– Значит, из-за меня вы все будете рисковать жизнью?
      – Если не подоспеют апачи, нам все равно конец.
      – Нет. Вы могли бы убежать, если б не я. Я готова поклясться в этом. Гибель трех человек ради спасения одного – слишком большая жертва. Я не пойду на это, Корд. Позволь мне воевать рядом с тобой.
      – Я не могу обрекать тебя на верную смерть.
      Он крепко прижал ее к груди и не отпускал.
      – А я не представляю, что буду делать без тебя.
      Корд заколебался.
      – Хорошо, будем искать способ выстоять.
      – Мы выстоим. Апачи придут. Я знаю.
      Корд тяжко вздохнул:
      – Все верно, Чепс. Мы вместе начинали, и нам ни к чему расставаться. Постараемся не подпускать Красного Герцога сколько сможем, потом будем решать, что делать дальше.
      – Твои собратья придут, – сказал Черные Уши, – но им нужно время.
      – Одолжили бы у нас, – мрачно заметил Корд.
      Неожиданно вновь раздался призыв Красного Герцога:
      – Ты готов сдаваться, Корд? Обещание остается в силе. Я сохраню жизнь женщинам.
      Ответа не последовало.
      Несколько команчей открыли огонь с близкого расстояния. Корд, Черные Уши и Незримая Тень ответными выстрелами оттеснили бандитов назад, но для этого пришлось расходовать драгоценные патроны. Перестрелка продолжалась в том же духе приблизительно до полудня. Позже Незримая Тень тихо покинул площадку, чтобы попытаться убрать дозорных. Однако команчи, наученные опытом, встретили его градом пуль, и юноша был вынужден вернуться в укрытие.
      У Виктории от страха за него чуть не выскочило сердце.
      – Надо меньше рисковать, – сказала она, стараясь совладать с собой.
      – Без риска ничего не добьешься, – возразил Корд. – Ночью мы должны украсть у них патроны.
      Виктория только смотрела на них широко раскрытыми глазами. Как можно говорить о том, что совершенно невыполнимо? Однако трое мужчин, похоже, так не считали. Один из них должен попытаться добыть патроны. Виктории это казалось безумием, и к концу дня она была почти в отчаянии. Никаких апачей не было и в помине. Патроны таяли на глазах. Надежд на спасение оставалось немного. И все же она продолжала уговаривать себя сохранять присутствие духа, насколько возможно.
      Как найти действенное средство, которое помогло бы им выиграть это противостояние? Виктория продолжала ломать голову над этой задачей, но, кроме возвращения к Красному Герцогу, ничего не могла придумать. Это тоже не выход, подумала она, представив, как Корд вместе с апачами двинется за ней. Тогда ситуация станет еще более опасной для них всех.
      Тем временем Красный Герцог изменил тактику. После долгого выжидания он решил перейти к штурму. Команчи внезапно накрыли огнем их позицию, и они вчетвером нырнули в свои укрытия. Залпы следовали один за другим, засыпая пулями прилегающие кусты. Мужчины начали отстреливаться, надеясь задержать команчей еще ненадолго, но патроны должны были вот-вот кончиться. Несомненно, Красный Герцог на это и рассчитывал. На сей раз он собирался победить окончательно и бесповоротно.
      Корд и двое апачей с трудом сдерживали натиск команчей. Патронов почти не осталось. Скоро единственным способом борьбы станет рукопашный бой, но победить такое количество вооруженных бандитов голыми руками невозможно. Все четверо это хорошо знали. Виктория проверила свое кольцо-пистолет, готовая убить любого команчи, который приблизится к ней. Она вложила в ружья последние патроны и взглянула на Корда, понимая, что может уже не увидеть его живым.
      Нет! Она не должна поддаваться упадническим настроениям. Не сейчас!
      В этот момент один из прорвавшихся команчей устремился прямо к Корду. Корд несколько раз щелкнул курком, но барабан был пуст. Виктория замерла и не дыша следила за происходящим, не зная, что делать. И вдруг вспомнила про нож, который ей дал Корд.
      – Корд! – позвала она.
      Корд поднял глаза, и она бросила ему нож. Он поймал его и алчно усмехнулся. Команчи уже было спустил курок своего «кольта», как в тот же момент Корд круто развернулся и метнул в бандита нож. Клинок глубоко вошел ему в грудь. Корд быстро вырвал у мертвеца оружие и обойму с патронами. Оглянулся и торжествующе улыбнулся Виктории.
      Она знала, что трофеи невелики, и все же это было подспорье, дававшее им возможность продержаться еще какое-то время. Между тем снизу на них уже двигался целый рой команчей. Когда первые из них начали продираться сквозь кусты, издали раздался мощный гул. Целый хор ликующих голосов слился с громом ружейных выстрелов. Равнину пересекала большая группа всадников. Индейцы неслись на своих мустангах и стреляли в воздух. Их грозные лица были в боевой раскраске.
      Корд отозвался трубным звуком, и его боевой клич тотчас подхватили Черные Уши и Незримая Тень. Потом он заметил команчи, подкравшегося к нему. Повернулся и сильным ударом отбросил его обратно в кусты. Виктория начала кричать вместе с апачами. Ей казалось, что ничего прекраснее этих звуков она не слышала за всю свою жизнь. Призывный сигнал зазвучал с обновленной мощью, и она почувствовала, что теперь ей все нипочем. Сейчас она была достаточно сильной, чтобы одолеть любого команчи, и даже самого Красного Герцога.
      Пока его подданные в замешательстве что-то кричали друг другу, апачи, пригнувшись к лошадям, с ходу преодолели речку. Они врезались в гущу команчей, и началась жестокая схватка. Послышались крики, ружейные выстрелы, звуки борьбы и стоны смерти. Корд, Черные Уши и Незримая Тень вслед за прибывшей группой вступили в бой. Виктория вдруг обнаружила, что осталась одна. Больше в ней никто не нуждался. Ее товарищи побежали сражаться и все внимание сосредоточили на враге. Она почувствовала себя слегка ущемленной.
      Поддавшись эмоциям, она не заметила, как из-за Сен-Симона выскочил Красный Герцог. Он был на своем огромном черном жеребце. Потрясенная столь неожиданным появлением, она закричала и бросилась бежать, но конь оказался намного быстрее. Красный Герцог с лету схватил ее и поднял в воздух. За ту короткую секунду, пока он перекидывал ее через седло, она увидела его лицо и ужаснулась, заметив совсем еще свежие следы ожога. Отчаянно сопротивляясь, Виктория пыталась вырваться от него. Она знала, что он не простит ее и наверняка будет истязать за то, что она так обезобразила его прекрасный лик.
      – Превосходно! – прошипел Красный Герцог и, не ослабляя хватки, немного отодвинул Викторию от себя, чтобы заглянуть ей в глаза. – Ты изуродовала меня и теперь заплатишь за это.
      – Нет!
      Напрасно Виктория озиралась по сторонам. Они с Красным Герцогом были совершенно одни. У нее оставался только один шанс, и она должна была использовать его. Вскинув руку, она направила кольцо-пистолет ему в лицо и выстрелила.
      Красный Герцог взвыл от боли и разжал руки. Виктория упала на землю. Схватившись за левый глаз, он развернул жеребца и галопом поскакал на равнину, оттуда дальше через речку, а затем во весь опор на юг.
      Виктория с оцепенением сидела на земле, не в состоянии осмыслить содеянное. О Боже, только что она выстрелила в Красного Герцога, и ее пуля угодила ему прямо в глаз. Но эта крошечная пуля не могла убить его. Может, он умрет позже? Или только ослепнет на один глаз? Ее бросило в дрожь. Это было самое ужасное, что она когда-либо совершала. И этот страшный поступок никак не выходил у нее из головы. Но Красный Герцог это заслужил. Она должна была защитить себя.
      «Да ведь надо же его остановить», – спохватилась она. Кто-то должен догнать его, прежде чем он успеет скрыться. Виктория поднялась на ноги. Все тело ныло от ушибов. «Нужно срочно разыскать Корда. Или Черные Уши. Или Незримую Тень». И она отправилась на поиски. Там, где еще недавно располагался их бивак, шла ожесточенная борьба. На земле и в кустах барахтались и катались люди – сплошной клубок сплетенных тел. В этой бурлящей массе можно было скорее что-то услышать, чем разглядеть. Виктория поняла, что разыскать здесь Корда было безнадежным делом. А найти его было очень нужно.
      Она ступила в гущу кустов – и едва не оказалась сбитой двумя сцепившимися мужчинами. Она сделала следующий шаг – и чуть не попала под шальную пулю. Тогда она вернулась на свой пятачок. Если в этой неразберихе ее, чего доброго, ранят, рассудила она, для Корда и его друзей это будет не лучший подарок.
      Виктория расхаживала взад-вперед по площадке, дожидаясь окончания бойни, наблюдая и прислушиваясь. Дело, кажется, близилось к завершению. Апачи, пошатываясь, начали выбираться из чащобы. Одни волокли убитых команчей, другие тянули за собой пленных. Она продолжала высматривать Корда, но он все не появлялся. И она подумала, что его могли ранить или убить. Ведь он был таким же смертным, как и все, хотя она всегда считала его неуязвимым.
      – Корд! – крикнула она в отчаянии. – Корд, где ты? Ты жив?
      – Чепс, я здесь, – устало произнес он, выходя из кустов. Он был в грязи и крови, в порванной одежде, но живой.
      – Слава Богу! – Виктория облегченно вздохнула, порывисто обхватила его за шею и крепко обняла. Затем отступила назад. – Ты ранен!
      – Не я один ранен, но мы победили. Набегов команчей здесь больше не будет. И я предполагаю, нас ждет крупное вознаграждение, когда мы сдадим этих людей. – Он вдруг посмотрел по сторонам. – Кто-нибудь поймал Красного Герцога?
      – Нет, – сказала Виктория. – Никто его не поймал. Пока я искала тебя, он ушел. Но может быть, сейчас уже умирает.
      – Черт побери, ничего не понимаю! Что здесь произошло?
      – Он подкараулил меня, когда я осталась одна, схватил и хотел похитить. Но я выстрелила в него из моего пистолетика, и он выронил меня из седла.
      – Выстрелила из чего? – переспросил Корд, растерянно оглядываясь.
      – Из моего пистолета. – Виктория подняла вытянутую руку, с гордостью показывая кольцо.
      Корд снял кольцо и начал рассматривать его.
      – Эта штуковина стреляет? – со смехом спросил он. – Ты не шутишь?
      – Я же сказала тебе. Их этой штуковины я выстрелила в Красного Герцога и попала ему в глаз. После этого он выпустил меня из рук.
      – Ну и ну! Никогда не видел ничего подобного! В нем еще остались пули?
      – Да.
      – Тогда держи его заряженным. Ты думаешь, эта пулька могла убить его?
      – Я не знаю, но она должна была пробить ему глаз.
      – Куда он поскакал?
      – Туда, на юг.
      – Значит, он отправился в Мексику. Ничего. С одним глазом ему далеко не уйти. Хотя, может, успеет пересечь границу, если остался жив. Там ему кто-нибудь извлечет пулю. Я думаю, можно будет выйти на след. Позже я займусь им.
      – Позже?
      – Да. Я имею в виду, что сначала мне нужно закончить дела здесь.
      – Но он убежит.
      – Ни в коем случае. Если только он не отдал концы, то будет отсиживаться за границей и зализывать раны. Там я его и поймаю. – Корд замялся и порывистым движением провел рукой по ее волосам. – Черт побери, как я надеялся, что мы возьмем его сегодня!
      – Мы уже почти взяли, – сказала Виктория. – Ты не должен отправляться за ним один. Он ранен и потому еще более опасен.
      – Знаю, но я опасен не меньше.
      – О! Извини, Корд. Я столько думала о Красном Герцоге, что забыла обо всем на свете. Сейчас я сделаю тебе перевязку.
      – Спасибо, но, если можно, пока я буду разговаривать с Черными Ушами.
      Они пошли обратно к своему редуту. Виктория с интересом смотрела на героический отряд апачей. Все воины были поджарые, сильные и производили впечатление людей решительных и целеустремленных. Ее изумляла первобытность их облика, и она все еще пребывала в легком благоговейном страхе перед чудодейственностью их ритуалов. Ведь дымовые сигналы подействовали-таки. Сейчас апачи были заняты тем, что обрабатывали свои раны и вязали оставшихся в живых команчей.
      Корд похлопывал пожилого индейца по плечу.
      – Черные Уши, – сказал он, – твои апачи сделали великое дело и для белых, и для индейцев.
      – Ты прав, – согласился вождь, наблюдая, как Виктория начинает обмывать рану на груди Корда.
      – Так вот, им полагается награда за разгром команчей. Если вы получите ее, вы сможете жить лучше. Может быть, даже переедете в резервацию. У вас будут деньги, чтобы обеспечить себе достойные условия жизни. Будете разводить и дрессировать лошадей, как раньше, когда вы жили племенем.
      – Друг мой, ты считаешь, что настало время смириться? – спросил Черные Уши.
      – Не смириться, а воссоединиться с семьями и жить во имя сохранения нации. Жить и сквозь годы в легендах нести славу о наших людях.
      – Возможно, ты прав, но это будет непросто. Не хочется отказываться от свободы и возможности беспрепятственно перемещаться по своей стране.
      Корд согласно кивнул:
      – Я понимаю, но, может, так будет лучше.
      – Может быть. Но как его получить, это вознаграждение? Ведь мы не можем поехать в форт и заявить: «Вот, мы поймали команчей».
      – Мы доставим команчей на Винсент-ранчо и предоставим Мигелю довести дело до конца. Что скажешь?
      – Я должен обсудить это со своими собратьями. Может, ты и прав, что настало время подчиниться судьбе.
      – Хотя бы не умрете с голоду.
      – Пищу-то получим, а что станет с нашим духом? – сказал Черные Уши и, понурясь, пошел прочь.
      Виктория закончила перевязку.
      – Как ты думаешь, это его последний бой? – спросила она Корда.
      – Возможно. Я хочу, чтобы он остался жив. Хотя, если он уйдет в резервацию, это может убить его. И все-таки хочется надеяться, что я правильно поступаю. Я имею в виду, что склоняю его к капитуляции.
      – Это не капитуляция, Корд. Речь идет о выживании. В конце концов, получить денежное вознаграждение после всех злоключений совсем неплохо.
      – Посмотрим. А сейчас нам надо собрать лошадей и отправляться обратно. Мне не хочется проводить здесь еще одну ночь.
      – Насколько я понимаю, охота за Красным Герцогом откладывается?
      – Я бы рад, но не могу отпустить их к Мигелю одних вместе с пленными. У него там сейчас военный лагерь. Мало ли что может случиться.
      – Это серьезный довод. Значит, Красный Герцог может еще пожить.
      – Пока да. Если, конечно, ты его не убила.
      – Все может быть.
      – Не беспокойся, Чепс. Я добуду его живым или мертвым. Только не сейчас. Пока еще много дел здесь.
      Корд обнял ее за плечи и повел к лошадям.
      Вскоре большой караван уже направлялся в сторону гор Пелонсильо. Виктория заглянула вперед, потом обернулась назад. Она ехала почти в середине длинной вереницы всадников и была очень довольна, что на сей раз находилась под охраной апачей. Они неусыпно следили за команчами, в которых по мере продвижения все больше просыпался воинственный дух. Кроме пленных, апачи везли еще и некоторое число убитых бандитов – их привязали к седлам, – но те теперь уже никому не могли причинить вреда.
      Жаль только, что не удалось поймать Красного Герцога. Виктория так мечтала об этом. Когда они пересекали долину, она посмотрела на юг. Интересно, умер он от ее пули или нет? Судя по всему, ему было очень больно. Наверняка он наполовину ослеп. Но Красный Герцог был сильный мужчина. Она помнила, как он развернул жеребца и поскакал. Видимо, в тот момент он вполне владел собой.
      Она перевела взгляд на руку с кольцом. Теперь в него была вложена новая пуля. После своего первого выстрела Виктория решила, что впредь полностью полагаться на это оружие нельзя. Убойным его не назовешь. Хотя отпугнуть и ранить врага, безусловно, можно, и с неплохим результатом.
      Она снова посмотрела на юг и заметила, что Корд сделал то же. Они оба хотели немедленно отправиться за Красным Герцогом, чтобы покончить с ним и точно знать, что он больше никогда не причинит никому зла. Однако пока приходилось довольствоваться тем, что он ранен и вынужден скрываться в Мексике, один, без верноподданных, без денег, без всего… если он вообще еще был жив.
      Виктория оставила мысли о Красном Герцоге. Он разбит, его люди уничтожены или взяты в плен. Теперь можно поразмышлять о чем-нибудь хорошем. Она окинула взором своих спутников и подумала, что было бы неплохо провести побольше времени в отряде. Правда, Корд объяснил ей, что нынешние воины живут совсем не так, как индейские племена – с их вигвамами, женщинами, детьми, всем хозяйством. Они вынуждены постоянно передвигаться с места на место, чтобы их не обнаружили, и это кочевая жизнь продолжается уже довольно долго.
      Может, ей отправиться в резервацию? Это значит, что можно будет еще какое то время остаться с Кордом. Но нужно ли это делать? Алисия благополучно вернулась к Мигелю, Красный Герцог ранен и скрывается в Мексике, команчи уже почти сданы военным. Собранного материала с избытком хватит на несколько романов. Возможно, Черные Уши получит веление свыше и расскажет то, что обещал. Тогда в копилку добавится еще несколько волнующих историй о скитаниях апачей, их борьбе за свои исконные земли. В таком случае действительно ли ей и дальше нужен Корд? И нуждается ли он в ней?
      Виктория посмотрела на него с щемящим чувством в сердце. Ей вспомнилось, как его тело откликалось на ее прикосновения, когда они были вместе. Она отвела взор. Разумом она понимала, что они больше не нужны друг другу. Но откуда тогда это ощущение безысходности при мысли о том, что она теряет его навсегда?
      Однажды ей уже приходило в голову, что, возможно, это любовь. После этого они еще долго пробыли вместе и столько пережили, что он стал ей ближе чем когда-либо. Но она не забывала, что Корд апачи. То, что в его жилах текла испанская кровь, не имело значения – он вырос среди апачей. Какой путь он теперь изберет? Пойдет вместе с ними в резервацию? Или останется вольным кочевником на своей земле, где на каждом шагу его будет подстерегать смерть?
      Виктория не могла без страха думать об этом. Такой жизни она бы не вынесла. Она нуждалась в мире и покое. Она хотела, чтобы у нее была возможность спокойно размышлять, писать и общаться с другими людьми. Ей хотелось иметь дом, где она могла бы принимать друзей. А Корд? Она опасалась, что его душе милее скитания. Вряд ли вечная походная жизнь сделает ее счастливой, какие бы чувства она ни испытывала к нему. Кроме того, он никогда не говорил, что после всех этих событий они останутся вместе.
      Странная вещь, рассуждала она, казалось бы, самое время праздновать победу и радоваться, а на сердце такой гнет, словно навсегда расстаешься с частью самой себя. Нет, как только закончатся их дела у Винсентов, она тронется в путь. Отправится обратно в те места, где ее похитил Корд. Но она изменилась. Трудно оставаться прежним человеком, узнав, что такое Запад. Она покинет его не странником, ехавшим поглядеть на туземцев сквозь застекленные окошки дилижанса, чтобы потом писать забавные рассказы и зарабатывать на этом деньги. Теперь очень многое связывало ее с этой землей.
      Действительно, все оказалось совсем не так, как она себе воображала. И сейчас, сравнивая прежние представления с новыми впечатлениями, она пребывала в легкой растерянности. Здесь она узнала много такого, чего не понимала раньше и не могла знать, сидя у себя в Нью-Йорке. И у нее изменился подход к творчеству, к своим романам. Она собиралась написать правду и теперь могла сделать это, потому что глубоко изучила подлинную жизнь Запада. Ее отец гордился бы ею, если б мог узнать, как она собиралась писать задуманную ими серию. Эти мысли согревали душу.
      Виктория снова посмотрела на Корда. В отношении его все оставалось неясным. Разве мог Корд измениться? Нет. Она не представляла его даже на самую малую толику иным, кем он был. И вместе с тем понимала, что многого о нем не знает: ведь он до сих пор продолжал преподносить ей сюрпризы. Так, может, стоит дать ему шанс? Но это предполагает, что он, в свою очередь, должен дать шанс ей. А захочет ли?
      Нет, все это ни к чему, решила она. Не следует испытывать судьбу и подвергать себя такого рода риску. Ужасно не хотелось быть отвергнутой. В свое время она была нужна Корду, он не мог обойтись без ее помощи. Теперь, когда дело сделано, каждый пойдет своей дорогой. Но только не сейчас. Пока она не собирается расставаться с ним. У них остается еще немного времени, и нужно провести его в свое удовольствие, а также отпраздновать победу. А дальше как получится.
      Виктория, улыбаясь, подъехала к Корду. Тот окинул ее взглядом и взял за руку. Он сжимал ей пальцы и тоже улыбался. Так они разделяли друг с другом свои триумф и единство, незаметные постороннему глазу, не понятные никому, кроме них одних. Они спасли Алисию и одолели Красного Герцога, уничтожив его бандитскую шайку. И эта победа, доставшаяся им в трудной борьбе, еще крепче связала их незримыми узами.
      Кто-то позвал Корда, и он отъехал от нее. Хрупкий момент был нарушен, но это ничего не меняло. Виктория твердо знала: все сокровенное, что было между ними, сохранится на всю жизнь, что бы с ними ни случилось, вне зависимости от того, расстанутся они или нет.

Глава 21