ГЛАВА ПЯТАЯ. ВЕЛИКИЙ СЫЩИК.

Ночь окутала Тихий лес. Стало прохладно. На первый взгляд все было спокойно.

Высоко в небе сверкали звезды. Одни из них мерцали, повиснув неподвижно, другие не желали оставаться все время на одном месте. Месяц, который появился на небе еще до захода солнца, сейчас заблестел ярче.

Но спокойствие было только видимым. Перед лисьей норой собрались почти все обитатели Тихого леса. Поднялся такой гвалт, что Осел, который стремился любой ценой овладеть всеобщим вниманием, ничего не мог добиться.

— Тихо! — ревел он. — Не галдите так. За одним зайцем погонишься — двух не поймаешь.

Осел всегда употреблял поговорки не к месту, кроме того он безбожно их перевирал.

— Замолчите, нужно выслушать всех по очереди! — снова закричал он. — Каждая пятая нога должна быть при своей собаке.

Но его никто не слушал. Папа Лис и мама Лиса горько рыдали. Все старались ободрить их:

— Даю голову на отсечение, что Лисенок жив!

— Завтра он найдется!

— Лисенок не даст себя в обиду!

Все говорили слова утешения, но прекрасно понимали, что положение серьезно.

Исчезновение Лисенка было таинственным и странным. В его поисках принял участие весь лес, в том числе и сорока Нешка, которая дважды предложила осмотреть лисью нору. Животные только посмеялись, потому что это и в самом деле было смешно.

Самое сильное впечатление на всех производило поведение Медведя, председателя Лесного совета. Он ни разу не взял слова, только слушал. А порой и не слушал, а думал. Животные обменивались многозначительными взглядами и говорили: «Сейчас он предложит что-нибудь дельное». Но Медведь продолжал молчать.

Наконец, в полночь он попросил слово, и когда все притихли, произнес:

— Мы все очень глупы!

Наиболее умные из животных опустили головы, а глупые сделали вид, что это к ним не относится.

— Глупы и недогадливы! — подчеркнул Медведь. — Ищем без всякого плана, кричим, предлагаем, отвергаем, а забыли о самом важном обстоятельстве!..

— Каком? — не выдержал Сивко.

— О том, что у нас есть собственный сыщик.

— Ой, верно! — крикнул Лохмач.

— Сыщик, — продолжал Медведь, — который занимается раскрытием преступлений и разыскивает пропавших лиц.

— Да здравствует Панцырь, достойнейший представитель рода Черепах! — крикнул Сивко. Лес огласило громкое «ура».

— Скорей к дому Панцыря! — выкрикнул кто-то. Но Медведь недовольно поморщился, а когда собравшиеся замолчали, продолжил:

— Предлагаю всем разойтись. Пусть каждый занимается своим делом. Жизнь в лесу должна идти своим чередом. Надо послать к Панцырю делегацию, она посвятит сыщика в подробности происшествия, а ему и карты в руки. Согласны?

— Согласны! Давайте выбирать делегатов! Тотчас приступили к выборам. После шумных обсуждений и долгих споров была избрана делегация в следующем составе:

1. Волк Лохмач — известный следопыт.

2. Заяц Сивко — скороход с отличным слухом.

3. Еж — лицо, входящее во все делегации. Было решено, что Лису и Лисе не стоит принимать участия в дальнейших поисках, так как горе совершенно сломило их. Все разошлись, а делегация отправилась к поляне на окраине леса, где под вековым Кудрявым дубом жил Панцырь.

— Сейчас полночь, — сказал Сивко. — Через три минуты мы будем на месте.

— Через пять минут! — возразил Лохмач.

— Не раньше, чем через трое суток! — заявил Еж. — Я измерял это расстояние много раз. Неторопливым шагом его можно покрыть за четверо суток, а если поспешить — за трое.

— Взяли его себе на голову! — возмутился Лохмач. И зачем его только выбрали?

— Как? — поразился Сивко. — Делегация без Ежа? Такого я не могу себе представить! С тех пор как я себя помню, Еж всегда возглавлял все делегации.

— Да, существуют животные, которые словно родились для этого, — согласился Лохмач. — Им бы только заседать и зачитывать приветствия… Ладно, садись ко мне на спину, — подошел он к Ежу.

Через десять минут делегация достигла Кудрявого дуба, высокого толстого дерева, растущего на границе между Тихим и Молодым лесом. Перед Кудрявым дубом раскинулась нарядная поляна, благоухающая дикой геранью и мятой. За поляной начинался Молодой лес с низкими хрупкими деревцами, простиравшийся до Больших гор. По ночам в Молодом лесу было светло как днем, — столько там было светлячков.

Домик Панцыря находился между тремя большими камнями, заросшими мхом и лишайником. Перед домиком висела табличка с надписью:

Частное сыскное БЮРО ПАНЦЫРЯ Принимаю круглосуточно.

Стучи без входа!

Лохмач постучал в дверь. Прошло немного времени. Никто не отвечал. Он постучал снова.

— Почему вы стучите, а не входите? — послышался голос Панцыря.

— Потому что здесь так написано, — объяснил Лохмач.

— Это ошибка художника, он должен был написать: «Входи без стука!», но по рассеянности написал наоборот. А мне лень исправлять. Некоторые говорят, что так даже оригинальнее, и я с этим согласен… Входите, Лохмач, Сивко и Еж!

— Как ты узнал, что это мы? — поразился Лохмач, протискиваясь в узкую дверь. — Я просто поражен!

Панцырь сидел в мягком кресле. Он набил свою трубку табаком, закурил, усмехнулся:

— Наша профессия трудная, но приятная, потому что включает постоянные поиски.

Немногие преуспели в ней. Здесь прежде всего нужен талант. Но мало родиться талантливым — талант надо развивать. Ум должен быть всегда остро отточен. В нашей профессии сообразительность и интеллигентность должны идти рука об руку.

Члены делегации слушали Великого сыщика, разинув рты.

— Говорите, — обратился к ним Панцырь, — что привело вас ко мне?

— Несчастье, — начал Еж. — Лисенок, сын Лиса, пропал перед заходом солнца. Мы подняли весь Тихий лес на ноги, но безрезультатно.

— Пропал Лисенок? — Панцырь задумался. — Хорошо. Я найду его.

Члены делегации облегченно вздохнули.

— Но сначала вы должны привести его ко мне, — продолжал Панцырь. — Мне нужно его увидеть, чтобы знать, кого искать.

Представители Тихого леса озадаченно переглянулись.

— Но если, — неуверенно начал Лохмач, — но если… его можно привести сюда, значит… нет смысла его искать, потому что,… потому что тогда он уже будет найден.

— К сожалению, это так! — согласился Великий сыщик. — И это усложняет мою задачу… Но начнем с самого начала. Пусть на мои вопросы отвечает один из вас.

Например ты, Лохмач.

— Обычно в таких случаях говорит Еж.

— Хорошо. Скажи мне, Еж, когда исчез Лисенок?

— Сегодня после полудня. Все лисье семейство выкупалось в ручье, вернулось домой, и тогда Лисенок пропал.

— Хм!.. А зачем они купались? Еж задумался, потом ответил:

— Не знаю.

— Вот видите? Вы не можете сообщить мне элементарных вещей, которые могут оказаться решающими для следствия.

— Я не могу сказать, зачем они купались. Лично я никогда не купаюсь.

— А он не оставил какого-нибудь письма?

— Кто?

— Этот Лисенок.

— Он совсем маленький и еще не умеет писать.

— Хм!.. Вы не допускаете, что это романтическая история?

— Лисенку всего тридцать дней от роду.

— Но хоть какие-нибудь следы он оставил?!

— Следы теряются у ручья.

— Кто видел его последним?

— Некий Осел.

— Какой еще Осел?

— Мы его плохо знаем. Он недавно поселился в нашем лесу.

— Арестовать его немедленно! Великий сыщик выпустил кольцо дыма из трубки и, довольный, заключил:

— Завтра все прояснится! До рассвета приведите мне этого Осла. С его поимкой ключ к разгадке тайны окажется у меня в руках. Вы свободны. Жду вас вместе с ослом.

— Он — гений! — воскликнул Еж, когда делегаты вышли из каменного домика Панцыря.

— А нам и в голову не пришло, что похититель — среди нас!

Делегация снова углубилась в Тихий лес, направляясь к Медведю. Он должен был отдать приказ об аресте Осла.

Медведь сидел на камне возле своего дома и был погружен в раздумье.

— Вы должны отдать приказ об аресте Осла! — заговорил Еж. — Он виновен в похищении Лисенка.

— Кто вам это сказал?

— Сыщик Панцырь.

— Это не так просто отдать приказ об аресте, — ответил Медведь. — В Тихом лесу еще никого не арестовывали. Нужно созвать Совет.

— Но Осел не является жителем Тихого леса, — возразил Еж.

— Это верно. И все же мне стыдно отдавать такой приказ.

— Панцырь уверен, что похитителем является Осел! — вмешался Лохмач.

— Он иноземец! — заявил Сивко.

— Каждый, у кого в голове нет плохих мыслей, может спокойно жить в Тихом лесу, — ответил Медведь.

— Но он похитил Лисенка!.. Мы теряем драгоценное время!.. Мы должны удовлетворить требование сыщика. Иначе он не сможет вести следствие!

Медведь скрылся в доме и вскоре вернулся с листом, на котором было написано:

АРЕСТОВАТЬ ОСЛА.

МЕДВЕДЬ.

— Я не знаю его полного имени, — произнес он.

— Ничего, — ответил Еж. — Он единственный осел среди нас.

С приказом в руках делегаты отправились за Ослом. Они нашли его возле ручья.

Осел стоял, задрав голову.

— Что ты здесь делаешь? — грубо спросил Лохмач.

— Кто бы что бы ни делал, он делает это для себя, — туманно ответил Осел.

— И мы такого же мнения, — в тон ему ответил Еж. — Поэтому именем закона Тихого леса — следуй за нами.

— Хорошо, — сразу же согласился Осел. Я и без того чувствую себя одиноким.

— Почему ты смотрел на небо? — внезапно спросил Сивко.

— Думал, — охотно объяснил Осел. — Размышлял, нельзя ли из Млечного пути получать масло.

— Ты умеешь читать? — не очень дружелюбно поинтересовался Лохмач.

— Да. А почему вы об этом спрашиваете?

— Прочти вот это! — И Лохмач показал ему приказ Медведя.

— Согласен. Это мне льстит.

— Почему?

— Я только сейчас понял, что я — личность.

— Следуй за нами!

— Да! Чуть не забыл! Могу я узнать, что я совершил?

— Узнаешь! — усмехнулся Сивко. — Панцырь тебе сообщит.

Осел поджал хвост и спокойно пошел за Лохмачом. Делегаты повели его прямо к дому Великого сыщика.

ГЛАВА ШЕСТАЯ. ВЕЛИКИЙ СЫЩИК ПРИНИМАЕТСЯ ЗА ДЕЛО.

Панцырь поджидал свою жертву перед домом. Проницательный ум подсказал ему, что Осел не сможет войти внутрь. Когда делегация снова появилась на поляне, Панцырь мирно дремал. Осел стоял перед ним с опущенной головой. Напрасно он ждал вопросов. Панцырь не двигался. Все молча ждали, что произойдет дальше. В глубокой тишине было слышно, как у Сивко колотится сердце. От небесного свода оторвалась яркая звезда и полетела к земле, оставляя после себя на темно лазоревом небе ясно видимый след.

— Я загадал желание, — прошептал Осел. — Хоть бы оно сбылось!

— Где труп? — внезапно раздался голос Великого сыщика.

— Я не очень-то верю в падающие звезды, но мне так захотелось колючек,

— продолжал бормотать Осел. — В этом лесу нет ни одной колючки! Все трава да трава, никакого десерта.

— Где труп? — снова рявкнул Панцырь.

— Хоть бы одну колючку… сочную колючку…

— Куда ты спрятал останки Лисенка? — Великий сыщик подскочил к Ослу. — Говори, потому что у меня есть тысяча способов вытащить из тебя признание!

— Мне бы хотелось, чтобы мне говорили «вы», — заметил Осел. — Это пошло бы только на пользу делу.

— Опасный преступник! — шепнул Панцырь зайцу Сивко. — С ним нелегко придется. Он хитер и хладнокровен… Сбегай-ка на лужок, что за Молодым лесом, и сорви колючку… Сивко со всех ног помчался на лужок. Вскоре он вернулся с великолепным чертополохом и отдал его Великому сыщику. Панцырь взял стебель с колючками и протянул Ослу.

— Видите?

— Ох! Дайте я это съем!

— А вы будете говорить?

— Буду! Дайте мне поскорее это чудо природы!

— Признайтесь — и получите.

Панцырь размахивал перед мордой мученика аппетитным чертополохом, ловко отводя его, когда Осел раскрывал рот, намереваясь схватить стебель.

— Так вы будете говорить?

— Я же сказал, что буду! Что вы еще от меня хотите? Все облегченно вздохнули.

Панцырь торжествующе посмотрел на делегатов, словно спрашивая: «Видели?»

— Говорите! — приказал Панцырь. — Говорите, и колючка — ваша.

— Не могу говорить! Сначала я должен съесть колючку.

— Хочешь перехитрить нас?

— Я хочу сначала полакомиться деликатесом. Один его вид сводит меня с ума. А сумасшедший ничего толком рассказать не может.

— Сначала ты все расскажешь!

— Сначала я съем колючку. Вы знаете, что такое ослиное упрямство?

После минутного размышления, Великий сыщик сунул чертополох в рот Ослу. Тот жадно схватил его губами и принялся медленно жевать, наслаждаясь лакомством.

Потом облизнулся.

— Ну! — потребовал Панцырь.

— Вы не услышите от меня ни слова, пока не принесете еще одну колючку!

— Ах, так?

— Да, представьте себе.

Панцырь снова погрузился в раздумье, потом кивнул Сивко. Тот снова бросился на луг. Осел с удовольствием съел и вторую колючку.

— Теперь говорите!

— Только после того, как мне принесут еще одну!

— Это уже безобразие! — возмутился Великий сыщик. — Вы издеваетесь надо мной.

— Я сам не знаю, что делаю, но говорить буду только при этом условии!

На этот раз Сивко не стал дожидаться распоряжений Панцыря и по собственной инициативе помчался за чертополохом.

— Далеко ли до этого земного рая? — спрашивал Осел, жуя третью колючку.

— Там много таких прекрасных растений?

— Полным полно, — ответил Сивко.

— А это далеко отсюда?

— Всего в минуте ходьбы.

— Тогда попрошу вас принести еще штучку. Сбегав на луг и обратно еще несколько раз, Сивко наконец не выдержал и заявил:

— Больше не могу!.. У меня уже ноги подкашиваются!

— На сегодня достаточно, — смирился Осел. — Так что вы от меня хотите?

— Чтобы вы обо всем подробно рассказали, — облегченно вздохнул Панцырь.

— С удовольствием. Что именно вам рассказать?

— Все, что вы знаете.

— Я много чего знаю.

— Тогда начните с начала.

— Хорошо, я подумаю.

И Осел стал думать. Небо над деревьями порозовело. Звезды сначала побледнели, потом растворились в розовой заре. На траве и листьях заискрилась роса.

— Итак, — начал Осел, — я родился ночью в овине старого Пантелея. Он носил на голове ветхую меховую шапку. В разговоре каждую фразу он начинал со слова «значит». «Значит, — говорил он, — того,… мне надо пойти в город купить штоф водки…»

— Что за глупости? — разозлился Великий сыщик. — Что вы мелете?

— Вы попросили меня начать с начала и рассказывать обо всем подробно. Вот я и начал со своего рождения.

— Но о чем вы собираетесь нам рассказывать?

— Я вам поведаю историю моей жизни. Ведь вы сами просили меня говорить!

— Нам нужно, чтобы вы рассказали о том, как был похищен Лисенок! Понятно?… Где он сейчас? Жив ли? Вот что нас интересует!

— Каждый пляшет на своей дудке. Я собирался рассказать вам такие интересные вещи, а вы…

— Куда вы утащили Лисенка?

— Вот уж чего я не знаю.

— Но мы же скормили ему целую кучу чертополоха?

— За это я вам очень признателен, но не помню, чтобы я похищал Лисенка.

— Этот Осел сведет меня с ума! — рассвирепел Великий сыщик. — Воды!

Сыщику принесли воду. Панцырь быстро выпил кружку и пришел в себя. Потом он попытался сделать затяжку, но трубка погасла.

— Я тебе покажу!.. Ты у меня заговоришь по-иному!.. Принесите из моего дома веревку!

— Будем его вешать? — поинтересовался Еж.

— Хуже! Пытать!

Осла привязали к дереву.

— А теперь нарвите побольше чертополоха и принесите сюда!

Лохмач и Сивко в несколько приемов натаскали большую кучу чертополоха. Они терялись в догадках, что задумал их мудрый друг? Панцырь разбросал колючки на таком расстоянии от дерева, чтобы привязанный к нему Осел не мог до них дотянуться. Увидев колючки, пленник устремился к ним, но веревка не позволила ему достать лакомство.

— Это жестоко! — воскликнул он. — Таких пыток не применяли даже во времена инквизиции!

— Это заставит тебя заговорить! — победоносно изрек Великий сыщик. Ты признаешься решительно во всем!

Лохмач, Сивко и Еж наблюдали за происходящим во все глаза.

— А теперь продолжим работу! — сказал Панцырь. — Мне предстоит допросить всех жителей Тихого леса. Для нас, сыщиков, важны самые незначительные на первый взгляд факты. Вернитесь в лес и сообщите всем, чтобы явились сюда. Пусть приходят по одному, установят очередь. Каждый должен предварительно все обдумать… Да, забыл, пусть все построятся по росту: первый — Медведь, второй — Лохмач и так далее, до самой крохотной букашки…

— Какая голова! — воскликнул Лохмач, прослезившись от умиления и гордости за Великого сыщика.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ. В ОРЛИНОМ ГНЕЗДЕ.

Черноперко и Клювчо были очень некрасивыми орлятами, но считали себя весьма интеллигентными. Их родители и в самом деле жили долго и многое знали, но братья хотели еще в детстве поразить всех своей эрудицией. В этом им очень помогал «Словарь иностранных слов». Вот как он попал в орлиное гнездо:

Однажды Каменар и его жена Остроглазка летали безо всякой цели, просто удовольствия ради, над Большой поляной. И увидели внизу юношу и девушку. Те сидели на заросшем лишайником камне. Юноша, видимо, очень любил девушку, но не знал, как ей об этом сказать. Он старался произвести на нее самое выгодное впечатление. Чтобы выглядеть интеллигентным, он, отправляясь на прогулку в горы, схватил первую, попавшую под руку книгу из отцовской библиотеки и сунул ее в рюкзак. Побродив по горам и пообедав на большом камне, они расположились на отдых.

— Я немного почитаю, потому что совершенно не могу жить без книг, — сказал юноша.

Он вытащил из рюкзака книгу, лег на скалу и с ужасом обнаружил, что взял не роман, не поэму, а всего-навсего «Словарь иностранных слов». Что оставалось делать?… Чтобы не ударить в грязь лицом, он стал читать словарь.

— Интересная книга? — спросила девушка.

— Очень! — с жаром воскликнул юноша.

— Почитай, пожалуйста, вслух, мне тоже хочется послушать.

Юноша покраснел от смущения.

— Люблю хорошие книги! — сказала девушка. У юноши задрожали руки.

— Читай же! — настаивала девушка. Юноша стал читать:

— Озонатор — прибор для добывания озона из воздуха с помощью электрической искры. Океанография — мореописание, раздел физической географии, занимающийся всесторонним изучением морей. Оккультизм (от латинского слова Occultus — скрытый, тайный) — общее наименование антинаучных мистических выдумок, — таких, как магия, астрология, спиритизм, — о таинственных силах природы… Тебе не скучно?

— Нисколько. Продолжай!

Юноша читал, исподтишка поглядывая на девушку. Та явно скучала. Она покусывала травинку, смотрела на небо, на паривших в нем орлов. Наконец она не выдержала, встала, вырвала словарь из рук юноши и заплакала. Тот растерянно смотрел на нее и не знал, что делать. Девушка вдруг побежала вниз по тропе. Тут уж было не до словаря. Юноша любил девушку, поэтому он схватил рюкзак и помчался догонять ее.

Каменар и Остроглазка с усмешкой наблюдали за происходящим. Они опустились на землю. Каменар прочел название брошенной книги и сказал:

— Это будет первая книга нашей семейной библиотеки.

Вот так книга и оказалась в гнезде. Когда выдавались скучные дни, орлы часами читали ее. И стали еще мудрее, чем были. А потом появились на свет Черноперко и Клювчо, и Остроглазка сразу же стала учить их читать. Они читали с утра до вечера и выучили книгу наизусть. Порой Остроглазка устраивала им экзамен:

— Пусть Черноперко объяснит, что означает слово «Конституция»!

— Конституция — латинское слово, означающее основной закон, определяющий принципы и формы государственного строя и государственных органов, избирательную систему, права и обязанности граждан, — быстро отвечал орленок.

— Молодец! — Остроглазка сияла. — Клювчо, скажи, что означает слово «Мефистофель»?

— Мефистофель — не верящий в добро, злой дух, дух отрицания, описанный немецким поэтом Гете в трагедии «Фауст». Имя Мефистофель стало нарицательным.

— Браво, Клювчо! — радовалась мать. — А теперь скажи, кто такой Гете?

— Не знаю.

— Но ведь ты только что о нем говорил!

— Я говорил о Мефистофеле.

— Но и о Гете тоже. Ну-ка вспомни.

— Мефистофель — не верящий в добро…

— Ну ладно. Не знаешь ты о Гете.

— Но о нем ничего не написано в словаре.

— Да, это верно. О Гете пишут в энциклопедии, а этой книги у нас еще нет.

Но вернемся к нашему рассказу.

Мама Остроглазка как раз собиралась спросить, что означает слово «неокантианство», когда увидела Каменара. Она сейчас же приняла неподвижную позу, — в присутствии мужа она хотела казаться сосредоточенной.

— Папа! Папа! — закричал Черноперко. — Он несет что-то интересное!

Каменар сделал торжественный круг над гнездом и медленно спустился. Лисенок с облегчением почувствовал, что орлиные когти больше не впиваются ему в спину, а его собственные лапы ощутили твердую почву.

— Добрый день! — вежливо поздоровался он.

— Добрый день! — ответили удивленные орлята. Лисенок хитро посмотрел на орлят и быстро заговорил:

— Мне вспомнились те двое, которые однажды встретились и первый произнес:

«Добрый день», а второй — «Добрый вечер». А можете вы, малыши, сказать, кто из них был прав?

— Не можем! — ответили Черноперко и Клювчо. — А ты знаешь?

— Да.

— Кто?

— Если был день — то прав первый, если вечер — то второй, — улыбнулся Лисенок.

— Браво! — закричал Черноперко. — Умно придумано. Спасибо тебе папа за такую интересную игрушку!

— Никаких игрушек! — рассердился Каменар. — Это ваш ужин!

— Это не ужин, а игрушка!

— Я — ваш ужин, — смиренно произнес Лисенок. — Приготовьтесь съесть меня.

— Нет! — закричал Клювчо. — Нам скучно, и мы хотим, наконец, иметь игрушку!

— Не понимаю, дети, что за капризы?

— Обойдемся без ужина! — заявил Клювчо.

— Без ужина? — ужаснулась мама Остроглазка, как ужасаются все матери, когда их дети не хотят есть.

— Как тебя зовут, игрушка? — обратился к Лисенку Клювчо.

— Лисенок.

— Прекрасное имя! — восхитился Черноперко.

— Ты будешь жить с нами! — решил Клювчо. — Здесь так хорошо! Все вокруг видно, папа носит еду, мама рассказывает сказки. У нас есть словарь «Иностранных слов»… Через несколько дней ты увидишь интересную вещь — нас начнут учить летать.

— Люблю смотреть, как учатся летать! — восторженно воскликнул Лисенок, хотя до сих пор не видел ничего подобного. — А нам не будет тесно? Нас стало пятеро.

— Мама и папа могут спать и на скале.

Каменар и Остроглазка улыбались и ничего не говорили. Они были довольны, что их детям весело. Они так любили своих орлят!..

— Вы поговорите, — предложил папа Каменар, — а мы с мамой поищем для ужина что-нибудь еще. Есть, ведь, все равно нужно.

Родители вылетели из гнезда.

— Давайте играть! — предложил Черноперко.

— Давайте! — поддержал его Клювчо.

Лисенок вдруг понял, что его жизни больше ничто не угрожает. Он потянулся и, довольный, огляделся. А отсюда было что посмотреть — скала находилась на самой вершине горы.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ. ДОПРОС.

На поляне возле Кудрявого дуба царило необычное оживление. Здесь собрались почти все обитатели Тихого леса. Большинство животных роптало, им не нравились методы Великого сыщика. Из-за него они бросили все неотложные дела. Допрос продолжался уже пять часов. Обитатели Тихого леса выстроились по росту. Первым дал показания Медведь, за ним — Лохмач. Последним в длинной очереди оказался муравей Торопыга.

За пять часов были допрошены только двадцать свидетелей. Оставалось еще пятьдесят тысяч. Привязанный к дереву Осел тоскливо взирал на сочный чертополох.

А опьяненный своим величием Панцырь сидел на камне под дубом, неторопливо попыхивал трубкой и спокойно задавал вопросы.

— Следующий! — крикнул Великий сыщик.

Перед ним вырос глухарь Глухчо.

— Ваше имя? — спросил Панцырь.

Глухчо удивленно уставился на него и ответил:

— Я ничего не знаю.

— Я не спрашиваю, знаете ли вы что-нибудь или нет, я спрашиваю ваше имя!..

— Я не занимаюсь похищением лисят.

— Ваше имя! Это очень важно для следствия. Я должен вести протокол.

— Лисенка я никогда не видел, даже не знаю как он выглядит.

— Вы что, глухой? — Панцырь вышел из себя.

— Да, — подтвердил суслик Желтик, — поэтому его и называют Глухчо.

— Почему вас прозвали Глухчо? — загремел Панцырь.

— Меня не прозвали, меня так зовут.

— А я уверен, что прозвали!

— Я пришел не для того, чтобы на меня кричали. С какой стати вы вмешиваетесь в мою личную жизнь?

— Не слышали ли вы подозрительного шума во время концерта, когда пропал Лисенок?

— Я не могу слышать шума. И на концерты я не хожу.

— Почему?

— Потому что плохо слышу.

— Это вы похитили Лисенка?

— Нужен он мне! Что мне с ним делать?

— Вы свободны, но на подозрении!

— Почему на подозрении?

— Потому что кажетесь мне подозрительным.

— Да как вы смеете?

— Я всем так говорю!.. Следующий! Так закончился допрос Глухчо. Теперь вы можете понять, какие вопросы ставил Панцырь, решив во что бы то ни стало раскрыть преступление. При этом имейте ввиду, что допрос Глухаря был самым коротким.

Обитатели Тихого леса подходили к Сыщику один за другим, отвечали на вопросы и уходили под завистливыми взглядами тех, кому еще только предстояло давать показания. Шли часы, шли дни. Жизнь в Тихом лесу круто изменилась. Замолкли птичьи песни, прекратились игры — все только и говорили, что о допросах.

На исходе третьих суток Медведь, который отвечал за счастливую жизнь в Тихом лесу, решил, наконец, прервать работу Великого сыщика.

— Извините, — начал он, — но этот допрос продлится долго. Мы не ожидали ничего подобного. Разве непременно нужно допрашивать всех?

Великий сыщик вынул изо рта трубку, положил карандаш, медленно повернулся к Медведю и холодно поинтересовался:

— Вы хотите, чтобы я нашел Лисенка?

— Конечно, — пробормотал сбитый с толку Медведь.

— Тогда почему вы мне мешаете?.. У нас, сыщиков, издавна заведено допрашивать всех поголовно. След можно обнаружить там, где и не ждешь… Вы меня поняли?

— Понял, — смущенно буркнул Медведь и ушел.

— Следующий! — обратился Панцырь к тем, кто ждал своей очереди, и недовольно произнес: — Видят, что я не сижу, сложа руки, что я лишился ради них сна и покоя, и вместо благодарности еще и мешают!.. Я сказал

— следующий!

— Я здесь! — ответила белочка Сивелка.

— Вы знаете, где находится сейчас Лисенок?

— Нет.

— Тогда попрошу ответить на следующие вопросы… И все пошло своим чередом…

К концу седьмых суток недопрошенным остался только муравей Торопыга.

— Как тебя зовут? — устало спросил Панцырь.

— Торопыга.