– Четыре? – еле слышно переспросил Ааз.
      – До пяти я считать умею, – заверил я его. – Ты, я, Гэс и Корреш. Итого – четыре. Видишь? Первый, второй, третий…
      – Хватит! – прервал меня наставник. Затем он обратился к горгулу: – Слушай, Гэс, как ты думаешь, Бертран согласится?
      – Но, Ааз, мы же не можем зачислить в команду саламандру, – возразил я.
      – Помолчи, малыш. Ну что скажешь, Гэс?
      – Только не сейчас, – пожал плечами горгул. – Он недавно встретил свою подружку, и они отправились в отпуск.
      – Подружку? – переспросил, вскинув бровь, Ааз.
      – Совершенно верно, – кивнул Гэс. – Она, можно сказать, его давняя горячая страсть.
      – Горячая страсть! – усмехнулся тролль. – Слушай, а ведь неплохо сказано.
      Я оценил шутку и присоединился к дружному хохоту Гэса и Корреша. Дело в том, что подруга Бертрана тоже саламандра, а они, как известно, холодны как лед. Джули и Плохсекир смотрели на нас, ничего не понимая.
      Ааз раздраженно закатил глаза и простонал:
      – Только этого мне и не хватало. Нет одного члена команды, а те, которые у меня есть, полоумные. Когда вы насмеетесь вдоволь, можете вносить свои предложения по поводу того, где нам найти пятого члена команды.
      – Эту вакансию заполню я, – скромно произнес Плохсекир.
      – Вы?! – Я перестал смеяться.
      – Конечно, – кивнул генерал. – Это мой долг.
      – Может, я не совсем понятно выразился? – вмешался Ааз. – Поссилтум в этом никак не замешан.
      – Зато здесь замешан королевский маг и его ученик, – возразил Плохсекир. – Вы оба – граждане Поссилтума. И притом довольно выдающиеся граждане. Нравится вам это или нет, но мой долг защищать вас всеми имеющимися у меня в наличии средствами. В данном случае я имею в виду себя.
      Об этом я как-то не подумал. В некотором смысле это было довольно мило. Но я не очень-то обрадовался тому, что из-за нас генерал будет подвергать себя опасности.
      – Э… ценю ваше предложение, генерал, – осторожно начал я, – но Игра состоится далеко отсюда.
      – Если вы можете выдержать такое путешествие, то смогу и я, – твердо заявил Плохсекир.
      – Да вы не понимаете!
      – Малыш, – перебил меня Ааз, – почему бы тебе не познакомить генерала с его товарищами по команде?
      – Извините, генерал. Это Гэс, а вон тот – Корреш.
      – Нет, – улыбнулся мой наставник, – я не это имел в виду.
      – О! – догадался я. – Генерал, разрешите вам представить членов нашей команды.
      Произнеся это, я сбросил личины, открывая горгула и тролля для всеобщего обозрения.
      – Гэс! – воскликнул Джули. – То-то мне твой голос показался знакомым.
      – Привет, Джули, – помахал рукой горгул. – Как жизнь в отставке?
      – Скучновато. Эй, наливай себе вина!
      – Спасибо. – Гэс шагнул вперед и забрал оба кувшина из рук онемевшего генерала, передав один Коррешу.
      Мне пришло в голову, что я единственный, кто остался без вина.
      Генерал стоял как вкопанный, переводя взгляд с горгула на тролля и обратно.
      – Ну, Плохсекир, – усмехнулся Ааз, – вы все еще хотите вступить в команду?
      Генерал нервно провел языком по губам, а затем наконец оторвал взгляд от Гэса и Корреша.
      – Безусловно, – заявил он. – Я горжусь честь сражаться рядом с такими… достойными союзниками. Конечно, если они примут меня в свою команду.
      – Что скажешь, Скив? – спросил Ааз. – Ты – босс.
      Итак, решать предоставлялось мне. У Ааза есть противная привычка: отступать, когда положение осложняется. Я думаю, что это не всегда было случайным совпадением.
      – Ну, господин маг, – прогремел Плохсекир, – вы принимаете мои услуги?
      Я влип. Никто не мог утверждать, что Плохсекир плох в бою. Но я никогда не испытывал к нему нежных чувств. А каким он будет товарищем по команде…
      – Глип!
      Предупреждение пришло с опозданием. Прежде чем я успел собраться, меня ударила сзади сила, заставившая растянуться на земле плашмя.
      – Глип! – повторил мой друг, не оставляя попытки дотянуться до моего лица.
      – Что здесь делает этот глупый дракон? – спросил Ааз, ничуть не смущенный нашей эмоциональной встречей.
      – Спроси у Плохсекира, – усмехнулся Джули. – Его привел он.
      – Да?! – моргнул мой наставник.
      Я и сам немного удивился. Оттолкнув на мгновение Глипа, я тяжело поднялся на ноги и бросил на генерала вопросительный взгляд. Впервые за все время нашего знакомства я смотрел на него другими глазами.
      Свирепый воин, способный и глазом не моргнув встать на пути целой армии, сейчас не решался встретиться со мной взглядом.
      – Ну… поскольку вы пропали, он несколько захандрил, – промямлили генерал. – Никто другой и близко не подошел бы к нему, и я подумал… казалось логичным, что…
      – Он привел его поиграть с моим драконом, – весело объявил Большой Джули. – Генерал, кажется, питает слабость к животным.
      Плохсекир резко вскинул голову.
      – Дракон отлично послужил королевству в последней кампании, – горячо заявил он. – Было бы несправедливо, если бы никто не позаботился о нем.
      Его горячность никого не одурачила. У него не было никаких причин печься о моем драконе. А если бы даже и были, то он мог бы запросто переложить заботу о нем на плечи нескольких своих солдат, а не заниматься этим лично. Всем стало ясно, что Глип ему нравился.
      Словно в подтверждение наших подозрений, мой зверек стал резвиться вокруг него, виляя головой и хвостом в движениях, зарезервированных, как я знал, для товарищей по играм. Генерал стоически игнорировал его, что было не так уж просто сделать.
      – Гм… генерал, – осторожно начал я.
      – Да? – он парализовал меня ледяным взглядом, как бы говоря: "Только посмей прокомментировать поведение дракона!"
      – Насчет предыдущего нашего разговора, – поспешил я переменить тему.
      – Я буду говорить от имени всей команды. И, думаю, выражу общее мнение, если скажу, что для нас будет и удовольствием и честь видеть вас в предстоящей Игре на нашей стороне.
      – Благодарю вас, маг, – резко поклонился он. – Надеюсь оправдать ваше доверие.
      – А теперь, когда все уже решено, – хохотнул, потирая руки Ааз, – нам нужно немного потренироваться. Где большой дракон?
      – Он спит, – ответил Джули.
      – Спит? – переспросил Ааз.
      – Совершенно верно. Он забрался в хлев, съел там половину живности, а теперь спит как убитый. Вероятно, не проснется как минимум пару месяцев.
      – Пару месяцев! – простонал мой учитель. – Что же делать? Ведь малышу надо на чем-то скакать во время Игры!
      – Глип! – сказал мой зверек, подкатываясь к моим ногам.
      Ааз буквально прожег меня взглядом.
      – Это он сказал, а не я, – оправдывался я.
      – У нас нет другого выбора, Ааз, – сказал Гэс.
      – Если никогда с ними не встречаться, то любой дракон покажется довольно угрожающим, – добавил Корреш.
      – Ладно, ладно, – поморщился Ааз, поднимая руки в знак капитуляции. – Если все согласны, то и я не против. Просто он сводит меня с ума, вечно повторяя…
      – Глип? – спросил мой друг, поворачивая голову в сторону Ааза.
      – Значит, мы можем начать тренироваться? – поспешил вмешаться я.
      – Можем, если вообще будем, – ответил Ааз, отворачиваясь от дракона.
      – Знаю, это не моя драка, – сказал Джули. – Но какую вы, ребята, разработали стратегию?
      – Еще не разработали, – признался мой наставник. – Но мы что-нибудь придумаем.
      – Возможно, я сумею вам помочь. В свое время я неплохо разрабатывал тактику больших сражений. Понимаете, что я имею в виду?
      Следующие несколько недель были интересными. Заметьте, я не сказал "поучительными". Просто интересными. Во время обучения члены нашей группы понемногу сплачивались в команду. Вы можете возразить, что такие разные существа сплотиться не могли. Именно такого мнения придерживались и они, и спорить с ними было нелегко.
      За малым исключением – меня самого – физическое состояние членов нашей команды колебалось от превосходного до невероятного. И что самое важное – все они были закаленными ветеранами бесчисленных боев и кампаний. Судя по всему, любой из членов нашей команды мог справиться более чем с пятью валлетами. А вместе…
      Именно это-то меня и беспокоило. Легкомысленная самоуверенность всех, что мы можем выиграть шутя. Я знал, что и Большого Джули беспокоило то же самое.
      – Вы, ребята, чересчур самоуверенны, – говорил он, раздраженно качая головой. – В бою важна не только сила. Понимаете, о чем я говорю?
      – У нас есть скорость, сила, выносливость, а со стороны Гэса – воздушное прикрытие, – возразил Ааз. – И еще у Скива, как у мага, есть в рукаве несколько трюков.
      – Ты забываешь про опыт, – приводил контрдовод Джули. – Сколько в эту Игру играют ваши противники? Уже пятьсот лет! Они и сами могут выкинуть что-нибудь интересное.
      Большая часть тренировок сваливалась на меня. Было довольно тяжело подолгу восседать на спине у Глипа. А пытаться удержаться в седле, бросая и ловя мяч, оказалось и того сложнее. Глип ничем мне не помогал. Вместо того, чтобы следовать моим приказам, он предпочитал ловить мяч сам или стоять как столб, почесываясь в свое удовольствие. Мне даже пришлось однажды вздуть его, прибегнув к магии. Немного левитирования, немного полетов, и мое умение наездника увеличилось во сто крат. Если Ааз и подозревал, что я использую нечто, чтобы удержать равновесие, он ничего не говорил.
      Чтобы ловить и бросать мяч, мне необходима была дубинка. Корреш вырвал небольшое деревце, а Плохсекир своей секирой обрубил корни и ветки. Получилась трехметровая палка, которой я мог либо гнать мяч по земле, либо отбивать его на лету. Правда, она была немного тяжеловата, но зато прекрасно отбрасывала мяч, когда я по нему ударял. Конечно, я и здесь немного применял магию, поэтому редко промахивался и мяч обычно летел туда, куда хотел я.
      Глип же, наоборот, бежал туда, куда хотелось ему. Поэтому мне пришлось найти еще одно применение для моей дубинки. Но бесприкословного подчинения от дракона мне так и не удалось добиться.
      И вот наступил день, когда наша шестерка (включая Глипа) собралась в центре луга, где мы тренировались, и стала прощаться с Большим Джули.
      – Жаль, что я не могу отправиться с вами, ребята, – скорбно произнес он. – Но я уже не тот, что бывало. Понимаете?
      – Не беспокойся, – махнул рукой Ааз. – Мы скоро вернемся. Будем вместе праздновать победу.
      – Опять ты за свое! – нахмурился Джули. – Предупреждаю вас, после пяти сотен лет…
      – Все правильно, Джули, – поспешно перебил его Ааз. – Ты уже говорил об этом. А теперь нам пора отправляться, не то мы пропустим Игру. Не хотелось бы, чтобы нам засчитали поражение в связи с неявкой.
      Ааз проверил, все ли на месте, и включил И-Скакун.
      Мгновение спустя мы уже были на Валлете.

 
      С тех пор как мы с Аазом были здесь в последний раз, стадион претерпел две крупные перемены. Во-первых, изменилась конфигурация поля. Вместо правильного прямоугольника появился треугольник с сетками ворот в каждом углу. Я сообразил, что это сделано для ведения трехстороннего матча. Во-вторых, изменился народ. Помните, я даже представить не мог, как будет выглядеть стадион, полностью заполненный народом? Действительность превзошла все, что только могло создать мое воображение. Там, где, как мне казалось, должны были находиться аккуратные ряды зрителей, разместившихся в соответствии с нумерацией мест, на трибунах теперь колыхалась хаотичная разноцветная масса. Насколько я мог видеть, никто не сидел.
      Когда мы появились, ошеломленная толпа стихла. Оно и понятно: не слишком-то часто приходилось наблюдать, как команда появляется прямо из воздуха.
      По указанию Ааза для получения максимального психологического воздействия я оставил нашу команду без личин.
      Толпа таращилась на нас, в то время как мы рассматривали ее. Затем этот минутный шок прошел, и тысячи глоток одновременно издали оглушительный рев.
      – Похоже, они не очень-то оробели, – сухо заметил я.
      Я не ожидал, что кто-нибудь услышит меня в этом гаме, забыв про острый слух Ааза.
      – Аве Цезарь салютус э мораториум! А, малыш? – усмехнулся он.
      Я разобрал только последние два слова, но тем не менее понимающе подмигнул ему в ответ. В данной ситуации я не мог поступить иначе.
      – Эй, босс! Противник на подходе, – окликнул меня Гэс и указал рукой в противоположную сторону стадиона.
      Посмотрев в указанном направлении, я увидел, как с двух сторон, перегоняя друг друга, к нам спешили Маша и старик валлет. Кажется, и Вейгас и Та-Хо хотели перекинуться с нами парой слов.
      – Привет, мальчики, – выпалила Маша, прибежавшая первой. – Желаю вам удачи в вашем… э… предприятии.
      Эти слова стороннему наблюдателю могли бы показаться странными, так как исходили они от представительницы соперников. Но я вспомнил, что, по мнению Маши, мы должны были нейтрализовать демона, охраняемого Квингли. Конечно, в некотором смысле именно это мы и намеревались сделать.
      Ааз, как всегда, опередил меня.
      – Не беспокойся, Маша, – усмехнулся он. – У нас все схвачено.
      Мне никогда не надоест изумляться, с какой легкостью играет мой наставник.
      – Просто постарайся ни в коем случае не вмешиваться, – мягко попросил он. – План у нас довольно тонкий, и любые движущиеся препятствия могут испортить все дело.
      – Пусть об этом твоя зеленая голова не болит, – подмигнула она. – Я всегда стоя в стороне, когда меня превосходят в классе. Я просто хотела познакомиться с остальными членами вашей команды.
      Я уже заметил, что в течение всего разговора она не сводила взгляда с игроков нашей команды. Но чаще других она посматривала на Хью Плохсекира.
      – Маша, это Гэс, – представил Ааз.
      – Очарован, сударыня, – улыбнулся горгул.
      – И Кор… э… Грызь.
      – Когда драка? Грызь любит драться! – заявил тролль, вспомнив свою роль трактирного вышибалы.
      Маша и бровью не повела. Она не могла отвести взгляда от массивной фигуры генерала.
      – А это Хью Плохсекир, – наконец Ааз представил и его.
      С невероятной грациозностью Маша подплыла к генералу.
      – Очень рада с тобой познакомиться, Хью, – промурлыкала она. – Ты ведь не против, если я буду называть тебя просто Хью?
      – Гм… я… то есть… – запинаясь, произнес Плохсекир, явно чувствуя себя не в своей тарелке.
      Я мог только посочувствовать ему. Оказаться в центре внимания Маши – дело по меньшей мере хлопотное. Но тут прибыла подмога в лице делегата Та-Хо.
      – Добрый день, господа, – вежливо поздоровался он, потирая руки и приветственно улыбаясь. – Здравствуй, Маша.
      – Привет, – ответила она ледяным тоном. – Я как раз собиралась уходить.
      Но прежде, чем отбыть к своему месту на трибуне, она нагнулась и что-то шепнула генералу, после чего Плохсекир сделался пунцовым и избегал встречаться с нами взглядом.
      – Мы боялись, что вы опоздаете, – сказал тахоец, когда Маша ушла. – Было бы непростительно разочаровывать болельщиков, не так ли? А когда вы ожидаете прибытия остальных членов вашей команды?
      – Остальных членов? – нахмурился я. – Я думал, что по правилам должно быть пятеро игроков и одно верховое животное.
      – Совершенно верно, – ответил старик, – но… О! Я восхищаюсь вашей уверенностью в собственных силах. Значит, вас только пятеро, да? Ну-ну. Это чуточку изменит шансы.
      – Почему? – подозрительно спросил я.
      – У этой штуки лезвие острое? – спросил представитель Та-Хо, заметив секиру генерала.
      – Как бритва, – высокомерно ответил Плохсекир.
      – Но он не будет применять ее в Игре, – поспешно заверил я, вовремя вспомнив правило: "Никакого режущего или колющего оружия". Я не знал, какова будет реакция генерала, если у него отобрать его любимицу.
      – О, на этот счет я нисколько не волнуюсь, – улыбнулся тахоец. – Арбалетчики незамедлительно устранят любого игрока, вздумавшего пренебречь правилами.
      Он рассеянно махнул рукой в сторону боковых линий. Мы посмотрели в указанном направлении и только сейчас заметили, что все поле окружено арбалетчиками, одетыми через одного в сине-желтые мундиры Та-Хо и красно-белые Вейгаса. Об этом фокусе Живоглот как-то не счел нужным упомянуть. Он сообщил нам о правилах, но не о том, как добивались их соблюдения.
      И еще я заметил две вещи, упущенные мной, когда я первый раз обозревал трибуны. Я увидел Квингли, сидевшего в центре первого ряда трибуны Та-Хо. А главное – при нем находилась Танда. Она по-прежнему спала, паря горизонтально перед ним. Он явно не хотел пропускать Игру, но и не доверял нам настолько, чтобы оставить ее без охраны в своей мастерской.
      Он заметил, что я смотрю на него, и помахал мне рукой. Я ему не ответил. Собравшись было привлечь к нему внимание Ааза, я вдруг заметил вторую вещь.
      На краю поля подпрыгивал на месте Гриффин и отчаянно размахивал руками, стремясь привлечь мое внимание. Как только он увидел, что я смотрю на него, он принялся энергично подзывать меня к себе.
      Ааз в это время был поглощен разговором с представителем Та-Хо, поэтому я один отправился узнавать, что от меня надо Гриффину.
      – Здравствуй, Гриффин, – улыбнулся я. – Как поживаешь?
      – Я просто хотел сказать вам, – выдохнул он, запыхавшись от своих упражнений, – что перешел на вашу сторону. Если я могу вам чем-нибудь помочь, то только свистните.
      – В самом деле? – удивился я. – А с чего это ты вдруг изменил свои симпатии?
      – Можете называть это моим пунктиком честной игры, – ответил он. – Мне не нравится то, что они собираются с вами сделать. Даже учитывая, что в этом участвует моя команда.
      – И что же они собираются с нами сделать? – спросил я, став предельно внимательным.
      – Обе команды провели совещание, обсуждая эту Игру, – начал он. – И решили, что, как бы сильно они ни ненавидели друг друга, они не хотят, чтобы Приз попал в чужие руки.
      – Это вполне естественно, – ответил я. – Но что…
      – Вы не понимаете, – перебил меня юноша. – Они намерены выставить против вас сдвоенную команду! Они объявили перемирие между собой на время этого матча. Когда Игра начнется, вы столкнетесь с двумя командами, действующими заодно!
      – Малыш! Иди сюда! – Рев Ааза напомнил мне, что неподалеку происходит еще одно совещание.
      – Я должен идти, Гриффин, – извинился я. – Спасибо за предупреждение!
      – Желаю удачи! – крикнул он. – Она вам понадобится.
      Я устремился обратно на поле и обнаружил, что собравшиеся поджидают меня с нетерпением.
      – Они хотят увидеть Приз, – уведомил меня Ааз и подмигнул.
      – Так полагается по нашему трехстороннему соглашению, – добавил представитель Та-Хо. – Он должен быть здесь для награждения команды-победительницы.
      – Не бойтесь, он здесь, – заверил я его.
      – Прошу прощения?.. – моргнул старик, оглядываясь по сторонам.
      – Покажи им, малыш, – усмехнулся мой наставник.
      – Хорошо, – кивнул я. – Всем отойти на несколько шагов.
      Сконцентрировав свои мысли на левитировании, я принялся за работу. В центре поля приподнялся большой кусок дерна и отодвинулся в сторону. Затем в другую сторону полетела обнажившаяся земля, и наконец в поле зрения появился Приз. Я дал ему немного повисеть в воздухе, затем отправил обратно под землю и надвинул дерн. Толпа одобрительно заревела. Правда, не знаю, в чью честь – моей магии или самого приза.
      – Весьма недурно! – воскликнул Ааз, слегка хлопнув меня по спине.
      – Глип! – произнес мой друг, добавляя к поздравлениям свой липкий язык.
      – Очень умно, – признал представитель Та-Хо. – Мы бы никогда не додумались искать его там. Хотя немного жестковато, не так ли? Я имею в виду поле.
      – Сегодня его все равно вспашут, – пожал плечами мой учитель. – Между прочим, не пора ли начинать Игру?
      Словно в ответ на его вопрос, трибуны взорвались вновь. Я не думал, что стадион может сделаться настолько шумным. Вокруг бушевала лавина торжествующих криков.
      На другом конце стадиона появились две колонны и затрусили по полю. Желто-синие мундиры одной команды контрастировали с красно-белыми мундирами другой. Это были наши противники.
      Команда Та-Хо но сила шлемы с длинными острыми шишками. На шлемах их коллег из Вейгаса по бокам выступали длинные изогнутые рога, придавая им звериный вид. Но особо примечательным было то, что все игроки были рослыми