В голове у меня начало светлеть, и я уже чувствовал себя почти живым. Я решил, что пора поставить все на свои места. - Знаешь, Банни... насчет вчерашнего... Мне очень неудобно, что я так от тебя смылся, но Вик устроил мне это свидание, и отказываться в последний момент было бы неприлично. - Ну конечно, а то, что девочка оказалась пальчики оближешь, не имеет ни малейшего значения, - ехидно откомментировала Банпи. - Ну, знаешь... - Не переживай по этому поводу, Скив, - торопливо сказала она, жестом пресекая мои возражения. - Собственно, меня не это беспокоит. - А что тебя беспокоит? Она повернулась и встала лицом ко мне, присло-пясь к подоконнику. - 1о же самое, что беспокоит меня постоянно с тех пор, как я прибыла на это задание, - объявила она. - Я не хотела ничего говорить, потому что это действительно не мое дело. Но если то, что ты сказал насчет прошлой ночи, правда... Она замолчала и закусила губу. - То что? - спросил я. - В общем... попросту говоря, мне кажется, что ты начинаешь спиваться. Это заявление застало меня врасплох. Я был почти готов услышать от нее упреки в том, что от меня мало помощи в финансовых делах, или что-нибудь насчет толпы преследующих меня дам. Но мне даже в голову не приходило, что она может ополчиться на какие-то мои привычки. - Я... я даже нс знаю, что сказать, Бании. Я, конечно, выпиваю. Но ведь все немного выпивают время от времени. - Немного? Она отделилась от подоконника, пересекла комнату и присела на край моей кровати. - Знаешь, Скив, в последнее время я тебя вижу каждый раз с кубком вина в руке. Вместо того чтобы сказать "Привет!", ты предлагаешь сразу выпить. Теперь я действительно был смущен. Когда она впервые произнесла слово "спиваться" я подумал, что она зря паникует. Но чем больше она говорила, тем больше мне начинало казаться, что она, возможно, права. - Это просто гостеприимство! - промямлил я, оттягивая время, чтобы собраться с мыслями. - Нет, когда ты к этому приступаешь с самого утра, это уже не гостеприимство! - резко отозвалась она. - И уж тем более это не гостеприимство, когда ты сам себе наливаешь вне зависимости от того, пьет ли с тобой твой гость. - Ааз, между прочим, пьет, - возразил я, чувствуя, что начинаю оправдываться. - Он говорит, что вода в большинстве измерений небезопасна. - Здесь твое родное измерение, Скив. У тебя должна быть привычка к местной воде. Кроме того, Ааз - изверг. У него весь обмен веществ устроен иначе, чем у тебя. Он может благополучно переварить выпивку. - А я, значит, не могу. Ты это хочешь сказать? Ощущение предельного страдания, с которым я проснулся, постепенно начинало перерастать в раздражение и озлобленность. - Поправь меня, если я не права, - снова начала Банни. - Как я слышала, во время недавнего путешествия на Извр ты ввязался в драку. Так? И произошло это после того, как ты напился? - Ну, вообще-то... да. Но мне и прежде приходилось драться. - Насколько мне известно, если бы джинн Кадь-вин тебя не протрезвил, из этой драки ты бы живым не вышел. Ведь так? Тут она попала в точку. Ситуация там действительно была пакостная. Я не мог отрицать, что мои шансы пережить эту потасовку сильно бы упали, если бы чары Кальвина не вернули меня в трезвое состояние. Я согласно кивнул. - Теперь возьмем прошлую ночь, - продолжила Банни. - Ты серьезно хотел произвести на кого-то хорошее впечатление. Нарядился в свои самые стильные вещи, истратил, должно быть, кучу денег, и что в результате? Суда но всему, ты упился до беспамятства. Ты не можешь дагке вспомнить, что там было, и уж тем более ты не помнишь, приятно ли провела время твоя девушка. Это не похоже на тебя... во всяком случае, на того тебя, каким бы ты хотел остаться в людской памяти. Я уже чувствовал себя хуже некуда, и не только из-за последствий ночного загула. Я всегда считал выпивку невинным развлечением... или, в последнее время, способом снять напряжение от терзавших меня проблем. Мне никогда не приходило в голову, как это может выглядеть со стороны. Теперь, когда я об этом задумался, картина получалась не слишком приятная. Правда, мне как-то не хотелось признаваться в этом Банни. - Насчет прошлой ночи я твердо помню только то, что мне постоянно кто-то ставил выпивку, - оправдывался я. - Это как-то застало меня врасплох, а отказываться я считал невежливым. - Даже если в обществе ты действительно вынужден принимать приглашение выпить, то кто тебе сказал, что ты обязан при этом пить спиртное? Всегда можно выпить соку или чего-нибудь безалкогольного. Я внезапно почувствовал себя очень усталым. Похмелье и все эти новые размышления, обрушившиеся на меня, исчерпали тот скромный запас энергии, который был у меня при пробуждении, - Банни, - сказал я,-я не могу и не буду сейчас с тобой спорить. Ты подняла интересные вопросы, и я благодарен тебе за то, что ты привлекла к ним мое внимание. Теперь дай мне время все это обду мать, ладно? Сейчас мне хочется только свернуться клубочком и на время умереть. Банни, к чести ее, не стала продолжать свою агитацию, а, наоборот, сделалась чрезвычайно заботливой. - Ты прости меня, Скив, - сказала она, положив ладонь на_мою руку. - Я вообще-то не собиралась наскакивать на тебя, когда ты еще не просох. Я могу что-нибудь для тебя сделать? Может, холодное полотенце на лоб? Эта мысль показалась мне прекрасной. - Если можно, хорошо бы. Пожалуйста. Она соскочила с кровати и направилась к умывальному столику, а я тем временем попытался занять более удобное положение. Переложив подушки, я взглянул в ее сторону, удивляясь, что она до сих пор не идет. Банни стояла столбом, уставившись на стену. Банни, там что-то не так? - спросил я. - Похоже, я была не права, каким-то странным тоном откликнулась она, по-прежнему глядя на стену. - Как это? - Я тут сказала, что у твоей девушки могло ос' таться плохое впечатление от вашего свидания... Похоже, мне бы лучше было помолчать на этот счет. - А что? - Я так понимаю, что ты этого еще не видел. Она показала на стену над умывальным столиком. Я скосил глаза и попытался сфокусировать свой вс.<-еще затуманенный взор на указанном ею месте. На стене имелось послание, написанное ярко-красной губной помадой.
      Скив! Прости, но я не хотела тебя будить. Ночь была просто волшебная. Ты столь же хорош, как и твоя репутация. Сообщи мяг, когда захочешь повторить. Кассондрс
      Я обнаружил, что самодовольно ухмыляюсь, читая вся это. - Выходит, она не очень рассердилась, что я выпил. А, Банни? Ответа не последовало. - Банни? Я наконец оторвал взгляд от послания на стене и огляделся. Поднос стоял на месте, по Банни уже не было. Принимая во внимание открытую дьерь, вполне логично было предположить, что она ушла, не сказав ни слова. Все мое самодовольство разом пропало.
      ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ Если бы работники и администрация лучше кантйктировнли между собой. увольнения случались бы гораздо реже. Дж. Оффа Привет, Лютик! Как поживаешь, старина? Боевой единорог поднял голову, некоторое время пристально смотрел на меня, а потом вернулся к кормушке и снова захрумкал. - Эй, старина, - повторил я. - Ты что, меня не узнаешь? Единорог продолжал есть, не обращая па меня ни малейшего внимания. - Не огорчайтесь, босс, - раздался писклявый голос позади меня. Единороги - они все такие. Я и не глядя знал, чей это голос, но все равно обернулся и увидел своего телохраните.ля. - Привет, Нунцио, - поздоровался я. - Так что ты говоришь насчет единорогов? - У них все зависит от настроения. И боевые единороги вроде Лютика тоже такие. Он сейчас просто дуется на вас, потому что вы редко его навещали в последнее время. Нунцио, как мне стало известно, в прошлом какое-то время был дрессировщиком, так что его мнение в этом вопросе заслуживало доверия. Впрочем, я был несколько разочарован. Я-то надеялся, что реакция Лютика на мое появление послужит подтверждением тому, что произошло (или не произошло) между мною и Кассандрой прошлой ночью, но, похоже, неприветливость единорога могла иметь другое, более рациональное объяснение. Разумеется, сразу вслед за разочарованием пришло и ощущение вины. Я действительно совсем забросил моих зверей... впрочем, не только их. - Кстати, Нунцио, - начал я, радуясь возможности переложить на когонибудь хотя бы часть вины. - Как у тебя дела с Глипом? Мой телохранитель нахмурился и задумчиво потер подбородок здоровенной ручищей. - Не знаю, босс, - ответил он. - Ручаться не могу, но что-то здесь не так. Последнее время он какой-то не такой. Как ни странно, в этом был смысл. Нунцио удалось облечь в слова мое a.!ab"%--.% смутное беспокойство насчет дракона... Он какой-то не такой. - Может, мы не с того конца за это беремся, - сказал я. - Может, вместо того чтобы гадать, что с ним не так сейчас, надо бы попробовать проследить это дело немного назад. - Что-то я вас не понимаю, - нахмурился мой телохранитель. - Оглянемся назад, Нунцио, - повторил я. - Когда ты впервые заметил, что Глип ведет себя ненормально? - Ну пожалуй, при Клади с ним было все в порядке, - задумчиво произнес Нуицио. - Вообще-то, если вспомнить, именно он первым из нас понял, что она не так проста, как кажется. Что-то промелькнуло у меня в голове при этом напоминании, но Нунцио продолжал говорить, и мысль пропала. - По-моему, все началось уже после того задания, когда мы с ним вместе охраняли склад. Помните, с поддельными комиксами? - А во время задания он вел себя нормально? - Совершенно. Я помню, мы тогда много с ним разговаривали, пока сидели там без дела. Он был в полном порядке. - Минуточку, - прервал я его. - Вы разговаривали с Глипом? - Ну, скорее это я говорил с ним. Он на самом деле ничего не отвечал, - поправился Нунцио. - Вы понимаете, о чем я говорю, босс. В общем, я довольно долго с ним говорил, и он выглядел совершенно нормально. Мне даже показалось, что он очень внимательно слушает. А о чем ты с ним говорил? Мой телохранитель заколебался и бросил быстрый взгляд в сторону. - Да так... о том, о сем, - наконец произнес он, с деланным равнодушием пожимая плечами. - Точно не припомню. - Нунцио, - начал я, придав своему голосу оттенок суровости, - если можешь, пожалуйста, вспомни и скажи мне. Это очень важно. - Ну что... речь шла о том, что я беспокоюсь за вас, босс, неуверенно признался Нунции. - Помните, это было как раз после того, как мы решили учредить корпорацию? И вы так увязли в работе, что больше ни на тто и ни па кого у вас не оставалось времени. Я просто выплеснул на Глипа свои мысли насчет того, что такая жизнь опасна для здоровья, вот и все. Я знаю, что разговоры об этом без толку - себе дороже. Именно поэтому я свои мысли высказывал только ему, и больше никому из нашей команды... даже Гвидо. Теперь у меня в голове замелькали совершенно отчетливые картины. Вот Глип дышит огнем па Клади... и Клади с трудом ускользает благодаря вмешательству Нунцио... а вот мой дракончик заслоняет меня от другого, гораздо более крупного дракона, который хотел меня спалить. - Подумай как следует, Нунцио, - медленно произнес я. - Когда ты говорил с Глипом, ты не сказал ему ничего такого... чего-нибудь насчет того, что Тананда или кто-то еще из нашей команды может представлять для меня угрозу? Мой телохранитель нахмурился, какое-то время думал, а затем отрицательно покачал головой. - Не могу припомнить, чтобы я говорил что-то подобное, босс. А почему вы спрашиваете? Вот тут уже заколебался я. Идея, складывающаяся у меня в голове, * ' + al совершенно безумной. Но раз уж я обратился к Нунцио за советом и спрашивал его мнения как эксперта, элементарная честность требовала поделиться с ним моими подозрениями. - Может быть, это звучит глупо, - сказал я, - но мне начинает казаться, что Глип гораздо разумнее, чем мы предполагаем. Смотри, он всегда в некотором роде меня защищал. Если он действительно разумен и если он вбил себе в голову, что кто-то из нашей команды представляет для меня угрозу, то, возможно, попытается этого когото убить... точно так же, как он тогда набросился на Клади. Мой телохранитель посмотрел на меня в упор, а потом вдруг рассмеялся. - А вы правы, босс, - сказал он. - Это и в самом деле звучит глупо. Слушайте, Глип все-таки дракон! Если бы он попытался замочить когонибудь из нашей команды, мы бы тут же об этом узнали. Вы меня понимаете? - Да, а когда он пытался сжечь Тананду? - упорствовал я. - Подумай, Нунцио. Если он действительно разумен, то он, в частности, должен прийти к мысли, что я буду расстроен, случись что-нибудь нехорошее с кем-нибудь из нашей команды, правда? А в этом случае не следует ли ему постараться все обставить так, чтобы несчастье выглядело не результатом прямого нападения, а несчастным случаем? Я понимаю, что теория совершенно дикая, но все факты говорят в ее пользу. - Кроме одного, - возразил мой телохранитель.- Если предположить, что он действительно сделал все, как вы сказали, то есть сопоставил факты и пришел к каким-то собственным заключениям, а тем более разработал план и привел его в исполнение, то он должен быть более чем разумен. Он должен в таком случае быть умнее нас всех! Не забывайте, для дракона он еще совсем молодой. Это все равно что заявить, будто ребенок, едва научившийся ходить, готовит ограбление банка! - Наверное, ты прав, - вздохнул я. - Должно быть какое-то другое объяснение. - Вы ведь знаете, босс, - ухмыльнулся Нун-цио, - говорят, что животные со временем приобретают черты своих хозяев, и наоборот. С учетом этого будет вполне логичным, если Глип у нас станет время от времени странно себя вести. Почему-то это напомнило мне о недавнем разговоре с Банни. - Как ты считаешь, Нунцио, я действительно в последнее время слишком много пью? - Не мне об этом говорить, босс, - спокойно ответил он. - Я ведь телохранитель, а не нянька. - Меня интересует, что ты об этом думаешь, - А я вам говорю, что мне думать не положено... по крайней мере мне не положено думать о том, кого я охраняю, -- настойчиво повторил он. - Телохранители, рассуждающие о привычках своих клиентов, долго не живут. В мою задачу входит охранять вас, что бы вы ни делали... а вовсе не указывать вам, что делать. Я уже собрался было наорать на пего, но вместо этого сделал глубокий вдох и подавил в себе раздражение. - Послушай, Нунцио, - сказал я, тщательно выбирая слова. - Я понимаю, что нормальные отношения между телохранителем и клиентом именно такие. Но мне хотелось бы думать, что мы с тобой продвинулись несколько дальше этого уровня. Я хотел бы считать тебя $`c#.,, а не только телохранителем. Помимо этого, ты еще и акционер корпорации М.И.Ф., так что должен быть напрямую заинтересован в моей работоспособности как президента нашей корпорации. Так вот, сегодня утром Банни мне сказала, что я, как ей кажется, начинаю спиваться. Я так не думаю, но допускаю мысль, что я слишком близко подошел к этому рубежу и могу ошибаться. Вот почему меня интересует твое мнение... как друга и как товарища по работе, чьи мнения и суждения я привык уважать и ценить. Нунцио задумчиво поскреб подбородок; на лице его ясно читалась внутренняя борьба. - Не знаю, босс, - наконец произнес он. - Это как-то против правил... Но вообще-то вы правы. Вы обращаетесь со мной и с Гвидо совсем не так, каь наши прежние боссы. Никто никогда не спрашивал нашего мнения ни по какому вопросу. - А я спрашиваю. И что? - Проблема отчасти в том, что на этот вопрос не так-то легко ответить, - пожал плечами Нунцио. - Конечно, вы пьете. Но можно ли сказать, что вы пьете слишком много? Тут ясности нет. Вы действительно стали пить больше с тех пор, как вернули Ааза с Извра, но "больше" не обязательно должно означать "слишком много". Вы меня понимаете? - Честно говоря, нет. Он тяжело вздохнул. Когда он заговорил снова, я не мог не обратить внимания на его терпеливый и заботливый топ - таким тоном говорят, или по крайней мере стараются говорить, когда приходится объяснять что-то ребенку. - Так вот, босс, - продолжал он. - Выпивка влияет на способность рассуждать здраво. Все об этом знают. Чем больше пьешь, тем больше это влияет на твои суждения. Не просто определить, сколько именно будет "слишком много", поскольку для разных людей доза бывает разная, в зависимости от таких факторов, как вес, темперамент и т.д. - Но если выпивка влияет на твои суждения, - спросил я, - то как определить, справедливо ли твое суждение насчет того, что выпито еще не слишком много? - Вот тут-то как раз и закавыка, - опять пожал плечами Нунцио. Одни говорят, что если у тебя хватает соображения задать такой вопрос, то ты еще пьешь не слишком много. Другие - что если ты об этом спрашиваешь, значит, УЖЕ пьешь слишком много. Единственное, что я знаю, так это то, что масса народу пьет слишком много, не видя в этом для себя никаких проблем. - Тогда как же можно это узнать? - Наверное, лучше всего, - сказал он, потирая подбородок, будет спросить кого-нибудь из друзей, чьему суждению ты доверяешь. Я закрыл глаза и постарался собрать остатки терпения. - Я-то думал, что ИМЕННО ЭТО я и делаю, Нунцио. Я спрашиваю у ТЕБЯ. Как ТЫ думаешь, я действительно слишком много пью? - Важно не это, - стоял он на своем. - Вопрос не в том, думаю ли я, что вы слишком много пьете, а в том, думаете ли ВЫ сами, что слишком много пьете. - НУНЦИО, - выдавил я сквозь сжатые зубы. - Я спрашиваю, каково ТВОЕ мнение. Он отвел глаза и непроизвольно отодвинулся. Простите, босс. Я уже сказал, для меня это непросто. Он опять поскреб подбородок. - Одну вещь вот скажу. Вы пьете в неподходящий момент... я не имею в виду слишком рано или слишком поздно в течение дня. Я имею в виду, вы пьете в неподходящий момент в вашей жизни. - Не понимаю, - нахмурился я. - Видите ли, босс, выпивка обычно действует как увеличительное стекло. Многие пьют, чтобы переменить настроение, но они сами себя обманывают. Это не помогает. Выпивка ничего не меняет, она только усиливает то, что есть. Если вы пьете, когда счастливы, вы становитесь СОВЕРШЕННО счастливы. Понимаете, о чем я? Но если вы пьете, когда вам плохо, то вам станет совсем плохо, и очень быстро. Он опять тяжело вздохнул. - Так вот, последнее время вам приходится нелегко, нужно принимать непростые решения. Как мне кажется, это не вполне подходящий момент, чтобы пить. Вам ведь сейчас нужна ясная голова. А уж что вам совсем ни к чему, так это усиливать любое появляющееся у вас сомнение в собственных силах и правоте своих суждений. Тут уж настала моя очередь задумчиво поскрести подбородок. - В этом что-то есть, - произнес я. - Спасибо, Нуицио. - Кстати. У меня появилась одна идея, - радостно сказал он, явно воодушевленный своим успехом. - Есть очень простой способ узнать, действительно ли ты пьешь слишком много. Надо просто на некоторое время бросить выпивку. А потом посмотреть, нет ли существенных изменений в твоих мыслях и суждениях. Если изменения есть, значит, пора бросать пить. И конечно, если окажется, что бросить тяжелее, чем ты думал, то это будет еще одним тревожным признаком. Какая-то часть меня ощетинилась при мысли, что придется отказаться от выпивки, но я это чувство поборол... так же как и волну страха при мысли о том, что может означать такое чувство. - Ладно, Нунцио, - сказал я. - Попробую сделать, как ты говоришь. Еще раз спасибо. Я понимаю, тебе это было непросто. - Да чего уж там, босс. Я рад, что смог вам чем-то помочь. Он повернулся было к выходу, но задержался и по-товарищески, как нечасто случалось, положил руку мне на плечо. - Я лично не считаю, что вам следует так уж беспокоиться по этому поводу. Если у вас и возникают проблемы с алкоголем, то не слишком серьезные. Я имею в виду, вы же не отключаетесь и не напиваетесь до беспамятства...
      ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ А теперь давайте посмотрим этот момент в записи! X. Коуселл
      Эй, партнер! Привет! Как дела? Я направлялся к себе в комнату со смутной мыслью завалиться еще поспать. Оклик Ааза заметно сокращал шансы на успех этого плана. - Привет, Ааз, - повернулся я к нему. При этом солнце ударило мне в глаза, и в поисках тени я отступил назад. Ааз подошел поближе и стал пристально меня разглядывать. Я со своей стороны изо всех сил старался не напрягаться и выглядеть озадаченным. Наконец он удовлетворенно кивнул. - Выглядишь ты нормально, - заявил он. - А как еще я должен выглядеть? - невинно /.(-b%`%a." +ao я. - По слухам, ты прошлой ночью изрядно повеселился, - объяснил он, окидывая меня еще одним пристальным взглядом. - Я решил, что надо лично тебя осмотреть и определить возможный ущерб. Должен признать, судя по твоему виду, ты выдержал шторм неплохо. Вот что значит молодость - силы восстанавливаются быстро! - Возможно, слухи несколько все преувеличили, - с надеждой предположил я. - Это вряд ли, - фыркнул он. - Корреш сказал, что видел тебя, когда ты со своей девушкой ввалился в замок. Ты бы должен знать, что онто скорее склонен преуменьшать, чем преувеличивать. Я молча кивнул. Тролль, если только он не напяливал на себя свой "рабочий" образ Большого Грызя, отличался исключительной точностью суждений. - Все равно, - махнул рукой Ааз. - Как я уже сказал, ты, похоже, успешно это перенес. Я выдавил из себя слабую улыбку. - Как насчет опохмелиться? Рюмочка чего-нибудь крепкого тебя взбодрит, предложил он. - Давай, партнер. Я угощаю. Для разнообразия можно сходить в город. Мне хватило нескольких мгновений размышления, чтобы решить, как это неплохо прогуляться по городу вокруг замка. Даже очень неплохо, учитывая, что Бан-ни вышла на тропу войны. - Ладно, Ааз, пойдем, - сказал я. - Только вот насчет опохмелиться... Если ты не против, я бы остановился на чем-нибудь обычном. За прошлую ночь я принял вполне достаточно всяких странных напитков. Он поцокал языком, как делал обычно во времена моего ученичества, если мне случалось сказать что-нибудь совсем уж глупое, но сейчас я не заметил ни малейшей улыбки. - А ты ничего не забыл, партнер? - спросил он, не глядя на меня. Что? - Если мы собираемся потолкаться среди парода, было бы нелишне навести чары личины. Конечно, он был прав. Я-то привык видеть его таким, то есть извергом в зеленой чешуе и с желтыми глазами, но обычным гражданам Поссилтума его вид по-прежнему внушал страх и ужас... собственно говоря, я и сам испытал то же самое, когда впервые с ним повстречался. - Извини, Ааэ. Закрыв глаза, я быстро произвел необходимые изменения. Усилием мысли манипулируя с образом Ааза, я придал ему вид обычного стражника из замка, разве что он у меня выглядел чересчур костлявым и недокормленным. В нашу задачу ведь не входило устрашать публику, правда? Ааз даже не потрудился по дороге взглянуть на свое отражение в каком-нибудь зеркале. Похоже, его гораздо больше занимало вытягивание из меня новых подробностей прошлой ночи. - И как же вы в этом захолустном измерении нашли подходящее место? - спросил он. - А мы и не стали торчать тут, - важно ответил я. - Мы подались на Лимбо. Кассандра знает там кучу клубов, и мы... Я внезапно заметил, что Ааз уже не идет рядом со мной. Оглянувшись, o увидел его позади остолбеневшим. Губы его двигались, но никакого звука я не слышал. - Лимбо? - наконец выдавил он. - Вы шатались по барам на Лимбо? Прости меня, партнер, но мне казалось, что в те края нам путь заказан. - Я сначала тоже слегка обеспокоился, - признался я, не слишком при этом солгав. Как вы должны помнить, я тогда ОЧЕНЬ обеспокоился. Но Кассандра сказала, что может в случае чего в момент вернуть нас обратно, так что я подумал, какого черта переживать? Оказалось, там никто, похоже, на меня зла не держит. Похоже, вообще я... то есть мы... там что-то вроде местных знаменитостей. Отчасти именно поэтому вечер прошел таким образом. Половина народу,^ которым мы встречались, норовила поставить мне стакан зато, что я одержал верх над местным муниципалитетом. - Это действительно так? - мрачно спросил Ааз, снова трогаясь с места. - А кстати, кто такая эта Кассандра? Что-то она не похожа на местную. - А она и не местная, - подтвердил я. - Меня познакомил с ней Вик, они с ним друзья. - Приятно слышать, что он не познакомил тебя с кем-нибудь из своих врагов, - язвительно заметил мой партнер. - Но, по-моему, все равно... Тут он внезапно замолчал и снова встал как вкопанный. - Минуточку. Вик? Это тот вампир Вик, с которым ты корешился на Базаре? Ты хочешь сказать, что эта крошка Кассандра тоже... - Вампир, - сказал я, небрежно пожимая плечами. По правде говоря, мне уже надоело шокировать Ааза. - Да нет, с ней все в порядке. Конечно, это не та девушка, которую хочется привести домой и познакомить с мамой, но... А что тут плохого? Я заметил, что он вытягивает шею под разными углами, стараясь осмотреть мою собственную шею со всех сторон. - Я просто смотрю, нет ли следов, - пояснил он. - Да что ты, Ааз, никакой опасности не было. Прошлой ночью она пила кровь, но из стакана. -Я не те следы искал, - ухмыльнулся он. - У женщин-вамп репутация очень страстных. - Хм-м... кстати, а куда мы направляемся? - спросил я, чтобы сменить тему. - Да никуда особенно, - ответил мой партнер. - Местные бары и трактиры в основном все одинаковы, Вот этот, по-моему, нам вполне подойдет. С этими словами он круто свернул к двери заведения, мимо которого мы в этот момент шли, и мне оставалось только последовать за ним. Трактир выглядел приятно заурядным по сравнению с тем, что я мог вспомнить о виденных мною на Лимбо сюрреалистических клубах. Заурядным, откровенно унылым и совершенно немодным. Вся обстановка сводилась в основном к потемневшим столам и стульям. Свет из окон и открытой двери слегка усиливался кое-где расставленными свечами. - Что будешь пить, Скив? - спросил Ааз, направляясь к стойке. Я уже собрался сказать "вино", но передумал. Права была Банни или нет насчет того, что я спиваюсь, но притормозить не помешает. Замечание Нунцио об отключке и потере памяти оставило у меня неприятное чувство. - Мне только какой-нибудь сок, - помахал я рукой. Ааз остановился и посмотрел на меня, склонив голову набок. - Ты уверен, партнер? - Да. А почему ты спрашиваешь? - Некоторое время назад ты говорил, что собираешься пить то же, что обычно, а теперь меняешь свои вкусы. - Ну хорошо, давай, - поморщился я. - Тогда кубок вина. Только большой не надо. Я откинулся на стуле и стал оглядывать зал, в основном для того, чтобы не смотреть в глаза Аазу и не дать ему увидеть, как я встревожен. Смешно, но я обнаружил, что мне почему-то не хочется делиться с ним моим беспокойством по поводу пьянства. Но если я буду менять свои привычки по части выпивки в его присутствии, это не может не вызвать у него вопросов, требующих ответа. Я решил, что пока проще всего будет продолжать все как есть, по крайней мере в присутствии Ааза. Бросать начну я потом, в более подходящей обстановке. Оглядывая трактир, я заметил одну вещь - здесь, похоже, любит собраться молодежь. То есть, по правде говоря, молодежь быЛа примерно моего возраста, но я столько времени провел со своей командой, что самому себе стал казаться старше. Один столик, за которым сидели девушки, особенно привлек мое внимание - вероятно, потому, что они говорили обо мне. По крайней мере мне так показалось -- они все время поглядывали в мою сторону, хихикали над чем-то, сдвинув головы, и снова поглядывали на меня. Обычно я стал бы нервничать, увидев такое. Однако после недавнего путешествия на Лимбо уже немного привык к известности. В очередной раз, когда они на меня поглядели, я в ответ посмотрел прямо на них и изобразил вежливый кивок головой. Это, разумеется, вызвало новое совещание и взрыв хихиканья. Слава, что поделаешь. - Чему это ты улыбаешься? - поинтересовался Ааз, ставя напротив меня мой кубок с вином и устраиваясь на скамье с другой стороны стола; свой же необъятных размеров кубок он бережно держал в руке. - Да ничему, - улыбнулся я. - Просто смотрю на девушек вон за тем столиком. Я показал ему направление кивком головы, и он наклонился вбок, чтобы самому посмотреть на них. - Не слишком ли они молоды для тебя, а, партнер? - Они не так уж намного моложе меня, - возразил я, отхлебывая большой глоток вина. - У тебя что, мало проблем? - произнес Ааз, принимая прежнюю позу. - Последний раз, когда я этим интересовался, ты страдал скорее от избытка женщин, чем от их нехватки. - Да ладно, перестань, - рассмеялся я. - Я ничего с ними делать не собираюсь. Поболтать, и все. Они на меня смотрели, и я подумал, пусть увидят, что я на них тоже смотрю. - В таком случае сейчас отвернись, - ухмыльнулся он в ответ, - коекто из них, по-моему, не только смотрит... Нечего и говорить, я тут же посмотрел, Одна из девушек встала из-за ab.+ и направлялась к нам. Увидев, что мы на нее смотрим, она, должно быть, собрала всю свою смелость и рывком преодолела оставшееся расстояние. - Привет, - весело сказала она. - Это ведь вы, правда? Колдун из замка? - Правда, - кивнул я. - А как вы узнали? - Я вроде слышала, как вот он назвал вас Ски-вом, рогда пошел за вином, - выпалила она. - Наверное, это потому, что меня так зовут, - улыбнулся я. Да, высказывание не поражало своей глубиной. Вообще говоря, по сравнению с обычным непрерывным подшучиванием в нашей команде моя шутка была просто плоской. Однако по реакции девицы вы бы этого никогда не сказали. Она прикрыла рот рукой и разразилась таким громким смехом, что это привлекло внимание всех в трак-гире... а может, и во всем городе. Ой! Этому же просто нет цены! - объявила она. - А вот тут вы ошибаетесь, - возразил я. - На ^амом деле у меня довольно высокие расценки. Это, разумеется, повлекло за собой новый взрыв смеха. Я поймал взгляд Ааза и подмигнул в отпет. Он неодобрительно закатил глаза и переключил свое внимание на выпивку. Мысль выпить показалась мне стоящей, но, когда я попытался тоже сделать глоток, мой кубок оказался пустым. Я уже хотел попросить Ааза принести мне еще вина, но передумал. Первая порция исчезла с пугающей быстротой. - Так что я могу для вас сделать? - спросил я, одновременно стараясь прогнать мысль о вине и надеясь получить ответ. - Знаете, весь город о вас говорит, - прощебетала девушка, - а моя подружка... вон та, хорошенькая... она просто без ума от вас с тех самых пор, как вы возвратились и она увидела вас при дворе. Она будет просто вне себя от счастья, если вы подойдете к нашему стодику и она познакомится с вами лично. - Не знаю, - сказал я. - Вообще-то иногда хватает и безличного знакомства. - А? - с пепонимающим видом переспросила она, и я осознал, что так далеко ее чувство юмора не простирается. - Ладно, скажите ей, что я сейчас подойду, только закончу разговор. - Потрясно! Она просто умрет на месте! Я посмотрел, как она рванула к своим, и повернулся к Аазу. - Я могу отвалить, - объявил он. - Ты просто завидуешь, ухмыльнулся я. - Покарауль мой кубок, ладно? С этими словами я встал и пошел к столику девушек. По крайней мере я туда направился. Путь мне преградил какой-то долговязый парень. Я попытался его обойти, но он сделал шаг в сторону, определенно стараясь загородить мне дорогу. Я остановился и посмотрел на него. Мне случалось драться прежде. Иногда я даже не был уверен, что выйду из драки живым, - такие крутые попадались противники.