Это крикнул Ааз, привалившись ко мне спиной, дабы удержать на месте, пока он махал рукой пробегавшим мимо солдатам. Затем, слегка повернув голову, он обратился ко мне:
      - Ты куда это собрался?
      - К южной стене, - еле выдавил я.
      - Зачем?
      - Потому что там тахойцы!..
      Я вдруг почувствовал себя полнейшим идиотом... насколько я вообще мог чувствовать, придавленный Аазом, а он, как известно, выступал в тяжелом весе.
      - Я лучше соображаю, когда могу дышать, - слабо заметил я.
      Когда Ааз переместил свой вес вперед, я рухнул наземь.
      - Кончай свою клоунаду, малыш, - прорычал он, поднимая меня за шиворот. - Нас ждет работа.
      Как я уже говорил, Ааз обладал завидным умением констатировать очевидное.
      Вокруг носилок, которые теперь стояли на земле, все еще толпилось с дюжину солдат. Да и толпа зевак не спешила покидать предмет всеобщего обожания.
      - Что будем делать, Ааз? - прошептал я.
      - Предоставь все мне, - отозвался он.
      - Ладно.
      - Итак, мне нужно чтобы ты сделал следующее...
      - А что случилось с "предоставь все мне"? - пробурчал я.
      - Заткнись и слушай! - приказал он. - Мне нужно, чтобы ты изменил лицо и мундир, сделав их такими же, как у того офицера, с которым мы только что говорили.
      - Но...
      - Без разговоров!
      Спустя минуту мой преобразовавшийся наставник твердой походкой направился к оставшимся солдатам.
      - Вы что тут делаете?! - заорал он. - А ну живо к южной стене!
      - Но... мы же... нам приказано охранять Приз, - попытался было возразить один из солдат.
      - Защищайте его, не пуская в город тахойцев! - проревел Ааз. - Быстро к южной стене! Всякого, кто попытается отстать, я обвиню в трусости перед лицом неприятеля. Вам известно, какое наказание за это полагается?
      Они, безусловно, знали, потому что сломя голову бросились к южной стене.
      Вот вам и военный эскорт Приза! Однако я не знал, что Ааз намеревался делать с оставшимися здесь горожанами.
      - Граждане Вейгаса! - крикнул он, словно отвечая на мой безмолвный вопрос. - Враг атакует наш город. Я знаю, что все вы готовы записаться добровольцами, чтобы получить почетную возможность сложить голову за родную землю. Но для действенности такой помощи вам нужно соблюдать порядок и дисциплину, выстроиться здесь передо мной и прослушать инструктаж. Все непригодные к службе должны срочно разойтись по домам, чтобы освободить место ополчению для маневров. Добровольцы, стройся!
      Буквально через несколько секунд мы с Аазом остались на улице совершенно одни. Толпа потенциальных добровольцев испарилась быстрее, чем вода на раскаленной сковородке.
      - Вот так-то, - усмехнулся, подмигнув мне, Ааз.
      - куда же они все разбежались? - спросил я, вытянув шею и оглядываясь.
      - Конечно же, по домам. Никто не любит призыв, особенно если дело касается его лично.
      Я прислушался.
      - По-моему, никто никого не призывает.
      Мне показалось, что это замечание не понравилось моему наставнику. Он схватился руками за голову и хотел было что-то рявкнуть, но передумал.
      - Слушай, давай прекратим болтать и просто хапнем Приз, идет? - предложил он. - Эта шуточка с южной стеной не надолго задержит армию. Лично я не хочу быть здесь, когда они вернутся.
      На этот счет я был полностью с ним согласен.
      - Правильно, Ааз, - кивнул я. - Но как мы вынесем его из города?
      - Нет проблем, - отмахнулся он. - Вспомни, я ведь не такой уж дурак.
      И с этими словами он спрятал Приз, просто сунув его под мышку.
      - Но, Ааз... - начал было я.
      - Я знаю, что ты собираешься сказать, - опередил меня он, подняв руку. - И ты прав. Легче было бы украсть тележку зеленщика. Однако ты проглядел тот факт, что тележка - личная собственность, в то время как Приз принадлежит всему городу.
      - Но, Ааз...
      -...А это означает, что каждый полагает, будто Приз стережет кто-то другой, и поэтому его похищение может сойти с рук. А вот если бы мы украли тележку, то владелец мигом поднял бы тревогу. Теперь ты понял, что легче украсть?
      - Я не имел в виду то, как мы унесем его. Я хочу знать, как мы пронесем его мимо часовых у ворот?
      - Что-что? - нахмурился Ааз.
      - Они не позволят нам спокойно вынести этот Приз. И я не могу замаскировать его личиной. Ведь он же металлический.
      - Хм... ты прав, малыш, - задумчиво произнес мой наставник. - Ну, возможно, нам удастся... О, шикарно!
      - Что такое? - испугался я.
      - Солдаты возвращаются, - объявил он, склонив голову набок и прислушиваясь. Как я уже упоминал, у Ааза исключительный слух. - Нам следует поторапливаться. Доставай И-Скакун.
      - Чего? - моргнул я.
      - И-Скакун! - зарычал он. - Нам придется пока взять эту штуку с собой на Пент.
      Я поспешно вытащил из сумки И-Скакун и отдал его Аазу для настройки.
      - А как же Танда?
      - Позже мы доставим груз обратно и освободим ее, - ответил он. - Я не рассчитывал заниматься освобождением Тананды сразу же после кражи. Всегда существует вероятность, что... А, ладно. Держись поближе, малыш. Поехали.
      Я прижался к нему и стал ждать, когда он нажмет на кнопку, запуская И-Скакун.
      Перемещение на Пент не состоялось.
      ___________________________________
      ГЛАВА 15
      Сначала нужно было отпереть сейф, а уж потом всплывать на
      поверхность.
      Г.Гуддини
      - Не получается, - тихо произнес я.
      - Сам вижу, - отрезал Ааз, проверяя настройку И-Скакуна. - Вся беда в том, что мы слишком полагаемся на механические средства передвижения, которые в самый неподходящий момент запросто могут подвести.
      - Что стряслось? - нервно спросил я.
      - Этой проклятой штуке нужна перезарядка, - простонал Ааз. - А мы не успеем этого сделать прежде, чем сюда прибудут солдаты.
      - Тогда давай пока спрячемся.
      - Где? - зарычал он. - Ты что, собираешься попросить убежища у кого-нибудь из горожан?
      - Ладно, предложи что-нибудь сам! - огрызнулся я.
      - Я работаю над этим, - проворчал Ааз, оглядываясь вокруг. - Нам нужно ни что иное, как... Вот!
      Прежде чем я успел понять, что он делает, Ааз вошел в находившуюся рядом лавку, сорвал со стены звериную шкуру и принялся заворачивать в нее Приз.
      - Восхитительно, - сухо заметил я. - Теперь у нас мохнатый Приз. Думаю, стражников это не одурачит.
      - Одурачит, коль скоро ты замаскируешь его личиной, - усмехнулся Ааз.
      - Я же тебе уже говорил, что не могу этого сделать! - взмолился я. Он ведь металлический!
      - Не Приз, дубина! - резко бросил он. - Шкуру! Преврати ее во что угодно. Или лучше переделай ее в раненого солдата.
      Я не был уверен, что что-нибудь получится, но все же закрыл глаза и попробовал... Получился раненый солдат в комплекте с порванным и окровавленным мундиром.
      - Неплохо, малыш, - кивнул Ааз, засовывая мое произведение под мышку.
      Как обычно, я видел все недостатки своего камуфляжа. Передо мной стоял отнюдь не офицер стражи с раненым солдатом под мышкой, а Ааз, державший подозрительно громоздкий сверток.
      - Ты уверен, что все в порядке? - с сомнением спросил я.
      - Уверен, - кивнул Ааз. - Только... А вот и они. Предоставь действовать мне.
      По-моему, я когда-то это уже слышал...
      В поле зрения появились солдаты, с хмурыми лицами приближавшиесь к нам. Это не предвещало ничего хорошего.
      - В ту сторону! Быстро! Они уходят!
      От рева Ааза я чуть не выскочил из собственной шкуры, хотя должен был уже привыкнуть к его неожиданным выходкам.
      - За ними! - кричал Ааз. - Чарли ранен!
      - Какой Чарли? - не понял я.
      - Заткнись, малыш, - прошипел мой наставник, одарив меня уничтожающим взглядом.
      Солдаты замедлили шаг, посматривая по сторонам, но своего курса не изменили. На наше счастье, изображаемого Аазом офицера с ними не было.
      - Вы что, не поняли? - крикнул Ааз. - Они утащили Приз! Быстро за ними!
      Наконец-то сработало. Солдаты быстро развернулись и бросились в указанном Аазом направлении.
      - Вот это да! - воскликнул я, искренне восхищаясь. - Я бы не хотел держать в руках этот Приз, если бы они меня догнали.
      - Да уж, - согласился со мной Ааз. - Поэтому, если ты не против, поспешим восвояси.
      - О, верно, Ааз... - начал я, но он уже пожирал метровыми шагами большие отрезки дистанции.
      Я припустил вдогонку, твердо решив не спрашивать его о том, как мы сможем миновать часовых у ворот. Я знал, что раздражаю его своими постоянными вопросами, и кроме того, ответы только расстраивали меня.
      Однако, когда мы приблизились к воротам, нервозность моя усилилась, а решимость ослабла.
      - Э-э-э... ты хочешь, чтобы я переменил личину на Призе? - спросил я на пробу.
      - Нет, - отрезал он. - Но ты мог бы вывалять нас в грязи.
      - Вывалять нас? - не понял я.
      - Немного грязи и крови на мундирах, - разрешил Ааз. - Чтобы мы действительно выглядели побывавшими в бою.
      Я согласился поправить наши личины. Между прочим, это не так легко, как может показаться. Попробуйте закрыть глаза и представить себе грязные мундиры, когда несешься рысью по незнакомым переулкам. К счастью, жизнь с Аазом научила меня работать в экстремальных условиях, и поэтому я выполнил задачу как раз вовремя: мы уже добежали до ворот.
      Мои труды были вознаграждены: часовой посмотрел на нас, разинув рот, и вдруг заорал, вызывая караульного офицера. К тому времени, как тот появился, мы достаточно приблизились, чтобы дотянуться до его отвисшей челюсти.
      - Что здесь происходит? - потребовал он ответа, снова овладев собой.
      - Бои на улицах, - выдохнул Ааз, довольно реалистично изображая усталого воина. - Им нужна ваша помощь. Мы пришли вас сменить.
      - В самом деле? - нахмурился офицер. - У вас такой вид, словно... Вы сказали, бои?
      - У нас еще хватает сил, чтобы встать на охрану ворот, - заметил Ааз. - Все что угодно, лишь бы выделить для боев свежие силы.
      - Каких боев? - переспросил офицер, и было видно, что он едва подавляет желание встряхнуть Ааза, чтобы привести его в чувство.
      - Уличные беспорядки, - выдохнул Ааз. - Букмекеры изменили ставки и не собираются выполнять свои обязательства. Это просто ужасно!
      Офицер побледнел и отшатнулся, словно его ударили.
      - Но ведь это означает... Все мои сбережения поставлены на войну! Они не могут этого сделать.
      - Вам лучше поторопиться, - настаивал Ааз. - Если толпа разорвет букмекеров на части, то никто не сможет вернуть своих денег.
      - За мной! Все за мной! - заревел офицер, хотя в этом не было надобности. Часовые уже побежали в город. Офицер был явно не единственным, кто вверил свои заботы букмекерам.
      Он бросился было за ними, но вдруг остановился и, посмотрев на нас сочувственным взглядом, сказал:
      - Не знаю, получите ли вы за это награду, но я этого точно не забуду. Не знаю, как и благодарить вас.
      - Не за что6 индюк, - пробормотал Ааз себе под нос, когда офицер отбежал на приличное расстояние.
      - Знаешь, бьюсь об заклад, он-таки этого действительно не забудет... Никогда, - улыбнулся я.
      - Чувствую, что ты весьма доволен собой. Не так ли, малыш? - поинтересовался Ааз.
      - Да, - скромно признался я.
      - И заслуженно! - рассмеялся он, хлопнув меня по спине. - Однако, думаю, нам следует отпраздновать победу, отойдя подальше.
      - Совершенно верно, - согласился я и, сделав приглашающий жест рукой в сторону ворот, добавил: - Прошу вас.
      - Нет, только после вас! - возразил он, повторяя мой жест.
      Мы гордо прошли через неохраняемые теперь ворота Вейгаса бок о бок, унося с собой этот злополучный Приз.
      Казалось, все уже позади. После успешного завершения дела нам надлежало вернуться в Та-Хо, обменять Приз на Тананду и спокойно отправиться на Пент. Мне следовало бы знать, что на это лучше не рассчитывать.
      всякий раз, когда положение кажется простым, случается что-нибудь такое, что расстраивает все наши планы. Если нет никаких осложнений, либо я, либо Ааз распускаем свой длинный язык. В данном случае никаких внешних осложнений не было, но наше везение иссякло. Ни меня, ни Ааза винить не приходилось - мы были виноваты оба. Ааз из-за своей вспыльчивости, а я из-за своего длинного языка.
      Мы уже почти подходили к тому месту, где оставили Гриффина, когда Ааз подал неожиданную идею.
      - Слушай, малыш, - сказал он. - Как насчет того, чтобы на время сбросить личины?
      - Зачем? - логично спросил я.
      == Просто хочу взглянуть на этот вызвавший столько хлопот Приз, - пожал он плечами.
      - Разве ты не видел его там, в Вейгасе? - нахмурился я.
      - В подробностях - нет, - признался мой наставник. - Сначала я был слишком занят, погоняя солдат, а потом он стал для меня просто грузом. По-настоящему я его так и не видел.
      Удаление личин заняло всего лишь несколько секунд. Делать это легче, чем наводить, поскольку я в деталях знаю, как должен выглядеть конечный результат.
      - Прошу, - объявил я.
      - Спасибо, малыш, - улыбнулся Ааз, торопливо развязывая сверток.
      Приз был так же безобразен, как и всегда. Не то чтобы я ожидал, что он изменится, но, когда Ааз рассматривал его, я подумал, что вблизи он выглядит еще хуже, чем издали. Затем Ааз отступил на шаг, посмотрел снова, обойдя вокруг и изучая эту удивительную скульптуру со всех точек зрения.
      Почему-то его безмолвное разглядывание встревожило меня.
      - Ну и что ты о нем думаешь? - спросил я, пытаясь завести разговор.
      Он медленно повернулся ко мне лицом, и я заметил, что его чешуя стала темнее, чем обычно.
      - Это он? - потребовал ответа Ааз, ткнув пальцем в сторону статуи. Это и есть ваш хваленый Приз?! Ты довел до ареста Танду, заставил нас пройти через все эти передряги ради вот этого образчика скульптуры?!
      В голове у меня что-то тихо щелкнуло, разжигая уголек гнева. Я никогда не притворялся, будто восхищаюсь Призом, но ведь он был выбран Танандой!
      - Да, Ааз, - ответил я. - Это он.
      - Из всех выкинутых тобой идиотских выходок эта побила все рекорды! бушевал мой наставник. - Ты забросил занятия, потратил на эти прогулки по Измерениям целое состояние, не говоря уже о том, что подставил наши головы под удар. И ради чего?!
      - Ааз...
      - А Тананда! Я знал, что она немного чокнутая. Но это! У меня появился большой соблазн оставить ее там, где она находится. Навсегда!
      Я попытался что-нибудь возразить, но он не дал мне возможности вставить хоть словечко.
      - ученик, я хочу услышать от тебя только одно - зачем? Что вы собирались делать с этим барахлом, если бы тогда успели первыми украсть его? Скажи мне, будь любезен.
      - Он предназначался тебе в подарок ко дню рождения! - крикнул я. Плотина наконец прорвалась.
      Ааз застыл на месте как вкопанный. По его лицу было видно, что он просто поражен.
      - Мне... подарок... ко дню рождения? - переспросил притихшим голосом мой учитель.
      - Совершенно верно, - буркнул я. - Сюрприз, так сказать. Мы хотели достать тебе в подарок нечто особенное, нечто такое, чего ни у кого больше нет... чего бы нам это ни стоило. Разумеется, это было глупо с нашей стороны, не так ли?
      - Подарок мне ко дню рождения, - пробормотал Ааз, обойдя Приз и снова уставившись на него.
      - Ну, теперь все кончено, - радостно подытожил я. - Мы растяпы: откусили гораздо больше того, что могли прожевать. А тебе пришлось нас выручать. Давай освободим Тананду и отправимся поскорее домой. Может, тогда нам удастся забыть обо всех этих передрягах... если, конечно, ты нам позволишь.
      Ааз стоял неподвижно, спиной ко мне. Теперь, излив весь свои гнев, я стал жалеть, что проявил его в такой яростной форме.
      - Эй! Ааз! - окликнул я, подходя к нему сзади. - Пошли. Нам предстоит еще вернуть Приз и освободить Тананду.
      Он медленно повернул голову, и наши взгляды встретились. В его глазах горел никогда мною раньше не виданный мечтательный свет.
      - Вернуть?.. Его?.. - тихо переспросил мой наставник. - Что значит вернуть? - В его голосе появились стальные нотки. - Это же подарок мне ко дню рождения!
      ___________________________________
      ГЛАВА 16
      ... А потом началось самое забавное.
      Наполеон
      Мне уже не раз доводилось присутствовать на военных советах. Это времяпрепровождение никогда не вызывало у меня восторга, но я терпел. На этот раз должна будет собраться магия трех сторон, поэтому присутствовать на сегодняшнем совете мне и подавно не хотелось.
      - Может, они и не явятся, - с надеждой предположил я.
      - Когда в опасности их драгоценный Приз? - усмехнулся Ааз. - Не может быть. Они будут с минуты на минуту.
      - Если только они получили сообщение, - добавил я. - Гриффин мог просто уйти куда глаза глядят.
      Мой наставник внимательно посмотрел на меня.
      - Вспомни времена, когда ты еще даже не был учеником, малыш, - предложил он. - Если бы маг попросил тебя доставить сообщение, ты бы скрылся?
      - Нет, конечно.
      - Они придут, - твердо заключил он. - И я могу поспорить, что Квингли появится первым.
      С исчезновением последней надежды я покорился неизбежности встречи и переключил внимание на окружавшую нас обстановку.
      - Ты не мог бы по крайней мере объяснить мне, почему мы назначили встречу именно здесь? - спросил я Ааза. - Почему не в лесу, где мы могли бы в случае чего скрыться за деревьями? Что такого особенного в этом стафатории?
      - Это стадион, малыш, - поправил меня наставник. - А для назначения встречи именно здесь были три веские причины. Во-первых, и вейгасцы и тахойцы знают, где он находится. Во-вторых, и те и другие признают его нейтральной территорией.
      - А в-третьих? - поинтересовался я.
      - Ты сам назвал третью причину - тут негде укрыться. Значит, негде спрятаться.
      - И это хорошо?
      - Подумай как следует, малыш, - вздохнул Ааз. - Если мы можем спрятаться за деревом, значит, то же самое могут сделать и другие. Разница лишь в том, что у них больше народу.
      - Ты хочешь сказать, что они могут попытаться устроить нам засаду?
      - Такое вполне возможно. Я лишь надеюсь, что при массовой встрече эта вероятность уменьшится.
      Вынужден признать, что у Ааза есть одно очень неприятное качество. Всякий раз, когда я нервничаю, он обязательно скажет нечто такое, что превращает мою нервозность просто в истерический страх.
      - Гм... Ааз, - осторожно начал я. - Может быть, ты наконец посвятишь меня в свои гениальные планы?
      - разумеется, - улыбнулся он. - Нам предстоит встреча с представителями Та-Хо и Вейгаса.
      - Но что ты собираешься им сказать? - не отставал я.
      - Ты упускаешь из виду саму суть дела, малыш. Я собираюсь встретиться сразу и с теми и с другими, потому что не хочу лишний раз повторяться. Так вот, если я сейчас объясню тебе все, то на встрече мне придется все заводить сначала. Понятно?
      - Нет, - напрямик заявил я. - Непонятно. Я ведь вроде в твоей команде, не так ли?
      - Ну так.
      - А как я могу помогать тебе, если не знаю, что ты задумал?
      - Это неплохой довод. Жаль, что ты не привел его раньше, потому что теперь уже слишком поздно. К нам наконец-то пожаловали гости.
      Я повернулся и, посмотрев в указанную сторону, обнаружил, что он, к сожалению, прав. Около одного из выходов на трибуны появилась группа и гуськом начала спускаться по лестнице на поле, где находились мы. Теперь, видя какой крошечной кажется в этой обстановке группа, я невольно осознал, как же велик на самом деле этот стадион. Пока мы ждали их, я попытался представить себе трибуны, заполненные десятками тысяч зрителей. К счастью, шансов, что я когда-нибудь увижу это в действительности, было очень мало.
      Группа все приближалась, и теперь мы уже могли различить отдельные лица. Хотя это мало что давало, так как мы никого из них не знали. И вдруг я увидел Гриффина и сделал вывод, что это делегация Та-Хо. А еще я сумел заметить замыкающего шествие Квингли, вернее, догадался, что это он, так как теперь он носил личину валлета. Это имело смысл. Я имею в виду, что раз мы с Аазом в настоящее время носили личины валлетов, то было внолне логично, что Квингли тоже скрывает свое нездешнее происхождение.
      - Достаточно! - крикнул Ааз.
      группа послушно остановилась на расстоянии броска камня. Я считал, что они подошли слишком близко, но промолчал.
      - Мы готовы обсудить условия возвращения Приза, - шагнул вперед один из делегатов.
      - А мы - нет, - парировал мой наставник.
      Это вызвало смятение в группе, и они начали оживленно перешептываться.
      - Ааз! - призвал я.
      - Я имею в виду, - поспешил добавить Ааз, - что с обсуждением этого вопроса придется подождать. Еще не прибыла другая делегация. А пока я хотел бы переговорить с вашим мастером-магом.
      После непродолжительного шушуканья Квингли выступил вперед и присоединился к нам. Я заметил, что он чем-то расстроен.
      - Привет, Квингли, - улыбнулся Ааз. - Как продвигаются твои фокусы?
      - Я надеюсь, что у вас есть объяснение этому, - игнорируя приветствие Ааза, задал вопрос бывший охотник на демонов.
      - Объяснение чему? - невинно спросил мой учитель.
      - Вы обещали... точнее, мастер Скив обещал, что вы не сделаете ничего угрожающего моей репутации мага.
      - А мы ничего и не сделали, - пожал плечами Ааз.
      - Нет, сделали! - настаивал Квингли. - Совет ожидает, что я с помощью магии отниму у вас Приз. А если я этого не сделаю, то могу смело распрощаться с работой.
      - Не беспокойся, - успокоил его Ааз. - Мы учитывали это.
      - Да? - удивился я.
      Ааз бросил на меня сумрачный взгляд и продолжал:
      - Гарантирую, что к концу этой встречи Совет не будет требовать от тебя применения магии против нас.
      - Вы хотите сказать, что по доброй воле отдадите Приз? - обрадовался Квингли. - Должен сказать, что это очень любезно с вашей стороны.
      - Нет, не очень, - сказал ему Ааз. - Мы не собираемся ничего отдавать. Я имею в виду, что они не будут ждать от тебя возвращения Приза.
      - Но...
      - А поговорить с тобой я хотел потому, что нужно уточнить кое-какие детали.
      - Какие именно? - нахмурился Квингли.
      - Ты обещал нам отпустить Тананду, если Приз будет возвращен. Так вот, если Та-Хо, имея шанс вернуть его, не воспользуется им, договоренность по-прежнему остается в силе. Ты отпустишь ее?
      - Я полагаю... да, - неохотно согласился та-хойский маг. - Но я не могу даже представить, что они не пожелают вернуть Приз.
      - Желать чего-то и что-то иметь - две большие разницы, - усмехнулся Ааз.
      - Но я должен помогать им своей магией!
      - Нет, на сей раз не должен, - поправил его мой наставник. - Я уже говорил тебе, что...
      - Это разговор тет-а-тет, мальчики, или можно присоединиться?
      Мы обернулись и увидели незаметно приблизившуюся к нам Машу. Позади нее стояла делегация Вейгаса, которая прибыла, пока мы болтали с Квингли.
      - Господи! Что это? - ахнул Квингли, глядя на нее разинув рот.
      - Это Маша, - представил я. - Маг Вейгаса.
      - Это Маша, - повторил он словно эхо.
      - Если ты не возражаешь, нам нужно кое-что обсудить перед встречей с глазу на глаз, - обратился Ааз к Квингли.
      - Да, конечно... разумеется, - пробормотал маг.
      Бывший охотник на демонов быстро повернулся и припустил к своей группе, явно радуясь возможности избежать встречи лицом к лицу со своей соперницей.
      - Совет сказал мне, что вы что-то обсуждали с Квингли, - объявила Маша, наблюдая за его бегством с легкой улыбкой.
      - В общем-то да, - признался я.
      - Ведь вы, мальчики, не собираетеся обманывать старушку Машу? Не так ли? - спросила она недовольным тоном, и я заметил, как ее глаза сузились.
      - Милостивая государыня! - ахнул Ааз. - Вы меня обижаете. Разве вы не помните, что мы обещали вам нейтрализовать демона, которого держит про запас Квингли?
      - Разумеется, обещали.
      - Это было бы крайне трудно устроить, даже не познакомившись с ним. Вы со мной согласны?
      - Ну... да.
      - Итак, не успели мы начать работу над этим проектом, как вы уже обвинили нас в двурушничестве. Нам следовало бы уйти немедленно и предоставить вам самим решать свои проблемы.
      Мне с трудом удавалось сдерживать смех. Ааз в позе оскорбленного достоинства - зрелище в высшей степени комическое. Однако Маша проглотила и крючок, и леску, и поплавок.
      - Ну не надо так, - промурлыкала она. - Я вовсе не хотела вас обидеть. Кроме того, можно ли обвинять меня в некоторой подозрительности после того, как вы украли Приз?
      Ааз драматично вздохнул.
      - А разве мы не просили тебя не удивляться никаким нашим действиям? Ну дела! Полагаю, именно этого и следовало ожидать, если мы связались с тобой, не способной уразуметь всех тонкостей нашего плана.
      - Вы хотите сказать, что похищение Приза - часть вашего плана нейтрализации демона? - широко открыв глаза от удивления, спросила Маша.
      - Конечно! - подтвердил Ааз. - Видите ли, Квингли вызвал демона, чтобы тот помог ему отнять Приз у Вейгаса. Так вот если у Вейгаса Приза нет, то демон ему не нужен. Верно?
      - Мне все эти рассуждения кажутся несколько шаткими, - нахмурилась чародейка.
      - Вы правы, - признал Ааз. - Вот потому-то я так обрадовался, когда ма... я хотел сказать, мастер Скив придумал этот план.
      - Неужели он?
      Рука Ааза схватила мое плечо железной хваткой, исключавшей любые мысли о возражении.
      - Скив такой скромный, - объяснил мой наставник. - Но вы ведь слышали, какой он гениальный тактик? Это он придумал способ, как нейтрализовать демона и дать Вейгасу шанс вернуть Приз.
      - До смерти хочется услышать об этом, - с энтузиазмом откликнулась Маша.
      - Мне тоже, - пробормотал я себе под нос.
      Рука Ааза еще сильнее стиснула мое плечо.
      - Итак, полагаю, пора начинать, - объявил он и добавил, обратившись непосредственно к Маше: - Будет лучше, если вы снова присоединитесь к своей делегации. Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь заподозрил, что мы отдаем кому-то предпочтение. И помните: что бы мы ни сделали, соглашайтесь со всем без лишних раздумий. Мы на вашей стороне.
      - Прекрасно! - просияла Маша и отправилась к своим.
      - Скажи-ка, Ааз, - обратился я.
      - Да, малыш?
      - Если ты на стороне Квингли и на стороне Маши, то кто же на моей стороне?
      - Я, конечно.
      Именно это я и боялся услышать. С каждой минутой становилось все яснее, что Ааз затеял какую-то опасную игру, из которой он рассчитывает выйти победителем.
      Но разобраться в сложившейся ситуации я уже не успел. Ааз жестом предложил группам подойти и открыл собрание.
      ___________________________________
      ГЛАВА 17
      Уверен, что мы сможем поговорить обо всем как цивилизованные
      люди.
      Дж.Уэйн
      - Вы, наверное, гадаете, почему я собрал всех своих друзей вместе и на одном поле, - улыбнувшись произнес Ааз.
      Я уже привык к его шуточка типа "жду смеха". Но сейчас перед ним была не та аудитория: валлеты никогда не отличались чувством юмора.
      - Полагаю, для разговора о Призе, - сухо заметил представитель та-хойской группы. - Иначе мы зря теряем время.
      - Вы правы, речь пойдет о Призе, - поспешно заверил его Ааз.
      - Который вы у нас похитили, - зло вставил один из вейгасцев.
      - После того как вы похитили его у нас, - парировал тахоец.
      - Только после того, как вы жульничеством отняли его у нас в Большой Игре.
      - Игра была совершенно законной. Правила говорят о...
      - Те правила не применяются уже триста лет. В анналах записаны четыре постановления, которые с тех пор опровергались...
      - Прекратите, господа! - призвал их к порядку Ааз. - Все это дела давно минувших дней, и они не имеют никакого отношения к нашему делу. Вспомните: в настоящее время Приза нет ни у тех, ни у других. Он у нас!
      Наступила долгая минута напряженного молчания, пока обе стороны переваривали это заявление. Наконец вперед вышел представитель Та-Хо.
      - Отлично, - твердо произнес он. - Назовите свою цену. Совет Та-Хо готов предложить...
      - Вейгас дает больше любой суммы, предложенной Та-Хо...
      - А Та-Хо удвоит любую сумму, предложенную Вейгасом...
      Это становилось даже забавным. Возможно, я слишком долго болтался около Ааза, но потенциальные финансовые выгоды нашего положения казались мне очень большими, и я сразу же оценил это. Был только один нюанс: настойчивое желание Ааза оставить Приз себе в качестве подарка ко дню рождения.
      - Если вы что-нибудь затеваете, наш маг...
      - Ваш маг! Если только она попробует что-либо сделать, наш маг...
      Спор разгорелся с новой силой. Эти угрозы предвещали в скором времени вполне серьезные неприятности. Я бросил нервный взгляд на Ааза.
      - Господа! Господа! - воззвал он, поднимая руку.
      - Вы кого это называете господином? - возмутилась Маша.
      - И дамы, - поправился мой наставник и, прищурившись, поискал глазами источник голоса. - Ну что ты скажешь! ОРПВ' снова наносит удар.
      - Что значит "орпэвэ"? - нахмурился __________________
      'ОРПВ - Общество равных прав для всех - феминистическая организация на Западе. представитель Та-Хо, в точности копируя мои мысли.
      - Мне кажется, - продолжал Ааз, проигнорировав вопрос, - что наши мотивы поняты неправильно. Мы завладели Призом не с целью получения выгоды. Совсем наоборот. Мы собирались позаботиться о возвращении его законным владельцам.
      Вейгасцы недовольно заворчали.
      - превосходно! - просиял представитель та-хойской группы. - Если вы отказываетесь от вознаграждения, то, надеюсь, согласитесь сопровождать нас обратно в город в качестве почетных гостей. Само собой, будет празднество и...
      - Я ведь сказал "законному владельцу", перебивая его, уточнил Ааз.
      Представитель Та-Хо замолчал, и его улыбка мгновенно растаяла.
      - Вы хотите сказать, что мы незаконные владельцы? - зарычал он. - Если вы считаете притензии Вейгаса более весомыми, то зачем вы вообще похищали его?