В поле зрения не попадалось ни одного копья или мундира. Вместо них граждане деловито изготовляли флажки, плакаты и футболки, украшенные надписями "Мы выиграем войну!".
      - Это самое крупное событие, происходящее в Та-Хо на моей памяти, доверительно сообщил наш проводник. - Сувениры для Большой Игры должны быть заранее припасены на складах. Если умеючи наладить их производство, то можно даже создать некоторые излишки и продать их на следующий год. А эта война застала всех врасплох. Многие огорчены, что их не предупредили заранее и они не успели организовать производство. Как раз сейчас в Совете обсуждается резолюция о начале военных действий в следующем месяце. За этим стоят купцы, торгующие на стадионе прохладительными напитками и одеялами. Они утверждают, что незамедлительное объявление войны повредит их бизнесу и даст преимущество купцам, торгующим бросовым товаром вроде наклеек на бамперы и плакатов, которые можно слепить на скорую руку.
      Я почти ничего не понял из сказанного им, но Ааз слушал как завороженный.
      - Эти ребята действительно знают, как надо вести войну, - заявил он с энтузиазмом. - В большинстве Измерений на войне наживаются, изготовляя боеприпасы и выбивая контракты на вооружение. Должен сказать, малыш, если бы нам не нужно было спешить, я бы многое взял на заметку.
      Ааз редко чем-либо восхищался, не говоря уж о чужом Измерении. Я никогда раньше не слышал от него признания, что он хочет чему-нибудь научиться в области делания денег. И это явление меня несколько пугало.
      - Кстати, о спешке, - напомнил я. - Ты не хочешь объяснить мне, почему мы должны встречаться с магом Та-Хо?
      - Пожалуйста, - улыбнулся мой наставник. - Маги обычно держатся сплоченно. Иногда их чувство солидарности превосходит даже узы, связывающие магов со своими нациями и Измерениями. В случае удачи мы сможем заручиться его помощью и поддержкой в деле освобождения Тананды.
      - Вот странно, - кисло заметил я. - А мне до сих пор встречались только маги, которые обычно норовили вцепиться друг другу в глотку. У меня даже сложилось впечатление, что им больше всего на свете хочется увидеть, как маги-конкуренты, а конкретно мы, издохнут на месте.
      - Такая вероятность существует, - признал Ааз. - Но если он откажется помогать нам, значит, это наш главный противник. И мы, прежде чем составлять план действий, должны получить представление о том, что он может, а чего не может сделать. В любом случае нам необходимо как можно скорее повидать его.
      Вы заметили, что оценки ситуации у моего учителя, как правило, далеко не успокоительные. Когда-нибудь я, возможно, и привыкну к этому, но сейчас мне пришлось действовать в напряженном состоянии слепого страха.
      Нам преградила путь толпа, слушавшая юного горлопана, обращавшегося к ней с самодельной трибуны. Насколько я мог разобрать, слушатели протестовали против всего, в том числе и против войны.
      - Говорю вам, Совет скрывает от вас информацию! - ораторствовал юнец.
      В толпе поднялся рев.
      - Как граждане Та-Хо мы имеем право знать все об этой войне! - не унимался он.
      На это откликнулись громче и еще горячее.
      - Как мы можем устанавливать санкции, не говоря уже о том, чтобы сделать все по-умному, если не знаем всех фактов!
      Когда мы наконец протиснулись сквозь эту толпу, я спросил нашего провожатого:
      - Кто эти люди?
      - Букмекеры, - ответил Гриффин. - Здесь следует вести себя осторожно. У них одна из самых сильных гильдий в Та-Хо.
      - Это внушает почтение, - сказал Ааз.
      - Мы должны постоять за свои права! Требуйте обнародовать факты! вопил оратор. - Мы должны знать состав команды, военные планы...
      - Их претензии необоснованны, - заметил Гриффин. - Они не получили никакой информации, потому что военные еще не составили план.
      - А почему? - поинтересовался я.
      Наш проводник смерил меня подозрительным взглядом.
      - Я думал, вы шли повидать мага, - вместо ответа сказал он.
      - О, совершенно верно, - согласился я, немного смущенный.
      - Слушай, Гриффин, - окликнул его Ааз. - Я все собираюсь спросить, а из-за чего, собственно, началась война?
      Впервые с тех пор, как мы встретились, наш юный друг проявил какие-то иные чувства, кроме скуки и траха.
      - Эти ублюдки из Вейгаса украли наш Приз! - негодующе крикнул он. - И теперь мы намерены его вернуть!
      - Украли ваш Приз?! - воскликнул мой наставник. - Откуда вы знаете, что это сделали они?
      - Их шайка совершила налет сразу после нашей победы в Большой Игре, зло бросил Гриффин. - Они ворвались в Хранилище ночью и успели исчезнуть раньше, чем по тревоге прибежала стража.
      В моей голове промелькнуло воспоминание о подозрительной группе, пробирающейся в Хранилище Приза, пока мы с Танандой дожидались своего часа на другой стороне улицы. Это объясняло два беспокоивших меня вопроса: куда делась статуя и как это охрана прибыла так быстро. Сигнализация сработала вовсе не из-за нас. она включилась после посещения Хранилища группой из Вейгаса, которая этим непреднамеренно поставила под удар нас.
      - Я думаю, вам следовало бы лучше заботиться о Призе, раз он так много для вас значит, - высказался Ааз.
      Гриффин резко повернулся к нему, и мне вдруг показалось, что он сейчас ударит моего учителя. Но в последний момент юноша вспомнил, что Ааз - маг, и его рука бессильно опустилась.
      Я вздохнул с облегчением. Если бы Гриффин ударил Ааза, тот разорвал бы юнца на куски!
      - Наша система охраны Приза при обычных обстоятельствах была более чем надежной, - заявил ровным тоном наш проводник. - Но похитителям оказали магическую помощь.
      - Магическую помощь? - переспросил я.
      - Совершенно верно, - подтвердил Гриффин. - А иначе как бы они смогли унести такую тяжелую статую?
      - они могли сделать это и без магии, - предположил Ааз. - Скажем, если бы выделили для этого людей посильнее.
      - Может, я и согласился бы с вами, если бы мы не захватили в плен одного из демонов, - ответил наш проводник.
      Воцарилось неловкое молчание. Ни я, ни Ааз не хотели задавать следующий вопрос. Мы боялись того, каким может оказаться ответ.
      - Вы сказали, демон? - спросил наконец Ааз. - И что же с ним сталось?
      Он произнес это небрежным тоном, но в его глазах появился настораживающий блеск. Я оказался в уникальном положении: меня беспокоила судьба чужого Измерения!
      - С демоном? - нахмурился Гриффин. - О, маг держит его в плену. Может, он позволит вам посмотреть на него, когда вы с ним встретитесь.
      - Маг? Тот, с кем мы собираемся увидеться? - заинтересовался Ааз. Демон у него?
      - Совершенно верно, - подтвердил юноша. - А почему вы спрашиваете?
      - Она все еще без сознания?
      Удар локтя Ааза заставил меня согнуться чуть ли не пополам. Но было уже слишком поздно. Гриффин остановился как вкопанный и пристально посмотрел на меня.
      - Откуда вы знаете, что он без сознания? - с подозрением спросил он. - И почему вы называете его "она"?
      - Не знаю, - пожал я плечами. - Должно быть, вы сами что-то такое сказали.
      - Я сказал, что мы захватили в плен демона, - возразил он, - но не сказал как. А что касается его пола...
      - Слушай, - резко вмешался Ааз, - мы что, весь день будем стоять и спорить или ты отведешь нас к магу?
      Гриффин еще раз пристально посмотрел на нас,а затем, пожав плечами, объявил, показывая на дверь в стене:
      - Мы пришли. Маг живет здесь.
      - Ну не стой как столб, сынок, - рявкнул Ааз. - Постучи в дверь и представь нас.
      Тяжело вздохнув, наш проводник подошел к двери.
      - Ааз! - прошипел я. - А что мы скажем?
      - Предоставь это мне, малыш, - шепнул он в ответ. - Я сначала немного пощупаю его, а уж дальше будем импровизировать.
      - Что нам надо визировать? - нахмурился я.
      Ааз закатил глаза.
      - Малыш... - начал он.
      В этот момент дверь отворилась, и мы увидели щурившегося от солнца старика.
      - Гриффин! - воскликнул он. - Что привело тебя ко мне?
      - Сударь, - выдавил из себя наш проводник. - Я... то есть вот эти господа хотят поговорить с вами. Они, видите ли... Ну, они маги.
      При этих словах старик вздрогнул и бросил быстрый взгляд в нашу сторону.
      - Маги, говоришь? Ну что ж, заходите, господа. Юноша, я думаю, тебе лучше подождать здесь. Профессиональные секреты, знаешь ли, и все такое...
      - Я, пожалуй, пойду, - пробормотал Гриффин.
      - Жди здесь! - в голосе старика прорезалась сталь.
      - Слушаюсь, - вздохнул юноша, потупив взор.
      Я старался скрыть свою нервозность, когда мы последовали за магом в его жилище. Ведь у нас не было никаких гарантий, что мы когда-нибудь выберемся из этого дома живыми.
      - Ааз, - прошептал я. - Ты уже раскусил этого старика?
      - Еще рано это утверждать, - саркастически ответил мой наставник. Однако у меня есть для тебя одно небольшое поручение.
      - Какое? - спросил я.
      - Проверь его ауру. Сейчас же!
      Одним из первых приобретенных мной навыков было умение проверять ауры и магические поля вокруг людей или вещей. Казалось странным заниматься этим именно сейчас, но я выполнил задание.
      - Ааз! - ахнул я. - У него есть аура! Этот человек действительно излучает магию. Я ничего не смогу сделать против такого мощного адепта.
      - Будем надеяться, что этому есть другое объяснение, малыш, - пробормотал Ааз. - Быть может, он так же, как и мы, носит личину.
      - Ты так думаешь? - с надеждой спросил я.
      - Ну... - протянул мой учитель, - он носит на шее кулон-переводчик, такой же, как у нас. Значит, можно спокойно биться об заклад, что он не из этого Измерения. Кроме того, в его голосе есть что-то знакомое.
      Наш разговор прекратился, когда мы добрались до цели - небольшой комнаты, скудно меблированной небольшим столом и несколькими стульями.
      - Присаживайтесь, господа, - предложил хозяин. - Возможно, вы будете настолько любезны, что скажете, о чем бы вы желали поговорить со мной.
      - Не так быстро, - осадил его Ааз. - Мы должны сначала узнать, с кем имеем дело. Не могли бы вы оказать нам небольшую любезность и удалить свою личину, прежде чем мы приступим к делу?
      Маг отвел взгляд в сторону и нервно заерзал.
      - Вы ее заметили, да? - пробормотал он. - Оно и понятно. Как вы уже, вероятно, догадались, я новичок в данной профессии. Совсем не вашего класса, если вы понимаете, что я имею в виду.
      Меня охватило огромное облегчение, но Ааз остался настороженным.
      - Снимите личину, - настаивал он.
      - Ну ладно, - вздохнул хозяин и зашарил в кармане.
      Мы терпеливо ждали, пока он не нашел то, что искал. Затем черты его лица заколебались... тело стало выше и плотнее... пока наконец мы не увидели...
      - Так я и думал! - победно воскликнул Ааз.
      - Квингли! - ахнул я.
      - Это и впрямь неловкое положение, - крякнул охотник на демонов, покраснев, и опустился на стул.
      ___________________________________
      ГЛАВА 10
      Старые герои никогда не умирают, они появляются в
      продолжениях.
      М.Муркок
      Внешне Квингли ничуть не изменился с тех пор, как мы видели его в последний раз: такой же поджарый и мускулистый. Он выглядел бы внушительнее в доспехах и размахивая мечом, чем сидя в мантии и попивая вино. Однако мы встретились именно в такой обстановке, собравшись на совещание, не имевшее ничего общего с первоначально задуманной беседой.
      - Когда охрана схватила Тананду, я испугался, что скоро заявитесь вы, - вздохнул бывший охотник на демонов.
      - Испугался? - нахмурился я, искренне озадаченный. - С какой стати тебе нас бояться?
      - Да брось ты, паренек, - горько улыбнулся Квингли. - Мои магические способности не идут ни в какое сравнение с твоими. Я отлично понимаю, что теперь, когда ты здесь, тебе не составит особого труда отбить у меня работу. Ты либо просто отнимешь ее, либо выставишь меня перед нанимателями в невыгодном свете, и ни тут же уволят меня.
      - Какая чушь! - воскликнул я, даже обидившись. - Слушай, Квингли, я обещаю тебе, что, пока мы здесь, мы не станем отнимать у тебя работу или выставлять тебя глупцом.
      - В самом деле? - Квингли просто воспрянул духом.
      - Тебе не кажется, что ты чуточку спешишь с обещаниями, малыш? спросил мой учитель язвительным тоном.
      - Брось, Ааз, - поморщился я. - Ты же знаешь, что мы прибыли сюда не за этим.
      - Но, малыш...
      Я проигнорировал его, снова повернувшись к Квингли.
      - Повторяю: я не претендую на твое место, и мы не сделаем ничего, угрожающего твоему положению здесь. Дело в том, что у меня и так уже есть работа в должности мага. Удивительно, почему Танда не сообщила тебе об этом.
      Странно, но, вместо того чтобы успокоиться, Квингли, казалось, почувствовал себя еще более неловко, избегая встречаться с нами взглядом.
      - Танда вообще ничего не говорила с тех пор, как ее передали под мою охрану, - смущенно пробормотал он.
      - Да? - удивился я. - Это странно. Обычно ее трудно заставить замолчать.
      - Совершенно верно, - нервно засмеялся Квингли. - За исключением данного случая. Она... ну... еще не пришла в сознание.
      - Ты хочешь сказать, что она все еще в отрубе?! - воскликнул Ааз, вскакивая на ноги. - Что же ты сразу не сказал? Давай, Квингли, тащи ее сюда. Возможно, тут что-то серьезное.
      - Нет, нет. Вы неправильно меня поняли, - замахал руками тахойский маг. - Она не пришла в сознание, потому что я наложил на нее сонные чары.
      - Сонные чары? - нахмурился я.
      - Совершенно верно, - кивнул Квингли. - Тананда сама научила меня им. И это первое усвоенное мной заклинание, в действительности очень простое. Как я понимаю, этим искусством владеют все члены Гильдии Убийц.
      - Зачем? - перебил Ааз.
      - Я никогда не задумывался над этим, - ответил Квингли. - Наверное, это помогает им в работе. Ведь проще расправиться с жертвой, когда она спит.
      - Я не об этом, - прорычал Ааз. - Мне лучше твоего известно, как действуют наемные убийцы. Я хочу узнать, зачем ты применил сонные чары на Тананде?
      - Ну, конечно же, чтобы не дать ей прийти в сознание, - пожал плечами Квингли.
      - Блестяще, - пробормотал я. - И как это мы сами не додумались?
      - Заткнись, малыш! - рявкнул на меня Ааз. - Ладно, Квингли, давай попробуем еще раз. Почему тебе не хочется увидеть ее бодрствующей? Когда я видел вас в последний раз, мне показалось, что вы довольно неплохо поладили друг с другом.
      - Да, - краснея, признался Квингли. - Но теперь я работаю магом, хотя и не заблуждаюсь насчет своих способностей. Если бы я дал ей очнуться, мне ни за что не удалось бы помешать ей скрыться.
      - Ты не хочешь, чтобы она исчезла? - удивился я.
      - Конечно нет. Это означало бы для меня потерю работы, - вздохнул он. - И я очень рад, что ты пообещал мне не делать ничего, угрожающего моей репутации.
      Внутри у меня все сжалось.
      - Ловкий ход, - сухо заметил Ааз. - Малыш, может быть, в следующий раз ты все-таки прислушаешься к моим советам?
      Я хотел хоть что-нибудь сказать в свое оправдание, но в голову ничего не приходило, и поэтому я промолчал.
      - Ну, господа, - просиял, потирая руки, Квингли. - Раз все улажено, вы теперь отправитесь туда, куда шли.
      - Не так быстро, Квингли, - осадил его Ааз. - Мне кажется, ты обязан нам кое-что объяснить. Когда мы виделись в последний раз, ты был охотником на демонов, собиравшимся отправиться с Танандой в путешествие по Измерениям, дабы поближе познакомиться с магией. Так вот, у меня складывается впечатление, что ты уже тогда решил использовать эти знания для продолжения своей карьеры. Что привело тебя на нашу сторону баррикад?
      Квингли помолчал с минуту, а затем, пожав плечами, произнес:
      - Ну что же, думаю, я могу рассказать вам все, так как мы одно время были товарищами по оружию.
      Он остановился, чтобы глотнуть вина, прежде чем продолжить:
      - Как вы, наверное, помните, наша компания отправилась на Деву. Прибыв туда, мы обнаружили вашу шуточку с нашим возвращением... то есть невозвращением обратно на Пент. Танда и я нашли ее забавной, но остальные очень расстроились, особенно Иштван. Вскоре мы покинули их и отправились дальше сами по себе.
      Глаза бывшего охотника на демонов слегка затуманились, когда он погрузился в воспоминания.
      - Мы отправились в путешествие по Измерениям. И должен признаться, это было прекрасное время. Я много узнал о демонах и немного о магии. Это заставило меня задуматься об избранном мной ремесле охотника на демонов. Оказалось, что демоны не такой уж плохой народ, а магия куда лучше размахивания мечом.
      - Надеюсь, ты внимательно слушаешь, малыш? - усмехнулся Ааз, пнув меня в плечо.
      Я кивнул и продолжил внимать Квингли.
      - А потом, - тяжело вздохнул бывший охотник на демонов, - возникли обстоятельства, побудившие Танду бросить меня без денег и возможности вернуться в родное Измерение.
      - Минутку, - перебил его Ааз. - Это на нее не похоже. Что это за упомянутые тобой обстоятельства?
      - На самом деле это было просто недоразумение, - вновь краснея, объяснил Квингли. - Если не вдаваться в трагические подробности, все случилось из-за того, что я провел ночь с другой женщиной.
      - Теперь мне ясно, почему она сбежала от тебя, - нахмурился Ааз. - Но я не понимаю, почему она забрала твои деньги.
      - ну, по правде говоря, кошелек облегчила та юная особа, с которой я провел время, - признался Квингли, краснея еще больше.
      - Ясно, - кивнул Ааз. - Похоже, ты узнал не только о магии и демонах, но и кое-что о женщинах.
      Я бы и сам не возражал против нескольких уроков в данной области, но решил, что сейчас не самое подходящее время заводить об этом речь.
      - Так или иначе, - продолжал Квингли, - я застрял в этом Измерении без гроша в кармане. Мне оставалось только одно: пойти в бюро по трудоустройству.
      - В бюро по трудоустройству? - моргнул Ааз. - А где ты застрял-то?
      - Да, конечно же, на Базаре Девы, - ответил Квингли. - Разве я не упоминал, что мы вернулись туда?
      - Базар-на-Деве! - вздохнул мой наставник. - Мне следовало бы догадаться. Ладно, продолжай свой рассказ.
      - Да рассказывать больше, в общем-то, не о чем, - пожал плечами Квингли. - Для охотников на демонов там не было никаких вакансий, но мне пообещали найти должность здесь, на Валлете, сыграв на том, что я интересуюсь магией. Все шло нормально до того момента, пока у моей двери не появились охранники, принесшие Тананду.
      Я стал гадать, пригоден ли любой придворный маг для занимаемой должности.
      - Ты что, не позволишь Танде уйти? - нахмурился Ааз.
      - Поймите меня правильно, - настаивал зажатый в угол Квингли. - Я хотел бы позволить ей уйти. Это, возможно, разрешило бы возникшее между мной и Тандой недоразумение. К несчастью, я просто не вижу никакого способа дать ей скрыться, не потеряв своей работы ввиду несоответствия занимаемой должности.
      - Слушай, возможно, нам удастся найти тебе работу в Поссилтуме, - находчиво предложил я.
      - Малыш! - Ааз улыбнулся своей знаменитой улыбкой. - Ты сам прикусишь язык или мне вырвать его с корнем?
      Я понял намек и заткнулся.
      - Спасибо, паренек, - поблагодарил меня Квингли. - Но я не могу этого сделать. В отличие от тебя я все еще только пытаюсь создать себе репутацию мага. И как же я брошу свою первую работу, сбежав поджав хвост?
      - У тебя нет хвоста, - указал Ааз.
      - Я выразился фигурально, - улыбнулся Квингли.
      - А, - кивнул мой учитель. - Ну, если ты, друг мой, считаешь поспешное отступление с места своей последней работы чем-то необычным, то тебе придется еще многое узнать о профессии мага.
      - Разве я не говорю то же самое? - обиделся Квингли.
      Я слушал их перепалку вполуха. Мои мысли вращались вокруг скрытого комплимента Квингли. Если верить слухам, у меня начала-таки складываться репутация сильного мага. Никто не мог отрицать, что мы обставили Иштвана в его же игре и что я действительно командовал группой, остановившей армию Большого Джули, которого я потом завербовал. Да ведь в определенных кругах мое имя должно быть...
      - Враки! - прорычал Ааз, хлопнув по столу ладонью с такой силой, что даже стулья подпрыгнули. - Говорю тебе, не похищала она этот проклятый Приз!
      Я срочно переключился на разговор.
      - Да брось, Ааз, - поморщился Квингли. - Я достаточно долго путешествовал с Тандой и знаю, что она не прочь украсть что-нибудь приглянувшееся ей. Равно, как мне думается, и вы.
      - Верно, - легко признался Ааз. - Но если бы кто-нибудь из нас захотел это сделать, мы бы не попались. Можешь быть уверен.
      - Поймите, - взмолился Квингли, - даже если я вам поверю, то сделать все равно ничего не смогу. Главное, что Совет считает Танду соучастницей, и он не станет рассматривать вопрос о ее освобождении, пока Приз не будет возвращен.
      - Ах вот как? - улыбнулся Ааз, показывая все свои зубы. - Сколько всего членов Совета и как они охраняются?
      - Ааз! - строго произнес Квингли. - Если с ними что-нибудь случится, боюсь, мне придется рассматривать это как угрозу моей работе и прямое нарушение обещания мастера Скива.
      Мой наставник откинулся на спинку стула и уставился в потолок. Винный кубок из тяжелого металла внезапно превратился в его руке в комок. Но, кроме этого жеста, он ничем больше не выдал своих чувств.
      - Гм... Квингли, - осторожно обратился я к нему. У меня в голове возник образ собственного языка в руках Ааза вместо винного кубка.
      - Да, мальчуган? - вскинул бровь Квингли.
      - Как ты сказал? Что случится, если Приз возвратят?
      Голова Ааза медленно повернулась, и наши взгляды встретились. Но его глаза с крапинками золота сделались теперь задумчивыми.
      - Ну я об этом ничего не говорил, - пробурчал Квингли. - Но это все бы изменило. С возвращением Приза Совет будет в экстазе и определенно снисходительно отнесется к Танде... Да, если Приз вернется, мне думается, я смогу подыскать предлог для ее освобождения.
      - Обещаешь? - Я, может, и невежда, но учусь быстро.
      Прежде чем ответить, Квингли с минуту изучал меня взглядом.
      - Даю слово, - наконец произнес он. - А почему ты об этом спрашиваешь?
      Я бросил взгляд на Ааза. Одно его веко медленно закрылось в подмигивании, а затем он снова принялся за изучение потолка.
      - Мне думается, я нашел возможность решить все проблемы одним махом, - объявил я с нахлынувшим чувством облегчения. - Мы освободим Танду, не повредив твоей репутации, и остановим войну.
      ___________________________________
      ГЛАВА 11
      Что значит: "У меня есть для тебя небольшая работенка"?
      Геракл
      - Снова выкрасть Приз из Вейгаса, ни больше ни меньше, - в сотый раз пробурчал Ааз.
      - Мы обречены, - мрачно предсказал Гриффин.
      - Заткнись! - закричал я на него.
      Мне пришло в голову, что в последнее время я перенял от Ааза много дурного.
      - Но я же вам говорил, что не знаю Вейгаса, - запротестовал юнец. Отныне не надейтесь на мою помощь. Пожалуйста, отпустите меня в Та-Хо!
      - Давай иди, - подтолкнул я его.
      - Надо смотреть правде в глаза, сынок, - улыбнулся Ааз, небрежно положив руку ему на плечо. - Мы оставим тебя в покое только после завершения этого дела. Чем раньше мы попадем в Вейгас, тем раньше ты избавишься от нас.
      - Но почему? - заныл Гриффин.
      - Мы уже об этом говорили, - вздохнул мой наставник. - Это мероприятие будет достаточно трудным, хотя о нем вейгасцы еще и не знают. А единственный способ избежать огласки - это взять тебя с собой. Кроме того, ты - наш пропуск через патрули Та-Хо, если мы их, конечно, встретим.
      - Встречи с патрулем можно легко избежать, - стоял на своем юноша. И я никому не скажу о вашей миссии. Честное слово! Неужели я не заслуживаю доверия?
      - Ну... - протянул Ааз, - полагаю, это еще один выход.
      - В самом деле? - с надеждой спросил Гриффин.
      - Как по-твоему, Скив? - окликнул меня наставник. - Ты готов превратить нашего друга в скалу ил дерево, пока мы не закончим работу?
      - В скалу или дерево? - вытаращил глаза наш проводник.
      - Разумеется, - пожал плечами Ааз. - Но я предлагаю делать это только в исключительных случаях. Потом всегда бывает трудно найти нужный камень или дерево для обратного превращения. Иногда приходится искать не один год. Случается, что маг просто сдается.
      - Вы не могли бы идти побыстрее? - произнес Гриффин, ускоряя шаг. - С такими темпами мы никогда не доберемся до Вейгаса.
      - Полагаю, вопрос решен, - улыбнулся я и подмигнул Аазу, показывая, что оценил его блеф.
      - Подумать только - кража Приза из Вейгаса! - отозвался мой учитель, сменив тему. - Не больше ни меньше.
      - Брось, Ааз, - отбивался я. - Ты согласился на это прежде, чем я высказал свою мысль.
      - Я ничего не говорил, - возразил он.
      - Ты подмигнул, - настаивал я.
      - Откуда ты знаешь, что мне не попала в глаз соринка? - привел контрдовод Ааз.
      - Ниоткуда, - признался я. - Так она попала или нет?
      - Нет, - вздохнул он. - Я действительно подмигнул. но только потому, что это был единственный выход из положения, в которое мы попали из-за тебя.
      Тут он меня достал.
      - Не важно, как мы оказались в этом положении, - отрезал я. - Главное в том, как нам из него выйти.
      - Понятно, - хмыкнул Ааз. - Когда ты впутываешь нас в неприятности, это несущественно.
      - Приз - это свобода Тананды, - напомнил я.
      - Ну... - начал мой наставник, клюнув на эту приманку, - мы не можем разрабатывать план, пока не ивидим что к чему и не оценим обстановку. Как ты думаешь, Гриффин, с чем мы можем столкнуться? Насколько опасны эти люди?
      - Вейгасцы? - скривился наш проводник. - Я бы на вашем месте не волновался по поводу их охраны. Они и горошины не сберегут. Даже если проглотят ее.
      - Такие уж глупцы, да? - вскинул бровь Ааз.
      - Глупцы? Да они просто смех! - рассмеялся Гриффин. - На свете нет ни одного вейгасца, способного правильно развить стратегию, не говоря уж о ее применении.
      - Мне показалось, ты говорил, что ничего не знаешь о Вейгасе, - с
      - Ну... я почти ничего не знаю, - признался юноша. - Я видел только, как играет их команда в Большой Игре. И если это самое лучшее, на что они способны...
      - Ты хочешь сказать, что все поведанное тобой было не больше как предположениями, основанными на том, как играет их команда? - перебил его Ааз.
      - Совершенно верно, - кивнул Гриффин.
      - Та самая команда, которая последние пять лет обыгрывала Та-Хо?
      Голова нашего проводника вскинулась, словно ему только что дали оплеуху.
      - В этом году выиграли мы! - гордо заявил он.
      - А они потом вернулись и украли Приз прямо из-под вашего носа, - парировал мой наставник. - Боюсь, они не такие глупые, как ты думаешь.
      - Время от времени им везет, - мрачно пробурчал Гриффин.
      - Возможно, тебе следует подумать о том, стоит ли твердить на каждом углу, что вас победил слабый противник, - посоветовал я. - Если у Та-Хо такая хорошая команда, а й Вейгаса такая плохая, то как ты объяснишь пять проигрышей подряд? Для пяти побед сразу одной удачи маловато.
      - Мы стали чересчур самоуверенными, - признался юноша. - А этого следует избегать тем, кто так хорош, как мы.
      - Я понимаю, что ты имеешь в виду, - кивнул Ааз. - У нас с моим партнером та же проблема.
      Скромность и Ааз - понятия несовместимые, и все же было приятно услышать, что он включает в свое последнее заявление и меня. Я почувствовал себя так, словно достиг в ученичестве колоссальных успехов.
      - С чем еще, кроме военных, мы столкнемся? - спросил Ааз. - Как насчет магии, о которой ты все время твердишь? У них есть маг?
      - Разумеется, - кивнул Гриффин. - Ее зовут Маша. Имейте в виду: она грозная особа.
      - "Грозная" в смысле способностей или по характеру? - уточнил Ааз.
      - И в том и в другом, - твердо заявил наш проводник. - Знаете, я никогда не был убежден, что наш маг столь уж хорош, как утверждает. Но Маша - настоящая чародейка. Я даже не могу перечислить все фантастические штуки, которые она проделывала у меня на глазах.
      - Гм... а что заставляет тебя думать, что у нее грозный характер? небрежно осведомился я, пытаясь скрыть свою озабоченность.
      - Я попробую объяснить это так, - начал Гриффин. - Если нужно сделать какую-нибудь грязную работу и вам на ум приходят разные способы выполнения ее, то она находит еще один - более скверный, чем все другие вместе взятые. Она настоящий гений по части неприятностей.
      - Восхитительно, - поморщился я.
      - простите, как вы сказали? - опешил наш проводник.
      - Скив любит вызов, - сказал Ааз, дружески обнимая меня за плечи.
      Я уловил предупреждение, так как его когти пронзили меня чуть ли не насквозь.
      - Совершенно верно. - Моя улыбка от боли получилась вымученной. - Мы не раз справлялись с тяжеловесами.
      Вообще-то это было правдой. Но нельзя забывать, что мы уцелели в этих столкновениях только благодаря смеси слепого везения и жуткого обмана.
      - Это хорошо, - просиял Гриффин. - Даже если вы не сумеете похитить Приз, то, выведя из игры Машу, поможете Та-Хо выиграть войну.
      - Знаешь, Гриффин, - заметил, вскинув бровь, Ааз, - для непосвященного в дела Вейгаса ты, кажется, слишком много знаешь об их маге.
      - Разумеется, - звонко рассмеялся юноша. - Ведь она была магом Та-Хо, пока ее не переманили Вейгасцы. Я в свое время служил у нее на посылках и... - Он вдруг остановился, не закончив предложения. - Эй, а ведь верно! - воскликнул он. - Я не могу идти с вами, если вы намерены повидать Машу. Ведь она знает меня! Если вейгасцы выяснят, что я из Та-Хо, они сочтут меня разведчиком и упекут в тюрьму.
      - Не беспокойся, - утешил я его. - Мы и близко не подойдем к Маше.
      - Нет, подойдем, - возразил Ааз.
      - Да? - удивился я.
      - Малыш, тебе что, надо объяснять все заново? Мы должны проверить Машин магический талант точно так же, как проверили его в Та-Хо.