– Ее занимал Веселый Сэм вместе с женой. Как только приобрел этот дом, так сразу и поселился в ней. Они были очень счастливы, но только… до того дня.
      – Какого дня? – заинтересовалась Виктория.
      – Я думал, уже все знают. Как-то раз они с женой выехали на пикник. Это к востоку отсюда. И надо было случиться такому несчастью! Напоролись на вооруженный отряд апачей. До этого наши войска учинили много зверств с их народом. Вот те басурманы и поднялись на месть.
      Виктория с головой ушла в услышанный рассказ.
      – И что там произошло? – спросила она, прикидывая, что из этой истории можно взять на заметку и позднее записать для романа.
      – Они убили его жену и думали, что и его застрелили. Ан нет! Выстрел действительно пришелся ему прямо в голову, но он выжил.
      – Как?!
      – Пуля ничего не повредила внутри и вышла через левую половину лица. Только порвала мышцы. После этого он сделался чудным, будто все время улыбается. С тех пор все зовут его Веселый Сэм.
      – Вы хотите сказать…
      – Да, это из-за того, что у него искорежено лицо и теперь он всегда улыбается.
      – Какая жуть!
      – Не то слово. Вы еще легко отделались. А то проснулись бы и увидели его стоящим над своей постелью.
      – Если б я увидел его, сейчас он был бы мертв, – сказал Корд, разделавшись с хлебом и чашкой кофе и принимаясь за другой кусок.
      – Не сомневаюсь, – поддакнул Фил, кивая ему. – Но я должен принести вам свои извинения. С тех пор как он продал мне дом, от его визитов прямо нет спасу. И главное, я никогда не знаю, когда он появится в очередной раз.
      – Как же он теперь живет, без дома и клочка земли? – удивилась Виктория, намазывая маслом ломтик хлеба.
      – Так и живет, – сказал Фил. – Скитается где-то. Промышляет чем может. А я, должен вам признаться, его не гоняю. Мне это не в ущерб. Знаете, время от времени он возвращается с самыми диковинными вещами. Продает мне что-то из драгоценностей, одежды или херес. Кстати, по очень сходной цене. Я подозреваю, все это ему сбывают на рудниках, когда не хватает денег на кутежи. Или дают бандиты. Но я не какой-нибудь чистоплюй привередливый. Я же понимаю: не я, так кто-то еще все равно купит.
      – А как можно встретиться с Веселым Сэмом? – спросил Корд и прикончил второй ломоть хлеба.
      – Боюсь, что ничем не смогу вам помочь. Сэм приходит и уходит, когда ему захочется. Но как только он объявится снова, я передам ему, что вы хотите с ним встретиться. И конечно, попрошу его отстать от вашей комнаты, пока вы не уедете. Тем не менее я советую вам ставить кресло перед дверью. Так будет надежнее. Я не думаю, что он способен серьезно навредить вам. В общем-то его трюки довольно безобидны. Своего рода ребячество. Но я не исключаю, что он может отколоть и что-нибудь покруче.
      Корд допил кофе и, сурово взглянув на Фила, сказал:
      – Надеюсь, вы не будете вести с нами бесчестную игру? Мне не хотелось бы применять грубую силу.
      – Ну что вы, дорогой мой! – воскликнул Фил, поспешно озираясь на Викторию. – Он в самом деле такой свирепый, что можно верить его угрозам?
      Она кивнула, доедая кусок хлеба с медом.
      – Я только предупреждаю, – уточнил Корд и встал. – У нас дела в городе. Позже мы вернемся.
      Виктория быстро проглотила остатки кофе и тоже встала, улыбнувшись Филу.
      – Когда вы вернетесь, дорогая, – сказал Фил, – ваша одежда будет готова. Может, к этому времени и ваш спутник немного смягчится.
      Виктория не могла удержаться от смеха и, взяв Корда за руку, повела его из комнаты. Они кивнули людям, сидевшим в гостиной, и пошли к выходу.
      День был замечательный, с чистым голубым небом, хотя жара стояла невыносимая. Когда они шли по улице, Виктория держала Корда под руку.
      – Корд, – сказала она, – я не думаю, что Фил каким-то образом связан с ракушками.
      – Не ты ли говорила мне, что он актер?
      – Да.
      – Он может притворяться, что ничего не знает. Поднажать бы на него немного. Боль живо развяжет ему язык.
      – Жестокость – не лучший способ воздействия.
      – Может, и так, но в иных случаях действует безотказно. Это точно.
      – По-моему, Фил просто пытается делать деньги. Совсем необязательно, что он имеет дело с Красным Герцогом.
      – Но если бы имел, согласись, это было бы очень милое предприятие. Ты не считаешь?
      – Возможно. – Виктория остановилась, чтобы до конца высказать свое мнение. – И все-таки мне кажется, он говорит правду. С кем мы должны обязательно поговорить, так это с Веселым Сэмом.
      – Да, но мы его в глаза не видели. Вероятно, подкараулить его будет непросто.
      – Как раз просто. Разве то, о чем поведал Фил, нам не поможет? Ужасная история!
      – Согласен, но я могу порассказать тебе на дюжину больше и пострашнее этой. Ты еще ничего не слышала о том, что белые делали с апачами.
      Корд снова двинулся вперед, и Виктория пошла вместе с ним.
      – Я считаю, это не делает чести обеим сторонам, – сказала она.
      – Верно. Но это особый разговор. Сейчас меня волнует другое. Нам нужен кто-то, кто отвел бы нас к Красному Герцогу. И если Фил знает дорогу, он у меня как миленький сделает это.
      – Я не представляю его шастающим по горам туда и обратно. Да, он может скупать товар, но вряд ли перевозит его своими руками. Ты и сам это понимаешь, Корд.
      – Нет, не понимаю. Но я готов сделать для него небольшую поблажку, пока буду заниматься поисками Веселого Сэма.
      – Ну хорошо. Я хочу сходить на станцию. Скажу им, что со мной все в порядке, узнаю о дилижансе и попробую получить свой чемодан.
      – Тебе нужна моя помощь?
      – Нет, спасибо.
      – Пока ты разбираешься со своими вещами, почему бы мне не навести справки о Веселом Сэме?
      – Неплохая мысль. Значит, потом возвращаемся обратно и встречаемся в «Веселом Сэме»?
      – Да. Но перво-наперво я заберу свои вещи из гостиницы. Мне нужен мой «кольт». И хочу сменить одежду.
      – Хорошо. Увидимся позже.
      Они расстались на главной улице. Виктория перешла на противоположную сторону и отправилась на станцию, которая находилась в другом конце города. Она шла мимо людей, занятых своими повседневными делами, не замечая ничего вокруг себя, потому что размышляла о Филе. Должно быть, он сказал правду: он просто покупал вещи у Красного Герцога или кого-то еще при посредничестве Веселого Сэма. Во всяком случае, так она себе представляла. Ей не хотелось слушаться Корда, потому что это означало бы утрату доверия ко всем и вся. А она не собиралась думать о людях только худшее… по крайней мере не сейчас.
      Контора станции располагалась в деревянном домике. В тот момент, когда Виктория вошла, дежурный дремал. Тогда она покашляла. Он вздрогнул и проснулся. Затем сонно улыбнулся ей.
      – Извините, мэм. Такое нескладное расписание у этих дилижансов. Одни возвращаются слишком поздно, другие отправляются ни свет ни заря. А то еще застрянут где-нибудь или что-то в этом роде. Намаешься с ними, а потом целый день валишься с ног. Вот и приходится ловить момент, когда можно прикорнуть.
      – Сэр, вы совершенно правильно поступаете. Я – Виктория Мэлоун и…
      – Мэм, конечно же, я слышал о вас. Приятно видеть вас. Нам прислали телеграмму, что вас похитили. Все так и думали, что это Красный Герцог. Надеюсь, вы не пострадали?
      – Нет, что вы! Красный Герцог проявил себя настоящим джентльменом.
      – Вы лихая женщина, мэм. Этот человек – верх подлости.
      – Могу я получить свой чемодан?
      Диспетчер почесал голову.
      – Я затрудняюсь точно сказать, где он. Скорее всего его отправили в Лас-Крусес. Давайте сделаем вот что. Я им телеграфирую, и они пришлют ваш чемодан сюда, где бы он ни был. Вас это устроит?
      – Очень даже. Но как много времени это займет?
      – Вот этого не могу сказать. Вы долго собираетесь пробыть здесь?
      – Не знаю. Вероятно, нет. Но пусть вас это не останавливает. Если чемодан доставят сюда, а я к тому времени перееду, ведь мне его переправят на новое место? Я правильно вас поняла?
      – Да, мэм. Мы очень сожалеем, что у вас будут затруднения из-за нас. Но вы действительно не пострадали?
      – Нет. Он сразу же отпустил меня. Мне потребовалось только некоторое время, чтобы добраться сюда.
      – Я рад за вас. Мы здесь не слышали, чтобы Красный Герцог не причинил кому-нибудь зла. В дилижансной компании распорядились оплатить вам обратный проезд, как только вы появитесь. Если вы сейчас распишетесь в бланке, я выдам вам деньги.
      – Замечательно. Они мне очень пригодятся.
      Виктория одним росчерком пера подписала бланк.
      Диспетчер аккуратно отсчитал деньги ей в ладонь.
      – Насчет чемодана я уточню позже, – сказала она. – Спасибо вам за все.
      Она вышла из конторы, думая о том, что сказал служащий. Ясное дело, в дилижансной компании Красный Герцог не мог снискать себе лавров. Однако она не могла пропустить мимо ушей замечание клерка о жестокости Красного Герцога со своими жертвами.
      На обратном пути, проходя по дощатому настилу, она полной грудью вдыхала чистый воздух. Окрестные сосновые рощи насквозь пропитали его своим хвойным ароматом. Интересно, получит ли она когда-нибудь свой чемодан? Но даже если это произойдет, то лишь спустя какое-то время. Так что придется прикупить что-то из одежды.
      Подойдя к галантерейной лавке, Виктория остановилась и заглянула в окно. Помещение было забито товаром, поэтому она вошла внутрь. Улыбнувшись женщине за прилавком, она сказала:
      – Я бы хотела купить рубашку. Только не красную. Может быть, зеленую. И еще хлопковое белье.
      – Зеленой у нас нет, – сказала женщина, – но, по-моему, есть симпатичная из синей шотландки. Она должна вам подойти. – Женщина переворошила несколько полок и вытащила из груды одежды рубашку в клетку. Затем, продолжая оглядывать Викторию, добавила: – Я не уверена, есть ли белье вашего размера. Впрочем, надо поискать.
      – Боюсь, что у меня не так много времени.
      – Хорошо, сейчас посмотрим что-нибудь здесь. Вы крупная женщина, но, думаю, что-нибудь подберем.
      Женщина выложила вещи на прилавок.
      – Спасибо. Заверните, пожалуйста, – попросила Виктория. Она помедлила немного и посмотрела по сторонам. – А оружием вы торгуете? Может, у вас есть какой-нибудь маленький пистолет?
      – Пистолеты есть, а вы умеете пользоваться?
      – Нет, но я полагаю, что освою.
      – Это требует практики. Вы говорите, небольшой? Возьмите лучше «кольт» сорок пятого калибра.
      Женщина взяла с полки тяжелый «кольт» и коробку с пулями и положила на прилавок.
      – О нет, – покачала головой Виктория. – Я не смогу носить его. Он слишком велик и тяжел.
      – У меня есть «деринджер», – сказала женщина. – Крупнокалиберный пистолет на два выстрела. Его охотно покупают игроки и дамы, но у него небольшая дальность, и нужно следить, чтобы дуло было направлено прямо. – Она положила на прилавок пистолет с перламутровой рукояткой.
      Виктория быстро подхватила оружие и с улыбкой погладила ровный металлический ствол. С этим пистолетом она бы справилась, тем более с близкого расстояния. Только где она станет его носить? Наверное, в ридикюле, но оттуда его будет трудно вынимать.
      – А куда женщины обычно кладут пистолет?
      – У меня бы язык не повернулся выяснять этот вопрос у какой-нибудь леди. Но я слышала от них, что они засовывают его за подвязки, за корсаж или держат в дамской сумочке.
      – Но везде, где вы сказали, не очень-то удобно.
      – Вы хотели бы у бедра?
      – Нет, но…
      – Подождите, я вспомнила. У меня есть еще одна занятная штучка. – Женщина пошарила рукой под прилавком и достала небольшую черную коробочку. Когда она откинула крышку, Виктория увидела, что изнутри она обшита синим бархатом. Посередине, в углублении, поблескивала серебристая дуга, а по окружности торчали шесть крошечных металлических головок такого же цвета. – Эта вещь досталась моему мужу по случаю от одного картежника, да так и лежит невостребованная. Мужчины не покупают, так как считают, что это несолидно. И среди леди охотниц тоже не находится.
      – Но что это?
      – Сейчас увидите. – Женщина потянула за серебристую дугу, которая оказалась кольцом. – Посмотрите, какая хитроумная конструкция. Могу заверить, на близком расстоянии действует безотказно.
      – Это пистолет?
      – Да, мэм. – Женщина вынула один из штифтов – в действительности длинную тонюсенькую пульку – и вложила его в кольцо. – Если на вас будут нападать, нужно только прицелиться. И когда убедитесь, что рука тверда, нажмете вот здесь. Убить не убьете, но остановите.
      – Поразительное изобретение.
      – Несомненно. А вы прочитайте гравировку на ободке. Видите надпись?
      Повернув кольцо, Виктория прочитала: «Маленькое жало».
      – Воистину оправдывает название. Я беру этот пистолет.
      Она попробовала надеть кольцо на правый указательный палец, наиболее широкий из всех. На ее счастье, «маленькое жало» сидело на нем как влитое. Несмотря на свою в буквальном смысле весьма ощутимую весомость, оно создавало ощущение комфорта. Виктория больше не чувствовала себя беззащитной впервые за все время с момента ее встречи с Красным Герцогом.
      – Но это кольцо стоит недешево, – предупредила женщина.
      – Посчитайте все вместе с одеждой. Я заплачу.
      – Хорошо. Будьте внимательны с оружием, мэм. Смотрите, чтобы случайно не выстрелить в себя. И не забывайте снимать его перед мытьем рук.
      – Да, я понимаю, – сказала Виктория. – Постараюсь не забыть.
      Она вытряхнула на прилавок всю свою наличность. Женщина забрала положенное, оставив ей лишь немного мелочи. Но денежная проблема не особенно волновала Викторию, после того как компания выплатила ей компенсацию.
      – Вы оставите кольцо на пальце? – спросила хозяйка лавки, держа наготове пакет из коричневой бумаги.
      – Да. И еще я хотела бы палочку лакрицы.
      – Хорошо, мэм. Сейчас принесу. А коробочку с пулями я положу к вашим вещам.
      – Прекрасно. Спасибо вам.
      – Пусть все беды минуют вас. Только будьте осторожны.
      – Постараюсь, – сказала Виктория и вышла на улицу.
      Через минуту она уже шагала к «Веселому Сэму» с пистолетом на пальце и лакричной палочкой в другой руке. От лакомства губы у нее совсем потемнели. Лучше не рассказывать Корду про кольцо, решила она. Пусть думает, что она купила себе недорогое украшение. В конце концов, он может оказаться худшим из врагов, хотя она как-то не представляла, что это возможно. Теперь не представляла.
      Подходя к меблированным комнатам, она заметила на дорожке перед фасадом маленький поблескивающий предмет. Присмотревшись получше, она увидела ракушку. Подобрала ее и сразу же узнала знакомый рисунок. Поглядела по сторонам и обнаружила еще одну. Посмотрела вперед – оказалось, и там множество точно таких же. Целая цепочка ракушек тянулась вокруг дома.
      Виктория засомневалась, нужно ли ей извещать Корда или немедленно отправляться по следу. Она вспомнила о своем кольце и пошла дальше. Нет, ей незачем ждать Корда. Теперь она может сама постоять за себя. В этой неспокойной обстановке ей не терпелось выяснить, что происходит. Покончив с лакричной палочкой, она облизала пальцы и принялась собирать ракушки. Кому и для чего понадобилось устраивать здесь эту россыпь? Несомненно, это было сделано специально.
      След из ракушек обрывался у дерева под окном ее спальни. Оглядев всю землю вокруг, Виктория не заметила никакой другой дорожки. Подумав, что все-таки это какая-то своеобразная шутка, она повернула обратно к парадной стороне дома. Внезапно она услышала за спиной топот, словно кто-то спрыгнул с дерева и побежал за ней.
      Она резко обернулась и оказалась лицом к лицу с Веселым Сэмом. Несомненно, это был человек, которого описывал Фил, судя по изуродованной левой половине лица и постоянной ухмылке, обнажавшей почерневшие зубы. Глядя на него, она не сказала бы, что он выглядел довольным или дружелюбным, как предполагало его имя. Угадываемое в нем чувство юмора вызывало жутковатые ощущения.
      – Вы хотели видеть Веселого Сэма? – спросил он, брызжа слюной во все стороны.
      Виктория непроизвольно отступила назад, но заставила себя собраться, чтобы не выказать отвращения. Она подумала, что эта брезгливость пройдет так же быстро, как и неприятное впечатление от его необычного лица. Вероятно, через пару минут она даже перестанет обращать внимание на его внешность и привычки.
      – Действительно, я хотела встретиться с вами. Я разыскиваю Красного Герцога. Не так давно он вручил мне свою ракушку. Достал из кожаного жилета и сказал, что любой из его команчи распознает ее и отведет меня в его убежище.
      – Заплатите?
      – Сколько вы хотите?
      – Мне нужны не деньги, а женщина. С моим лицом найти ее не так просто.
      – Вы имеете в виду…
      – Да, я это имею в виду. Если вы осчастливите меня, мы с вами поедем к Красному Герцогу.
      – Но я… я не думаю, что это ему понравится. Он рассчитывает, что я берегу себя для него.
      – Для него? А как же тот проклятый апачи, что ночует в вашей комнате?
      – О, насчет него вы ошибаетесь. И потом, на самом деле он не совсем апачи. Я подозреваю, что у него сильные английские корни. Вполне возможно, он происходит из какого-то знатного рода, хотя внешне не скажешь. Но я уверена, вы заметили.
      – Я не смотрю на апачей. Ненавижу их.
      – Да, я слышала о той ужасной истории. Но мне нужен проводник и…
      – Я убью этого апачи и буду вместо него.
      – Нет. Я связана договором. Апачи, то есть Корд, должен доставить меня к Красному Герцогу.
      – Я доставлю вас к нему.
      – Вы проводите нас.
      – Тогда платите.
      – Когда прибудем на место, Красный Герцог вознаградит вас.
      Мужчина сплюнул, к счастью, используя здоровую сторону рта, и Виктория с ужасом заметила, что он жует табак. Она отошла еще на шаг, обратив внимание на то, как заблестели его глаза. Он явно издевался над ней. Видимо, ему хотелось, чтобы она испытывала неудобство, не зная, чего ожидать от него в следующий момент. Этот человек понимал, что она у него в руках. Вдобавок он использовал для этой игры свое лицо. В данном случае оно являлось очень мощным оружием. Ушлый тип, ничего не скажешь, подумала она.
      – Послушайте, Веселый Сэм. Красный Герцог сам дал мне эту ракушку. Он будет очень доволен, если кто-то приведет меня к нему. Я не знаю, как именно, но он обязательно отблагодарит того, кто это сделает. Вы хотите быть этим человеком или нет?
      – Да, но без апачи.
      – Я не поеду без Корда. У нас с ним соглашение. Я заплатила ему. И надеюсь получить за свои деньги надежную охрану.
      Веселый Сэм выплюнул табак рискованно близко к ее юбке. Однако на этот раз Виктория не отступила, раскусив наконец предпринятую против нее силовую игру.
      – Хорошо. Я возьму вас обоих, но без оружия. И повезу с завязанными глазами.
      – Ну нет! Я…
      – Никаких нет. Только так, или не поедете. Завтра на рассвете будьте здесь в полной готовности.
      Веселый Сэм повернулся и быстро исчез за домом.
      Виктория осталась одна под деревом с пригоршней ракушек.

Глава 10