- Он прав, - подтвердила Танда. - Убийцы заключают контракты на лиц, участвующих в личной вражде, но не против генерального штаба армии.
      - Но ведь это же было бы так легко, - настаивал я.
      - Посмотри на это так, малыш, - вставил Ааз. - Если ты это можешь сделать, то смогут и они. При теперешнем положении дел ты свободен от угрозы убийц. Ты действительно хотел бы это изменить?
      - Что мне говорить на военном совете? - спросил я.
      - Об этом я тебя проинструктирую, когда придет время,
      - заверил меня Ааз. - А сейчас нам надо спланировать другое.
      - Что, к примеру? - спросила Танда.
      - Что, к примеру, делать с этими сигнальными вышками, огрызнулся Ааз, дернув головой в сторону одного из отдаленных сооружений. - У нас, вероятно, не найдется времени расколоть их код, поэтому самое лучшее для нас
      - как-нибудь расстроить их сигнализацию. Так вот, ты говорила, что приобрела на Базаре какие-то штучки для спецэффектов. У тебя есть что-нибудь годное для применения против сигнальных вышек?
      - Не уверена, - задумчиво нахмурилась Танда. - Жаль, что ты не сказал чего-нибудь об этом до того, как я отправилась за покупками.
      - А как насчет Аякса? - предложил я.
      - Чего насчет него? - ответил коитрвопросом Ааз.
      - Насколько близко ему нужно подойти к вышкам, чтобы расстроить сигнализацию своей стрельбой?
      - Не знаю, - пожал плечами Ааз. - Почему б не спросить у него самого?
      Горя желанием осуществить собственное предложение, я присел на корточки рядом с задремавшим лучником.
      - Мгм... Аякс, - тихо окликнул я.
      - Чего вам, вьюноша? - спросил, мигом проснувшись, старец.
      - Ты видишь те сигнальные вышки? - спросил я, показывая на отдаленные сооружения.
      Аякс поднялся на ноги и прищурился, глядя в указанном направлении.
      - Разумеется, вижу, - кивнул он.
      - Мгм... мгм... мне хотелось бы знать, - объяснил я,
      - не сможешь ли ты применить свой лук для расстройства сигнализации.
      В ответ Аякс вытащил из-под плаща стрелу, вставил ее в тетиву и, прежде чем я успел остановить его, пустил ее в полет.
      Стрела исчезла, уйдя к ближайшей вышке. С замирающим сердцем я напряг зрение, пытаясь проследить ее полет.
      На платформе вышки стоял сигнальщик, прислонив штандарт к перилам рядом с собой. Внезапно этот штандарт опрокинулся вниз, явно переломившись в пяди от крестовины. Сигнальщик нагнулся и подобрал нижнюю часть древка, уставясь с явным замешательством на сломанный конец.
      - Есть еще какие-нибудь цели? - спросил Аякс. Он небрежно опирался на лук, стоя спиной к вышке. Старый луканец даже не потрудился проследить, попала ли его стрела в цель.
      - Мгм... только не сейчас, Аякс, - заверил я его. - Спи дальше.
      - Меня устраивает, сынок, - улыбнулся Аякс, снова укладываясь. - Завтра будет много целей.
      - Как ты это определил? - спросил я.
      - Согласно только что срубленному мною сигналу, усмехнулся он, - армия готовится завтра выступать.
      - Ты можешь прочесть сигналы? - моргнул я.
      - Разумеется, - кивнул Аякс. - Армии применяют всего около дюжины кодов, и я знаю их все. Это часть моего ремесла.
      - И они выступают в поход завтра? - не отставал я.
      - Именно так я и сказал, - нахмурился лучник. - Что случилось, ты оглох?
      - Нет, - поспешно успокоил я его. - Просто это меняет наши планы, вот и все. Спи себе дальше,
      Вернувшись на наше небольшое совещание, я застал Ааза и Танду углубившимися в разговоре Брокхерстом.
      - Плохие новости, малыш, - уведомил меня Ааз. - Брокхерст говорит, что армия собирается завтра выступить в поход.
      - Знаю, - сказал я. - Сам только что узнал у Аякса. Ты тоже умеешь читать сигнальные флажки, Брокхерст?
      - Нет, - признался бес. - Но гремлин умеет.
      - Какой гремлин? - оскалил зубы Ааз.
      - Он был здесь минуту назад, - нахмурился, оглядываясь по сторонам, Брокхерст.
      - Ну, красавчик, - вздохнула, поглядев на меня, Танда.
      - По-моему, время планировать у нас просто иссякло. Лучше вызови своего дракона. Мне думается, нам понадобится завтра вся помощь, какую мы сможем заполучить.
      Вскоре после нашего прибытия Глип отправился побродить, хотя мы все еще иной раз слышали его, когда он рыскал в подлеске.
      - Приведи дракона сама, Танда, - приказал Ааз. - Хотя мне решительно невдомек, чем он может помочь. Нам с "боссом" надо обсудить завтрашний военный совет.
      Всякая уверенность, какую я приобрел ранее, выслушивая грандиозный план Ааза, мигом покинула меня. Танда была права. Время у нас иссякло.
      ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
      Дипломатия есть тонкое оружие цивилизованного воина.
      Гунн А.Т.
      Мы терпеливо ждали военного совета. Двое нас, Ааз и я. Против целой армии.
      Идея принадлежала, конечно же, Аазу. Предоставленный самому себе, я б, хоть убей, не оказался в этом положении. Пытаясь игнорировать этот неудачный выбор слов, я
      прочистил горло и заговорил уголком рта с Аазом.
      - Ааз?
      - Да, малыш?
      - Сколько нам еще здесь стоять?
      -Пока они не заметят нас и чего-нибудь не предпримут?
      Восхитительно. Либо мы сгнием на этом самом месте, либо кто-то утыкает нас стрелами.
      Мы стояли ярдах в двадцати от одного из лагерей, и между нами не лежало ничего, кроме луга. Мы ясно видели суетливую деятельность в лагере, и, теоретически, ничто не мешало и им увидеть нас. Именно потому-то мы и стояли там, на лугу, чтобы привлечь к себе внимание. К несчастью, нас пока Никто не замечал.
      Мы решили, что в этой первой стычке мы с Аазом будем работать одни, дабы скрыть истинную силу нашего воинства. Мне приходило в голову, что это также скроет и слабость нашего воинства, но я счел, что указывать на это будет не тактично.
      Брокхерст сперва спорил, предлагая пойти со мной вместо Ааза и утверждая, что поскольку он бес, у него намного больше опыта в переговорах, чем у демона. Ааз довольно убедительно указал ему, что на переговорах речь пойдет не об обмене стеклянных бус или расшитых подушечек, а о войне... и если бес хотел доказать Аазу, что он лучше разбирается в драке...
      Незачем говорить, тут уж Брокхерст отступил. Оно и хорошо, так как избавило меня от необходимости отвергать его предложение. Я хочу сказать, может, я и не быстрей всех усваиваю уроки, но я все еще отчетливо помнил, как Ааз превзошел Брокхерста, когда они в последний раз вступили в переговоры.
      Кроме того, если эта встреча примет дурной оборот, мне хотелось бы, чтобы мой наставник находился рядом и разделил со мной последствия.
      Поэтому мы и стояли здесь, откровенно выставив себя напоказ неприятелю, не имея для защиты даже меча. Это было результатом еще одного мозгового штурма Ааза. Он доказывал, что своей невооруженностью мы добьемся сразу трех вещей. Во-первых, это покажет, что мы пришли сюда переговариваться, а не драться. Во-вторых, это продемонстрирует нашу веру в мою магическую способность защитить нас. И в-третьих, это поощрит неприятеля явиться на встречу с нами таким же безоружным.
      Он также указал, что Аякс спрячется позади нас на лесной опушке с натянутым луком и стрелой в тетиве и, вероятно, лучше защитит нас в случае чего, чем пара мечей.
      Он был, конечно, прав, но это никак не успокаивало мне нервы, пока мы ждали.
      - Выше голову, малыш, - произнес вполголоса Ааз.
      - Нас почтили присутствием.
      И верно, к нам торопливо шагал по лугу довольно до^ родный субъект.
      - Малыш! - внезапно прошипел Ааз. - Твоя личина...
      - Что с ней? - прошептал в ответ я.
      - Ее нет! - пришел ответ.
      Он был прав! Я заботливо восстановил его внешность "сомнительного типа", но совершенно забыл изменить свою. Из-за того, что наша пестрая группа приняла мое руководство в моем нормальном виде, я упустил из виду, что на пентехов труднее произвести впечатление, чем на демонов.
      - Мне... - начал было я.
      - Слишком поздно! - проворчал Ааз. - Сплутуй. Солдат уже почти добрался до нас, подошел достаточно близко, чтобы я заметил, коща он бросил скучающее выражение лица и выдавил из себя улыбку.
      - Сожалею, ребята, - окликнул он нас с привычной властностью. - Вам придется покинуть этот район. Мы скоро тронемся в поход, а вы загораживаете нам путь.
      - Вызовите дежурного офицера! - прогремел в ответ Ааз.
      - Кого? - нахмурился солдат.
      - Дежурного офицера, дневального, командира, как бы вы его там ни называли, того, кто в текущее время возглавляет ваше подразделение, - пояснил Ааз. - Кто-то же должен заправлять всеми делами, а если ты - кандидат на производство в офицеры, то я - королева мая.
      Понял ли солдат намек Ааза или нет (я - нет), общий смысл он уловил.
      - Да, есть кое-кто главный, - зарычал он, слегка темнея лицом. - Он сейчас очень занят, слишком занят, чтоб стоять тут и болтать со штатскими. Мы готовим свои войска к походу, любезный, так что заберите своего сынка и уйдите с дороги. Если вам охота поглядеть на солдат, то придется последовать за нами и глядеть на нас, когда мы разобьем бивак на ночь.
      - Вы хоть представляете, с кем вы разговариваете? осведомился я удивительно тихим голосом.
      - Мне наплевать, кто твой отец, сынок, - огрызнулся солдат. - Мы пытаемся...
      - Меня зовут не "сынок", а Скив! - прошипел я, вытягиваясь во весь свой рост. - Придворный маг королевства Поссилтум, поклявшийся защищать это королевство. А теперь я советую тебе вызвать офицера... или хочешь проснуться завтра утром на листе кувшинки?
      Солдат отступил на шаг и стоял, с подозрением глядя на меня.
      - Он серьезно? - скептически спросил он у Ааза.
      - Как на твой вкус мухи? - улыбнулся Ааз.
      - Вы хотите сказать, что он и в самом деле...
      - Слушай, - перебил Ааз. - Я корчу из себя слугу этого малыша не из-за его личного обаяния, если ты понимаешь, что я имею в виду.
      - Ясно... мгм... - Солдат осторожно пятился обратно к лагерю. - Я... мгм... сейчас приведу своего командира.
      - Мы будем здесь, - заверил его Ааз. Солдат кивнул и удалился с заметно большей резвостью, чем проявил, приближаясь к нам.
      - Пока все хорошо, - с усмешкой обронил мой наставник.
      - А чем плохо мое личное обаяние? - спросил напрямик я.
      - Позже, малыш, - вздохнул Ааз. - В данное время сосредоточься на том, чтоб выглядеть невозмутимым и полным достоинства, идет?
      Идет или не идет, ничего другого делать, в общем-то, не оставалось, пока мы ждали появления офицера.
      Очевидно, новость о нашем присутствии распространилась в рекордное время по всему лагерю, так как задолго до того, как мы увидели какие-либо признаки подхода офицера, на краю лагеря собралась толпа солдат. Кажется, все приготовления к походу отложили, по крайней мере на время пока солдаты выстроились рядами вдоль границы лагеря и вытягивали шеи, глазея на нас.
      Было довольно приятно чувствовать себя причиной такой сенсации, пока я не заметил, что некоторые солдаты, прежде чем присоединиться к толпе зевак, нашли время надеть оружие.
      - Ааз! - шепнул я.
      - Да, малыш?
      - Я думал, это будет мирная встреча.
      - Так оно и есть, - заверил он меня.
      - Но они вооружаются! - указал я.
      - Успокойся, малыш, - прошептал он в ответ. - Вспомни, Аякс нас прикрывает.
      Я попытался сосредоточиться на этой мысли. А затем я увидел, как к нам приближается некто явно офицерского вида с двумя солдатами по бокам, и сосредоточился на носимых всеми ими мечах.
      - Ааз! - прошипел я.
      - Успокойся, малыш, - посоветовал мне Ааз. - Помни про Аякса.
      Я вспомнил. И вспомнил также, что нас сильно превосходят в численности.
      - Как я понимаю, вы, господа, являетесь посланниками Поссилтума? - спросил, останавливаясь перед нами, офицер.
      Я напряженно кивнул, надеясь, что резкость моего движения будет истолкована скорее как оскорбительная, чем испуганная.
      - Прекрасно, - ухмыльнулся офицер. - В таком случае я как первый представитель Империи, вступивший в контакт с представителем Поссилтума, искренне рад официально объявить войну вашему королевству.
      - Как вас зовут? - небрежно спросил Ааз.
      - Клод, - ответил офицер. - А почему вы спрашиваете?
      - Историки любят подробности, - пожал плечами Ааз.
      - Ну, Клод, как первые представители Поссилтума, встретившиеся с представителем вашей Империи, мы искренне рады потребовать от вас безоговорочной капитуляции. Это стерло улыбку с лица офицера.
      - Сдаться? - деланно рассмеялся он. - Калеке и мальчишке? Вы, должно быть, спятили. Даже если б у меня были полномочия сделать такое, я б этого не сделал.
      - Совершенно верно. - Ааз покачал головой в, притворном самобичевании. - Нам следовало б понять. Человек, стоящий во главе отряда фуражиров, обладает не таким уж большим весом в подобной армии, не так ли?
      Мы предпочли подступиться к этой конкретной группе именно потому, что они были интендантской частью. Это означало, что они имели более легкое вооружение и, будем надеяться, не являлий> элитной боевой группой.
      Шпилька Ааза, однако, попала в цель. Офицер перестал улыбаться и уронил ладонь на рукоять меча. Я принялся опять думать о защите со стороны Аякса.
      - У меня более чем достаточно полномочий, чтобы разделаться с вами, - прошипел он.
      - Полномочий, может быть, - зевнул я. - Но я искренне сомневаюсь, что у вас хватит сил устоять против нас.
      Как я упоминал, чувствовал я себя отнюдь не так уверенно, как делал вид. Почетный караул офицера в точности повторил его жест, так что теперь все трое наших противников стояли, готовые обнажить мечи.
      - Отлично, - прорычал Клод. - Вас предупредили. А теперь мы проедем по этому месту на фургонах, и если вы будете на нем, когда мы здесь проедем, то вам будет некого винить, кроме самих себя.
      - Принято! - плотоядно усмехнулся Ааз. - Скажем, завтра в полдень?
      - Завтра? - нахмурился офицер. - А чем плохо прямо сейчас?
      - Да бросьте, Клод, - упрекнул его Ааз. - Мы же ведем речь о первом столкновении в новой кампании. Вам ведь наверняка нужно время обдумать свою тактику...
      - Тактику? - задумчиво повторил Кло'
      - ...и известить свое начальство, что вы делаете первый ход, - небрежно продолжал Ааз.
      - Хммм, - промычал офицер.
      - ...и вызвать подкрепления, - добавил я. - Если, конечно, вы не хотите оставить всю славу себе.
      - Славу!
      Это решило все. Клод накинулся на это слово, как девал на золотой. Ааз верно угадал, что офицеры интендантской службы нечасто видят сражения.
      - Я... мгм... я считаю, что подкрепления нам не потребуются, - осторожно пробормотал он.
      - Вы уверены? - осклабился Ааз. - Шансы всего лишь сто к одному в вашу пользу.
      - Но он-таки маг, - улыбнулся Клод. - Хороший офицер не может быть слишком осторожен. И все же будет бессмысленным втягивать слишком много офицеров... э... я имею в виду, солдат, в эту мелкую стычку.
      - Клод, - сказал с невольным восхищением Ааз, - я вижу, что ваш военный ум не знает равных. Выиграем мы или проиграем, я с нетерпением жду увидеть вас своим противником.
      -А я- вас, сударь, - ответил с равной официальностью офицер. - Тогда, скажем, завтра в полдень?
      - Мы будем здесь, - кивнул Ааз. И с этими словами офицер повернулся и живо зашагал обратно в лагерь, а его телохранители, как положено, потащились рядом с ним.
      Когда мы вновь пересекли опушку леса, наши товарищи закидали нас вопросами.
      - Договорились, босс? - спросил Брокхерст.
      - Ничего не стряслось? - пристала Танда.
      - Проще пареной репы, - похвастался Ааз. - Верно, малыш?
      - Ну, - скромно начал я, - я немного забеспокоился было, когда они потянулись за мечами. Меня б охватил ужас, если б я не знал, что Аякс... слушайте, а где Аякс?
      - Вон в тех кустах, - уведомил меня Гэс, дернув массивным большим пальцем в зеленые заросли на краю лесной опушки. - Он должен вот-вот вернуться.
      Когда мы нашли Аякса, тот крепко спал, свернувшись вокруг своего лука. Чтобы разбудить этого старого вояку, нам пришлось несколько рэз встряхнуть его.
      ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
      Перед самым боем. Мама, я думал, в основном, о тебе...
      Санни Баркер
      Из темноты на меня напал длинный слизистый язык, сопровождаемый зловонным дыханием, способным исходить только из одного источника.
      - Глип!
      Я начал было машинально гнать его в шею, а затем внезапно передумал.
      - Привет, дружище, - улыбнулся я, почесывая его за ухом. Одиноко тебе?
      В ответ мой зверек хлопнулся наземь с сотрясающим землю стуком. Его змеевидная шея была достаточно длинной, чтобы он сумел выполнить этот маневр, не убрав головы из моих рук.
      Его верная привязанность в первый раз вызвала у меня улыбку после того, как я заступила свой одиночный караул. Он служил желанным противоядием моей нервной бессоннице.
      Прислонившись к дереву, я следил за точечками света, отмечавшими вражеский лагерь. Хотя события минувшего дня порядком измотали меня, я оказался не в состоянии заснуть, мои мысли переполняли страхи и предвкушения завтрашнего столкновения. Не желая привлекать внимание к своему беспокойству, я прокрался к этому месту, стремясь побыть один.
      Однако, как ни старался я сделать это тайком, Глип явно заметил мое перемещение и пришел составить мне компанию.
      - Ах, Глип, Глип, - прошептал я. - Что же нам делать?
      В ответ он прильнул ко мне поближе и положил голову ко мне на колени, требуя дополнительного поглаживания. Он, кажется, питал непоколебимую веру в мою способность справиться с любым возникшим кризисом. Я всей душой желал бы разделить его уверенность.
      - Скив? - донесся тихий голос справа от меня. Я повернул голову и обнаружил стоявшую рядом со мной Танду. Когда дружишь с убийцами, неизбежно не раз вздрогнешь из-за того, что они так бесшумно двигаются.
      - Можно мне минутку с тобой поговорить?
      - Разумеется, Танда, - пригласил я, похлопав по земле рядом с собой. - Присаживайся.
      Вместо того, чтобы сесть на указанном месте, она опустилась на землю там, зде стояла, и поджала под себя ноги.
      - Я насчет Аякса, - нерешительно начала она. - Мне очень не хочется тебя беспокоить, но я тревожусь за него.
      - Что стряслось? - спросил я.
      - Ну, команда честила его на все корки за то, что он сегодня заснул, коща ему полагалось прикрывать вас, - объяснила она. - Он очень тяжело это воспринял.
      - Я и сам этому не шибко обрадовался, - зло заметил я. Довольно неприятно осознать, что на самом деле мы стояли там одни. Если б что-нибудь все-таки стряслось, нас бы изрубили в капусту, пока мы спокойно ждали бы вмешательства нашего опытного лучника!
      - Я знаю. - Голос Танды сделался почти неслышным.
      -И я не виню тебя за подобные чувства. В некотором смысле я виню себя.
      - Себя? - моргнул я. - За что?
      - Я поручилась за него, Скив, - прошептала она. - Разве ты не помнишь?
      - Ну, разумеется, - признал я.-Но ты же не могла знать...
      - А следовало бы, - с горечью перебила она. - Мне следовало бы понять, насколько он теперь стар. Ему не следует здесь быть, Скив. Вот потому-то я и хотела поговорить с тобой насчет кое-каких действий.
      - Со мной? - искренне поразился я. - Чего же ты от меня хочешь?
      - Отправь его обратно, - попросила Танда. - Будет несправедливым по отношению к тебе подвергать из-за него опасности твою миссию, и будет несправедливым по отношению к Аяксу совать его в такую передрягу.
      - Я имел в виду не это, - покачал я головой. - Я имел в виду, почему ты говоришь об этом со мной? Тебе надо убедить не меня, а Ааза.
      - Вот тут-то ты и ошибаешься, Скив, - поправила она. - Эту группу возглавляет не Ааз, а ты.
      - Из-за того, что он говорил там, на Деве? - улыбнулся я. - Брось, Танда. Ты же знаешь Ааза. Он просто немного дулся. Может, ты заметила, всем заправлял покамест он.
      Лунный свет блеснул в волосах Танды, когда та покачала головой.
      - Ааза я знаю, Скив, лучше, чем ты, - не согласилась она. - Он строго придерживается субординации. Если он говорит, что ты предводитель, значит, ты предводитель.
      - Но...
      - Кроме того, -продолжала она, заглушая мой протест,
      - Ааз всего лишь один член команды. А важно, что все другие тоже рассчитывают на тебя. На тебя, а не на Ааза. Ты их нанял и, с их точки зрения, ты и есть босс.
      Самое страшное заключалось в том, что она была права. Я по-настоящему не задумывался над этим, но все сказанное ею было правдой. Просто я был слишком занят собственными тревогами, чтобы поразмыслить об этом. И теперь, когда я осознал всю полноту своей ответственности, на меня нахлынула новая волна сомнений. Я не был даже настолько уверен в своих качествах мага, а уж предводителя...
      - Мне надо об этом подумать, - заюлил я.
      - У тебя не так уж много времени, - указала она. - На завтра у тебя назначена война. Наш разговор прервал треск в кустах слева.
      - Босс? - тихо окликнул из кустов Брокхерст. - Вы заняты?
      - В некотором роде, -- откликнулся я.
      - Ну, это займет всего минуту.
      Прежде чем я успел ответить.от кустов отделились две тени и приблизились к нам. Одной был Брокхерст, а другой
      - Гэс. Мне следовало б догадаться по этому шуму, что Брокхерста сопровождает горгул. Подобно Танде, бес умел двигаться, словно призрак.
      - Мы только что говорили об Аяксе, - уведомил меня, присоединяясь к нашему совещанию, Брокхерст. Горгул последовал его примеру и уселся радом.
      - Да, - подтвердил Гэс. - Мы трое хотим сделать тебе предложение.
      - Верно, - кивнул Брокхерст. - Гэс, я и гремлин.
      - Гремлин? - переспросил я. Гэс вытянул шею, оглядываясь по сторонам.
      - Должно быть, он остался в лагере, - пожал он плечами.
      - Насчет Аякса, - напомнила им Тавда.
      - Мы думаем, вам следует убрать его из команды, - заявил Гэс. - Отправить его обратно на Деву и подальше от огневого рубежа.
      - Это не ради нас, - поспешил разъяснить Брокхерст.
      - Ради него. Он милый старикаи, и нам бы очень не хотелось, чтобы с ним чего-нибудь случилось.
      - Он весьма стар, - пробормотал я про себя.
      - Стар! - воскликнул Гэс. - Босс, по словам гремлина тот таскается за ним свыше двухсот лет... двухсот! Если ему верить, Аякс был стар еще когда их пути впервые пересеклись. Пропуск этой войны его не убьет, но участие в ней может его убить.
      - А почему, кстати, гремлин таскается за ним? - спросил я.
      - Я же уже тебе говорил, малыш, - прогремел голос у меня над ухом, - гремлинов не существует.
      И с этим утверждением Ааз опустился на землю около меня, между мной и Тандой. Пока я пытался вернуть сердцебиение к норме, мне пришло в голову, что я знаю страшно много легко ступающего народа.
      - Привет, Ааз, - заставил я себя улыбнуться. - Мы только что говорили об...
      - Знаю, я слышал, - перебил Ааз. - И для разнообразия согласен с ними.
      - Да? - моргнул я.
      - Разумеется, - зевнул он. - Это же чистейшее нарушение контракта. Он нанялся служить лучником, и при первом же порученном ему задании он буквально спит на работе.
      На самом-то деле заснул Аякс на втором задании. У меня внезапно промелькнуло воспоминание о том, как Аякс одним плавным, гладким движением натягивает тетиву и стреляет, срубая сигнальный штандарт, находящийся в такой дали, что я его едва видел.
      - Я советую отправить его обратно, - говорил между тем Ааз. - Если ты хочешь успокоить свою совесть, то дай ему часть платы и хорошую ^комевдацию, но такой, какой он есть, он бесполезен для всех.
      Наверно, дело в лекции Танды, но я вдруг осознал, что Ааз назвал свое предложение именно "советом", а не "приказом".
      - Осторожней, босс, - шепнул Брокхерст. - Мы не одни.
      Проследив за его взглядом, я увидел бредущего к нам Аякса, его призрачная бледность мелькала в темноте словно... ну, словно призрак. Мне пришло в голову, что на дежурстве, начавшемся с мига уединения, появилось страшно много народа.
      - Добрый вечер, вьюноша, - отдал он честь. - Не хотел ничему мешать! Не знал, что у вас собрание.
      - Мы... э... мы просто болтали между собой, - объяснил я, внезапно смутившись.
      -И я к тому же догадываюсь, о чем, - вздохнул Аякс.
      - Ну, я собирался сказать это с глазу на глаз, но, полагаю, остальным тоже можно услышать, чего я скажу.
      - А чего, Аякс? - спросил я.
      - Уход, - сказал он. - Мне кажется, это единственный достойный шаг после того, что сегодня случилось.
      - Это могло случиться со всяким, - пожал я плечами.
      - Приятно слышать это от тебя, вьюноша, - улыбнулся Аякс. - Но я увидел зловещие предзнаменования. Я попросту слишком стар и от меня больше никому нет пользы. Мне самое время признать это самому..
      Я вдруг заметил, как опустились его плечи, и какое-то безразличие ко всему, которых не было, когда мы впервые встретили его на Деве.
      - Не волнуйтесь насчет моей оплаты, - продолжил Аякс. - Я ничего не сделал, и поэтому, считаю, вы ничего мне не должны. Если кто-нибудь просто перекинет меня обратно на Деву, то я слезу с вашей шеи и дам вам вести войну так, как следует ее вести.
      - Ну, Аякс, - вздохнул Ааз, подымаясь на ноги и протягивая руку. - Нам будет не хватать тебя.
      - Минуточку! - услышал я свой холодный голос. - Ты пытаешься объявить мне, что разрываешь контракт? Аякс резко вскинул голову.
      - Я ожидал лучшего от истинного луканца, - заключил я.
      -Я б не назвал это разрывом контракта, вьюноша, осторожно поправил меня старый лучник. - Скорее, прекращением по обоюдному согласию. Я просто-напросто слишком стар...
      - Стар? - перебил я. - Нанимая тебя, я знал, что ты стар. Я знал, что ты стар, строя стратегию завтрашнего боя вокруг этого твоего лука. Я знал, что ты стар, Аякс, но не знал, что ты трус!
      Кто-то рядом со свистом втянули в себя воздух, но я не видея, кто это. Мое внимание сосредоточилось на Аяксе. Передо мной внезапно вырос уже не разбитый, повесивший голову старик, а гордый, разгневанный воин.
      - Сынок, - проворчал он. - Я знаю, что я стар, потому что в более юные голы я б убил тебя за такие слова. Никогда в жизни я не бегал от драки, и никогда не разрывал контракта. Если у тебя есть для меня завтра какая-то стрельба, я ее учиню. Тогда ты, возможно, поймешь, что значит иметь на своей стороне истинного луканца! И с этими словами он круто повернулся и' ушел во тьму. Это был рассчитанный риск, но я все же обнаружил, что покрылся холодным потом от столкновения с гневом старика. А также понял, что остальная группа глядит на меня во все глаза в молчаливом ожидании.
      - Полагаю, вы все гадаете, почему я это сделал, улыбаясь, проговорил я.
      Я надеялся на ответ, но молчание не прервалось.
      - Я ценю все ваши советы и надеюсь, что в будущем вы продолжите давать их. Но эту группу возглавляю я, и окончательные решения должны быть моими.
      Уголком глаза я увидел, как Ааз вскинул бровь, но проигнорировал его.
      - Все, включая Аякса, говорили, что если отпустить его, если отправить его обратно на Деву, то от этого не будет никакого вреда. Не согласен. Это отнимет у него единственное, что оставили нетронутым годы... его гордость. Это подтвердит его наихудшие страхи - страхи, что он стал бесполезным стариком.
      Я обвел глазами слушателей. Никто из нах не решался встретиться со мной взглядом.
      - Да, его могут убить. Ну и что? Он шея на этот риск в каждой войне, в какой участвовал. Я предпочел бы скорее приказать ему идти в бой, зная наверняка, что его убьют, чем приговорить его к живой смерти в качестве лишенного бывшего воинского звания. А так у него есть шанс, и, как его наниматель, я считаю себя обязанным дать ему этот шанс.
      Я остановился перевести дух. Они снова смотрели на меня, дожидаясь моих следующих слов.
      - И еще одно, - зарычал я.- Я не желаю больше слышать никаких разговоров о его бесполезности. Этот старик по-прежнему орудует луком получше всякого, кого я когда-либо видел. Если я не смогу найти способа эффективно использовать его, то тут виновата, как тактик, а не он! У меня есть свои недостатки, но я не намерен винить в них Аякса, равно как и любого из вас.
      Снова воцарилось молчание, но меня это нисколько не волновало. Я высказал, чего хотел сказать, и не испытывал желания бестолку болтать дальше, лишь бы заполнить паузу.
      - Ну, босс... - Брокхерст прочистил горло, подымаясь на ноги. - Мне думается, я теперь отправлюсь на боковую.
      - Я тоже, - поддержал его Гэс, также вставая.
      - Только один момент. - Бес остановился и посмотрел мне прямо в глаза. - Просто для справки, работать на вас
      - одно удовольствие.
      Горгул кивнул, соглашаясь с ним, и оба растаяли в кустах.
      Щеки моей коснулся мягкий поцелуй, но к тому времени, когда я повернул голову, Танда уже исчезла.
      - Знаешь, малыш, - сказал Ааз. - В один прекрасный день из тебя выйдет очень неплохой предводитель...
      - Спасибо, Ааз, - моргнул я.
      - ...если ты до него доживешь, - закончил мой наставник.
      Мы еще какое-то время посидели бок о бок. Глип явно задремал, так как он тихо похрапывал, когда я продолжал гладить его по голове.
      - Если этот вопрос не слишком назойлив, - спросил наконец Ааз, - то какой именно гениальный план завтрашней битвы ты построил вокруг Аякса? Я вздохнул и закрыл глаза.
      - У меня его нет, - признался я.-Я в некотором роде надеялся, что у тебя есть какие-то идеи.
      - Я боялся, что ты так и скажешь, - пробурчал Ааз.
      ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
      Что если они устроили войну, а явилась только одна сторона...
      Люцифер
      - Проснись, малыш!
      Я вернулся в сознание, так как невольно покатился по лесной земле, надо полагать, не без помощи всегда готового к ней носка моего наставника.