Все хорошо, что хорошо кончается.
      Э.А.По
      Я проводил досужий полдень, убивая время в своих громадных дворцовых покоях.
      Торговые переговоры между Аазом и Гримблом прошли удачно для нас. Я не только получил существенное увеличение жалования, но к тому же и проживал теперь в комнате, лишь чуть меньшей, чем у Гримбла, которая в свою очередь уступала в размерах только королевским палатам. И что еще важнее, в комнате было большое окно, что было бы неплохо, даже если б оно не выходило на конюшни. На этом настоял Ааз, туманно намекая, что ночью ко мне могут пожаловать крылатые гости. По-моему, меня это напугало больше, чем Гримбла, но я получил-таки свое окно.
      Когда мне хотелось, я мог глянуть вниз со своего насеста и проследить, как там на конюшне Глип и Лютик. А также мог понаблюдать за злополучным конюхом, которому поручили удовлетворять все их потребности. Это тоже входило в условия сделки, хотя я добивался этого намного упорней чем Ааз.
      Ааз проживал в соседней комнате, хорошей, но поменьше, чем у меня. Королевские архитекторы планировали пробить дверь в разделяющей нас стене, и у меня было такое предчувствие, что когда они пробьют, то размещение в комнатах резко переменится. Но, по крайней мере на миг, я получил капельку непривычного уединения.
      Однако в текущее время мое внимание занимала не сама комната. Мои мысли сфокусировались на старой жаровне Маркина. Я весь полдень пытался раскрыть ее секреты, и пока безуспешно. Она твердо стояла в центре покоев, где я впервые поместил ее, упрямо сопротивляясь моим усилиям.
      Я сидел на подоконнике и мрачно изучал взглядом этот предмет. Пролевитировать его я мог достаточно легко, вот этого-то я как раз и не хотел. Я хотел, чтобы он ожил и следовал за мной так, как, бывало, следовал за Гаркином.
      Это послужило толчком для одной мысли у меня в голове. Она казалась глупой, но все прочее не сработало.
      Сведя брови, я обратился к жаровне, не фокусируя на ней своей энергии.
      - Подойди сюда! - подумал я.
      Жаровня, казалось, с миг поколебалась, а затем рысью подбежала ко мне, лязгая по полу на длинных и тонких ногах.
      Сработало! Хоть это и было глупой мелочью, послушание жаровни почему-то заставило меня больше ощутить себя магом.
      - Эй, малыш! - окликнул Ааз, входя без стука через дверь. - У тебя нет штопора?
      - А что такое штопор? - задумчиво спросил я.
      - Неважно, - вздохнул наставник. - Сам справлюсь.
      И с этими словами он переместил находившуюся у него в левой руке бутылку вина и вонзил в пробку коготь правого указательного пальца. Пробка издала тихий хлопок, когда он осторожно извлек ее из горлышка бутылки, после чего пробку небрежно отшвырнули в угол, а Ааз сделал большой глоток вина.
      - Ах-х! - ахнул он, оторвавшись перевести дух. Восхитительный букет!
      - Мм... Ааз? - робко обратился я, покинув свой насест у окна и переходя к столу. - Мне надо тебе кое-что показать.
      - Ты не мог бы сперва ответить на один вопрос? - спросил Ааз.
      - Какой? - нахмурился я.
      - Почему эта жаровня следует за тобой по комнате? Я посмотрел и поразился, увидев, что он прав! Жаровня шмыгнула от окна к столу, стремясь остаться около меня. Самое странное заключалось в том, что я ее не подзывал.
      - Мгм... вот это-то я и хотел тебе показать, - признался я. - Я вычислил, как заставить жаровню саму подойти ко мне... без всякой левитации или еще чего-нибудь такого.
      - Роскошно, - крякнул Ааз. - А теперь ты можешь заставить ее остановиться?
      - Мгм... не знаю, - сказал я, быстро садясь на один из стульев.
      Мне не хотелось в этом признаваться, но пока мы болтали, я испробовал несколько мысленных команд, пытаясь заставить жаровню убраться, и все без заметного эффекта. Придется поработать над этим самостоятельно, когда уйдет Ааз.
      - Слушай, Ааз, - набрежно обратился я, кладя ноги на стол. - Ты не мог бы налить мне немного этого вина.
      Ааз поглядел на меня, вскинув бровь, а затем медленно прошел через помещение и остановился рядом со мной.
      - Малыш, - мягко сказал он. - Я хочу, чтобы ты очень внимательно огляделся кругом. Ты видишь здесь кого-нибудь, кроме тебя и меня?
      - Нет, - признал я.
      - Значит, мы наедине, а не на публике... верно? улыбнулся он.
      - Совершенно верно, - согласился я.
      - Тогда сам возьми себе вина, ученик! - прорычал он, вышибая пинком из-под меня стул.
      На самом-то деле все было не так плохо, как кажется. Я задействовал свою мысль прежде, чем удариться об пол, и безопасно воспарил в воздухе. С этого положения я мысленно потянулся и взял бутылку из руки Ааза, переправив ее в свою.
      - Если ты настаиваешь, - небрежно согласился я, делая длинный глоток из бутылки.
      - Считаешь себя очень ловким, не так ли! - зарычал Ааз, а затем усмехнулся. - Ну, полагаю, у тебя есть основания. Ты действовал весьма неплохо... для любителя.
      - Профессионала, - поправил с усмешкой я. - Профессионала на жаловании.
      - Знаю, - усмехнулся в ответ Ааз. - Для любителя ты очень ловок. А для профессионала тебе надо многому научиться.
      - Брось, Ааз! - возразил я.
      - Но с этим можно подождать еще денек, - уступил Ааз. - На некоторое время ты вполне можешь расслабиться и наслаждаться... пока можешь,
      - Что бы это значило? - нахмурился я.
      - Ничего, - с невинным видом пожал плечами Ааз.
      - Совершенно ничего.
      - Минутку, Ааз, - резко бросил я, подымаясь на ноги.
      - Я ведь теперь придворный маг, верно?
      - Совершенно верно, Скив, - кивнул наставник.
      - Ты навязал мне работу придворным магом потому, что она такая легкая, верно? - нажимал я дальше.
      - Опять верно, малыш. - Он улыбнулся, кивая еще более энергично.
      - Тогда ведь ничего ж не может стрястись? Ничего серьезного? - обеспокоенно спросил я.
      Ааз вернул себе бутылку вина и прежде, чем ответить, отхлебнул большой глоток.
      - Вот так и думай дальше, малыш, - усмехнулся он.
      - Это поможет тебе спать по ночам.
      - Брось, Ааз, - заныл я. - Ты же вроде бы мой учитель. Если я чего-то упускаю из виду, то ты должен мне сказать. Иначе я ничему не научусь.
      - Отлично, ученик, - улыбнулся Ааз, зло подчеркивая последнее слово. - Ты проглядел несколько моментов.
      - Например? - спросил я, ерзая под его улыбкой.
      - Например, Гэса, Аякса и Брокхерста, которых ты недавно отправил обратно на Деву без инструкций.
      - Инструкций? - моргнул я.
      - О Танде нам незачем беспокоиться, но трое остальных. ..
      - Минутку, Ааз, - перебил я, прежде чем он слишком далеко отошел от темы. - Каких инструкций?
      - Инструкций не болтать о нашей маленькой стычке здесь, на Пенте, - рассеянно пояснил Ааз. - У Танды хватит ума держать язык за зубами, но другие не станут молчать.
      - Думаешь, они будут болтать?
      - А лягушачья кожа водонепроницаема? - огрызнулся Ааз.
      - А что такое лягушка? - ответил я контрвопросом.
      - С деньгами в карманах, только-только вернулись с успешной кампании против подавляющего численного превосходства. .. конечно, они будут болтать! - прогремел Ааз.
      - Будут болтать всем, кто станет слушать, пока у них язык не отсохнет. И что еще хуже, при каждом пересказе будут еще немного приукрашивать, пока не станет казаться, словно они величайшие бойцы, когда-либо выплевывавшие зубы, а ты величайший тактик со времен Гронка!
      - А что в этом плохого? - вопросил я, втайне довольный. Я не знал, кто такой Гронк, но сказанное Аазом звучало довольно приятно.
      - Да совершенно ничего, - невинно ответствовал Ааз.
      - За исключением того, что теперь пойдет гулять слух о том, кто ты, где ты и что ты... а также о том, что ты работаешь по найму и даешь субподряды. Если и есть во всех измерениях какое место, где народ берет на заметку подобную информацию, так это Базар.
      Безотносительно к тому, что может думать мой наставник, я не тугодум. Я молниеносно сообразил, что вытекает из сказанного им... сообразил и сформулировал ответ.
      - Ну, допустим, к нам Станет вдруг вваливаться уйма незнакомых личностей, предлагая дело или ища работу, - признал я. - Ну и что? Это всего лишь значит, что я отлично научусь говорить "нет". Кто знает, возможно, это улучшит мой статус здесь, во дворце, если станет известно, что я регулярно совещаюсь со странными существами из других миров.
      - Конечно, - сумрачно заметил Ааз. - Всегда есть шанс, что кто-то на Базаре прослышит, будто другая сторона думает нанять тебя, и решит принудительно вычеркнуть тебя из списков. Либо это, либо какой-нибудь юный выскочка захочет сделать себе имя, справившись с этим непобедимым магом, о котором все говорят.
      Я постарался не показать, как сильно напугало меня его мрачное пророчество. Затем я сообразил, что он, вероятно, будет продолжать и продолжать в том же духе, пока не увидит меня вспотевшим. И я соответственно вспотел... заметно.
      - Об этом я как-то не подумал, Ааз, -признался я.
      - Полагаю, туг я немного проглядел.
      - Потом, опять же, есть еще Гримбл и Плохсекир, продолжал, словно не слыша меня, Ааз.
      - Что там насчет Гримбла и Плохсекира? - нервно спросил я.
      - По моей оценке, - зевнул Ааз, - эти двое смогут когда-либо действовать совместно только против общего врага. По дальнейшей моей оценке самый лучший кандидат на пост такого "общего врага" - это ты!
      - Я? - переспросил я очень тихим голосом.
      - Прикинь, малыш, - пожал плечами мой наставник.
      - До тех пор, пока на сцене не появился ты, шла двусторонняя борьба за власть между пользующимися благосклонным вниманием короля. А затем явился ты и не только спас королевство, но и увеличил население, раздвинул границы и расширил налоговую базу. Это делает тебя самым популярным и, следовательно, самым влиятельным лицом при дворе короля. Может, я и ошибаюсь, но не думаю, что Гримбл и Плохсекир всего лишь вздохнут и смирятся с этим. По моим предположениям они стакнутся против тебя и будут нападать на все, что ты скажешь или сделаешь по военной или финансовой части, а противостоять таким ударам с двух сторон тяжеловато.
      - Ладно. Ладно. Значит, я проглядел два момента, - сказал я. - И за исключением этого...
      - И конечно, есть те, кому Большой Джули и его люди должны деньги, - задумчиво заметил Ааз. - Хотел бы я знать, сколько пройдет времени, прежде чем они начнут разнюхивать тут в поисках объяснений, что случилось с целой армией? И еще важнее, мне хотелось бы знать, кого именно они будут искать для предоставления им такого объяснения?
      - Ааз?
      - Да, малыш?
      - Ты не против, если я выпью еще немного этого вина?
      - Наливай себе, малыш. Его много. У меня возникло предчувствие, что это будет самой лучшей новостью, какую мне доведется слышать долгое время.