– Чтобы наглядеться на вас получше, – насмешливо ответил Медведь. – Приятно на вас смотреть, такие вы сильные и красивые. Жалко лишь, что отравляете всем жизнь. Не надоело еще заниматься кровопролитием?
      – Хватит читать мораль… Вы идете?
      – Идем.
      Расстояние медленно сокращалось. Со стороны гор подул прохладный ветерок, трава затрепетала, заблестела восковым блеском. Тишина была такая, что слышался шелест травы.
      Представители Тихого леса и хозяева Больших гор стояли друг против друга. Их разделяла двухметровая полоска ничейной земли.
      – Передайте Клювчо моей супруге! – нарушил молчание Каменар.
      – Сначала пусть выйдут вперед ваши пленники!
      Враждующие стороны вытолкнули вперед пленников. Медведь почувствовал под своими лапами мягкую шерстку Лисенка и твердый панцырь Великого сыщика. Каменар острым взглядом впился в Главнокомандующего. Теперь можно было ожидать всего, Каменара больше ничто не удерживало.
      Медведь заревел, Лохмач стремительно бросился вперед. И вовремя – орел уже нацелился клювом в Медведя. Пятьсот бойцов закричали в один голос. Каменар оцепенело смотрел вслед удалявшейся орлице. Медведь почувствовал, как затрепетал воздух и понял, что Каменар раскрыл крылья, собираясь взлететь. И вдруг орел закричал. Он почувствовал, как что-то мешает ему подняться – Лохмач вцепился ему в ноги. Каменар снова попытался взлететь. Бойцы выскочили из засады. Лохмач висел в воздухе, его хвост волочился по траве, но он не разжимал челюстей. Орел нацелился, собираясь вонзить свой клюв – острый, как меч, в голову Лохмача.
      Животные оторопело смотрели на них, не зная, что предпринять, как дотянуться до поднявшегося над землей орла.
      – Пирамиду! – заревел Медведь. – Быстро стройте пирамиду!.. Становитесь один на другого!.. Еще!.. Еще… Мгновенно образовалась пирамида в виде вертикальной лестницы. Медведь забрался по ней наверх и схватил Лохмача за ноги. Пока Каменар сообразил, в чем дело, животные прижали его к земле.
      Медведь перевел дух и распорядился:
      – Оставьте его!..
      – Почему?
      – Вы можете его забить до смерти!
      – Мы сделаем из него чучело!
      – Запрещаю! Понятно?
      – Но почему?
      – Он нужен мне живой!
      Каменар замотал головой. Его со всех сторон прижимали к земле, но он радовался тому, что остался жив.
      – Больно? – спросил Медведь.
      – Ничего. Смотрю, как Лис обнимает своего Лисенка, а уверял, что отлупит, если только найдет.
      – Таковы все отцы, – заметил Медведь. – Ну, Каменар, поговорим?
      – О чем? – спросил орел.
      – В чужой устав со своим монастырем не суйся! Медведь обернулся и не удержался – прыснул от смеха, – это появился Осел со своими поговорками, которые он вечно переиначивал. На шее у него болталась порванная веревка, а живот раздулся от чертополоха.
      – Первый ком всегда блином! – Осел изрек очередную «премудрость», повалился на траву и заснул.
      – Кто это? – спросил Каменар.
      – Осел, – охотно объяснил Медведь. – В нашем лесу кого только нет!
      – О чем ты собирался со мной говорить?
      – Да как тебе сказать… Дело касается твоих детей.
      – Чьих детей?
      – Твоих.
      – Какое-такое дело их касается? – Каменар был невероятно удивлен.
      – Тебя мы отпустим, но заберем твоих детей.
      – Что? Что?
      – Не прикидывайся наивным… Наше условие таково – мы отпустим тебя к твоей орлице только в обмен на Клювчо и Черноперко. Вы с Остроглазкой переселитесь куда-нибудь далеко отсюда, совьете новое гнездо, а ваши дети останутся здесь.
      – Зачем вам понадобились мои дети? – яростно крикнул орел.
      – Они будут заложниками… Тогда вы перестанете нападать на нас.
      – Но что вы с ними станете делать?
      – Мы отправим их в школу учиться, воспитаем их, дадим им образование, сделаем равноправными членами нашего общества.
      Каменар попытался вырваться, но сразу же понял, что это бесполезно.
      – А что… что вы понимаете под воспитанием?
      – Они будут вежливо разговаривать, культурно есть.
      – А что они будут есть?
      – Они станут вегетарианцами. Орел захохотал:
      – Что, что? Повтори. Я не ослышался?
      – Они станут вегетарианцами, как все мы, – Медведь начал сердиться. – Нечего делать вид, что ты не понимаешь, о чем идет речь. Тебя и твою орлицу мы перевоспитать не можем, но ваши дети вырастут в нашем лесу и будут окружены любовью. У нас царят любовь и согласие… Думай скорее, у нас мало времени.
      – Вы издеваетесь надо мной! – чуть не плача, крикнул орел. – Это… это бесчеловечно.
      – Мы не люди, а животные.
      – А если я не соглашусь?
      – Тогда мы отправим тебя в Тихий лес и посадим в клетку.
      Орел зарыдал в голос. Вы, наверно, не слышали, чтобы орлы рыдали. И я не слышал, но раз я вам говорю, что такое случилось, значит так оно и было.
      ЭПИЛОГ В Лесном театре в этот вечер собрались почти все жители Тихого леса. Каждому хотелось сесть поближе к сцене. Распорядители пришли в отчаяние, они без конца взывали к сознанию собравшихся, но все их призывы вызывали только смех.
      – Вот увидите, – грозилась сорока Нешка. – Я их так раскритикую!..
      – Что, что? – наклонился к ней Глухчо.
      – Я их раскритикую! – крикнула ему в ухо Нешка.
      – За что?
      – За исполнение!
      – Почему?
      – А просто так!
      – Ага.
      – Вон тот, что сейчас проходит мимо нас, – Панцырь, сыщик.
      – И его тоже?
      – Я разбираюсь только в искусстве. Великий сыщик важно вышагивал, оглядывался по сторонам, принимал поклоны, попыхивал трубкой. Наконец, он сел на специально отведенное ему место.
      – Как вы себя чувствуете? – спросил у него Еж.
      – Не слишком хорошо, – ответил Панцырь.
      – А что с вами? – встревожился Еж.
      – У нас стало как-то слишком спокойно. Для меня это равносильно самоубийству.
      Орлята угомонились, бежать не собираются. Скажите, что мне делать при моей профессии и квалификации?
      – Живите себе, как мы все.
      – Это не жизнь. Я по природе – искатель опасностей и приключений, понимаете?
      – Понимаю.
      – Я все время наблюдаю за ними. Они не желают убегать, им у нас понравилось.
      – Это вы об орлятах?
      – Да. Они совершенно изменили свои взгляды.
      – Вот они. Пришли.
      – Знаю. Потому и я здесь.
      – Только поэтому? А вы не будете слушать концерт? Великий сыщик окинул Ежа презрительным взглядом.
      – Да вы отдаете себе отчет в том, что такое моя профессия?..
      – Извините.
      – Видите всю эту публику?
      – Вижу.
      – Я допрашивал всех, кто здесь находится.
      – Помню, – Еж вздохнул и усмехнулся. – История с Лисенком – самый большой ваш подвиг, кульминационная точка вашей карьеры.
      – О, да, – скромно согласился Великий сыщик. – Мне пришлось проникнуть в орлиное гнездо, но все-таки я его разыскал… А теперь вот эта сомнительная личность…
      – Это о ком?
      – Об Осле.
      – А что такое?
      – Кто его знает, зачем он появился здесь!.. И говорит странно, все с подтекстом…
      – Да это же обыкновенные поговорки. Только он их перевирает и вставляет не к месту.
      – Придется научить его!
      – Чему?
      – Употреблять их к месту.
      А Осел, меж тем, прошел прямо в гримерную. В этот вечер ему предстояло выступать.
      Мечтательница-Скакушка тоже пришла на концерт, но мысли ее витали на Луне. Она по обыкновению мечтала о том, как допрыгнет до Луны и крикнет оттуда на землю:
      «Ква-ква!». Возле нее вертелась Зевака. Время от времени она говорила подруге:
      – Сегодня ты скакала лучше. Еще немного – и ты допрыгнешь до Луны!
      На концерт пришли и козы с Больших гор. Им устроили торжественную встречу, усадили на почетные места. Прилетел и Добрушко со своей стаей.
      Когда прибыло семейство папы Лиса, зрители пожелали взглянуть на Лисенка. Все приподнялись со своих мест, но так его и не увидели.
      – Где Лисенок? Кто-нибудь видел его? – крикнул папа Лис.
      – И мой сын исчез! – всполошилась мать Острого рога. – Только что был возле меня, а теперь его нет!
      Все заволновались.
      А в это время Лисенок и Острый рог стояли друг против друга неподалеку от Ромашковой поляны и с интересом рассматривали один другого.
      – Значит, ты и есть Лисенок? – спросил, наконец, Острый рог.
      – Да.
      – Тот, что всех поднял на ноги?
      – Ага… А ты кто?
      – А я Острый рог.
      – Это о тебе говорят, что по интеллигентности ты можешь сравниться даже со мной?
      – Обо мне многое говорят. А насчет твоей интеллигентности можно поспорить.
      Лисенок засмеялся:
      – Мне нравится твоя самоуверенность… Ты был в орлином гнезде?
      – Был, – не раздумывая долго сказал козленок. – А ты умеешь играть в имена писателей?
      – Умею! – заверил Лисенок, хотя даже не слышал о такой игре.
      – А под арестом ты был?
      – Еще сколько раз! – соврал Лисенок… ~ А ты был героем романа?
      – Семь раз! – не растерялся козленок. – Читал сказку «Семеро козлят»?
      – Чччитал.
      – Ну-ка расскажи.
      – А ты назови самую высокую гору в мире.
      – А кто ты такой, чтобы я тебе называл? Наступило молчание.
      – А я был в Америке, – неожиданно сказал Лисенок.
      – Где это такая Америка?
      – За лесом, если идти вправо.
      – Ладно, завтра схожу туда, проверю.
      – А меня сейчас снова ищут, понимаешь?
      – И меня ищут.
      Лисенок критически оглядел собеседника и изрек:
      – Это неправда, что тебя зовут Острый рог!
      – Вот и правда!
      – У тебя же нет никаких рогов!
      – Сейчас нет, а потом вырастут.
      – И хвост у тебя короче моего, и вообще у тебя нет хвоста.
      – В этом отношении я ближе к человеку.
      – Большое дело!.. Нашел чем хвастаться!.. А ты знаешь, что я даю частные уроки Клювчо и Черноперко по вегетарианскому питанию?.. Постой! Ты читал «Словарь иностранных слов?».. Однажды юноша и девушка отправились в горы…
      Но давайте вернемся в Лесной театр. Там коза говорила своим соседкам:
      – Накликали мы беду на свою голову. Некем больше пугать детей.
      – Потому что нет Каменара?
      – Ну да… Поэтому дети преспокойно убегают и разгуливают, где им вздумается.
      В это время на концерт прибыло семейство Медведя. Медвежонок Лапчо сосал палец, и мать постоянно делала ему замечания. Собравшиеся сообщили Медведю об исчезновении Лисенка и Острого рога.
      – Они не могут исчезнуть, – с улыбкой ответил он.
      – Почему не могут? – с надеждой спросил Лис.
      – Да потому что повесть окончена. Надоело их искать. Пора жить спокойно…
      Занимайте места. Представление начинается!
      Медведь поднялся на эстраду и сказал:
      – Объявляю торжественную часть концерта открытой!.. Начнем с награждения светлячков. Потом перейдем к награждению коз. Затем вручим награды голубям и божьим коровкам.
      – Самое главное сделал я, а награды получают другие, – недовольно буркнул Великий сыщик.
      – Это так, – согласился Еж и усмехнулся. – Вы, великие, всегда остаетесь в тени.
      – Так и должно быть, Еж… И все-таки всех присутствующих в зале допрашивал лично я.
      Зазвучал гимн Тихого леса. Его пел соловьиный хор.
      – Слышишь? – спросил Лисенок.
      – Начался концерт! – ответил Острый рог.
      – Поспешим. Я буду выступать. Декламировать…
      – Что?
      – Не знаю еще. Я всегда все придумываю на ходу. Сейчас мне в голову пришла сказка об орехе, который упал на камень.
      Сорванцы направились к Ромашковой поляне.
      А соловьи восторженно пели:
      Хорошо в лесу у нас жить и веселиться.
      Дружно, радостно живут звери, мошки, птицы.
      Шар земной пройдите весь – лучшей жизни нет, чем здесь!..
      Песня оглашала вечерний воздух. Ее подхватили все жители Тихого леса и гости из других лесов. Она разносилась далеко-далеко, словно стремилась залить весь мир.