- Ладно, - сдался я. - Мы повидаем Машу. Полагаю, мне просто придется надеть личину и на Гриффина, чтобы она его не опознала.
      - Она узнает мой голос, - возразил юноша.
      - Не говори! - приказал я, не разъясняя, дается ли эта инструкция на данный момент или на будущее.
      - На сей раз, мне думается, он прав, - вмешался Ааз. - Вероятно, мудрее всего будет не брать его с собой на эту операцию.
      - Да? - ехидно улыбнулся я.
      - Эй! Минуточку! - воскликнул Гриффин. - Я не хочу быть камнем или валуном!
      - О, я уверен, что мы сможем придумать что-нибудь менее крутое, - успокаивающе улыбнулся Ааз. - Извини, нам надо посовещаться.
      Я подумал, что Ааз собирается отвести меня в сторону, чтобы поговорить с глазу на глаз, но вместо этого он просто снял кулон-переводчик. После бурной сцены Квингли все-таки снабдил нас еще одним кулоном, так что теперь они были у нас обоих. Сняв их, мы имели возможность разговаривать, не опасаясь быть подслушанными, даже когда Гриффин находился от нас на расстоянии вытянутой руки.
      - Что такое, Ааз? - спросил я, освободившись от кулона. - Изменение планов?
      - Задача становится немного сложнее, - объяснил он. - Нам нужно произвести рекогносцировку.
      - Чего? Я не понимаю...
      - Так слушай! - рявкнул Ааз. - Мы будем лавировать, пытаясь обойти военных и эту Машу, и не сможем хорошенько следить за Гриффином. Он больше ничем не сможет нам помочь, а если он не помогает, значит, мешает.
      - Он не доставит нам много хлопот, - возразил я.
      - Любые хлопоты будут лишними, - уведомил меня Ааз. - До сих пор он был невинным зевакой, пока мы не принялись за дело всерьез. Если мы возьмем его в Вейгас, то должны быть уверены, что сможем вывести обратно. У тебя есть уверенность в этом? Или ты собираешься оставить его во вражеском городе?
      Ааз редко применяет гуманные доводы, но, когда это случается, они всегда имеют смысл.
      - Ладно, - вздохнул я. - Но что нам с ним делать? Ты же знаешь, что я не могу превратить его в камень или дерево. А если бы и мог, то не стал бы этого делать.
      - Все гораздо проще, - отмахнулся Ааз. - Наложи на него сонные чары, а не то он попадет в неприятную историю.
      - Ааз, - тихо простонал я. - Я не умею наводить сонные чары. Ты об этом забыл?
      - Это не проблема, - подмигнул он мне. - Я тебя научу.
      - Прямо сейчас? - недоверчиво спросил я.
      - Разумеется. Разве ты не слышал, что сказал Квингли? Это же легко, уверенно заявил Ааз. - Конечно, как ты понимаешь, на самом деле это не сонные чары. Это скорее анабиоз.
      - Чего? - моргнул я.
      - Объясняю. Это магическое замедление обмена веществ. Будь это сном в том смысле, в каком понимаешь его ты, пришлось бы столкнуться с проблемой обезвоживания и...
      - Ааз, - перебил я, подняв руку. - Это заклинание легче, чем объяснение?
      - Ну да, - признался он. - Но я подумал, что тебе захочется узнать...
      - Тогда просто научи меня заклинанию. Идет?
      ___________________________________
      ГЛАВА 12
      Из огня да в полымя
      Шеф-повар
      К счастью, научиться заклинанию сна я смог довольно быстро. Мы оставили Гриффина мирно похрапывать в канаве возле дороги.
      Из предосторожности мы обошли Вейгас вокруг и зашли в него с противоположной стороны. Как выяснилось, наш маневр оказался излишним. Вейгасцы были настолько заняты своими делами, что не обратили на нас никакого внимания.
      - Здорово! - восхищался Ааз, оглядывая улицы, по которым мы шли. - У меня может появиться настоящая привязанность к этому Измерению.
      Военные приготовления в Вейгасе носили тот же характер, что и в Та-Хо, за исключением одной лишь детали. Здесь преобладали красно-белые цвета, а не сине-желтые, как там.
      - Посмотри-ка, Ааз! - воскликнул я, указывая на небольшую группу, внимавшую оратору.
      Судя по выкрикам, их жалобы ничуть не отличались от услышанных мной в Та-Хо. Они также сетовали на то, что правительство скрывает от них сведения о войне, а это не позволяет букмекерам принимать ставки.
      - Ну и что? - пожал плечами мой наставник.
      - Интересно, это тоже букмекеры? - спросил я.
      - Есть только один способ выяснить это, - ответил Ааз.
      И прежде чем я успел сообразить, он подошел к группе и завел длинный разговор. Мне оставалось только ждать и... беспокоиться.
      - Хорошая новость, малыш, - сказал Ааз, вновь присоединяясь ко мне. Они ставят три к одному против Та-Хо в предстоящей войне.
      Мне потребовалось время, чтобы понять смысл его слов.
      - Это и есть твоя хорошая новость? - нахмурился я. - Мне кажется, что мы недооцениваем военную мощь Вейгаса.
      - Расслабься, малыш, - успокоил меня Ааз. - Та-Хо предполагает такие же ставки против Вейгаса. Местные букмекеры просто обязаны увеличивать шансы в пользу родной команды, иначе никто ставить не будет.
      Я озабоченно покачал головой.
      - Ну, значит, шансы равны. Но я все равно не вижу, где тут для нас хорошая новость.
      - Разве не ясно? - нахмурился мой учитель. - Это означает, что букмекеры обоих городов действуют независимо друг от друга. Если мы правильно разыграем карты, то выйдем из этой передряги в большом плюсе.
      Хотя меня и раздражало, что Ааз в такое время думал о деньгах, но тем не менее его заявление заинтриговало меня.
      - На ставках? - удивился я. - Как же мы узнаем, на какую сторону ставить?
      - Не на какую, а против какой, - поправил меня Ааз. - И мы поставим равную сумму против обеих сторон.
      Я несколько секунд размышлял над этим, понимающе кивая головой, а потом все же сдался:
      - Я чего-то не улавливаю. Ставя одинаковые суммы, мы же остаемся при своих.
      Ааз в раздражении закатил глаза.
      - Подумай над этим как следует, малыш, - настойчиво попросил он. При ставке один к трем мы можем только выиграть. Допустим, мы ставим тысячу против одной команды. Если выигрывает Та-Хо, то мы теряем тысячу в Та-Хо и получаем три в Вейгасе, то есть две тысячи чистой прибыли. Если выигрывает Вейгас, то происходит то же самое, только наоборот. Но итог один и тот же: две тысячи у нас в кармане.
      - Неплохой план, - согласился я. - Но я вижу в нем три недостатка. Во-первых, у нас нет этой тысячи.
      - Мы можем прыгнуть обратно на Пент и достать ее, - парировал Ааз.
      - Во-вторых, у нас нет времени...
      - Это можно сделать очень быстро, - возразил он.
      - И, в-третьих, если наша миссия окажется успешной, никакой войны не будет.
      Ааз открыл было рот для ответа, но вдруг замер, не находя, что бы такое возразить.
      - Тут я тебя достал, а, Ааз? - усмехнулся я.
      - Интересно, сколько шансов, что войны не будет? - пробормотал он, бросив мечтательный взгляд на толпу букмекеров.
      - Пошли, - сказал я, храбро потянув его за рукав. - Нам надо произвести разведку перед боем.
      - Сначала мы должны проверить эту Машу, - решительно произнес Ааз.
      Я в глубине души надеялся, что он забыл о ней. Впрочем, это приключение не отличалось постоянным везением.
      Мы шли по улицам города, иногда останавливая прохожих и спрашивая дорогу, и наконец прибыли к жилищу мага. Строение оказалось не таким уж шикарным, но зато источало пленительные ароматы.
      - Не очень-то внушительная хата для маг, а, Ааз? - заметил я, пытаясь за язвительным замечанием скрыть свою нервозность.
      - Малыш, я что-то забыл, где ты жил, когда мы встретились? - спросил он, не сводя глаз с этого здания.
      Я понял его намек. По сравнению с однокомнатной, обшитой досками хибарой Гаркина, этот дом выглядел настоящим дворцом.
      - Но вот я не могу понять, почему Маша поселилась именно здесь, продолжал Ааз, разговаривая скорее сам с собой, чем со мной. - Если сказанное Гриффином - правда, то она могла выбрать любое место в городе. Малыш, проверь-ка силовые линии.
      Я послушно закрыл глаза и потянулся, стараясь поймать потоки магической энергии, которую мои коллеги откачивают для своих нужд. Мне не пришлось искать их долго.
      - Ааз! - ахнул я. - Здесь пересекаются четыре... нет, пять силовых линий: три в воздухе и две на земле.
      - Так я и думал, - мрачно произнес мой наставник. - Это место выбрано не случайно. Энергии у нас в избытке, если только она знает, как ею пользоваться.
      - А что же нам делать, если она так могущественна? - простонал я.
      - Спокойно, малыш, - улыбнулся Ааз. - Вспомни, энергией может воспользоваться любой. Ты можешь распоряжаться ею с таким же успехом, как и она.
      - И верно, - обрадовался я, слегка расслабившись. - Итак, каков же наш план действий?
      - Честно говоря, пока не знаю, - признался он, направляясь к двери. Нам придется импровизировать.
      Это выражение показалось мне очень знакомым.
      - Но... Ааз, - смущенно произнес я. - Помятуя о том, как провернулось дело в Та-Хо, на сей раз импровизировать будешь ты.
      - Ты прямо-таки предвосхитил мои слова, - усмехнулся он. - Главное, не забудь проверить ауру, когда мы войдем. Будет полезно знать, есть ли она или мы имеем дело с простой шарлотанкой.
      С этими словами он кулаком забарабанил в дверь. Буквально через секунду дверь распахнулась с неожиданной быстротой.
      - Чего вам?.. А, приветик, мальчики, - произнес чей-то голос.
      - Вы... э... Маша? Маг? - смущенно произнес Ааз, отступая на шаг.
      - Представьте себе, - донесся смешок.
      Я не видел никого на Валлете, да и в других Измерениях, кто хоть как-то походил на появившуюся в дверном проеме фигуру. Маша была просто необъятна: как в ширину, так и в высоту. Она полностью заслоняла дверной проем, хотя эта дверь была не такой уж маленькой. Но дело было не только в размере. Если бы не ее наряд, Машу можно было бы и проглядеть - подумаешь, еще одна крупная женщина.
      На всей поверхности ее похожего на шатер платья воевали пурпурные цвета. А ярко-оранжевые волосы, рассыпавшиеся по плечам, дополняли эту цветовую абстракцию. А драгоценности! Всех серег, колец и ожерелий, которые Маша нацепила на себя, вполне хватило бы для открытия собственного ювелирного магазина.
      Однако ее лицо бросалось в глаза не так сильно. Потрескавшиеся губы обрамляли неровные зубы, а поросячьи глазки, окруженные сотней морщинок, были едва различимы среди пятен на коже.
      В своих путешествиях я повидал немало женщин, но Маша, безусловно, переплюнула все и вся.
      - Вы, мальчики, пришли просто поглазеть на меня, да? - осведомилась она. - Или я могу вам чем-нибудь помочь?
      - Мы... это... нам действительно нужна помощь, - наконец выдавил из себя Ааз.
      Я не понял, о чем именно он говорит - о нашей миссии или о теперяшнем положении, но в любом случае я был с ним согласен.
      - Тогда вы пришли по верному адресу, - усмехнулася Маша. - Заходите.
      Ааз последовал за ней, и мне ничего другого не оставалось, как двинуться следом. Он, однако, удивил меня, немного поотстав и обратившись ко мне за советом.
      - Что скажешь, малыш? - прошипел он.
      - Отталкивающая ведьма, - сказал я и заработал за это удар под ребро.
      - Я имею в виду ее ауру, - прошипел мой наставник. - Что случилось? Ты забыл проверить ее?
      Признаться, так оно и было. Однако теперь, когда мне так ощутимо напомнили об этом, я спешно проверил ауру.
      - У нее есть... нет, минуточку... это не у нее, а у драгоценнностей. Они магические, а она нет.
      - Так я и думал, - кивнул Ааз. - Ладно, зато теперь мы знаем, с кем имеем дело.
      - Да? - переспросил я.
      - Она механик, - объявил мне наставник. - Занимается магией с помощью своих побрякушек. Совершенно другой профиль, резко отличающийся от того, чему я обучаю тебя.
      - Ты хочешь сказать, что я все же смогу одолеть ее в честном бою?
      - Этого я не говорил, - поправил он меня. - Все зависит от того, какие у нее украшения. А судя по количеству, увиденному нами, их у нее предостаточно.
      - Да, проблема, - нахмурился я. - И что же мы будем делать?
      - Не беспокойся, малыш, - подмигнул мне Ааз. - Ты ведь все равно никогда не специализировался на честных боях. Покуда она не знает, что ты маг, у нас есть небольшое преимущество.
      Все вопросы, которые я хотел задать, тут же были забыты, когда мы достигли цели - помещения, используемого Машей в качестве будуара.
      Здесь находилась самая крикливая коллекция подушек, занавесочек и эротических статуэток, какую я когда-либо видел. Они буквально громоздились друг на друга, приводя меня в ужас от сознания того, как же сладострастна Маша.
      - Присаживайтесь, мальчики, - улыбнулась Маша, опускаясь на постель размером с военный плац. - Снимайте свое барахло, и приступим.
      Перед моим мысленным взором пронеслась вся жизнь. Когда-то я даже мечтал о карьере сердцееда, но не мог представить, что она начнется вот таким образом! Ну а если бы представил, то, скорее всего, стал бы монахом.
      Даже Ааз с его огромным опытом, кажется, совсем растерялся.
      - Вообще-то у нас не так уж много времени... - пробормотал он.
      - Вероятно, вы меня неправильно поняли, - расхохоталась Маша, сотрясаясь всем своим массивным телом. - Я имела в виду, снимите свои личины.
      - Личины? - переспросил я, с трудом сглотнув.
      В ответ она высоко подняла левую руку, показывая нам указательный палец. Третье... нет, четвертое кольцо на нем мигало магическим светом.
      Эта маленькая игрушка говорит, что вы не только маги, но и в личинах, - усмехнулась она. - Я не так мнительна, как все прочие, но тоже хочу знать, с кем имею дело. Я просто настаиваю.
      Когда она договорила, дверь за нашими спинами внезапно захлопнулась и щелкнул замок.
      ___________________________________
      ГЛАВА 13
      Если не можешь ослепить их ловкостью, сбей с толку враками!
      Х.Хилл
      На какой-то миг мы застыли. Наконец Ааз повернулся ко мне, недовольно пожав плечами.
      - Да, - вздохнул он. - Быстро она нас разоблачила. С этой логикой, знаешь ли. не поспоришь.
      Я чуть было не прозевал его подмигивания. Но пока еще не понимал, что же он затеял.
      - С вашего разрешения, сударыня. - Отвесив Маше полупоклон, Ааз принялся делать в воздухе какие-то грациозные пасы.
      Все это крайне меня озадачило. Ведь Ааз потерял свои магические способности... И вдруг до меня дошло! Маша считала магами нас обоих, и он старался подкрепить это заблуждение, ожидая, что в игру вступлю я.
      Я как можно незаметнее закрыл глаза и снял с него личину.
      - Извращенец! - гаркнула Маша. - Ну что ты скажешь! То-то мне показалось, что у тебя какая-то странная походка для валлета.
      - Я как уроженец Извра предпочитаю, чтобы меня называли извергом, гордо поправил ее Ааз.
      - Мне плевать, как ты там зовешься, - бесстыдно сказала она. - Меня больше интересует, каков ты в деле.
      Не успел я насладиться незавидным положением моего наставника, как Маша переключила все внимание на меня.
      - А ты кто такой, приятель? - прищурилась она. - Ты мало говоришь. Давай посмотрим, что ты за птица.
      Под ее пристальным взглядом я занялся восстановлением своей обычной внешности.
      - Пентюх! Да притом молодой, - определила Маша, изучая меня, слегка склонив голову набок. - Ну, не имеет значения. К тому времени, когда старушка Маша кончит заниматься тобой... Слушай, а тебя случайно зовут не Скив? Пентюх, путешествующий с извращенцем... - Ее глаза широко открылись, а взгляд заметался, перескакивая с меня на Ааза и обратно.
      - Вы слышали обо мне? - спросил я, одновременно и удивленный и польщенный.
      Она глухо рассмеялась:
      - Когда я в последний раз заскакивала на Базар, все только об этом и говорили.
      - Правда? И что же там говорили? - заинтересовался я.
      - Ну, например, как ты сколотил команду из шести демонов и с ее помощью разгромил целую армию. Это самое эффективное использование живой силы, какое только удавалось кому-либо провернуть за многие века.
      - На самом деле нас было восемь, если считать Глипа и Берферта, скромно признался я.
      - Кого?
      - Дракона и единорога, - объяснил я. - Предприятие оказалось успешным, и поэтому я хочу воздать должное всем участникам.
      - очень благородно с твоей стороны, - похвалила меня Маша. Большинство моих коллег, когда их планы срабатывают, стараются присвоить всю славу себе и упоминают о помощниках, только если им нужно на кого-то свалить вину за неудачу.
      - Ну, если вы слышали о Скиве, - улыбнулся Ааз, влезая в разговор, то наверняка знаете, кто я.
      - Вообще-то нет, - пожала плечами Маша. - Я слышала, что с ним был шумный извращенец, но никто не упоминал его имени.
      - Да неужели? - спросил Ааз, показывая в улыбке все свои зубы. Только извращенец, да?
      - В таком случае, - поспешил я, - позвольте вам представить моего друга и коллегу, Ааза.
      - Ааз? - удивилась Маша. - Как и...
      - Не родня, - заверил ее он.
      - А, понятно, - кивнула Маша.
      - Вы не будете против, если я выпью немного вина? - спросил мой наставник, показывая на стоявший на столе кувшин с вином. - Путь был долгим.
      На сей раз я был начеку и быстро пролевитировал кувшин прямо в поджидавшую руку Ааза. Мне и в голову не пришло поставить его в неловкое положение. Мы все еще находились в неведении относительно Машиных способностей, и поэтому любые наши приемы, нарушающие ее равновесие, были хорошим ходом.
      - Итак, я хотела бы узнать, что здесь делают двое членов Высшей Лиги, - сказала Маша, откидываясь на шелковые подушки. - Вы ведь не метите на мое место, мальчики, не так ли?
      - Заверяю вас, - быстро проговорил Ааз, - в наши замыслы не входит отнимать у вас работу.
      - Если вы не ищете работу, так что же вы здесь делаете? - поинтересовалась она.
      Это был хороший вопрос, и, к счастью, у Ааза имелся неплохой ответ.
      - Мы просто устроили себе небольшой отпуск, - соврал он. - И махнули на Валлет в надежде нажить немного денег, вложив их в игорное дело.
      - В игорное дело? - нахмурилась Маша. - Но ведь Большая Игра закончилась.
      - Большая Игра! - презрительно фыркнул Ааз. - Будем с вами откровенны. Мы плохо разбираемся в профессиональном спорте, чтобы делать в нем ставки. Но мы знакомы с войнами, а здесь, кажется, таковая назревает. Я считаю, что если мы не сумеем поставить на нее поумнее, то все оставшиеся несколько сот лет будем жалеть о потере денег.
      - Это объясняет, почему вы прибыли на Валлет, - задумчиво произнесла Маша. - Но ничего не говорит о том, что вы здесь делаете, в моем кабинете. Разве я могу сделать для вас что-нибудь такое, чего вы не можете сделать сами?
      - На это я мог бы дать довольно неприличный ответ, - ухмыльнулся Ааз. - Ну а если серьезно, нам нужны кое-какие сведения, точнее, будут ли вестись какие-либо крупные военные действия и возможны ли неожиданности со стороны противника?
      - Противника? Вы имеете в виду Та-Хо? - она громко рассмеялась. - Гарантирую вам, мальчики, с этим, как его, Квингли, я справлюсь одной левой при условии, что эта левая будет вооружена несколькими моими игрушками.
      Иллюстрируя свой довод, она взмахнула рукой, и кольца начали переливаться всеми цветами радуги.
      - Для войны они как раз подходят, - кивнул Ааз. - Но как срабатывают здесь, в городе? Это сможет помешать Та-Хо заполучить Приз обратно еще до начала военных действий?
      - О, я установила у хранилища Приза несколько штуковин, и они поймают всякого, кто попробует его свистнуть, - улыбнулась Маша. - Даже если они попытаются применить магию. Каждая из этих штуковин в отдельности может разладиться, но я установила их так, что порча одной приводит к запуску другой. Без моего разрешения никто этот Приз не вынесет.
      - Неплохо, - улыбнулся мой наставник, но я заметил, что улыбка у него получилась немного натянутая. - Значит, пока полный контроль над Призом у вас, неожиданностей не предвидится.
      - Не абсолютный контроль, - поправила его Маша. - Когда Приз на параде, за него отвечает армия.
      - На параде? - удивился я.
      - О, раз в день Приз проносят по улицам города для поднятия патриотического духа граждан. Мы думали, что это им скоро надоест, но они повторяют шествие каждый день, словно спятившие.
      - Полагаю, Приз сопровождает вооруженный эскорт, - заметил Ааз.
      - Шутите? Когда его проносят по городу, за ним тащится половина армии. Они проводят больше времени, эскортируя Приз, чем готовясь к войне.
      - Понятно, - пробормотал мой наставник. - Ну теперь мы узнали все, что хотели. Пора убираться восвояси.
      Прежде чем он успел подняться, Маша очутилась на ногах и вцепилась ему в руку.
      - Зачем так спешить? - промурлыкала она. - Разве я не получу ничего в обмен за свои сведения?
      - Возможно, - крякнул Ааз, пытаясь освободить свою руку.
      - Вам известно, что Квингли вызвал на помощь демона? - спросила Маша придвигаясь к нему поближе.
      - Он... чего? - подал голос я.
      Маша выпустила руку Ааза и резко выпрямилась.
      - Вы правы, - кивнул Ааз, отодвигаясь за пределы досягаемости. - Судя по всему услышанному нами, он держит демона в качестве пленника у себя в мастерской. Я думаю, что Квингли планирует использовать его в предстоящей войне.
      - Демона? Да? - растерянно пробормотала Маша. - Ну и ну. Это же надо! Не думала, что у Квингли хватит на это пороху. А вы ничего не слышали о способностях этого демона?
      - Ничего конкретного, - признался Ааз. - Но я думаю, он не представляет большой угрозы.
      - Это верно, - кивнула Маша. - скорее всего, я смогу справиться и с ним и с Квингли.
      Я узнал эту интонацию. Точно такая же появляется у меня, когда я стараюсь убедить себя, что смогу осуществить очередной замысел Ааза.
      - Слушай, Маша! - воскликнул мой наставник, словно эта мысль осенила его только теперь. - Хотя мы и в отпуске, но, я думаю, мы сумеем тебе помочь.
      - Правда? - обрадовалась она.
      - Это в наших интересах, если мы собираемся ставить на войну, - улыбнулся Ааз. - Иначе бы не впутывались. Мне кажется, мы сможем освободить демона или нейтрализовать его, чтобы он ничем не смог помочь Квингли.
      - Вы сделаете это для меня? - не поверила Маша.
      - Разумеется, - подтвердил Ааз. - Только не обижайся ни на что сделанное нами. Что бы мы не предприняли, постарайся не противодействовать нашим шагам. Я ничего не гарантирую, но надеюсь, мы сможем провернуть такое дело. Если нам это удастся, не забудь, что ты задолжала нам услугу.
      Всякий знавший Ааза сразу заподозрил бы неладное, если бы он предложил сделать что-нибудь безвоздмездно. К счастью, Маша не знала Ааза и заботливо и благодарно помахала нам рукой на прощание.
      - Ну, малыш, - усмехнулся Ааз, хлопая меня по плечу. - Неплохая работа, не так ли? За один сеанс мы не только разведали противника, но и нейтрализовали его. Что бы мы теперь не предприняли, большая злая Маша не выступит против нас из страха расстроить наши планы против Квингли.
      Так как прежде, чем мы снова вышли на улицу, я восстановил наши личины, похлопывание Ааза пришлось не совсем по спине, а удар оказался большей силы, чем, возможно, он рассчитывал. В общем и целом это никак не улучшило моего и без того угнетенного настроения.
      - Разумеется, Ааз, - пробурчал я. - За исключением одной маленькой детали.
      - Какой такой детали?
      - Мы не можем похитить Танду у Квингли, так как он из-за этого потеряет работу, а мы обещали не подвергать опасности его положение. Помнишь?
      - Ах, Скив, Скив, - покачал головой мой наставник. - Это не я проглядел, это ты не обдумал все как следует.
      - Ладно, - резко сказал я. - Допустим, я тугодум. Так объясни мне все более доступно.
      - Ну, во-первых, как я только что упомянул, нам какое-то время придется заботиться о Маше.
      - Но... - начал было я, но он перебил меня.
      - Во-вторых, я сказал: "Освободим или нейтрализуем". Так вот мы уже знаем, что Квингли не собирается использовать Танду в войне. Маша должна будет оказать нам услугу, сделаем мы что-нибудь или нет.
      - Но мы прежде всего должны выручить Танду, - возразил я. - А для этого нам необходимо похитить Приз.
      - Правильно. - Ааз погладил меня по голове. - Рад, что наконец-то ты все уловил.
      - Что? - умно отозвался я.
      - Ты все же не уловил, - вздохнул мой наставник. - Слушай, малыш, наша миссия по-прежнему остается в силе. Мы должны похитить Приз еще до начала военных действий.
      - Но я не могу обойти Машины капканы.
      - Конечно, не можешь, - согласился Ааз. - Вот потому-то нам и предстоит украсть его на параде.
      - На параде? - удивился я. - Средь бела дня, на глазах всего города и половины армии?!
      - Разумеется, - пожал плечами Ааз. - Это идеальная ситуация.
      Мне пришло в голову, что либо мое представление об идеальной ситуации в корне неверно, либо мой наставник сошел с ума.
      ___________________________________
      ГЛАВА 14
      Любой маг вам скажет, что утверждение мифа и есть секре
      успешной кражи.
      Д.Хеннинг
      - Разве ты не помнишь, малыш? Эта ситуация идеальная, потому что все уверены, будто Приз украсть нельзя.
      Точно такой же ответ давал мне Ааз всякий раз, когда я его спрашивал о том, что он подразумевает под "идеальной ситуацией". И поэтому я привел свои обычные в таких ситуациях возражения:
      - Правильно, потому что его невозможно украсть. На этот самый Приз, который мы намерены похитить, будет глазеть половина населения Вейгаса. Кто-нибудь да обязательно заметит.
      - Если ты четко выполнишь все мои инструкции, то они ничего не заметят, - парировал мой наставник. - положись на меня.
      Я не мог успокоиться. Дело, прошу заметить, не в том, что я не полагался на Ааза. Его способность втравливать меня в неприятности превосходит только умение вытаскивать меня из них. Просто у меня возникло предчувствие, что на этот раз его способности подвергнутся серьезному испытанию. Я собирался высказать свои сомнения Аазу, когда окружавшая нас толпа подняла рев, положив конец нашим пререканиям. В поле зрения появился Приз.
      Свой наблюдательный пункт мы выбирали очень тщательно. Здесь процессия ближе всего подходила к северной стороне Вейгаса, и, следовательно, здесь Приз оказывался ближе всего к воротам, выходившим на дорогу к Та-Хо.
      В соответствии с планом Ааза мы потрясали кулаками и подпрыгивали на месте, когда мимо нас в сопровождении военного эскорта проносили Приз. Кричать, однако, не имело смысла: толпа ревела так громко, что два голоса звучали совершенно незаметно, а нам следовало беречь силы для непосредственно кражи.
      Протолкаться в задние ряды толпы не составило большого труда. Простое прекращение борьбы, когда все прочие, отпихивая друг друга локтями, рвались вперед, вскоре переместило нас на намеченную позицию.
      - Пока все идет отлично, - пробормотал Ааз, рассматривая затылки и удостоверяясь, что за нами никто не наблюдает.
      - Может, нам следует завязать, пока мы еще не ввязались? - с надеждой предложил я.
      - Заткнись и принимайся за дело. - Тон Ааза не оставлял места для возражений.
      Вздохнув, я закрыл глаза и принялся вносить изменения в наши личины.
      Когда я только начинал учиться заклинанию личин, оно касалось лишь изменения черт лица и конфигурации тела, придававших им сходство с другим субъектом. После упорных занятий я научился менять и внешний вид предметов, а конкретнее - нашей одежды.
      На сей раз, когда я закончил свои манипуляции, мы не только выглядели как валлеты, но и носили мундиры вейгасских солдат.
      - Неплохо, малыш, - одобрил Ааз, похлопав меня по плечу. - Пошли.
      И с этими словами он сломя голову ринулся в толпу, расчищая мне дорогу и пробираясь на улицу позади процессии. Пробивать путь в гуще народных масс - одно из тех дел, которые у Ааза получаются лучше всего.
      - Дорогу! - орал он. - Посторонись! Дорогу!
      Следуя за ним впритык, я добавлял к всеобщему гаму свой рев.
      - Тахойцы! - вопил я. - У южной стены тахойцы!
      Это одно из тех дел, которые лучше всего получаются у меня, - панические вопли.
      Сначала нам показалось, что нас никто не расслышал. Затем несколько голов повернулись в нашу сторону. Кое-кто подхватил мой вопль.
      Слова пронеслись по толпе вперед, словно лесной пожар, да такой, что, когда мы добрались до арьергарда процессии, та остановилась.
      Солдаты засуетились, цепляясь оружием за окружавших их людей и бросая нервные взгляды то на толпу, то на крыши домов.
      - Тахойцы! - кричал я, проталкиваясь к ним.
      - Где?
      - У южной стены!
      - Кто?
      - Тахойцы!
      - Где?
      Эта ерунда могла бы продолжаться бесконечно, если бы наконец не появился офицер. Он заметно превосходил интеллектом своих солдат... то есть он мог бы выиграть спор с кочаном капусты.
      - Что здесь происходит? - потребовал он ответа.
      При звуке его властного голоса гомон немного приутих.
      - Тахойцы, сударь! - выпалил я, уже заметно запыхавшись. - Они атакуют крупными силами у южной стены.
      - Но Та-Хо к северу отсюда, - удивился офицер. - С какой стати им атаковать южную стену?
      Его мозговая деятельность раздражала до крайности. А самое главное, она угрожала расстроить наши планы, во многом зависящие от стремительности разворачивания событий.
      - Мы что, будем стоять здесь и спорить, пока эти сине-желтые не возьмут город? - спросил Ааз, отодвигая меня в сторону. - Если из-за вашей нерешительности все погибнут, Совет разжалует вас в рядовые.
      Такая угроза выглядела весьма логичной, и поэтому этот дурак, конечно, воспринял ее всей душой. Быстро смекнув, он повернулся к окружающей его рати и выхватил меч.
      - К южной стене! - приказал он. - За мной!
      - К южной стене! - закричали солдаты, устремившись за ним следом.
      - К южной стене! - подхватил я и чуть было не последовал за ними.
      Внезапно могучая рука схватила меня за плечо и отбросила к стене ближайшего дома с такой силой, что вышибла из моих легких почти весь воздух.
      - К южной стене!