ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ. ТАИНСТВЕННАЯ БОЖЬЯ КОРОВКА.

Члены Военного совета, возглавляющие шествие, уже пересекли Папоротниковый лес и вступили в Хвойный лес, раскинувшийся на крутом горном склоне. Голуби-разведчики летели низко, над самыми вершинами деревьев, и все время поглядывали на небо. Но ничего тревожного пока не заметили.

— Давайте подождем членов Военного совета, — предложил Добрушко.

Стая расположилась на ветвях большой старой сосны. Вскоре между деревьями показался весь Военный совет во главе с Медведем.

— Пока что не видно никаких орлов, — доложил Добрушко.

— А если они и появятся, что мы сможем сделать? — грустно произнес Лохмач. — У нас до сих пор нет никакого плана действий.

— Давайте поговорим серьезно, — предложил Медведь. — И без того нужно подождать, пока подтянутся остальные.

Военный совет собрался под сосной. Все были озабочены. Первым взял слово Лис:

— Ясно, что существует какой-то выход. Я уверен, что можно проникнуть в орлиное гнездо. Но как это сделать — не знаю.

— И я думаю, что можно, — присоединился к нему Сивко.

Сивко сидел на ковре из сухих сосновых иголок и играл с божьей коровкой. Она ползала по его передней лапе, и Сивко напрасно ждал, когда она взлетит. Он поднимал лапу и шептал; «Божья коровка, полети на небо…» А божья коровка взмахивала крылышками, словно хотела взлететь, и все не улетала.

— Имейте ввиду, — заговорил Лохмач, — что вон там, наверху, лес кончается! От опушки леса до гнезда Каменара — только кусты да трава.

— И еще эти скалы, — дополнил Сивко.

— Да, наверху еще и скалы. Укрыться негде, нельзя подойти к гнезду незаметно.

— Это известно, — прошептал Медведь. — Нужно придумать что-то особенное.

Члены совета замолчали. Сивко смотрел на свою божью коровку, шептал: «Божья коровка, полети на небо…» и одновременно думал о Каменаре и других вещах.

Божья коровка расправляла крылышки и опять складывала их.

С дерева упала сосновая шишка и ударила Ежа по голове.

— Нападение! — завопил он и свернулся клубком, выставив иголки.

Члены Военного совета рассмеялись. Медведь хохотал до слез, а Лохмач принялся кувыркаться. Когда он поднялся, вся его шерсть была утыкана сосновыми иголками.

Даже бедный Лис улыбнулся и сказал:

— Ох уж этот Еж!..

Насмеявшись вдоволь, животные снова собрались в круг. И каждый почувствовал странное облегчение.

— Хорошая вещь — смех! — заметил Медведь. — Чувствуете, как полегчало на душе?

Жизнь без смеха невозможна. А как мало мы еще делаем для того, чтобы в нашем Тихом лесу каждый день звучал смех!

— Еще бы немного посмеяться, и я бы, наверно, внес дельное предложение,

— сказал Лохмач. — Давай, Еж, выкини еще какую-нибудь штуку!

Но Еж сидел в стороне и обиженно смотрел на остальных.

— Всегда так, — произнес Медведь. — Когда все смеются, почти всегда кто-то один сердится.

— Тот, кто вызвал смех, — дополнил Лохмач.

— Не всегда, — возразил Сивко. — Сейчас я спою вам песенку, которая вас всех рассмешит, и никто не рассердится. Это будет так называемый безобидный смех.

Заяц Сивко встал возле пня, поклонился:

— Дорогие зрители, сейчас я исполню для вас…

— Мы вовсе не зрители, — прервал его Еж, глядя на Медведя. — Какие мы зрители, мы — Военный совет!

— Мы — как-будто зрители.

— Ну раз как-будто — тогда можно.

— Слушай, Сивко, расскажи лучше что-нибудь смешное, но короткое!

Заяц задумался.

— Что-то ты долго думаешь! — подал голос Лохмач.

— Чем короче смешная история, тем дольше над ней приходится думать!.. Так как времени на размышления у нас нет, я расскажу вам, вернее, спою одну песню. Это Песня Четырех Глухонемых. Слушайте!

Сивко поднял одну лапу над головой, а другую положил себе на плечо. Потом сложил обе лапы, словно для приветствия. Потом показал ладонь левой лапы и приложил ее к своему правому глазу. Другой лапой он отвел левую от своего глаза и положил ее себе на живот. Закрутился, упал на спину, поднялся, подмигнул, закрыл оба глаза, скрестил уши как ножницы, раскинул передние лапы, сел, раскрыл рот, закрыл его, приложил лапу к сердцу, уронил из левого глаза две слезы, потом одну — из правого, наклонился, поднял сосновую иголку, раскрыл воображаемый ножик и принялся затачивать иглу, потом быстро вонзил ее в то место, где находилось его сердце. И тотчас же замертво упал на землю.

Пока продолжалось представление, члены совета неудержимо хохотали, повторяя: Ох уж этот Сивко!» Только Еж недоумевал.

Заяц вскочил, раскланялся.

— Браво! — крикнул голубь Добрушко.

— Браво! — закричали остальные голуби.

— Браво, Сивко! — похвалил «артиста» довольный Медведь. — У тебя настоящий талант!

А Еж продолжал удивленно смотреть на зайца.

— Давайте разберемся, — сказал он. — Ведь заяц обещал спеть песню, а я не слышал никакой песни!

— Но я же предупредил, что это песня глухонемых. В ней рассказывается…

— Но ты не пел! — прервал его Еж. — Обещал, что будешь петь, а не пел.

— Глухонемые не могут петь! — ответил Сивко.

— Раз не могут, почему ты назвал ее песней. Последовал новый взрыв смеха. Теперь смеялись над Ежом. Он наклонил голову, переждал, пока все успокоятся, и сказал:

— Признаюсь, я ничего не понял. А раз вы поняли, объясните мне, о чем эта песня.

— В этой песне рассказывается о несчастной любви одного глухонемого, — объяснил Сивко. — Смешное заключается в том, что песня трагическая. А так как глухонемые не могут петь, то становится еще смешнее.

— Но почему же я не смеялся?

— Потому что у тебя нет чувства юмора, — ответил Сивко. — Ты принимаешь все всерьез и поэтому сам становишься смешным.

— Разве я один такой?

— Нет. Многие животные и люди похожи на тебя… А!.. Ты что же, божья коровка, еще не улетела?..

В ответ божья коровка расправила крылышки и вдруг взлетела.

— Друзья, — закричал Сивко, — эта божья коровка меня удивляет!

— Почему? — поинтересовался Еж.

— Да… как сказать… она какая-то подозрительная. Все время вертелась среди нас, а тут вдруг взяла и полетела.

Медведь нахмурился.

— Мы говорили о наших планах? — спросил он.

— Разумеется, — сказал Лис. — Упоминали и об орлином гнезде, и о том, что собираемся проникнуть в него. Члены совета задумались.

— Мы поступили неосмотрительно, — вздохнул Медведь.

— Мы на чужой территории, а не сообразили…

— Чего не сообразили? — спросил Лохмач.

— Что среди нас могут быть чужие…

— Но это была божья коровка!

— Именно поэтому.

— И… вы допускаете?.. — Лохмач не договорил до конца.

— Все может быть, — Медведь понизил голос.

— Ты хочешь сказать, что эта маленькая божья коровка…

— Да, — ответил Медведь. — Я почти уверен в этом.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ. БЕСПРОВОЛОЧНЫЙ ТЕЛЕГРАФ.

Участники похода стягивались к Хвойному лесу, располагались под соснами. Они были спокойны. Военный совет решит, что делать дальше. Они избрали его, доверяли ему, знали, что он никогда не злоупотребит их доверием. На Медведя и его помощников можно было положиться.

А членов Военного совета терзали тревожные мысли. Каждый думал о том, как они были неосмотрительны, как глупо вели себя, не сообразили, что военное положение требует строгой бдительности.

— Сообщить им? — тихо спросил Лохмач.

— Думаю, что рано, — ответил Медведь. — Нужно еще подумать.

— Но скажите, что может сделать божья коровка? — поинтересовался Сивко.

— Все! — решительно заявил Лис. — Она поняла, что мы собираемся проникнуть в гнездо Каменара.

— И вы думаете, что она сообщит ему об этом? — спросил Сивко.

— Не знаю, — ответил Медведь, — ясно только, что она вертелась среди нас не просто так.

— А зачем она станет ему сообщать?

— Это я и хочу понять… В конце-концов, божья коровка живет в этом лесу. Здесь хозяйничает Каменар, а божья коровка почти беззащитна. Представьте себе, что ей захочется выслужиться перед ним.

Снова наступило молчание. Каждый погрузился в свои мысли.

— Давайте обратимся к диким козам, — нерешительно предложил Еж.

— Зачем?

— Каменар — их смертельный враг. А козы могут забираться на неприступные скалы.

— Бесполезно! — нахмурился Медведь. — Скала Каменара ровная и отвесная, как стена. Не случайно его никто не беспокоил больше ста лет. Стратегическое положение гнезда таково… Предположим, что козы заберутся на скалу. Что дальше?

— Еж рассуждает как Скакушка и Зевака! — заявил Сивко.

— Но ведь надо же что-то предлагать? — принялся оправдываться Ёж. Ведь надо думать…

— Ты прав, — поддержал его Медведь. — К тому же нельзя больше терять времени…

Ах, эта подлая тварь! Ничтожная букашка в крапинку!.. Украшение природы, а какая подлая!..

— Больше всего я презираю предательство! — произнес Еж.

— Вы считаете, что божья коровка может долететь до гнезда Каменара? — спросил Сивко.

— А почему не может?

— От опушки леса до гнезда не меньше километра. А наверху воздушное течение. Как она полетит?

— Сначала будет лететь, потом — ползти. Божья коровка может проползти по скале.

— На это понадобится много времени.

— Вот именно! — подчеркнул Медведь. — Нам нужно привести в исполнение наш план как раз за это время. Иначе будет поздно. Каменар успеет принять меры… Эх, вызвать бы его на поединок!.. Я бы померился с ним силами!

— Он не решится сразиться с тобой один на один! — крикнул Сивко.

— Проклятая божья коровка! — возмутился Лис. — Я хочу отомстить за Лисенка!..

— Я бы раздавил эту негодницу! — взорвался Сивко. — Кто бы мог подумать, что эту безобидную на первый взгляд букашку можно причислить к всемирно известным предателям, таким, как Иуда, Троянский конь и другие, имена которых не приходят мне сейчас в голову!..

— Посмотрите! — закричал Еж. — Посмотрите на эту сосну!

Мимо дальней сосны спокойно пролетели три божьих коровки. Странным было то, что они не удалялись, а приближались. Сделав круг над головами членов Военного совета, они спокойно сели на самую низкую ветку большой сосны.

— Вы — наши пленницы! — крикнул Медведь. — У вас над головами — голубиная стая.

Стоит мне дать знак, и вы будете уничтожены!

— Здравствуйте! — спокойно поздоровалась одна из божьих коровок.

Члены Военного совета обменялись недоуменными взглядами.

— Вон та божья коровка слева — та самая, — прошептал Сивко. — Говори, бессовестная, что тебе нужно?

— Мы хотим поговорить с вами! — ответила одна из божьих коровок.

Она была крупнее остальных и говорила спокойно, словно речь шла не об ее жизни, а о завтрашней погоде.

— Что это вы на нас так смотрите? — улыбнулась она. — Давайте поговорим!

— О чем? — осведомился Медведь. — Мы задумали дело, которое касается только нас.

Вас оно не должно интересовать. Мы не собирались причинять вам зло. Может, вы слышали про Тихий лес? Мы там живем. В нашем лесу все живут в мире и согласии.

— Мы это знаем, — подтвердила божья коровка, которая была крупнее остальных.

— И мы решили помочь вам, — сказала божья коровка, уже знакомая членам совета.

Все три божьих коровки, словно по команде, взлетели с ветки и опустились на ковер из сосновых иголок перед Военным советом.

— Давайте познакомимся! — предложила самая крупная божья коровка. — Меня зовут Восьмиточкой.

— А я Семиточка, — представилась вторая незнакомка.

— Я — Шеститочка. — добавила знакомая божья коровка.

— Теперь вы должны рассказать нам все, — произнесла Восьмиточка.

— Зачем? — удивился Медведь.

— Мы попытаемся вам помочь. Только теперь Медведь улыбнулся и протянул лапу для приветствия.

— Мне не совсем удобно здороваться с вами, так как мне нечего вам протянуть, — заметила Восьмиточка.

— Я на радостях этого не заметил, — смущенно ответил Медведь. — Так что же вы предлагаете?

— Мы о вас слышали. И хотя мы живем в Хвойном лесу, мы ваши друзья и хотим вам помочь. Насколько мы поняли, вы решили отомстить Каменару.

— Что-то в этом роде.

— Что он вам сделал?

— Похитил и съел Лисенка.

— Только его одного?

— Уже целый век Каменар похищает и поедает обитателей нашего леса. Похищение Лисенка стало каплей, переполнившей чашу. Мы должны или уничтожить орла, или проучить. Мы хотим жить спокойно.

— Да! Но вы не можете проникнуть в его гнездо, — заметила Восьмиточка.

— В конце-концов для нас это не главное. Нам нужно как-то отомстить ему или принудить его заключить с нами договор. Наверно, есть какой-то способ добиться этого.

— У нас есть кое-какой план, — сказала Восьмиточка.

— Мы изложим вам его, а если вы нас поддержите, то перейдем к действиям.

— Ну что же, расскажите, в чем состоит ваш план, — пробормотал Медведь, сильно сомневавшийся в том, что такие крохотные слабенькие насекомые, вооруженные одними точечками, могут предложить что-то дельное.

— От опушки леса до орлиного гнезда — около километра. Дорога все время круто поднимается вверх.

— Да.

— Мы, божьи коровки, можем передавать сообщения, не создавая при этом шума — с помощью хлопанья крыльев. Такие сообщения можно передавать на расстояние в десять сантиметров.

— Так.

— Одна из нас проникнет в орлиное гнездо.

— Ну и что?

— Тогда она сможет видеть и слышать все, что там происходит и сообщать об этом по цепи. Мы расположимся цепью от опушки леса до орлиного гнезда. Это будет что-то вроде беспроволочного телеграфа.

Медведь, Лохмач, Сивко и Еж переглянулись. План им явно нравился. Главное, он был вполне осуществим. Но Медведь вдруг нахмурился:

— Но какая польза во всем этом? Что мы выиграем?

— А разве вам мало — знать, что каждую минуту происходит в гнезде?

Медведь вдруг хлопнул себя по лбу:

— Стойте! Придумал!.. Прекрасно!.. Как только орел отправится на охоту, божьи коровки сообщат нам об этом. Мы будем знать, что он вылетел, будем знать — куда.

Мы, как приманку, подсунем ему небольшое животное…

— Какое животное? — спросил Лохмач.

— Выберем кого-нибудь из тех, чье мясо орлы особенно любят. Животное будет невинно пастись на опушке леса, чтобы привлечь внимание Каменара. Мы с Лохмачом спрячемся в соседних кустах… Каменар заметит жертву, спустится, мы выскочим из кустов и схватим его за ноги.

— Не плохо придумано, — одобрил Еж.

— Вот это здорово! — закричал Лохмач.

— Браво! — поддержал их Сивко.

— Только хватит ли у вас божьих коровок, — обратился Медведь к Восьмиточке. — Ведь их понадобится много.

— Сейчас я попытаюсь подсчитать сколько. На каждые десять сантиметров нужно по одной. Значит… на один километр — нужно… Эх! Рассеянной стала, не могу сообразить!

На самом-то деле Восьмиточка вовсе не была рассеянной, просто она не могла справиться с такими большими числами.

— Пойду — попью, — сказал Еж.

Заяц Сивко принялся подскакивать и рассматривать лес, а Лохмач честно признался, что ему легче сразиться с орлом, чем решить такую задачу.

— Мы с Лисом решим ее! — сказал Медведь. — Значит, от опушки леса до гнезда около километра?

— Да, — подтвердила Восьмиточка.

— В одном километре тысяча метров.

— Точно, — сказала Шеститочка.

— Или десять отрезков по сто метров! — вставил Лис.

— Подожди! — остановил его Медведь. — Не сбивай меня… В одном метре сто сантиметров… Сто сантиметров — это десять раз по десять… На каждые десять сантиметров нужно по одной божьей коровке… Значит, на каждый метр нужно…

— Сто божьих коровок! — поспешил вставить Лохмач.

— Не сбивай меня с толку! — рассердился Медведь. — На каждый метр нам нужно… сто… Нет! Десять божьих коровок!.. Таак!.. Десять на один метр… А у нас тысяча метров — Значит… Молчите, не мешайте!…

— Мы и молчим, — ответил Сивко. — Никто ничего не говорит.

— А сейчас ты что делаешь?

— Сейчас говорю, чтобы сказать тебе, что никто не говорит, а ты думаешь, что я говорю.

— Вот!.. Попробуй вычислять в таких невыносимых условиях!

Медведь схватился лапами за голову и задумался.

— У нас имеется тысяча метров…

— Не тысяча метров, а один километр! — поправил его Еж.

— Видите! — пришел в отчаяние Медведь. — Ты же пошел пить!.. Один километр и тысяча метров — это одно и то же.

— Извини, — смутился Еж. — Но я никогда не видел ни одного, ни другого.

— Поэтому помолчи! Всего у нас тысяча метров… На один метр нам нужно десять божьих коровок. Так? Молчание.

— Так? — снова спросил Медведь.

Молчание.

— Так или не так? Почему вы молчите?

— Потому что ты приказал нам молчать, — ответил Лохмач.

— Тогда, — продолжил Медведь, — надо умножить десять на тысячу… Эх, вот бы сюда моего Лапчо, он бы за секунду сосчитал!.. Стойте!.. Десять на тысячу… десять на тысячу… получится… Нам понадобится ровно десять тысяч божьих коровок! — торжественно изрек Медведь. Потом повернулся к Восьмиточке: — Есть у вас столько?

— Согласно последней переписи населения — нас двенадцать тысяч.

— А где остальные?

— Курьеры отправились их собирать.

— Большое спасибо! — поблагодарил Медведь. — Вы оказываете нам огромную услугу.

Сейчас нам не остается ничего другого, как перейти на опушку Хвойного леса. Там мы расположимся и оттуда протянем к орлиному гнезду наш беспроволочный телеграф.

Медведь обвел взглядом свое войско, расположившееся на соснах и под ними, потом посмотрел на безоблачное небо, на озаренные солнцем вершины гор — далекие и неприступные. Там находился враг — орел Каменар, которому природа дала сильные крылья, острые когти, крепкий клюв, зоркий взгляд. В его гнезде деды и прадеды Каменара веками пожирали тысячи невинных животных, за которых нужно было теперь отомстить.

Медведь приказал немедленно двинуться к опушке леса.

По дороге к нему подошел Еж:

— Можно задать тебе один вопрос?

— Задавай.

— Кто и как отмерит расстояние в десять сантиметров от одной божьей коровки до другой?

— Божьи коровки сами определят это расстояние.

— Но где им взять столько линеек?

— Линейки им не нужны, они расположатся на таком расстоянии, чтобы слышать друг друга.

— Хм! — изрек Еж. — Я тоже это себе так представлял, но на всякий случай решил спросить…

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ. ОСТРЫЙ РОГ.

За Хвойным лесом шли кустарники, высокая жесткая трава, замшелые камни. Еще выше белели голые скалы, обглоданные в течение миллионов лет ветрами и дождями.

Единственными обитателями этих пустынных мест были дикие козы. С незапамятных времен они враждовали с Каменаром и его предками. Каждую весну орел уносил козлят, и козы ничего не могли с ним поделать.

Можете себе представить, как неосторожно поступил козленок Острый рог, убежавший от матери и спокойно расхаживающий по этим пустынным местам. Здесь его ничего не стоило увидеть хищной птице. Но Острый рог, как и все дети, делал много глупостей. Да и Лисенок попал в беду из-за того же!..

Острый рог вскарабкался на скалу и смотрел вниз, на долину. Наверно, там столько интересного! Вот бы как-нибудь добраться до зеленого пуха, среди которого переливается что-то блестящее и очень интересное, называемое рекой. Козленок соскочил с камня на траву.

— Эй, эдак ты меня можешь раздавить! — послышался тонкий голосок.

Козленок увидел возле своего правого копыта божью коровку.

— Что ты здесь делаешь? — спросил Острый рог.

— Протягиваю кабель, — ответила божья коровка. — Мы решили расправиться с Каменаром… Видишь эту красную полосочку? Смотри не наступи на нее.

Острый рог присмотрелся и увидел еле заметную красную ниточку, которая вилась по склону горы.

— А вы и в самом деле задумали что-то серьезное! — удивился козленок.

— Я же тебе объяснила — мы протягиваем кабель. К утру последняя божья коровка нашей цепи, Шеститочка, должна быть в гнезде Каменара.

— Не могу ли я вам чем-нибудь помочь? Я целыми днями скучаю.

— Если хочешь, иди к Медведю, он на опушке леса. Может, найдется и для тебя дело.

А Медведь тем временем проводил заседание Военного совета. Заседание шло бурно.

— Я протестую! — кричал Еж. — Это негуманно!

— Найдутся добровольцы! — заявил Лохмач.

— Найдутся, но такого нельзя допускать!

— Почему нельзя?

— Мы не имеем права рисковать ничьей жизнью!

— Пойми, Еж, здесь нет никакого риска, — вмешался Сивко. — Лохмач и Медведь набросятся на орла прежде, чем он успеет схватить намеченную жертву.

— Пусть так, но я все равно протестую! Спор разгорелся вокруг смелого плана Медведя. Еж твердил, что Военный совет не имеет права подвергать кого-либо опасности. Медведь и Лохмач уверяли, что вмешаются вовремя, что они подвергают опасности скорее собственную жизнь. Наконец, после часа препирательств, Еж уступил:

— Хорошо! Вы меня убедили. Но кто же будет служить приманкой?

Наступила гробовая тишина. Участники заседания старались не смотреть друг другу в глаза… Предстояло уточнить, кому из них быть приманкой.

Лис кашлянул, и все поняли, что он просит слова.

— Какое мясо больше всего любит Каменар? — спросил он.

— Ясно, что нежное! — ответил Лохмач. Снова наступило молчание. Сивко начал было насвистывать, но тут же перестал.

— Давайте уточним, у каких животных нежное мясо, — предложил он.

— Ясно, что у оленят, — сказал Еж. — Каменар все отдал бы даже за самую маленькую серну.

— Правильно, — согласился Медведь. — Но где ее взять?.. Все малолетки остались в Тихом лесу.

— Нужно выбрать кого-то из тех, кто находится здесь, — сказал Лохмач. Может, сойдет заяц?

— Ну что ж давайте пойду я, — предложил Сивко.

— Тебе нельзя, — вмешался Медведь. — Каменар сразу усомнится… Зайчонок — еще куда ни шло, но большой заяц для этой цели не годится. Вот бы найти козленка!

— Здравствуйте! — поздоровался со всеми Острый рог и выбежал на опушку.

— Может быть я пришел в неподходящий момент?

Члены совета переглянулись.

— Признайся, что ты подслушивал! — обратился к нему Лохмач.

— Немножко! — козленок опустил голову.

— Кто тебя послал? — поинтересовался Медведь.

— Божьи коровки, которые протягивают кабель.

— А кто тебе сказал о кабеле?

— Они сами.

— Интересно, кто разрешил им говорить об этом всякому встречному и поперечному?

— Не знаю. Они сказали, чтобы я вас нашел.

— Зачем?

— Чтобы помочь вам. Ведь нам нужно наказать Каменара?

Медведь думал о том, что значит случайность. Им нужен был козленок, и — появился этот малыш… Словно с неба упал.

— Послушай, как тебя зовут? — спросил он. — Острый рог.

— У тебя есть родители?

— Нет, — после секундной заминки ответил козленок.

— Ни отца, ни матери?

— Никого.

— А ты нас не обманываешь?

— Нет.

— А где твои отец и мать? Острый рог опять задумался.

— Их унес Каменар! — сказал он.

— Каменар? Таких больших? — усомнился Медведь.

— Он унес их, когда они были маленькими. Члены Совета засмеялись.

— А тебя кто родил? Козленок вдруг заплакал.

— Что же ты ревешь?

— Потому то у меня нет ни отца, ни матери. Я родился круглым сиротой.

— Как зовут твою мать?

— Тихое копыто.

— А отца?

— Золотой рог.

— Но ты же говорил, что круглый сирота? Острый рог виновато посмотрел на членов Совета, смутился, но сейчас же снова нашелся:

— Они родители моего брата. А я — круглый сирота.

— Ты круглый обманщик! — крикнул Медведь.

— Послушай, козленок, зачем ты врешь? — спросил Лохмач.

— От скуки… ну скажите, что мне еще делать?.. Играть мне не с кем, одного меня никуда не пускают, все время говорят, что рано или поздно меня схватит Каменар.

В этой ситуации мне не остается ничего другого, как обманывать.

— Как тебе удалось убежать от родителей?

— Не знаю… Убежал и все… Сейчас не могу даже вспомнить, как.

— Ну и что же ты хочешь от нас?

— Хочу узнать, не нужен ли я случайно вам.

— А для чего ты можешь быть нам нужен?

— Ну уж вам лучше знать.

— Мы тебя арестуем! — резко сказал Медведь.

— Зачем?

— Чтобы вернуть тебя матери.

— Ладно, согласен! Это даже интересно.

— Иди к белкам и скажи, что ты арестован!

— Вообще-то жалко! — огорчился козленок. — Я считал вас более рассудительными…

До свидания!

Острый рог направился в глубину леса. Ему нужно было найти то место, где белки охраняют арестованных.

Медведь, Лохмач, Лис, Еж и Сивко задумались.

— Эх! — вздохнул Медведь. — Стоило ему только предложить, и он подскочил бы от радости.

— И мясо у него нежное!

— Идеальная приманка!

— Согласен! — послышался вдруг голос козленка. Члены Военного совета вскочили с мест.

— Опять подслушиваешь?… Ты все еще не под арестом?

— У меня развязались шнурки на ботинках, и я остановился, чтобы их завязать.

— Врешь! У тебя нет ботинок! — разозлился Медведь.

— Правда?! — удивился козленок. — А я и не заметил. До свидания.

На этот раз члены Военного совета долго смотрели ему вслед. И только когда он исчез из виду, Медведь сказал:

— Нельзя его использовать! Он несовершеннолетний, и у нас нет согласия его родителей. Слушай, Сивко, тебе придется всю ночь репетировать, чтобы стать похожим на зайчонка. Утром, как только божьи коровки сообщат, что Каменар собирается на охоту, ты должен быть готов.

— Я не возражаю. Только вот …

— Что?

— Только вот… как стать похожим на зайчонка?

— Надо постараться. Сделай все возможное, хоть на самом деле впади в детство, но завтра ты обязан сыграть роль зайчонка. Я просто не вижу иного выхода из положения.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ. БЕГСТВО.

Медведь понял, что в эту ночь ему спать не придется. От завтрашнего дня зависело все. Каменар должен во что бы то ни стало заметить зайца Сивко и принять его за зайчонка. Как только орел спустится на землю, Медведь и Лохмач неожиданно нападут на хищника, и ему — конец. Хоть бы скорее наступило утро…

Главнокомандующий потихоньку, чтобы не разбудить друзей, встал и пошел к Восьмиточке.

— Добрый вечер, как идут дела?

— Каждая секунда работает на нас, — сказала божья коровка. — Минуту назад пришло сообщение, что конечная точка кабеля уже у подножия скалы. По отвесной скале будут подниматься вверх самые смелые божьи коровки-альпинистки под руководством Шеститочки, которая и проникнет в гнездо.

— Когда это произойдет?

— На рассвете.

— До свидания!

Медведь вернулся в лес. Он тихо пробирался между деревьями, стараясь не разбудить свое войско. Но не все «солдаты» спали. Некоторые из них собрались под высокой кривой сосной послушать песню соловьихи. Она пела взволнованно и нежно:

Ах, как хочется мне, одинокой, не любовь воспевать при луне, а родные места, край далекий, что со мной наяву и во сне…

Слушатели дружно подхватили припев:

В этот звездный, безоблачный вечер с Тихим лесом мне хочется встречи…

Медведь вытер увлажнившиеся глаза и отправился туда, где держали арестованных.

Там никто не спал. Говорили громко, время от времени раздавались взрывы смеха.

Около молодых сосенок был начерчен круг. Посредине было написано:

АРЕСТАНТСКАЯ Белочки сидели кружком, а между ними резвился Острый рог. Только что закончилась какая-то интересная и веселая игра. Послышались возгласы:

— А теперь сыграем во что-нибудь другое!

— Давайте играть в имена писателей! Эта игра повышает общую культуру… Хотите?

— спросил козленок.

— Хотим! — был ответ. — А как в нее играют?

— Сейчас объясню. Нужно выбрать какую-нибудь букву. Потом мы по очереди станем называть фамилии писателей, которые начинаются на эту букву. Побеждает тот, кто назовет больше имен… Итак — начинаем! Я, как самый развитый, буду играть один против всех вас. Возьмем, например… букву «Л». Назовите писателя на эту букву!