"О Боже, ты не должна думать о своем отце, ты сейчас имеешь дело не с ним, так что просто не теряй самообладания..."
      Внезапно он одним глотком опорожнил свой стакан и завопил:
      - Маркус! Тащи сюда всю эту чертову бутылку! Маркус торопливо подбежал к их столику:
      - С тобой все в порядке, Кит?
      Кит, вот как, значит. Бармен и самый знаменитый разведчик прошлого звали друг друга по именам, и у нее возникло такое чувство, словно она, как маленькая девочка, выклянчивает у отца шоколадку.
      Кит улыбнулся молодому человеку своей знаменитой улыбкой и сказал:
      - Да, со мной все отлично. Просто оставь мне эту бутылку, ладно? И принеси леди стакан белого вина. Мне кажется, она чуть не подавилась этим виски.
      Марго почувствовала, что ее щеки пылают.
      - Я люблю виски.
      - Угу. - Поразительно, как много смысла мог вложить Кит Карсон в это коротенькое междометие.
      - Ну, правда же! Послушайте, я и в самом деле...
      Он протестующе поднял ладонь:
      - Нет. Нет, пока я не выпью еще стаканчик.
      Марго прищурилась. Неужели он окажется алкоголиком? Уж этого она натерпелась достаточно на несколько жизней хватит.
      Бармен вернулся с затребованной Карсоном бутылкой и с удивительно изящным бокалом вина. Кит налил себе и вдумчиво отпил глоток, затем откинулся на потертую кожаную обивку кабинки. Марго проигнорировала вино. Она его не заказывала и не собиралась ни пить его, ни платить за него.
      - Ну? - сказал Карсон. Его лицо превратилось в непроницаемую маску. Вы что, всерьез размечтались насчет разведки прошлого? Кто так жестоко обманул вас, дитя?
      - Что вы этим хотите сказать: кто обманул меня? Ее ошарашенный вид спровоцировал самое унизительное оскорбление, какое она когда-либо получала:
      - Ну, вы, похоже, склонны к самоубийству.
      Марго несколько раз открывала рот, чтобы парировать эту реплику, но, к своему ужасу, так и не нашла достойного ответа.
      Кит Карсон улыбнулся, и до чего же ядовито!
      - Лапочка, кем бы он ни был - или, может быть, она - все они этого не стоят. Мой совет: не растравлять больше свое разбитое сердце, вернуться домой и найти скромную, безопасную работу банкира, архитектора или какую-нибудь еще. Разведку прошлого нужно выбросить из головы раз и навсегда.
      Марго сердито глотнула добрую порцию виски. "Да как он смеет..."
      Она втянула воздух и закашлялась. "Черт, черт, черт..."
      - Никто меня не обманывал, - просипела она. - И у меня нет ни малейшей склонности к самоубийству.
      - Угу. Значит, вы безумны. Или просто глупы. Марго изо всех сил сдерживалась.
      - Почему же? Я знаю, что это опасная профессия. Из того, что мне хочется ею заниматься, еще не следует, что я спятила или что я дура. Множество людей делают это, и я не первая женщина, выбравшая опасную работу.
      Карсон снова подлил себе виски:
      - Вы не пьете ваше вино.
      - Не пью, - с вызовом ответила она. - И не буду пить. - Она протянула ему пустой стакан. Он некоторое время выдерживал ее дерзкий взгляд, затем плеснул ей жидкого огня и подождал, пока она, давясь, не проглотила налитое.
      - Ну ладно, - сказал Карсон с видом учителя истории, принимающегося за любимую тему, - на минутку исключим обыкновенную глупость. В конце концов у вас все же хватило ума обратиться к опытному наставнику.
      Марго была уверена, что над ней тонко издеваются, но не могла точно сказать, в чем именно состояла издевка. Какой-то иронический блеск в его циничном взгляде...
      - Тогда... методом исключения остается безумие: наверное, именно оно заставляет вас скрежетать вашими жемчужными зубками.
      - Ну а вы разве не были бы оскорблены на моем месте?
      Та самая, известная на весь мир улыбка мелькнула на его губах в тусклом сиянии свечи, словно злой чертик из коробочки, и исчезла.
      - На вашем месте? Нет. Но вы явно оскорблены, так что я должен вам кое-что объяснить. Вы хотите знать, почему вы безумны? Пожалуйста. Потому что у вас не больше шансов стать разведчицей прошлого, чем вон у того парня, Маркуса, стать астронавтом. Дитя, вы погоняете дохлую лошадь.
      Она невольно обернулась и увидела великолепного молодого Маркуса за стойкой бара. Улыбающийся в ожидании новых посетителей, он в своей тенниске и джинсах выглядел совсем как обычный студент колледжа. Марго гневно глянула в лицо отставному разведчику прошлого.
      - Вам не кажется, что это довольно тяжкое оскорбление? Он ведь явно ваш друг. - Затем она вспомнила про его имя, не совсем итальянский акцент и этот странный поклон, который он церемонно отвесил Киту. "Маркус" все еще было распространенным современным именем, но оно также было и распространенным древнеримским именем. - Ох... Он из прошлого?
      Карсон кивнул:
      - Римские Врата. Какой-то засранец турист решил, что было бы забавно купить раба и провести его в Ла-ла-ландию, а затем он бросил его и смылся в Верхнее Время, прежде чем служба ДВВ успела его задержать. Мало того, что у Маркуса не было никакого легального статуса где бы то ни было, он ведь никогда не сможет избавиться от своих дефектов: отсутствия образования, въевшихся суеверий и всего прочего. Он - древнеримский раб. И если вы не понимаете, что это значит, не только вот этим, - он похлопал себя по виску, - но также и этим, - он коснулся ладонью груди, - то вам бесполезно даже пытаться стать разведчицей прошлого.
      - Я не какая-то там невежественная рабыня, брошенная в Верхнем Времени и неспособная справиться с современной техникой, - возразила Марго. - Куда как проще понять древние суеверия, чем овладеть физикой и математикой. И у меня были блестящие отметки по актерскому мастерству, я даже могла выступать на сцене в Нью-Йорке, не на Бродвее, конечно. - Эта полуправда прозвучала достаточно убедительно; по крайней мере ее голос не дрогнул. Вместо этого я приехала сюда. Честно говоря, ваши доводы не показались мне убедительными.
      Карсон вздохнул:
      - Послушайте. Во-первых, у меня нет ни малейшего желания натаскивать разведчиков-новичков, независимо от того, кто они такие или насколько блестящими актерами они себя считают, подвергая их более суровой муштре, чем вы когда-либо себе представляли, и я точно так же не настроен и пытаться вбить хоть немного здравого смысла в вашу очаровательную пустую головку.
      Она рассердилась, но промолчала.
      - Во-вторых, вы женщина.
      "Ну, поздравляю, приехали, - возмущенно подумала она, рассердившись не на шутку. - Мужской шовинизм, сверх всего прочего. Тебе стоило бы организовать клуб вместе с моим папашей".
      - Я уже слышала все эти доводы...
      - Неужели? - Его карие глаза прищурились, и вокруг них появилась сетка морщин и складок - следы слишком долгого пребывания на солнце и слишком многих лет суровой жизни. - Тогда вам следовало бы сообразить, что не стоит попусту тратить мое время. Женщины не могут заниматься разведкой прошлого.
      Марго вспылила:
      - Вас считают, как мне казалось, лучшим в этом деле! Почему же вы не хотите перестать повторять глупости всех этих маловеров и нытиков и не попытаетесь найти какой-нибудь способ преодолеть эти трудности! Из того, что мне удалось о вас узнать, вы вынуждены были уйти в отставку, но вы от этого не в восторге. Подумайте, каким блестящим достижением могло бы это стать, - подготовить первую в мире женщину, разведчицу прошлого!
      В его глазах на миг что-то сверкнуло. Что это было? Интерес? Или признание справедливости ее упрека? Не понять... Он залпом выпил свое виски и бросил на нее внимательный, долгий взгляд. Марго, решив ни в чем ему не уступать, выпила свое. Эта порция пошла полегче. А может, у нее просто глотка онемела после первого раза. Очертания лица Карсона начали, однако, слегка расплываться. Скверный знак. Ей определенно следовало бы перекусить перед этой встречей.
      Карсон, явно трезвый как стеклышко, плеснул себе еще немного виски. Она шутя протянула ему свой стакан. Очень мягко, но решительно он обхватил его пальцами и поставил на стол.
      - Пункт первый: вы пьяны, и у вас не хватает ума остановиться. Я не буду связываться с незрелой личностью, пытающейся что-то доказать всему свету. - Марго покраснела. - Пункт второй: роль женщин в Нижнем Времени почти всюду и всегда, где и когда вы могли бы очутиться, скромнее, чем мы могли бы назвать социально уважаемой. И свобода передвижения женщин во многих обществах сурово ограничена. Кроме того, есть еще проблема костюма.
      Марго давно продумала все это и имела наготове контрдоводы, но Карсон не давал ей вставить ни слова. Она сидела и беспомощно слушала, как человек, подвиги которого придали ей мужества вынести все выпавшие на ее долю унижения, продолжал методично разносить вдребезги ее последние надежды.
      - Женские моды невероятно изменчивы во времени и пространстве, порой они меняются каждый год. Что случится, если вы отправитесь на разведку через неисследованные Врата и промахнетесь на пару столетий в отношении вашего костюма? Или окажетесь на другом континенте? Вы хоть представляете, как смешно вы будете выглядеть в Китае второго века до нашей эры в английском бальном платье девятнадцатого века? Вы будете заметны за версту. Возможно - и даже вероятно, - это кончится для вас смертью. Очень немногие общества действительно терпимо относятся к ведьмам.
      - Но...
      - В лучшем случае вы отделаетесь пожизненным заключением. Или еще забавнее, окажетесь в гареме какого-нибудь мерзавца. Скажите честно, Марго, вам бы понравилось быть изнасилованной?
      Она почувствовала себя так, словно он ударил ее. Болезненные воспоминания едва не лишили ее самообладания. Марго вся дрожала до кончиков пальцев, а Карсону, черт бы его побрал, и этого было мало. В самом деле, в его взгляде она увидела еще большее удовлетворение, когда он заметил, что ее пальцы дрожат.
      Он наклонился вперед, чтобы окончательно добить ее.
      - Пункт третий: я не стану тренировать прелестную девушку, чтобы затем отдать ее в лапы мерзавцев вроде тех, с какими приходилось встречаться мне. Даже самые симпатичные мужчины из Нижнего Времени часто имеют скверную привычку избивать своих любимых женщин за такие смертные грехи, как, например, излишняя болтливость. Какие бы серьезные причины ни привели вас сюда, Марго, забудьте про них. Отправляйтесь домой.
      Разговор был явно закончен.
      Кит Карсон не снизошел до того, чтобы на прощание утешительно погладить ее по головке, направляясь к выходу. Он ушел, а она осталась сидеть в освещенной свечой кабинке, пытаясь сдержать слезы, вызванные гневом и, что еще хуже, сокрушительным разочарованием. Марго залпом выпила большой стакан виски и поклялась себе: "Настанет день, и тебе придется проглотить эти слова. Хочешь не хочешь, а ты их проглотишь". Она не могла заставить себя посмотреть туда, где сидели его приятели. У Марго все содрогнулось внутри, когда она услышала взрыв смеха, донесшийся от стола в противоположном конце зала. Она обхватила пальцами бутылку виски и сжала ее так, что у нее заболела кисть. Она была не из тех, что сдаются. Она собиралась стать первой в мире женщиной - разведчицей прошлого. Стать во что бы то ни стало.
      Счет, который представил ей перемещенный раб Маркус, составлял треть всего, чем Марго владела в этом мире. Он был бы еще больше, но бокала белого вина в этом счете не было. Она должна была заплатить лишь за бутылку виски. Марго беззвучно застонала и полезла за деньгами в кошелек на поясе. Как ей теперь заплатить за номер в отеле?..
      - Что ж, - сказала она себе, - пора переходить к плану "Б".
      Найти себе работу и приготовиться к долгой, тяжелой борьбе, стараясь найти кого-нибудь, кто согласился бы тренировать ее. Если Кит Карсон отказывается это делать, то, может быть, согласится кто-то другой. Может быть, Малькольм Мур. Независимый гид по прошлому - это совсем не то, на что она рассчитывала, но это хоть какое-то начало. Если, конечно, его удастся уговорить учить свою конкурентку...
      Марго налила себе еще виски. Раз уж она за него платит...
      Да уж, это будет долгий, долгий день...
      Глава 4
      Гудок, отмечающий открытие Первого зала, прозвучал как раз в тот момент, когда Кит уселся позавтракать в кафе Бронко Билли в Приграничном городе. Он улыбнулся сам себе, мысленно пожелав доброго пути рыжеволосой Марго-Без-Фамилии. В компьютерном регистре прибывших туристов он нашел лишь запись о "Марго Смит", в удостоверении личности которой стоял штамп, проставленный в Нью-Йорке. В Нью-Йорке кто угодно мог раздобыть любые удостоверения, проставить любое вымышленное имя в свои обязательные медицинские свидетельства, которые должны были соответствовать данным сканирования сетчатки и отпечаткам пальцев, чтобы человека пропустили через Отдел безопасности ДВВ.
      После взрыва на орбите, породившего временнЫе колебания, благодаря которым и стали возможны путешествия во времени, столько архивов пострадало или погибло, что уголовный мир Нью-Йорка наловчился изготовлять любые новые удостоверения личности. Ходили слухи, что новые удостоверения стоили дешевле, чем билеты вниз по времени до любого временнОго вокзала.
      Если Марго действительно носила фамилию Смит, то Кит готов был съесть свои ботинки.
      Он, слава Богу, не видел ее с того дня, как она прибыла на станцию, хотя слышал от нескольких знакомых, что она повсюду ищет кого-нибудь, кто бы взялся ее учить. Насколько ему было известно, все наотрез отказались. Сейчас она отправляется домой, где ей и следует быть. С глубоким облегчением Кит выкинул из головы все мысли о Марго "Смит". Он улыбнулся официантке, аккуратно одетой в платье с высоким воротником и длинной, до пят, полосатой юбкой.
      - Привет, Кит, - с улыбкой сказала она, и у нее на щеках появились ямочки. - Как обычно?
      - Привет, Берти. Да, пожалуйста, с хорошо поджаренным картофелем.
      Берти налила ему кофе и положила перед ним сегодняшний выпуск "Газеты Шангри-ла". Кит успел просмотреть половину раздела "Отчеты разведчиков", составлявшего почти треть тоненькой газетки, когда прозвучал гудок, извещавший о закрытии Врат Первого зала. Кит улыбнулся:
      - Прощай, Марго. Живи спокойно и счастливо.
      Он поглубже уселся в своем кресле, отхлебнул кофе и продолжил чтение последних отчетов молодых разведчиков прошлого, деловито продолжавших его труды в самых невероятных местах и временах.
      - Надо же, кто бы мог подумать? - Какому-то счастливчику с ВВ-73 удалось проделать Врата посредине русского дворца, построенного Екатериной Великой, и нечаянно застать ее в щекотливом положении с одним из этих пользующихся дурной славой русских кабанов...
      Кит ухмыльнулся и удивленно поднял брови, прочитав о предполагаемых гонорарах, которые, стараясь обскакать друг друга, стали предлагать счастливцу порноконцерны из Верхнего Времени: находчивый разведчик вернулся обратно с видеофильмом. Другой разведчик, с ВВ-13, возвратился из жуткой экспедиции в Европу времен Вюрмского оледенения, добыв бесценные сведения об образе жизни кроманьонцев.
      Иногда Кит по-настоящему тосковал по своей прежней жизни.
      Берти, улыбаясь, принесла ему завтрак. Она взглянула на раскрытую газетку:
      - Я вижу, вы нашли эту статью про дворец Екатерины.
      Кит усмехнулся:
      - Ага. Повезло же парню. Берти закатила глаза.
      - Я лично считаю, что это просто стыд и срам, что предложили ему порноконцерны. Да и кому захочется спать с гигантским хряком? Вот с разведчиком, что видеозапись притащил, - это совсем другое дело. - Она подмигнула. - Всякому одинокому разведчику прошлого, нуждающемуся в комнате на ночь...
      Кит улыбнулся, зная, что Берти лишь кокетничает, по крайней мере если говорить о нем. Кита все знали как самого чопорного в мире разведчика прошлого. Это заставляло большинство женщин на ВВ-86 относиться к нему, как к любимому дядюшке или двоюродному дедушке. В этом были свои преимущества, но иногда...
      Он вздохнул и отогнал прочь мысли о Саре. "Древняя история, Кит". Но он по-прежнему не мог избавиться от подступавших порой размышлений о том, возможно ли было ему найти какой-нибудь способ удержать ее. "Ага. Все правильно. Ты был недостаточно хорош для нее, парнишка из Джорджии". После всех этих лет воспоминания об их последней ссоре все еще причиняли ему боль. И то, что сказали ему ее отец и дядя, когда он отправился разыскивать ее...
      Кит мысленно пожал плечами. Она сделала свой выбор, а он сделал свой. Он продумал все мыслимые доводы за эти годы, пытаясь сообразить, каким образом все могло сложиться иначе, и ни разу не преуспел в этом. Поэтому Кит взял вилку, старательно не позволяя себе гадать о том, что сталось с Сарой, или о том, вспомнила ли она хоть раз о нем, читая газеты или смотря по телевизору идиотские документальные драмы о его приключениях...
      "В самом деле, - мрачно сказал себе Кит, - после всех этих лет нет никакого смысла плакать об этом". Он разгладил газету, открыл новую страницу и запустил вилку в полную тарелку, на которой бифштекс с яйцами по-денверски был сервирован с гарниром из золотисто-коричневых ломтиков картофеля, посыпанных сыром и кружочками зеленого перца. Ммм... Бронко Билли знал, как нужно готовить завтрак.
      Кит наполовину съел свой бифштекс, чуть недожаренный, как раз такой, какой он любил, когда на его столик легла чья-то тень. Он поднял взгляд - и едва не подавился полупроглоченным куском мяса.
      Марго.
      Она была одета достаточно скромно - в джинсы и полупрозрачный свитер, но старательно пыталась придать своему лицу доброжелательное выражение, плохо сочетавшееся со вздернутым вверх подбородком.
      - Здравствуйте, мистер Карсон. Можно, я присоединюсь к вам?
      Кит закашлялся, все еще давясь застрявшим в горле куском мяса. Он схватил чашку кофе и глотнул изрядную порцию, обжигая язык и нёбо. Кит обжег и горло тоже, но горячая жидкость протолкнула вниз кусок бифштекса. Он фыркнул, судорожно глотая и смаргивая невольные слезы. Наконец он откинулся на спинку и свирепо уставился на нее. Вот уже второй раз он чуть не подавился, застигнутый ею врасплох.
      "Боже, я теряю былую хватку, если совсем еще юное дитя дважды на протяжении двух дней едва не ухитрилось убить меня".
      - Вы еще здесь, как я вижу, - проворчал он, все еще полузадушенным голосом, - а я-то надеялся, что вы уже отправились домой.
      Улыбка Марго была холодной.
      - Я же говорила вам, мистер Карсон. У меня нет ни малейшего намерения возвращаться обратно. Я собираюсь стать разведчицей времени, и мне наплевать, во что это мне обойдется.
      Он вспомнил о Екатерине Великой и ее русском кабане, и ему стало любопытно, что бы это юное дитя стало делать в подобной ситуации. Завопила бы, как разгневанная школьница, или разразилась протестами насчет жестокого обращения с животными?
      - Угу. Просто интересно, сколько у вас денег, дитя? Ее лицо некстати покраснело.
      - Достаточно. И к тому же я устраиваюсь на работу.
      - И что же вы собираетесь делать? - вспылил Кит. - Разносить коктейли в этой вашей чертовой кожаной мини-юбке?
      Марго прищурилась.
      - Послушайте, мистер Карсон, я останусь на этой станции, и плевать я хотела, сколько мне для этого потребуется времени и кого мне придется искать, чтобы он выучил меня. Но я намерена стать разведчицей прошлого. Я надеялась, что мне удастся убедить вас передумать. Я не дура, и у меня есть некоторые отличные идеи, как преодолеть неудобства моего пола. Но я не собираюсь стоять здесь и выслушивать оскорбления, как какой-нибудь нашкодивший ребенок, потому что я не ребенок.
      "Ты почти ребенок, черт возьми", - мысленно проворчал Кит. На него произвело впечатление ее упорство, и его тронуло, что она так решительно стремилась черту в зубы. Кит откинулся в кресле и провел пятерней по своим седеющим волосам.
      - Знаете, Марго, я восхищаюсь вашей целеустремленностью. Поверьте, я говорю это вполне искренне.
      Выражение ее глаз, внезапное и неожиданное, расстроило Кита.
      "Боже правый, неужто она сейчас расплачется?" Кит прокашлялся.
      - Но мне не хочется становиться одним из виновников вашей смерти, которая скорее всего будет неопрятной и очень мучительной. Вам не приходилось читать какой-нибудь из отчетов разведчиков вот здесь? - Он показал ей номер "Газеты Шангри-ла". - Или раздел некрологов?
      Некрологи разведчиков прошлого занимали целую страницу небольшой газетки. Подробности подчас были ужасны.
      Она пожала плечами:
      - Все время какие-то люди умирают.
      - Да, конечно. И разведчики прошлого тоже. Позвольте, я расскажу вам, как умирают разведчики прошлого, дитя. Сэм Одинокий Орел с ВВ-37 попал в лапы инквизиции. Его сожгли заживо, сначала содрав бичами кожу со спины и сломав на дыбе все крупные кости. Его напарнику удалось ползком вернуться на станцию с ужасными ожогами после попытки спасти Сэма. Дэвид прожил еще месяц. Сестры в госпитале говорили, что он все время кричал от боли.
      Марго побледнела. Но продолжала упорствовать.
      - Ну и что? Меня тоже может переехать автобус, а жертвы авиакатастроф зажариваются ничуть не хуже. Кит воздел руки к небу.
      - Побойтесь Бога, Марго. Инквизиция - не тема для шуток. Вы не видели камеры пыток. А я видел. И у меня остались шрамы, которые это доказывают. Вам бы не хотелось на них поглядеть?
      Она стиснула зубы, но промолчала.
      - А вы хоть немного себе представляете, дитя, как я туда попал? Из-за чего эти ублюдки арестовали меня? Она отрицательно мотнула головой.
      - Из-за неправильно произнесенного слова, Марго. Только и всего. Одно неточно произнесенное слово. А я бегло говорю на средневековом испанском.
      Она сглотнула, но нашлась, что сказать в ответ:
      - Вы смогли это пережить.
      Кит вздохнул и отодвинул свою тарелку. У него пропал аппетит.
      - Чудесно. Если вам так хочется, чтобы вас убили, поступайте как знаете. Только не просите меня помочь вам в этом. А теперь убирайтесь, а то у меня терпение лопнет.
      Марго не сказала больше ни слова. Она просто вышла из кафе Бронко Билли и исчезла в сутолоке "Приграничного поселка". Кит ругнулся себе под нос и свирепо уставился на толпу проходящих мимо туристов. Что же все-таки было в этом ребенке, что так больно задевало его? В каждом ее движении чувствовалось то же проклятое упрямство, что и у Сары, и она почти так же доводила его до исступления.
      Наверное, у него это в крови. Он никогда не мог противостоять маленьким женщинам с веснушками и личиками сердечком.
      - Ох уж эти мне женщины.
      Он раздраженно потряс в воздухе газетой и сложил ее, чтобы прочесть следующую страницу.
      - Мистер Карсон?
      - Что? - рявкнул он, гневно уставившись на мужчину средних лет, который никогда прежде не попадался ему на глаза. Боже мой, ну неужели человеку нельзя спокойно позавтракать?
      - Извините, что не вовремя... - Этот человек умолк, не окончив фразы. - Хм, я... Простите. Я приду попозже.
      Он уже уходил прочь. Кит заметил тонкую папку для документов, тщательно выглаженный костюм, дорогие туфли...
      - Не убегайте, - сказал Кит. В его голосе все еще звучали ворчливые нотки. - Извините, что накинулся на вас. Я просто только что закончил один очень неприятный разговор, вот и все. Присаживайтесь, пожалуйста.
      "И если вы окажетесь репортером, мистер, то беседа кончится тем, что остатки моего завтрака украсят ваш костюм..."
      - Меня зовут Фиск, Гарри Фиск. - Он протянул свою визитную карточку, из которой Кит не смог узнать ничего содержательного о своем неожиданном собеседнике, кроме того, что его офис находится в Майами. - Я представляю администрацию ВВ-27, расположенного в Карибском бассейне. Нам требуется консультант...
      Кит выслушал его до конца. Предложение звучало очень заманчиво. Высокооплачиваемая должность консультанта с полной занятостью, неограниченные деловые вояжи в те времена, в которых он уж точно никогда не бывал, в качестве главного советника агента "Путешествий во времени", ищущего, где бы начать освоение новых Врат, оплачиваемый номер в самом роскошном отеле на ВВ-27...
      Это был великолепный шанс навсегда избавиться от возни с бумажками в "Новом Эдо" и от нескончаемого потока галдящих, вороватых туристов. Кит поскреб подбородок и обдумал все это. Расстаться с ВВ-86 означало расстаться с друзьями. И он действительно был обязан позаботиться о Джимми и о других служащих у него отставных разведчиках прошлого. Он не может продать отель первому встречному.
      - Нет, - решил он, - вряд ли мне это подойдет, мистер Фиск. У меня есть отель, которым я должен управлять.
      - Мы были бы только рады учредить за наш счет специальную должность управляющего отелем на все время, пока вы будете работать у нас в качестве консультанта, мистер Карсон. "Путешествия во времени" для этого проекта хотят иметь самых лучших специалистов.
      Ха. Вот теперь это был очень жирный кусок. Сущий рай - до тех пор, пока ему не надоест жить в нем, и при этом он сохранял также и свой постоянный доход. А с бумажками тем временем будет возиться кто-то другой. Образ Марго, с напряженным, бледным лицом, стоящей над его столиком и сверлящей его взглядом, вспыхнул в его сознании.
      "Черт бы тебя побрал, дитя, не лезь мне в голову".
      Кит немного поиграл остывшими яичными желтками, размазывая их по тарелке зубьями вилки. Он уже долгое время дожидался чего-нибудь вроде подобного предложения.
      - Нет, - вдруг услышал он собственный голос. - Я весьма высоко ценю ваше предложение, в самом деле; но прямо сейчас я не могу на него согласиться.
      Лицо мистера Фиска вытянулось, приняв смешной и нелепый вид.
      - Мне бы очень хотелось, чтобы вы передумали, мистер Карсон.
      Кит пожал плечами.
      - Спросите меня снова через недельку или около этого. Мы, разведчики прошлого, народ переменчивый. Фиск чуть заметно поджал губы.
      - Да, в этом я уже имел возможность убедиться. Что же, у вас есть моя визитная карточка, но мои наниматели очень спешат побыстрее продвинуть этот проект, и у меня в списке есть и другие отставные разведчики прошлого.
      Кит кивнул:
      - Я так и думал. И я уверен, что большинство из них куда больше нуждаются в работе, чем я. - Он протянул руку. Фиск пожал ее, и Кит прочитал в его глазах старательно утаиваемое уважение.
      - Если вы передумаете в течение следующих двух дней, пожалуйста, дайте мне знать.
      Он мог изменить свое решение до следующего открытия Врат Предбанника.
      Кит очень сомневался, что он это сделает.
      Мистер Фиск ушел, оставив его наедине с остывшей яичницей.
      - Ха. Наверное, тут все равно что-то нечисто, - проворчал Кит себе под нос. - Слишком хорошо, чтобы быть правдой, а значит, подозрительно. Кроме того, кому захочется жить в Бермудском треугольнике? - Он мог отправиться туда, прыгнув вниз в нестабильные Врата Ла-ла-ландии. Кит сунул визитную карточку Фиска в карман и принялся за остывший завтрак, говоря самому себе, что его решение никак не связано с желанием проследить, что же станет делать этот глупый маленький чертенок Марго.
      "Да уж конечно, не связано, Кит. А у головастиков есть крылышки".
      Он пробурчал что-то в свои жесткие усы и дочитал утреннюю газету, твердо решив не думать о Марго и ее самоубийственной затее. Ну почему всегда так случается, молча горевал Кит, что все настоящие беды в его жизни неизменно приходят к нему в обличье какой-нибудь неотразимо привлекательной девушки?
      Если хоть слово об этом просочится...
      Что же, тогда ему просто придется принять свою долю огорчений и насмешек. Все, что сделал или не сделал Кит Карсон, является, черт побери, его личным делом. "Ага. Моим и всей остальной Ла-ла-ландии". Он сделал Берти знак принести ему новую чашку кофе. Теперь Кит тревожился о том, где же Марго собирается найти кого-нибудь с достаточно серьезной репутацией, чтобы доверить ему свою жизнь. Может, ему стоит поговорить с Сергеем или Леоном, или...
      "Нет, - сказал он себе, - если ты не собираешься учить ее сам, то и нечего искать для этой работы кого-нибудь другого". Честно говоря, он все равно не мог представить себе ни одного разведчика прошлого, который согласился бы попробовать это сделать.
      Почувствовав огромное облегчение от этой мысли, Кит решительно выбросил Марго из головы.
      "Ну зачем, - беззвучно рыдала Марго, - ему нужно было вести себя так жестоко?" Она отыскала тихое местечко под увитым лозами портиком в "Urbs Romae", где она смогла посидеть, уткнув подбородок в колени, и как следует, всласть поплакать.
      "Мамочка предупреждала меня..."
      Это лишь добавило еще один повод для огорчения и вызвало новый поток горьких слез. Она утерла щеку кулаком и громко зашмыгала носом.
      - Я не сдамся. Чтоб его черти съели, я этого не сделаю. Здесь, на этой жалкой станции, просто должен же быть кто-нибудь еще, чтобы научить меня.
      Пока что ее отшивали все, к кому она обращалась, даже независимые гиды вроде Малькольма Мура. Большинство из них хоть обходились с ней получше, чем Кит Карсон. Даже пренебрежительно бросить ей "Отцепись, малявка" и то было милосерднее, чем терзать ее жуткими описаниями людей, замученных до смерти.
      - Чтоб мне сдохнуть, нет у него никаких дурацких шрамов, - всхлипывала она. - И Сэм Одинокий Орел, наверное, нисколечко не взаправдашней этих идиотских фальшивых колонн. Он просто не хочет, чтобы я стала разведчицей, вот и все, и старается меня запугать.
      Она представила, как вернется в Миннесоту, где все будут потешаться над ней...
      Не говоря уж об отце...
      Марго вздрогнула и еще крепче обхватила колени.
      - Не раньше, чем пекло замерзнет.
      - Что не раньше, чем пекло замерзнет?
      Марго чуть из кожи не выпрыгнула. Этот голос раздался прямо над ее ухом. Она резко обернулась и увидела, что сквозь лозы на нее смотрит чье-то лицо. Мужское лицо. Красивое мужское лицо. Радар самозащиты Марго включился на полную мощность. Хватит с нее красивых мужских лиц, уж этого добра в ее жизни было хоть отбавляй. Но его ослепительная улыбка была полна такого дружелюбия, которого ей не приходилось ни разу встречать за последние два с половиной дня, а после этого злополучного, до смерти напугавшего ее разговора с Китом Карсоном...
      - Эй, что-то не так? - Он заметил, что она плакала. Кем бы он ни был, он нырнул под ее укрытие из лоз и полез в карман за носовым платком. - Вот, возьмите мой.