"А потом мы занимались любовью, до изнеможения, - размышлял Кушарлейн, глядя на открытое окно. - И пока мы спали, кто-то забрался в окно и забрал эти серьги, а также кошелек, пришитый изнутри к моим брюкам! - об этом я предпочел ей не говорить. Только один человек во всем Санктуарий способен на такое. Всем прочим это не под силу.
      Один-единственный человек способен на это. Только он умеет настолько ловко забраться, куда захочет, и настолько искусно маскироваться, чтобы провернуть такой невероятный номер. Только он один. Но этот человек покинул Санктуарий, и довольно давно. Сколько времени прошло - год? Да, клянусь богами, это было больше года назад.
      И тем не менее, кто-то пробрался через окно и забрал сережки Имайи и мой кошелек, прямо у нас из-под носа!
      Черт побери! Этот ублюдок снова в городе!"
      * * *
      - Я - плотник, господин волшебник. Бывший. - Мужчина с лицом гончей приподнял руку, показывая, насколько она малоподвижна, особенно для плотника.
      Стрик тут же поспешил выразить свое сочувствие посетителю. Резкая потеря веса вполне объясняла унылое выражение его лица; на месте некогда пухлых щек и второго подбородка кожа теперь висела складками.
      - Уинтс рассказал мне перед вашим приходом, что вы были один из лучших плотников, Эбохорр, и то, что вы потеряли около пятидесяти фунтов веса. Но он не упомянул, что вы, кроме того, потеряли большой палец.
      - Не хотите ли услышать, как именно я потерял все это?
      - Нет, - сказал Стрик, глядя на протянутую беспалую руку. Он знал о профессиональном риске плотников и лесорубов и его не интересовали частности. Зачем ему эти длинные кровавые подробности? - Скажем так: этот рассказ не будет иметь ценности ни для одного из нас. И я уже как-то раз говорил вам, Эбохорр, что ничего не смогу сделать с вашим пальцем.
      Эбохорр тяжело вздохнул и кивнул:
      - Считай, что так. Дело-то в чем, господин волшебник... Не хочу я больше плотничать. Устал. Я хочу сказать - еще до того устал, как вот эта неприятность с пальцем стряслась, клянусь бородой Анена. Я знаю, что у вас широкие связи, и про вас говорят, что вы людям помогаете...
      Некогда толстый обитатель Лабиринта махнул покалеченной рукой. При этом он печально, но с надеждой смотрел на рослого человека в одеждах насыщенного синего цвета, который сидел за столом напротив него. Этот человек уже произвел отдельные перемены в Санктуарии и в жизни его несчастных, явно проклятых горожан. Иностранец со странным акцентом, пришедший откуда-то с севера!
      - Мои возможности не простираются так... гм. Я не уверен, что вы обратились со своей просьбой по адресу, Эбохорр.
      Посетитель поспешно встал. Даже стоя, он сохранял почтительный вид, и потому не казалось, что он смотрит на человека в простой синей тунике сверху вниз.
      - Я сделаю для вас все, что скажете, господин волшебник. И заплачу вам за все то время, которое вы потратите, даже если потратите его впустую. Просто... ну, дайте мне знать, если услышите что-нибудь о работе, которую я мог бы выполнять. Я большой и сильный, господин волшебник, и я хороший работник. Меня к разным делам можно приставить. У вас большие связи, господин, и все говорят о людях, которым вы помогли. Если вы что-нибудь услышите... ну, Уинтс, то есть помощник ваш, Уинтсеней, - он знает, где меня найти.
      Стрик кивнул.
      - Это Уинтс сказал вам, чтобы вы пришли сюда?
      - Я не хочу, чтобы у него были неприятности из-за моего болтливого языка, господин волшебник. Мы как-то разговаривали, и Уинтс упомянул, что, может, вы сможете помочь, просто упомянул.
      - Гм.
      Невзирая на старания посетителя, выражение лица мага не изменилось.
      - Ну, как-нибудь... сколько я вам должен, господин волшебник?
      Стрик слегка улыбнулся посетителю и едва заметно качнул головой. На голове у мага красовался облегающий головной убор из крашенной в темно-синий цвет кожи. Он опускался до середины лба, по бокам доходил до середины щек, а сзади закрывал затылок до основания шеи. Никто и никогда не видел Сгрика простоволосым и даже не знал, какого цвета у него волосы. Окружающие видели этот головной убор, чужеземного покроя синюю тунику и облегающие леггинсы под цвет туники. С точки зрения местных жителей, наряд выглядел странно и уныло. Золотой медальон, с которым Стрик никогда не расставался - сплющенный кусочек золота, - почти не оживлял строгого наряда. Странным образом, но этот медальон гармонировал с длинными висячими усами мага.
      - Я ничего для вас не сделал, Эбохорр. Вы ничего мне не должны. Вы уверены, что не хотите стать лучшим плотником без большого пальца, о котором когда-либо слышал Санктуарий? В этом я мог бы вам помочь!
      - Я вообще не хочу снова браться за плотницкое дело, господин волшебник, - сказал бедолага Эбохорр и со смешанным выражением благодарности и извинения покинул кабинет человека из Фираки.
      Стрик подождал около минуты, давая посетителю время спуститься с лестницы и выйти за двери помещение, которое маг называл "моей лавкой", потом крикнул:
      - Уинтс!
      Человек, которого некогда описывали как "уличного шалопая-переростка", появился менее чем через минуту. Теперь Уинтсеней был совсем другим человеком. Он носил синюю ливрею Стрика ти'Фирака и получал твердое жалованье.
      - Да, господин?
      - Ты предложил своему другу Эбохорру прийти поговорить со мной, мрачно сказал Стрик, устремив на помощника суровый взгляд и указующий перст, который был намного крупнее любого из пальцев ушедшего плотника вернее, бывшего плотника. - Ты отлично знаешь, что я ничего не могу сделать с утраченным большим пальцем, Уинтс! Я хочу, чтобы ты никогда не забывал о моем проклятии - помогать или хотя бы пытаться помочь; я не могу не помогать людям и не пытаться им помочь!
      Уинтс начал было оправдываться, но потом оборвал сам себя и уставился в пол, точнее, в красивый ковер, недавно подаренный Стрику кем-то из богатых посетителей. Как и медальон, этот ковер был формой благодарности за услуги белого мага.
      - Прошу прощения, хозяин. Он хороший человек, Эб. Знаете, он всегда был очень толстым, сильным и веселым. Не то что сейчас, когда он стал похож на гончую собаку, которая пробегала целую неделю без остановки. Он нуждается в помощи, и он ее заслуживает.
      - Если ты еще раз сыграешь со мной такую шутку, сударь мой, тебе самому понадобится помощь! А теперь унеси отсюда свою подлую задницу и прихвати с ней остальное тело.
      Уинтс достаточно хорошо понял первую часть тирады и поступил в точном соответствии со сказанным. Мозги у него работали туго, и последнюю фразу хозяина Уинтс обдумывал уже на ходу, набирая скорость.
      Стрик вздохнул, покачал головой и хлопнул необычно крупной рукой по красивой скатерти, покрывающей стол: большому отрезу темно-синего бархата, украшенному со стороны стула для посетителей золотыми кисточками. Мгновение спустя он громко, но ласково позвал:
      - Авних!
      На пороге тут же возникла девушка, лишь недавно вышедшая из подросткового возраста. Она тоже была одета в наряд особого синего оттенка. Такую ткань привозили только из Кроу, и именно этот цвет выбрал для себя Стрик. Авенестра, бывшая уличная девчонка, бывшая официантка в "Кабаке Хитреца", забегаловке с сомнительной репутацией, бывшая алкоголичка, бывшая честолюбивая шлюха. Теперь она была секретаршей и преданной служанкой человека, который спас ее. Она служила этому человеку, как служила бы богу. Стрик называл Авенестру племянницей и категорично велел ей называть себя дядей: благодарная девушка желала принадлежать ему во всех смыслах. Авних уже успела вырасти из одной синей туники, и теперь ей пришлось купить новую, чтобы та не слишком обтягивала ее изрядно пополневшее тело.
      - Чем могу помочь, дядя Стри-И-И-И-И!
      Вопрос перешел в крик. Девушка отчаянно завопила, глядя куда-то мимо Стрика, потом оборвала вопль. До этого сидевший "дядя" удивил Авенестру скоростью, с которой он вскочил, отпрыгнул на три фута в сторону и развернулся. В руке у него неизвестно откуда появился длинный нож. Стрик и Авенестра смотрели на непрошеного гостя, а тот смотрел на хозяина дома и на клинок в его руке, длиной мало уступающий мечу.
      Пришелец был темноволосым, худощавым и стройным, среднего роста. Черные как смоль волосы и брови почти смыкались над крючковатым носом. Глаза гостя были почти такими же черными, как и волосы. Он был одет в простую зеленую тунику, брюки из хорошо выделанной кожи, ботинки на мягкой подошве и носил при себе несколько ножей. Один из них вполне мог оказаться близнецом того, что сейчас держал в руке Стрик. Гость посмотрел в голубые глаза Стрика и слегка приподнял руки.
      - Матерь Шипри, смилуйся! Ганс! - воскликнула Авенестра. - Только ты мог забраться сюда так, чтобы тебя не заметили ни Фракс, ни Уинтс, ни я! Но когда ты вернулся в город? Я думала, что ты уж, наверное, умер!
      - Чуть не умер, Авенестра, черт подери! - сказал Стрик, не поворачиваясь и не отрывая взгляда от чужака. - Проваливай отсюда. Скажи Фраксу и Уинтсу, чтобы они пока не дергались и на несколько минут задержали посетителей.
      - Это и вправду Авенестра? - после секундной заминки поинтересовался гость. - Она выглядит куда лучше, чем бывало. Ты гляди, даже растолстела! Твоя девочка?
      - Моя племянница, секретарша и иногда кухарка - и не более того. Я передал Ахдио твои слова насчет того, что ты не забирал рыжего кота, а он сам за тобой увязался.
      - У тебя хорошая память, Стрик из Фираки.
      - Гм. Обогни стол. Да, я передал Ахдио послание, которое ты вручил мне на дороге в Фираку, и я узнал тебя - как только Авенестра назвала тебя по имени. Я не раз слышал его с тех пор, как прибыл в Санктуарий. Надо сказать, что ты в этом городе - весьма известная личность.
      Сухощавый, темноволосый парень обогнул стол, ступая мягко, по-кошачьи, на носки, и остановился возле стула для посетителей. Точнее, для просителей.
      - Так же, как и ты, Стрик. Тебе понадобилось немного времени, чтобы заработать известность в моем городе. Тогда, в лесу, я подумал, что ты в бегах! Ты уже помог моему городу - может, ты прогонишь этих рыбоглазых змеиных ублюдков за море?
      - Боюсь, что нет, Ганс. Бейсибцы пришли сюда, чтобы остаться.
      - Да, я слыхал что-то такое. Что ж, придется привыкать. Это правда то, что о тебе рассказывают?
      - Что именно?
      Ганс почти улыбнулся.
      - Что ты имеешь дело исключительно с белой магией...
      - Правда.
      - Это в Санктуарии-то! А правда, что каждый, кого ты облагодетельствуешь, получает заодно своего рода проклятие?
      - Своего рода. Это Цена, дополнение к обычной плате, деньгам или вещам. Авенестра, например, больше не испытывает потребности каждый вечер напиваться в стельку - зато в ней развилась неодолимая страсть к сладкому.
      - Что объясняет ее новые, гм, формы! - кивнул Ганс.
      - Ну а как ты, Ганс? Мы встречались давно, и встреча наша была мимолетной. Ты пришел сюда по делу?
      - Да нет, просто захотел поздороваться. Я имею в виду - мы общались меньше дня, да и то много месяцев назад, но обменялись друг с другом сведениями о Санктуарии и Фираке, - осторожно обменялись, - Ганс коротко хохотнул.
      - Я помню, что в тот день на дороге через Мейденхедский лес каждый из нас действительно разговаривал очень осторожно. Насколько я помню, с тобой еще была молодая женщина - и конечно же, необычайно большой кот. Рыжий.
      Ганс кивнул.
      - Ага. Зовут Нотабль. Первый кот, который мне понравился. Да чего там - первый кот, который не вызвал у меня отвращения! Как только я вернулся сюда...
      - Из Фираки?
      - Ну... да, с некоторыми остановками по пути. Так вот, как только я вернулся сюда, я пошел в "Хитрец".
      Я оставил Нотабля стукачу Ахдио, который рассказал мне о тебе. Ну а собрать прочие слухи и вовсе было несложно. Это из-за тебя завелась эта мода на дурацкие серебряные волосы?
      - Полагаю, да.
      - Ну а мода на голые сиськи? Эта, похоже, все-таки пришла от рыбоглазых ублюдков.
      - Гм. Ганс, было бы лучше, если бы ты попробовал называть их как-нибудь иначе. Факты вещь упрямая, а присутствие бейсибцев в Санктуарии и их намерение остаться здесь - это факт.
      - Я попробую, - без энтузиазма отозвался Ганс. - Слишком многое изменилось с тех пор, как я ушел. Все вокруг что-то строят - или перестраивают. Этот дом тоже ремонтировали - сразу заметно, - да еще и покрасили снаружи. Тебе, я смотрю, и вправду нравится синий цвет! Когда мы с тобой виделись в последний раз - точнее говоря, в первый и последний, ты был одет точно также, только одежда была сильно запыленной. А теперь и охранники у тебя в синих ливреях, и даже Авенестра в синем платье. Славное местечко - эта твоя "лавка". И скатерть на столе красивая, и ковер не плох
      Стрик продолжал внимательно смотреть на посетителя. Русые усы мага уныло обвисли. Ганс пожал плечами.
      - Еще я слыхал о загадочных исчезновениях в городе. Ходят сплетни, что работорговцы действуют прямо в Санктуарии.
      - Многие хотят разузнать об этом побольше, Ганс. Похоже, так оно и есть, - увы. Так что будь осторожен, когда выходишь на улицу после захода солнца.
      Ганс громко расхохотался. Несколько мгновений спустя усы Стрика дрогнули, и губы изогнулись в легкой улыбке.
      - Смею заверить, Ганс, меня интересует, какое впечатление произвела на тебя Фирака и как ты уладил там свои дела. Но сейчас меня ждут посетители.
      - Это точно, тебе будет интересно услышать кое-какие вещи, - заверил волшебника Ганс. - Тебе что-нибудь говорят имена Туварандиса, Корстика и Аркалы?
      Стрик прищурился и медленно сел. Теперь он смотрел на стоящего напротив гостя выжидающе. Имена этих людей действительно много значили для него, как был уверен Ганс.
      Ганс коротко описал свою деятельность и свои приключения в Фираке. Закончил он свое повествование рассказом об ужасном происшествии в доме некоего мага.
      Стрик резко выпрямился.
      - Он мертв?
      - Мертвее некуда.
      Стрик хлопнул по застеленному синей скатертью столу - маг называл его рабочим.
      - Мертв! Наконец-то! Ты оказал Фираке огромную услугу, Ганс. Это был воистину злой и безнравственный человек.
      - Это мне известно, - отозвался Ганс, и голос его был сух, как пустыня.
      После некоторого молчания он добавил:
      - Ты тоже оказал немалую услугу Санктуарию. Так что в этом мы квиты.
      Стрик хмыкнул и что-то пробормотал насчет того, что ему приходится каждый день добираться сюда с виллы и обратно, и закончил словами:
      - Я из тех людей, которые предпочли бы жить в городе.
      - Ну что ж, в этом я могу тебе помочь, - заверил его Ганс, широко раскрыв глаза. - И буду счастлив принять виллу в подарок.
      Стрик с кривой улыбкой поинтересовался, кто хозяин "Распутного Единорога".
      Наконец-то Ганс позволил себе уместить свой сухощавый зад на стуле напротив мастера белой магии.
      - Ну, это-то я могу тебе сказать. После моего отъезда эта забегаловка сменила хозяина. Теперь она принадлежит врачу Надишу с улицы Ювелиров. Его еще зовут Старые Серьги! Его ни с кем не спутаешь. Он носит лунные камни, Ганс поднял два пальца. - Два лунных камня. В серьгах. Черные, словно сердце сборщика налогов.
      - Врач Надиш... - повторил маг. - Спасибо, Ганс. Кстати, где ты остановился?
      Лицо Ганса мгновенно сделалось непроницаемо-вежливым профессиональная маска вора по имени Шедоуспан.
      - Я... да тут, поблизости. Если тебе что-нибудь будет нужно от меня, просто оставь сообщение в "Единороге" или "Хитреце".
      Стрик кивнул.
      - Ну а молодая женщина, которая была с тобой, - я еще дал ей мой амулет...
      - Который отлично послужил ей, мне и Фираке, - заверил мага Ганс. Ну, об этом мы поговорим в следующий раз, ладно? Со мной сейчас другая молодая женщина. Твой интерес к Старым Серьгам точно в десятку - я как раз стащил вчера ночью пару отличных сережек, Силки в подарок. Ну, на самом деле ее зовут Вивиспор, но кого это интересует? Это просто девушка, которую я, гм, подцепил в Суме.
      - Ты... "подцепил"... пару сережек.
      - Правильно, - невозмутимо согласился Ганс, потом поспешно оборвал возможное дальнейшее развитие данной темы, сказав: - И только что расстался с котом. Понимаешь, я и вправду привык к этой чертовой скотине. Хоть меня и ломает в этом признаваться, но я действительно соскучился по... о, нет!
      Вот уже второй раз за какие-то полчаса Стрику довелось увидеть, как сидящий напротив него человек ошеломленно таращится куда-то мимо него. Поскольку Ганс не стал кричать и не потянулся к оружию, Стрик на этот раз не стал демонстрировать ни свою скорость реакции, ни тот факт, что он вооружен.
      Кроме того, новый посетитель тут же сам возвестил о своем появлении. Он низким и звучным голосом произнес:
      - Мяу!
      - Черт тебя побери, Нотабль, ты что же удрал из "Хитреца" и снова нашел меня? И даже взобрался следом за мной по стене этого дома!
      О, так вот как ему удалось сюда пробраться!
      - Прошу прощения, Стрик. Иди сюда, чертов котяра. Он всегда особенно истошно вопит, когда слышит сердитые нотки у меня в голосе, и думает, что заслужил выволочку. Иди... Нотабль, ко мне!
      - Мяу?
      Стрик сидел, не шелохнувшись и наблюдал, как рыжий кот - здоровенный, если не сказать чрезмерно крупный - легко протрусил мимо него и после очередного вопля Ганса: "Нотабль, я кому сказал!" - припал к полу и изящным прыжком вскочил на колени к молодому человеку. Ганс что-то проворчал и бросил на хозяина дома непривычно подавленный и явно виноватый взгляд.
      - Извини, Стрик.
      - Похоже, что Нотабль решил считать своим хозяином тебя, Ганс, а вовсе не Ахдио.
      - Да я уж понял... - сказал Ганс. Голос у него был печальным, но на лице эта печаль не отразилась.
      - Если уж коту что-то взбредет в голову...
      - То это фиг оттуда вышибешь. Знаю. Вот только Ахдио чересчур уж суров и силен...
      - Гм. Ну, будем надеяться, что он еще и понятлив. Ганс... послушай, мне нужна услуга. Точнее, две.
      - Ну?
      - Выведи Фракса и Уинтса на улицу и покажи им, как ты пробрался сюда. Скажи им, что я велю принять все необходимые меры к тому, чтобы никто больше не смог этого проделать.
      - Стрик, клянусь - этого и так никто больше не сможет проделать!
      Стрик молча смотрел на гостя до тех пор, пока Гансу не пришлось напрячь все силы для того, чтобы не отвести взгляд. Широко распахнутые невинные глаза, так хорошо дурачившие других, на этого человека не действовали. Этот мастер заклинаний отличался от окружающих. Стрик был похож... ни на кого он не был похож.
      Наконец Ганс спросил:
      - А вторая услуга?
      - Пообещай больше не входить так ко мне.
      - Стрик, клянусь больше не поступать так.
      - Хорошо. Спасибо. Ну что ж, Ганс, рад был с тобой повидаться. Спасибо за сведения о Надише. Нам нужно будет еще как-нибудь встретиться и поговорить. Подольше, и без помех.
      - Угу. - Мгновение спустя Ганс добавил: - Черт подери, Стрик, ты ж меня просто выставляешь!
      - Я работаю днем, Ганс. Меня ждут люди. Ганс сердито посмотрел на мага, но потом его лицо медленно расплылось в улыбке.
      - Стрик, ты и вправду особенный! Ну пошли, Нотабль, пошли, котяра.
      Покидая дом, Ганс заметил, что Стрик не преувеличивал: в приемной комнате на первом этаже сидели два человека. Один из них выглядел как состоятельный ранканец. "Нет, Стрик действительно хорошо поступил, взявшись творить здесь добро", - подумал Ганс, тут же сморгнул и холодно посмотрел на одетого в синее мужчину с мечом и кинжалом. Наверняка бывший дворцовый стражник. Уинтса Ганс узнал, но предпочел сделать вид, что не узнает. Ну и видок у него: прилично одет, выбрит и держится так, будто знает себе цену!
      Сделав всего несколько шагов по Прямой улице, - Нотабль гордо вышагивал рядом, - Ганс заметил еще одну женщину с серебряными волосами. Так, значит, эта дурь началась со Стрика? "Ну на кой это ему понадобилось, а? Теперь уж и не поймешь, то ли женщина покрасилась, потому что ей этот цвет понравился, то ли она так хорошо сохранилась!"
      * * *
      Авенестра ввела в кабинет хорошо одетого ранканского дворянина.
      Стрик вскоре узнал, что господин Абадас появился в Санктуарии недавно; он был двоюродным братом Терона, нового императора, узурпировавшего трон. Благородный господин Абадас имел средний рост, с десяток фунтов лишнего веса, светло-каштановые волосы, залысины, рыжеватые усы, большие уши и короткие толстые пальцы. Бархатистые карие глаза встретились с глазами Стрика, и проницательный взгляд посетителя произвел на мага впечатление. Абадас только что прибыл из Рэнке вместе со своей дочерью и, что было необычно, с единственным слугой. Он сказал, что намеревается подыскать здесь себе жилье и нанять местных жителей, илсигов.
      "Странный ранканец, - подумал Стрик. - Этакий либерал, желающий показать, что и ранканец может быть славным парнем; на самом деле скорее всего агент или шпион нового императора".
      - Я располагаю депозитными вкладами у местного банкира. Вы его знаете.
      Стрик кивнул. Ренн был одним из двух банкиров, с которыми он вел дела, - кстати, оба банкира были илсигами.
      - Он показал мне окрестности, - сказал Абадас. - Должен заметить, что я видел два поместья, господин волшебник, в которые просто влюбился. И одно из них - это вилла, которая оказалась вашей!
      - Ага.
      К тому времени, когда благородный господин Абадас покинул кабинет Стрика, два иностранца, недавно поселившиеся в Санктуарии, заключили взаимовыгодное деловое соглашение. Стрик был счастлив сдать в аренду виллу, купленную им у Изамеля (сам старый Изамель и другие богатые влиятельные илсиги в порядке дружеской услуги одолжили магу деньги). Он сдал ее Абадасу за сумму, чуть превышавшую ту, которую Стрику пришлось выплатить за заем и налоги. Слава инфляции! Сумму, за которую Стрик сам купил виллу, теперь назвали бы "старой ценой", но это без расходов на ремонт! В общем, сделка завершилась к взаимному удовлетворению.
      Стрик позвал слугу для текущих поручений.
      - Уинтс, сходи к Кушарлейну. Скажи, что я ищу себе дом в городе побольше того, который я сейчас использую под лавку. Все ясно?
      - Да, господин. А вы...
      - Отлично. Потом сходи к Джилле, жене Дало Живописца. Узнай у этой доброй женщины, не хочет ли кто-нибудь из ее детей или родственников поступить на службу к ранканскому дворянину, который только что ушел отсюда. Понятно?
      - Да, господин. Господин, я...
      - Уинтс, я уверен, что ты знаешь людей, которые пригодились бы в домашнем хозяйстве лорда Абадаса. А теперь иди и выполни мое поручение. Пошевеливайся!
      Уинтс ушел.
      За следующий час Стрик принял четырех человек. Он отказался чем бы то ни было помогать посетителю, желавшему отомстить хозяину дома, в котором проживал. Использовал слабенькое заклинание и не особенно нужное в данном случае отвратительное на вкус варево, чтобы избавить второго посетителя от действительно уродливой бородавки на лице. Третьей посетительнице Стрик печально объявил, что ничего не может сделать с давно искалеченной ногой, но сам втайне сотворил заклинание, чтобы хоть немного облегчить положение бедной женщины. Страдальцу же с постоянно расстроенным желудком Стрик настойчиво порекомендовал немедленно отправиться к врачу. На самом деле вылечить разросшуюся во внутренностях молодого человека злокачественную опухоль было уже невозможно, но в последние недели жизни ему совсем не помешают наркотические препараты, снимающие боль. За все это волшебник получил три кусочка серебра и отрез ткани - очень хорошего качества, но совершенно неприемлемого цвета. Что ж, ткань можно продать или использовать как дар богам.
      Вошла Авенестра, что-то дожевывая на ходу.
      - Больше никого нет, дядя. Я повесила на двери табличку "Закрыто", как ты и велел.
      - Отлично! - Стрик встал и потянулся.
      - О-о! Какой изумительный отрез!
      - Тебе нравится эта ткань, Авенестра?
      - Она просто прекрасна, дядя! Мне очень нравится этот цвет!
      - Гм. Возможно, нам так ничего и не удастся поделать с твоим пристрастием к сладкому, бедное дитя. Но если ты мне докажешь, что способна входить сюда не с набитым ртом, я подумаю, что можно будет сшить для тебя из этой ткани.
      - Ох, дядя, простите! Пусть матерь Шипри придаст мне сил!
      Стрик похлопал девушку по плечу, слегка отклонился, чтобы избежать ее объятий (он заметил, что руки Авенестры измазаны в каком-то пирожном), и поспешно спустился вниз, чтобы прихватить с собой Фулкриса. Оставив Авенестру "на посту" и Фракса на страже, Стрик и второй его помощник направились на улицу Ювелиров.
      Лекарь Надиш был наслышан о чужеземном волшебнике, прибывшем в Санктуарий и сделавшем городу много добра, как реального, так и воображаемого. Унылого вида слуга лекаря провел посетителей к хозяину. Лекарь Надиш был смертельно бледным, худым мужчиной. Волосы у него начинали расти только где-то на середине черепа и свисали длинными отвратительными прядями трупно-серого цвета. На вид ему было лет семьдесят, если не больше. Кроме того, как обнаружили Стрик и Фулкрис, Надиш носил только одну серьгу. Наряженный в аляповатую яркую тунику, которая, казалось, обтягивала непосредственно скелет, Надиш восседал в полутемной комнате - полумрак обеспечивали задернутые шторы. Стрик сразу заметил, что лекарь находится в неважной форме, - и не только из-за подзаживающей уже ранки, свидетельствовавшей, что одну серьгу у него вырвали из уха вместе с мясом. Лекарь вообще выглядел слишком старым для своего возраста - по слухам, ему было около пятидесяти.
      - Как, по-вашему, сударь, что именно с вами не в порядке?
      - Я не могу выяснить причину, господин. Не далее как прошлой ночью один мой друг - он тоже врач - предположил, что это может быть... заклятие.
      Стрик заметил, как содрогнулся этот ужасно худой человек, произнося последние слова. Держась нарочито уверенно, чтобы вселить уверенность и в собеседника, Стрик предложил посмотреть, в чем дело. Надиш согласился, хотя и заметно нервничал.
      - Что... что вам для этого нужно?
      - Мне нужно, чтобы вы дали мне что-нибудь ценное, а после этого легли и постарались ни о чем не думать. А я просто возложу руки вам на плечи вот и все.
      Лекарь фыркнул.
      - Одним богам ведомо, скольким пациентам я говорил то же самое, - я никогда не верил, что это возможно!
      Стрик с легкой улыбкой принял предложенную монету и положил ладони на обтянутые желтой туникой костлявые плечи несчастного. Маг из Фираки спокойно и сосредоточенно вглядывался в пространство перед собой.
      Ему понадобилось всего несколько секунд, чтобы установить причину постигшего Надиша несчастья.
      - Ваш друг был совершенно прав, господин лекарь. Кто-то наложил на вас черное заклятие. Надиш застонал.
      - Гм. И даже поставил барьер. Попытайтесь думать об открытых воротах, открытой двери, о пещере с широким входом... нет-нет, пожалуйста, не нужно так сопеть... гм.
      Более глубокое сканирование показало невозможное: заклинание исходило от человека, которого считали мертвым. От некоего Марипа, сына колдуна по имени Мизраит и ученика темного мага Маркмора. Проблема заключалась в том, что ходили упорные слухи о смерти Марипа!
      "Но заклинание наложено совсем недавно. Получается, что Марип жив-здоров! И более того, перерос ступень подмастерья - и даже младшего подручного, клянусь Пламенем!"
      Стрик сосредоточился - его даже бросило в пот - и вскоре понял, что несчастье поразило Надиша так беспрепятственно потому, что Марип завладел чем-то, ранее принадлежавшим врачу.
      - Ну конечно! Серьга, а с ней и капли крови!
      - Ч-что? - послышался дрожащий голос лекаря.
      Стрик выпустил пугающе худые плечи и сел рядом с человеком, выглядевшим дряхлым стариком. Волшебник мог бы поклясться, что до того, как с лекарем случилось это несчастье, он выглядел лет на пятнадцать моложе.
      - Как вы потеряли вашу серьгу?
      - Месяца два назад, когда я поздно вечером возвращался домой, на меня - о боги! - напали разбойники. После этого все и началось! За эти два месяца я жутко похудел, Стрик, и, само собой, потерял много сил.
      - Гм. Это были не разбойники, Надиш, а специально нанятые люди. Ненавидящий вас черный маг использовал этих людей, чтобы завладеть не только вашей серьгой, но и, поскольку серьгу вырвали прямо из уха, частичкой вашей крови. Кровь дала ему возможность сотворить действительно мощное заклинание.
      - Откуда вы это узнали?
      - А вы отвечаете своим пациентам, когда они задают подобные вопросы?
      - Нет. Но обычно я не могу не ответить на вопрос: "Что со мной случилось?"
      - Это вам уже известно. Вы чахнете и теряете силы; это результат вредоносного заклинания. Полагаю, этот колдун вознамерился вас убить.
      Надиш изрядно удивил своего гостя, разразившись потоком слов, которые касались личности непоименованного мага, его сексуальных пристрастий и происхождения. Потом он спросил:
      - Кто это? Кто это сделал, господин волшебник?
      - Этого я не могу сказать, - ответил Стрик. Ему трудно было солгать человеку, которого, как и любого другого врача, он считал человеком мудрым. - Кто из магов настолько сильно вас ненавидит?
      - Никто! То есть я хотел сказать, понятия не имею.
      - Вы никогда не лечили какого-нибудь мага?
      - Разве что, не зная, что это маг.
      - Гм. В таком случае, не было ли случая, когда бы вы отказались лечить мага?
      - Разве что, не зная, что это маг, - повторил Надиш. Несколько секунд спустя он добавил: - Но теперь один из них намеревается убить меня.
      - Он уже убивает вас, - сказал Стрик, глядя перед собой невидящим взглядом. - Если только мы не сможем что-нибудь с этим сделать.
      Надиш наклонился вперед, задохнувшись от этого усилия.
      - Вы думаете, что сможете этому помешать?
      - Попытка не пытка. А в данном случае я просто обязан попытаться.
      - Я вас не понимаю.
      - Это неважно. Вы слишком хороший человек, чтобы позволить убить вас таким образом и даже не попытаться предотвратить убийство.