, Макс вытаскивал из общей банки пленников и рассаживал по отдельным квартирам. Ловить кузнечиков оказалось занятием нелегким — они, само собой, в руки не давались и все время норовили лягнуть в ладонь. Одному даже удалось вывернуться и укусить Макса, так что тот непроизвольно вскрикнул и выпустил насекомое.

— З табой усе гаразд? — спросил Дениска. — Було б прыкольна вылечыцца за дапамогаю чарцячника, а патом памерци ад кузнечыкавага укусу.

Неловкая попытка завязать разговор на интересующую приятеля тему — это Макс понял сразу. И задумался: поддержать беседу или перевести в другое русло? С одной стороны, дядя Юра просил, чтобы Макс помалкивал о событиях этой ночи. Наверное, не зря просил — значит, были на то какие-то причины. Но это с одной стороны. А с другой — дядя ведь, похоже, не собирается объяснять Максу, что вчера случилось. А вот Дениска наверняка знает о «чэрцячънике», или чертячнике. Может, и немного, может, только туманные слухи — но лучше туманные слухи, чем вообще ничего. И кстати, дядя Юра просил «особенно не распространяться», а не молчать. Конечно, получается нечестно — ну так и с Максом поступили не совсем справедливо. Он оказался в должниках у этого чертячника, — выходит, должен постараться как можно больше разузнать о нем.

Мальчик исподтишка взглянул на Дениску, делая вид, что занят выуживанием из банки очередного кузнечика. Тут ведь еще вот какая история: нужно разобраться, можно ли безоговорочно доверять новому приятелю. Дениска вызывал у Макса двоякое чувство. Сперва мальчика смутили напористость и энергичность Гордеичихиного внука. Макса, по природе своей спокойного и не подверженного неожиданным всплескам активности, чуть-чуть отталкивал темперамент Дениски, больше, наверное, подошедший бы какому-нибудь итальянцу. И еще это запанибратство… Но они-то — запанибратство, шедшее от природных простоты и открытости, да энергичность — и были теми чертами характера, которые делали Дениску симпатичным и привлекательным. И Максу почему-то казалось, что уж другом Дениска будет самым настоящим — другом, для которого немыслимы предательство или полумеры: дружить так дружить!

И мальчик решился.

— Послушай, — сказал он, — насчет чертячника… Ты ведь что-то о нем знаешь, правда?

Дениска удивленно посмотрел на него:

— А табе хиба не сказали?!

И ошарашенно покачал головой, даже отложил камень, которым собирался в очередной раз стукнуть по шляпке гвоздя, чтобы пробить в крышке еще одну дырку.

Макс вздохнул и, в свою очередь, перестал заниматься кузнечиками. Похоже, предстоял долгий и серьезный разговор.

— И что, если не секрет, ты намерен с ними делать? — поинтересовался Юрий Николаевич. Он стоял на веранде и наблюдал, как Макс приносит во двор одну за другой банки с кузнечиками и размещает их в тени под топчанчиком, рядом с умывальником. На вопрос дяди мальчик улыбнулся:

— Неужели не понимаете? Наблюдать. Это ж интересно…

Он рассеянно махнул рукой и ушел за следующей порцией банок.

— А кормить чем будешь? — спросил Юрий Николаевич, когда племянник вернулся.

— Они хищные. Насекомыми, наверное. Сейчас перенесу всех и пойду в сад ловить мух.

Дядя Юра кивнул:

— Ладно, я буду на огороде бабушке помогать. Если что, ищи нас там. А вдруг до обеда захочешь перекусить — на плите и в холодильнике посмотришь, что тебе понравится.

Когда Макс пришел с очередными (на сей раз последними) банками, Юрия Николаевича на веранде уже не было. Мальчик облегченно вздохнул и понадеялся, что дядя не обратил внимания на скомканность его фраз и не заметил того смятения, которое сейчас переживал племянник. Макс еще не решил, как поступить; он даже не знал, как теперь относиться к дяде Юре и бабушке. Но в одном мальчик не сомневался: то, что случилось вчера, ему совсем не нравится. Особенно в свете Денискиного рассказа.

Раздобыв мухобойку и пустую банку, в которую можно было бы складывать живых насекомых, мальчик отправился добывать пропитание своим многочисленным питомцам. Он хотел набрать корм для кузнечиков — и в то же время как следует поразмыслить.

(«Амаль у кожным сяле жыве свой чарауник, — сказал Дениска. — Але чарауники буваюць розными»).

Макс начал с туалета — там мух было столько, что хватило бы на сотню кузнечиков. Матерые, блестящие, они перелетали с места на место, садились на стены кабинки и заползали внутрь. Из книжек мальчик знал, что они откладывают яйца прямо в содержимое ямы. Хотя особой брезгливостью Макс не отличался, его все-таки передернуло при мысли о подобном способе размножения. С другой же стороны…

Но тут он увидел особо жирную муху, которая прямо сама подставлялась под удар.

Хлеп!

Вот и первый трофей — сложим его в банку.

(«Почему — разными? — спросил Макс.

Неужели непонятно, удивился Дениска. Люди тоже разные, что уж тут говорить о чародеях. Книжки надо читать, фильмы смотреть. Чародеи бывают белые и черные.

— То есть, одни творят добро, а другие зло?

Нет, рассердился Дениска, ничего ты не понимаешь! При чем тут добро и зло? Важно, какой ценой они получили свое могущество, стали чародеями. Какими силами пользуются. Прикинь, например, что один какой-то магичит с помощью чертей. Он и добрые дела может совершать, и злые. Но он — все равно темный чародей.

— Чертячник… — догадался Макс.

Точно, подтвердил Дениска. Теперь понимаешь?

Макс не понимал).

Мух набралось уже солидное количество, причем некоторых даже удалось словить живыми. Оторвав им по крылышку, чтобы не улетели, Макс отправил пленниц в общую банку.

Теперь он переместился к яблоням — низкорослым, приземистым, с ветками, клонящимися к земле. Здесь мальчик надеялся подсобрать немного гусениц. Гусеницы, как известно, бывают разными — например, пушистые не годятся, у них токсичные волоски, это еще Фабр доказал. Но (Макс совершенно точно помнил из «Определителя насекомых») на яблоне обитает бабочка яблонная плодожорка, у которой гусеницы небольшие и неядовитые. Правда, живут они в плодах, где их и находят чаще всего, восклицая при этом: «Яблоко-то червивое!» Но иногда гусеницы и ползают по дереву — когда перебираются с использованного плода к новому или собираются окуклиться.

Вот, кстати, один из таких «червячков» карабкается по коре, в пределах досягаемости. Ну-ка, в банку, дружище, в банку.

(Значит, не понимаешь, вздохнул Дениска. Нет, ты что, с луны свалился? Вот скажи, вы ему чем-то заплатили?

Макс покачал головой.

Я так и думал, заявил Дениска. Теперь-то мог бы и догадаться! Отныне (со вчерашнего вечера) ты, дружище, должник чертячника. И я, честно говоря, не думаю, что тебе удастся расплатиться с ним, нарубав дровишек, насобирав лукошко мухоморов или принеся пару ведер воды из ближайшего болотца.

Макс тоже так не думал).

Гусениц набралось до обидного мало, и мальчик решил добавить еще пару-тройку дождевых червей. Он сомневался, станут ли кузнечики их кушать, но ведь могло попасться еще что-нибудь стоящее, кроме червей. К тому же, Макс никуда не торопился, до обеда времени оставалось что-то около часа, а кузнечики до той поры потерпят. Одним словом, он продолжал охоту.

Макса всегда забавляло, когда кто-то начинал травить анекдоты про рыбаков, которые, кроме прочего, шли «копать червей». То есть, конечно, если рыбакам охота лопатой помахать, размяться — тогда да, тогда все понятно. А то ведь можно заподозрить, что дядьки просто не знали о существовании более легких способов запастись необходимым количеством приманки.

Макс давно заприметил две старые-престарые доски, валявшиеся у бани, под заборчиком. Туда он и направился.

(— А что ты еще знаешь про чертячника?

Да так, пожал плечами Дениска. Что люди знают, то и я. Живет на окраине, наособицу от всех. Угрюмый, нелюдимый. Но если зовут, приходит, помогает. Плату берет охотно, деньгами или так, продуктами. А редко случается, как вот с тобой, что сам назначает цену. Ну вот, кажется, все. Да ты не переживай, может, и не будет тебе ничего.

— Ага, — мрачно кивнул Макс, — не будет. Как в анекдоте: ни сабли, ни папахи, ни коня — ничего мне не будет.

Слушай, кашлянул тогда Дениска. Дело есть. Завтра, если тебя дядька отпустит, съездим, посмотрим?

И он рассказал Максу про заброшенный дом).

Доски, казалось, навсегда пропитались влагой; они были черные, но еще не разваливались от прикосновения. Как раз то, что надо.