– Вот что я хочу тебе сказать, старик, – произнес Корреш, стараясь попасть со мной в шаг. Он и Пуки, чтобы не распугать местное народонаселение, по-прежнему носили туземную личину. – Ты и впрямь считаешь, что это хорошая мысль? Я хочу сказать, вся операция была задумана так, чтобы не потревожить Скива. А теперь мы без всякого предупреждения хотим вывалить на него всю банду.
Эта проблема в разных ее вариациях оставалась главной темой наших бесед с того самого момента, как я решил привести бандитов во дворец для встречи с боссом. Каждый из моих соратников поочередно отводил меня в сторону (чтобы не слышали попутчики) и с разной степенью вежливости интересовался, понимаю ли я, что творю.
– Думаю, будет лучше, если я все поставлю на свои места, – сказал я. – Эти парни вбили себе в башку, что наш босс – властолюбивое чудовище, которое спит и видит, как бы оттяпать королевство у Цикуты. Ты босса знаешь. Можешь ли ты представить человека, который, поговорив с ним хотя бы пяток минут, останется при этом идиотском мнении?
– Да, он вызывает симпатию, – согласился Корреш. – Но иногда у него прорезается крутой нрав. Надеюсь, что мы застанем его в хорошем расположении духа. Нуда ладно. Дело сделано. Как-нибудь прорвемся.
Это было произнесено без того энтузиазма, который я так надеялся увидеть у Корреша. Он хоть и тролль, но самый уравновешенный из всей нашей команды. Словом, его тревога не внесла покой в мою душу.
– Что же, кузен, – сказал Нунцио, занимая место Корреша, который отправился пофлиртовать с Пуки, – коль скоро мы почти на месте, как ты думаешь разыграть нашу партию?
Мы приближались к дворцу, и времени на общий анализ и планирование у нас не оставалось, пора было переходить к деталям.
– Думаю, что мы доставим их во двор дворца. Затем ты и остальные останутся их развлекать, а я отправлюсь искать босса. Когда найду, кратко введу в курс дела и приведу во двор для встречи с делегатами.
– И ты сам собираешься все это объяснить боссу? – спросил Нунцио, вскидывая бровь. – У тебя, случаем, нет желания поручить это деликатное дело мне?
– Благодарю за предложение, куз, – ответил я. – Но думаю, это все же моя работа. Я знаю, что ты говорун, не то что я, да и объясняешь лучше, но идея расследования и затея притащить во дворец делегатов принадлежит мне. Если босс вдруг начнет метать икру и решит врезать нам по полной программе, пусть это будет моя задница.
– Лады, – бросил он со вздохом и шлепнул меня лапищей по плечу. – Остается только надеяться, что ты знаешь, что делаешь.
Это постоянное пережевывание одной и той же темы начинало действовать мне на нервы. Суть в том, что на самом деле я не слишком хорошо понимал, что делаю. Я просто предложил решение, которое представлялось мне наилучшим, и теперь всем ничего не оставалось, кроме как ждать, сложив на счастье пальцы крестом. Теперь, когда мы вступили в ведущий во двор проход, я все больше и больше сомневался в разумности своей затеи.
– Итак, Гвидо, – начал Робб, шагая со мной рядом, – что мы должны сказать Скиву? Как к нему обращаться? Дело в том, что ни один из нас никогда не встречал настоящего чародея, и мы не знаем правил протокола, если таковые существуют.
– Расслабьтесь и оставайтесь самим собой. Вначале выступим мы с Нунцио. Затем наступит ваш черед. Говорите с ним так, как говорили бы с любым другим человеком.
– Но, может, есть титул, с которым к нему следует обращаться? Ваше величие или что-то в этом роде?
– Ты плохо слушал меня, Робб! – Я уже начал слегка раздражаться. – Босс – славный парень. На самом деле он моложе тебя. Тебе следует всего-навсего...
– Эй, Гвидо, что происходит?
Подняв глаза и увидев направляющегося к нам через двор Ааза, я приветственно помахал ему рукой, не сразу сообразив, что Робб потянулся к луку.
– Что ты делаешь? – спросил я.
– Но это же демон, – пролепетал он с округлившимися глазами.
Остальные делегаты тоже принялись прилаживать стрелы к тетивам, и до меня впервые дошло, что мы не полностью проинформировали их о тех картинах и звуках, которые они могли встретить, вступив в замок.
– Эй! Успокойтесь! – поспешно крикнул я. – Это всего лишь Ааз! Партнер босса и...
– Глип!
Откуда-то из-за угла вылетел Глип. Судя по всему, как раз в момент нашего прибытия Ааз проводил с ним занятия во дворе. В мгновение ока я понял, что нам грозят серьезные неприятности.
– Это же дракон!!!
– Всем стоять!!! – взревел я, пустив в ход свой самый лучший командный голос. – Нет никакой...
И тут-то Глип узрел Нунцио и ринулся на него.
– Глип!
Вес, что произошло позже, напоминало вращение обезумевшего вентилятора.
Поднялись заряженные стрелами луки.
Ааз замер на месте.
Глип ударил по тормозам и, прыгнув в сторону, закрыл собой Ааза.
Пуки и Осса кинулись на делегатов, пытаясь предотвратить стрельбу.
Стрелы взвились в воздух, и...
Глип взвизгнул, попятился и рухнул набок.
Услышав вопль дракона, все замерли на месте, молча уставившись на зверушку, являя собой воплощение немой сцены из рекламного шоу.
Затем все разом принялись вопить:
– Зачем вы это сделали?!
– Но он же нападал!
– Он не нападал, а хотел поиграть!!
– Вы подстрелили любимую зверушку Скива!
– Вот это да!
– Но мы же не знали!
Все это происходило за моей спиной, поскольку я подбежал к дракону и опустился на колени рядом с Аазом.
– Как он? – спросил я.
Но еще не закончив, я понял, что это очень глупый вопрос. Со своего места я видел торчащую из-под левой лапы любимой зверушки босса стрелу. Команда, которая, как правило, не способна поразить стену амбара, стоя в центре строения, на сей раз ухитрилась сделать один смертельно точный выстрел.
– Плохо дело, – сказал Ааз, не поднимая глаз. – Срочно пошли кого-нибудь за Скивом.
– Нунцио! – крикнул я. – Доставь сюда босса! Живо!
– Глип! – произнес дракон, делая слабую попытку приподнять голову.
– Лежи спокойно, парень, – произнес Ааз на удивление нежным голосом. – Скив скоро будет с тобой.
Я поднялся и направился к ораве переминающихся с ног на ногу делегатов.
– Подойди-ка, Робб, – сказал я, поманив его пальцем.
– Прости, Гвидо, мы же не знали...
– Заткнись! – оборвал я. – Помнишь, что я тебе сказал о разговоре с боссом?
– Да.
– В таком случае забудь. После того, что произошло, вам лучше помолчать. Предоставь это Нунцио и мне.
Мне показалось, что миновала вечность (а на самом деле прошло не более пары минут), прежде чем Нунцио и босс вылетели из дворца. Что касается босса, то эти слова следовало принимать буквально. Но Нунцио мчался по земле с такой – почти смертельной – скоростью, что плывущий по воздуху босс от него отставал. Таким счастливым я никогда босса не видел, его лицо просто лучилось радостью, и это было видно даже издалека.
Это меня здорово удивило.
Удивило меня вовсе не то, что он летел. Всего-навсего один из имеющихся в его распоряжении мелких магических трюков, хотя и пользуется он им не очень часто. Меня поразил его счастливый вид. Это было весьма странно, поскольку ни одно из имевших место событий не могло привести его в столь благостное расположение духа.
Увидев Глипа, он перестал улыбаться, а я понял, что произошло. Нунцио просто вытащил его из дворца, не сообщив, что случилось. Все мои надежды застать босса в хорошем настроении растворились в воздухе вместе с его улыбкой.
В мгновение ока он приземлился рядом со своим драконом и опустился на колени.
– Что с тобой, парень? – донеслись до меня его слова. – Ааз, что с ним случилось?
Ааз покосился в нашу сторону и откашлялся.
– Скив, я... – начал он и тут же осекся, увидев, как напрягся босс.
Великий Скив только что заметил торчащую из бока Глипа стрелу. Гамма чувств, пронесшаяся по его лицу, не обещала ничего хорошего всем тем, кто находился поблизости.
Глип слабо пошевелился, пытаясь приподнять голову.
– Не напрягайся, парень, – сказал босс, и его лицо вновь стало ласковым.
Глип слегка повернул голову и, глядя в глаза босса, еле слышно произнес:
– Скив?
Это отняло у дракона последние силы, и его голова упала на колени босса.
Босс осторожно положил голову любимой зверушки на землю, поднялся на ноги и целую минуту молча смотрел на поверженного Глипа. После этого он перевел взгляд на нас.
За время работы на Синдикат я встречал всего нескольких людей, способных навести на вас страх простым взглядом. Я даже сам пользовался этим, когда того требовала ситуация. Но за всю свою жизнь я не видел такого вгоняющего в страх взгляда, которым одарил нас босс.
– Ладно, – произнес он негромким и до ужаса ровным голосом. – Я желаю знать, что здесь произошло. И немедленно!
Помните, как я сказал, что когда Нунцио отправился за боссом, мне показалось, что время текло медленно. Так вот, теперь оно почти остановилось... и до того, как кто-то что-то сказал, прошли годы.
Первым нарушить молчание осмелился Ааз:
– Прежде всего... партнер...
– Не сейчас, Ааз, – остановил его босс, не сводя с нас взгляда.
– Как хочешь, – пожал плечами Ааз. – Просто я подумал, что ты захочешь позаботиться о Глипе, прежде чем начинать разборку.
– Позаботиться о Глипе?! – резко вздернул голову босс. – Но разве он не?.. Я хочу сказать...
Ааз наморщил лоб, но мгновение спустя его физиономия прояснилась.
– А, понятно, – сказал он. – Ты решил... – Он даже слегка фыркнул. – Успокойся, партнер. С ним все будет в порядке. Парень просто в отключке от шока и всего такого.
– Но стрела?..
– Драконы – ребята крепкие, – улыбнулся Ааз. – Кроме того, большинство людей не знакомы с их анатомией. Стрела засела далеко от сердца. Как только мы ее извлечем, зверек пойдет на поправку.
Должен честно признать: я принадлежу к числу тех, кто, по словам Ааза, ни дьявола не понимает в строении драконов. Однако это вовсе не повлияло на скорость моих мыслительных процессов.
– Нунцио! – рявкнул я. – Тащи сюда Машу! И пусть она прихватит мазь, которой лечила мою рану. Осса! Поищи в округе фургон, достаточно большой, чтобы вместить Глипа. Надо доставить его в стойло. Если кто-то начнет отказываться, убеди его. Если не сработает, скажи, что ему придется иметь дело со мной.
Я еще не успел моргнуть, как оба умчались прочь.
– Не могу ли я вам помочь? – спросил один из делегатов, подойдя ко мне.
– Каким образом? – спросил я и напрягся, пытаясь вспомнить, как его зовут. – Ведь вы...
– Таккер, – сказал он. – Я повар. Я слышал, как... зеленый джентльмен сказал о том, что надо удалить стрелу. Я довольно хорошо обращаюсь с ножом и немного знаком с анатомией диких животных... впрочем, если говорить о драконах... то...
– Хорошо. Стой здесь и не рыпайся, пока не появится Маша.
– Маша? – переспросил он.
– Не волнуйся. Как только она прибудет, ты сразу ее узнаешь.
После этого началась рутинная деятельность. Таккер не обманул и удалил стрелу из тела зверушки с минимальной потерей крови. Маша оказалась тут как тут со своей мазилкой, и к тому времени, когда мы приступили к погрузке Глипа в фургон, его рана уже начала затягиваться.
Я еще не совсем отдышался после погрузочных работ (Глип выступает вовсе не в легком весе), когда ко мне подошел Робб.
– Гвидо, – сказал он, – мы с ребятами решили снять пару комнат в постоялом дворе на подходе к замку. Коль скоро все пошло кувырком, думаю, что наша встреча со Скивом может подождать до завтра.
– Скорее всего ты прав, – ответил я. – Но я весьма сожалею. Вам приходится ждать, проделав столь долгий путь.
– Вообще-то встреча становится теперь простой формальностью. Я не сомневаюсь, что мы сможем с ним договориться. Должен признать, твои слова нашли полное подтверждение.
– Какие еще слова? – совершенно искренне изумился я.
– О том, что Скив отличный парень и гораздо более разумен, чем мы все полагали. Переговоры для него дело нехитрое, и нас он без труда мог бы облапошить, но мы получили солидные доказательства его глубокой порядочности. – Он помолчал немного, покачал головой и продолжил: – Парнишка был серьезно расстроен тем, что случилось с драконом, и для этого, надо сказать, у него были все основания. Он по-настоящему хотел нам врезать, и никто не смог бы его остановить. Но даже находясь в бешенстве, он прежде всего потребовал объяснений, пожелал услышать нашу версию случившегося. Затем, когда оказалось, что его дракон всего лишь ранен, он целиком отдался заботе о своей зверушке, не помышляя о наказании или мести. Для меня после этого он стал великим человеком!
– Да, он такой, наш босс, – сказал я с легкой улыбкой.
– Кроме того, о человеке многое говорит и то, какие друзья его окружают, – улыбнулся Робб. – Хотя вся ваша команда довольно страхолюдна, если смотреть со стороны, но все равно видно, что все вы ребята славные, беспредельно верные Скиву. Гораздо более, чем того требуют отношения работодателя и служащего. Это очень хорошо говорит о нем... и о вас.
Прежде чем я успел что-то произнести, он протянул руку, которую я охотно потряс. После этого Робб повернулся, чтобы воссоединиться с остальными делегатами.
Глядя ему в спину, я не сразу усек, что кто-то встал со мной рядом.
– О! – сказал я, повернув голову. – Привет, босс.
– Привет, Гвидо. Мне кажется, ты только что собирался поведать мне, что происходит. Давай немного прогуляемся, и ты на ходу мне все расскажешь.
Так я и поступил.
Я рассказал ему обо всем, что мы делали с того момента, когда вернулись с Извра, подвергнув содержание повествования лишь весьма легкому редактированию.
Когда рассказ закончился, он долго хранил молчание.
– Прошу за все прощения, босс, – наконец не выдержал я, желая добиться от него хоть каких-нибудь комментариев.
– Нет, Гвидо, – сказал он. – Это я должен просить у вас прощения.
С этими словами он повернулся и двинулся в сторону конюшни.
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
Среди моих лучших друзей имеются драконы.
Зигфрид
Великий Скив. Что за дурацкая шуточка! Если в моей жизни и были моменты, когда я чувствовал себя менее великим, чем сейчас, то я об этом, наверное, запамятовал.
Ирония ситуации заключалась в том, что какой-то час назад я чувствовал себя на вершине мира. Я сообщил королеве Цикуте, что не хочу на ней жениться, и сумел при этом выжить. Я не только остался жив, но и избежал страшной угрозы ее отречения, которое, если бы состоялось, вынудило бы меня управлять королевством в одиночку. Впервые за много месяцев я был полностью свободен от каких-либо обязательств или обязанностей. Я в буквальном смысле чувствовал себя на седьмом небе.
После этого выстрелили в Глипа. Это, в свою очередь, позволило мне узнать, что моя команда решала целую кучу проблем, даже не поставив меня в известность. Мои друзья поставили себя под огонь ради того, чтобы я не тревожился.
Меня очень огорчало сознание того, что отныне я не мог полностью доверять своей команде. Я не мог доверять им хотя бы потому, что они перестали доверять мне и не сообщали честно и открыто о том, что происходит.
Я ощущал некоторую растерянность и чувствовал себя каким-то незащищенным. Так бывает почти всегда, когда на меня одновременно наваливается куча проблем. Поэтому я отправился в конюшню поплакаться на плече Глипа.
Он, естественно, спал. Оправлялся от шока, как сказала Маша. Убедившись, что Глип устроился вполне удобно и что его рана заживает, я снова предался размышлениям.
Я люблю конюшню потому, что туда очень редко кто-нибудь заходит. Мне сказали, что людей отпугивает запах, но если вы провели несколько лет в обществе любимого домашнего дракона, от аромата дыхания которого загнулся бы сам могильный червь, амбре скотного двора и тем более конюшен вас совершенно не тревожит. Одним словом, конюшня – то место, где я могу побыть в одиночестве. Место, где...
– Привет, Скив!
Я даже не обернулся на голос, поскольку сразу его узнал.
– Значит, ты все-таки нашла меня, Банни. Что теперь? Еще куча ведомостей? Неужели Гримбл, представляя бюджет, снова ошибся в десятых долях процента?
Она не ответила, и мне все-таки пришлось повернуться в ее сторону.
Ее формы, как всегда, были великолепны, и их созерцание не могло не доставлять удовольствия. Но в этот момент Банни почему-то смотрела в землю и при этом слегка дрожала.
– Вообще-то, – еле слышно сказала она, – я пришла посмотреть, как чувствует себя Глип, и вовсе не хотела тебе мешать. Оставляю тебя в одиночестве, а на Глипа взгляну позже.
С этими словами она повернулась, чтобы уйти.
– Постой, Банни! Прости меня. Я вовсе не хотел на тебя рычать. Это... Просто день выдался тяжелый. И все.
Банни остановилась и, стоя спиной ко мне, спросила:
– Так ты хочешь, чтобы я ушла, или нет?
– Да. Нет. Не знаю, – заикаясь, произнес я. – Я настолько вывернут наизнанку, что действительно ничего не знаю.
– В этом, видимо, и заключается суть проблемы, не так ли? – спросила она, поворачиваясь наконец ко мне лицом. – Если ты не знаешь, чего хочешь, как, по-твоему, об этом могут знать другие?
– Это еще не все, – сказал я. – Теперь я даже не знаю, кому можно доверять.
– Неужели только потому, что Гвидо, Нунцио и прочие затеяли крошечную операцию, не поставив тебя в известность?
– Ты, выходит, слышала об этом? – спросил я, а когда на меня вдруг накатило озарение, добавил: – А может быть, ты знала об этом с самого начала?
– Если честно, то я об их предприятии ничего не знала. Они, видимо, решили, что я почувствую себя обязанной поставить тебя в известность.
– Это греет душу.
– Неужели? – сказала она. – Хочу быть до конца честной с тобой, Скив. Если бы они включили меня в свою компанию, я бы их планы поддержала.
– Неужели?
– Вот именно, Скив. Все эти заморочки с королевой Цикутой и государственными финансами уже скрутили тебя в тугой узел. Новые проблемы могли тебя просто доконать.
– Понимаю, – протянул я. – А я-то думал, что кто-кто, а ты, Банни, уж точно окажешься на моей стороне.
– С какой поры у нас появились "стороны", Скив? – со вздохом спросила Банни. – Как мне кажется, мы все – одна команда. Ты, случаем, об этом не забыл?
– Не забыл. Но...
– Боюсь, что в последнее время ты перестал прислушиваться к себе, Скив, – продолжила Банни. – Помнишь то время, когда я впервые здесь появилась? Тогда ты едва не открутил мне голову, поскольку опасался, что я навалю на тебя дополнительные заботы. А теперь ты страшно расстроен тем, что Гвидо и Нунцио избавили тебя от гнета лишних забот. Ты ощущаешь растерянность? Если да, то ты не одинок. Все остальные чувствуют себя точно так же.
– Нет... Я просто не могу сейчас ни на чем сосредоточиться.
– Я это заметила, – сказала она, поворачиваясь, чтобы уйти. – Короче, когда ты в себе разберешься или пожелаешь с кем-нибудь поговорить, дай мне знать. До этого, я полагаю, мне не стоит перед тобой маячить.
– Банни... – начал я, но она уже ушла.
Потрясающе!
Я привалился спиной к загону Глипа и дал полную свободу мыслям.
Ко всем моим проблемам добавилась еще одна – я огорчил Банни. Я даже несколько удивился, осознав, насколько это меня задело. Когда ее дядюшка подослал ее ко мне в качестве своего тайного агента, она вела себя так круто, что в ее присутствии я чувствовал себя несколько неуверенно. Да что там неуверенно! У меня от страха поджилки тряслись. Однако по прошествии времени Банни превратилась в мою личную помощницу и доверенное лицо. При этом она продемонстрировала такую компетентность и эффективность, что стала совершенно незаменимым членом команды. Я глубоко уважал ее и отчаянно желал лишь того, чтобы она испытывала по отношению ко мне столь же глубокое уважение.
– Банни... права.
Я взглянул на Глипа и увидел, что зверек смотрит на меня.
– Глип! – сказал я. – Как ты, парень? Ты выглядишь лучше и... неужели это ты сказал?
Я припомнил, что, прежде чем потерять сознание, он произнес мое имя, удвоив таким образом свой лексикон. В тот момент это произвело на меня сильное впечатление. Но сейчас...
– Банни... права, – повторил он.
– Постой, Глип, – сказал я. – Значит, ты и вправду умеешь говорить? Почему же ты до сих пор молчал?
– Тайна, – сказал он, изогнув шею и посмотрев на дверь. – Тайна... хранить?
– Конечно, я сохраню это в тайне, – ответил я. – Но... погоди. Что значит твое "Банни права"?
– Друзья... любить... Скив, – произнесла моя зверушка. – Скив... нет... счастливый. Друзья... пытаться... делать... счастливым. Нет... знать... как...
Может быть, в этом была виновата его прерывистая речь или простота выражения, но мне показалось, что в словах дракона таится глубокий смысл. Он сумел суммировать все то, о чем твердят мне многие люди. Не имея от меня никакой информации, члены команды пустились во все тяжкие, стараясь найти способ сделать меня счастливым. Все действия моих друзей явились результатом их собственной интерпретации сложившейся ситуации. Я же в свою очередь смотрел на их действия, не понимая, что они делают, и...
– Постой-постой, Глип, – сказал я. – Все те "несчастные случаи", которые возникали с тобой... Имеют ли они отношение к тому, что ты только что мне сказал?
– Глип, – произнес он и принялся жевать лапу.
– Ну уж нет, – ухмыльнулся я. – Образ "тупого зверя" со мной больше не сработает. Отвечай на вопрос.
Дракон пристально посмотрел мне в глаза и произнес:
– Скив... нет... счастливый. Глип... любить... Скив.
Если прежде мои мысли кружились в беспорядке, то теперь они начали накручивать мертвые петли.
– Но, Глип, я просто не знаю, что может сделать меня счастливым, – жалобно пролепетал я,
– Говорить... Ааз.
– Что?
– Говорить... Ааз, – повторила зверушка. – Ааз... помогать.
Говоря по совести, это был отличный совет. Ааз был моим учителем и наставником задолго до того, как взял меня в партнеры. Он прожил несравнимо дольше, чем я, повидал гораздо больше и вот уже несколько лет делал все, чтобы мне было хорошо.
– Отличная мысль, Глип, – сказал я. – Но поскольку мы уже беседуем...
– Говорить... Ааз, – повторил дракон еще раз. – Глип... теперь... спать. Больно.
С этими словами он положил голову на пол, вздохнул и смежил веки.
Поскольку любимый зверек сумел столь эффективно от меня избавиться, мне оставалось одно: отправиться на поиски Ааза.
Шагая по двору, я настолько погрузился в свои мысли, что не замечал ничего, что меня окружало. Но если я ничего не видел, это вовсе не означало, что другие не видели меня,
– Привет, Скив! Как там дракон? – спросила стоявшая в тени стены Пуки.
– Глип? Думаю, Пуки, что с ним будет полный порядок. Спасибо за внимание.
– Не мог бы ты уделить мне для разговора хотя бы минуту? Я знаю, что ты занят, но...
Конец фразы повис в воздухе.
– Почему нет, если ты не возражаешь против беседы на ходу.
– Мне хочется потолковать с тобой, поскольку все более или менее пришло в норму, – произнесла Пуки, стараясь попасть со мной в шаг. – Это правда, что проблема с королевой решена? По крайней мере я так слышала...
– Да, это правда, – ответил я, выдавив натужную улыбку. – Мне удалось сорваться с крючка. Выяснилось, что вся история с отречением и угрозой передать мне управление королевством – полнейший блеф. Я по-прежнему холост, а она заправляет в Поссилтуме.
– Ясно, – протянула она. – В таком случае мне, по-моему, самое время линять отсюда.
– Это почему же? – спросил я, замедляя шаг.
Если по совести, то во всей этой заварухе я совсем не думал о Пуки и о ее дальнейшей занятости. В отличие от меня она, видимо, об этом подумала.
– Пора, – сказала она. – Ведь я торчала здесь только потому, что никто не знал, как отреагирует королева, если ты отвергнешь ее домогательства. Теперь, когда горизонт прояснился, я не вижу здесь для себя дел. Гвидо и Нунцио со всем прекрасно справятся.
– Не знаю, Пуки, – ответил я. – Я пока не имел возможности переговорить со всей командой, но не сомневаюсь, что они с радостью примут тебя в качестве полноправного члена Корпорации М.И.Ф. Во всяком случае, лично я не вижу причин для возражений.
– Я размышляла об этом, – сказала она. – Не обижайся, но, думаю, это не для меня. Я свободный художник и получаю удовольствие, прыгая из измерения в измерение. Для оседлой жизни и постоянной работы я пока не созрела. Кроме того, у меня появилась партнерша. Я хочу обучить ее кое-каким трюкам и дать возможность созреть до того, как она обратится к тебе с просьбой включить ее в вашу команду.
Я обратил внимание на ее слова "партнерша" и "она". Ведь здесь, на Пенте, она встречала очень мало людей, а женщин и того меньше. Маша собиралась вот-вот сочетаться браком, а королева Цикута ни с кем не корешила. Поскольку эти две отпадали, оставалась только Банни.
– Новая партнерша? – спросил я. – Я с ней знаком?
– Не знаю, насколько хорошо, – ответила она, – Но это – Осса, если тебе действительно интересно.
Узнав, что это не Банни, я ощутил странное облегчение, однако ее ответ поставил меня в тупик.
– Осса? – задумчиво произнес я. – Тот армейский парень, которого я направил разобраться со сбором налогов? Значит, он женщина? Я хочу сказать...
– Теперь я поняла, что ты не очень хорошо с ней знаком, – рассмеялась Пуки. – Она женщина, Скив, можешь мне поверить. Я знаю разницу.
– Итак, теперь ты с ней работаешь в паре, – пытаясь скрыть смущение, торопливо произнес я. – И когда же это началось?
– Мы вместе расследовали бандитские налеты на сборщиков налогов и понимали друг друга с полуслова, – ответила она. – Девочка еще слегка сыровата, но потенциал у нее огромный. И потенциал этот реализуется, если кто-то не поленится с ней поработать.
Эти слова почему-то напомнили мне мои первые дни в обществе Ааза. Несмотря на то что дела в последнее время приняли скверный оборот, я иногда все же позволял себе предаться ностальгическим воспоминаниям о тех временах.
– Что ж, если ты приняла решение, я не вижу причин возражать, – сказал я. – И когда же ты нас покинешь?
– Мне потребуется день-другой, чтобы выдернуть ее из армии, – ответила Пуки. – После этого мы сможем решать, что делать дальше. Нет ничего лучше, чем принадлежать самой себе и строить свои планы.
– Не забудь зайти попрощаться, – сказал я. – Если я ничем не могу тебе помочь, то дополнительного вознаграждения ты по крайней мере заслуживаешь.
– Очень мило с твоей стороны, Скив, – улыбнулась она. – Должна сказать, что ты очень славный парень. Честный и порядочный. Мне будет тебя не хватать. Сообщаю это сейчас – на случай, если не смогу сделать этого позже.
Она развернулась на каблуках, и мы разошлись по своим делам.
Хотя мы работали вместе недолго и не были близки, ее уход представлялся мне существенной потерей. Пуки успела стать частью команды, и команда без нее будет совсем иной.
Сразу после бракосочетания Корпорацию покинет Маша.
Интересно, какие иные изменения произойдут после того, как мы завершим все дела в Поссилтуме?
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
А я так рассчитывал на добрый отеческий совет.
И.Христос
– Входи, партнер, – сказал Ааз, подкрепляя жестом руки устное приглашение. – А я уже начал себя спрашивать, когда же ты ко мне заскочишь.
Не ожидая дальнейшего приглашения, я небрежно захлопнул за собой дверь и плюхнулся в единственное в комнате кресло.
– Может, выпьешь что-нибудь? Или ты еще весь в делах?
Я предпринимал попытки немного подсократить выпивку, но в этот момент идея промочить горло показалась мне вполне плодотворной.
– Немного вина было бы в самый раз, – сказал я.
– Сейчас. – И Ааз направился к подносу, на котором он постоянно держал глиняные кувшины с вином и несколько бокалов. – Как там Глип?
– Выздоравливает с потрясающей быстротой. Мазь, которую Маша наложила на рану, действует очень эффективно.
– Я же говорил тебе, что драконы – ребята крепкие, – улыбнулся Ааз, передавая мне бокал с вином. – Они оправляются быстро даже без магической помощи. И звери эти, надо сказать, очень хорошо соображают. Разве я не говорил тебе, что, когда этот урод поднял лук, Глип меня прикрыл? Для этого ему пришлось даже прыгнуть. Приняв на себя стрелу, он, возможно, спас мне жизнь.
– Я этого не знал.
– В таком случае поверь мне на слово, – покачивая головой, продолжил Ааз. – Он действительно это сделал, и я чувствую себя довольно скверно. Понимаешь, с момента его появления я занимался только тем, что всячески поносил его, а он становится передо мной, когда начинается стрельба. Я должен принести ему извинения, но, к сожалению, не знаю, как просить прощения у драконов.
Я сразу вспомнил, что Глип умеет говорить, но обещание есть обещание, и я решил сохранить свое открытие в тайне даже от Ааза.
– Просто выбери время, чтобы сказать ему несколько ласковых слов. Думаю, что интонацию он чувствует, даже не понимая точного смысла слов.
– Ты так думаешь?
– Уверен, – ответил я, потягивая вино. – Я только что навещал его в конюшне и не сомневаюсь, что он понял, что я хотел ему сказать.
– В конюшне, значит? – улыбнулся Ааз. – Я почему-то так и подумал.
– Вот как?
– Да. Ты всегда отправляешься туда, когда чем-то огорчен и хочешь как следует поразмыслить.
Оказывается, мое тайное убежище не такое уж и тайное.
– Да. Я действительно был огорчен, – с вызовом произнес я. – Даже ты должен признать, что на сей раз у меня имелись на то веские причины.
