Он поизучал меня еще несколько мгновений, а затем махнул рукой.
      - Идите. Катитесь отсюда... и захватите с собой своего уличного дружка. Просто послушайтесь моего совета и не носите при себе в будущем столько наличных. Нет резона дразнить зверей.
      Если б я подумал, то с тем бы и ушел. К несчастью, день вышел длинный, и у меня накопилось и усталости, и раздражения... опасное сочетание.
      - Буду помнить, капитан, - пообещал я, поднимаясь на ноги. - Мне казалось, что полиция существует, чтобы защищать невинных граждан вроде меня... а не заставлять всех зря терять время, цепляясь к ним. Можете мне поверить, я усвоил урок.
      Все присутствующие полицейские внезапно напряглись, и я слишком поздно сообразил, что критиковать полицию тоже нет резона.
      -... А если мы не будем проверять подозрительных личностей до того, как они причинят неприятности, то мы годимся лишь для заполнения рапортов после совершения преступления, - зло сплюнул капитан. - Как не поверни, невинные граждане, вроде вас, найдут на что пожаловаться!
      - Извините, капитан. Мне не следовало...
      Уж не знаю, понял ли он мою попытку оправдаться. Если да, то она не вызвала никакой реакции.
      - Видите ли, я тоже усвоил урок. Когда я впервые поступил на службу в полицию, то думал, что не смогу найти в жизни долее достойного дела, чем защищать невинных граждан... и я по-прежнему верю в это. Даже тогда я знал, что занятие это будет неблагодарное. А вот чего я не понимал, так это того, что невинные граждане, вроде вас, окажутся не только неблагодарными, но и склонными относиться к полицейским, словно к врагам!
      Я решил не перебивать его. Он понес, закусив удила, читая лекцию на любимую тему. Открыть сейчас рот будет так же опасно, как сунуться между моим домашним драконом Глипом и поданным ему кормом.
      - Все хотят, чтобы преступники сидели в тюрьме, но никто не хочет видеть тюрьмы в своем районе... или голосовать за налоги на строительство новых тюрем. Поэтому имеющиеся у нас тюрьмы переполнены и "невинные граждане" вопят "Караул!" всякий раз, когда судья дает условный срок или освобождает правонарушителя под честное слово.
      Он встал и расхаживал теперь взад-вперед, постепенно распаляясь от любимой темы.
      - Никто не видит несовершенных преступлений. Мы можем на 98% снизить уровень преступности, и "невинные граждане" будут винить в этих последних 2% нас... как будто мы совершаем преступления! Никто не хочет сотрудничать с полицией или поддержать порядок распределения налогов, нужных для борьбы с инфляцией, и поэтому эффективность нашей деятельности не может даже удержаться на том уровне, на каком находится, не говоря уж об увеличении штатов в соответствии с ростом населения.
      Он умолк и навел обвиняющий перст на Дж.Р.
      - И потом, есть "невинные граждане", вроде вот этого вашего приятеля, признавшегося, что он занимается незаконным бизнесом, без лицензии. А это означает, между прочим, что ему не приходится платить никаких существующих налогов, хотя он ожидает от нас той же защиты, что и лавочники, которые платят их, хотя большинство из них тоже частично жульничают. Нам приходится поддерживать порядок и задерживать преступников в то время, когда у нас не хватает сотрудников, а применяемые нами технические средства давно устарели и разваливаются. Чуть ли не единственное, что у нас есть для работы - это наша интуиция... и тут нас донимают из-за использования ее!
      Он остановился передо мной и приблизил лицо вплотную к моему, овеяв меня еще раз своим дыханием. Я ничего не сказал ему.
      - Давайте посмотрим насколько же хороши наши интуиции. Сейчас я вас отпущу, но мне приходит в голову, что не повредит проверить, кто вы такой по другим измерениям. Если вы всего лишь, как вы утверждаете, невинный бизнесмен, то мы ничего не найдем... но если я прав, - он подарил мне зубастую усмешку, - то вы, вероятно, уже конфликтовали с законом, и мы это выясним. Бьюсь об заклад, вы оставили за собой след, ведущий прямо сюда. Если это так, то мы поговорим еще раз... и очень скоро. Я хочу, чтобы вы не меняли отелей и не пытались покинуть измерение, не уведомив меня, понятно? Мне хочется знать постоянное место вашего пребывания, мистер Скив!
      ___________________________________
      ГЛАВА 14
      Расставание - это такая сладкая печаль.
      Фигаро
      Перспектива широкой проверки моей деятельности в иных измерениях меня встревожила, но не настолько, чтобы я забыл о хороших манерах. Во время драки в переулке Дж.Р. спас мою шкуру, и в течение всей этой полицейской катавасии какая-то часть моего мозга искала способ отплатить ему. Когда мы покинули полицейский участок, мне подумалось, что я нашел ответ.
      - Слушайте, Дж.Р., - повернулся я к нему, спускаясь по лестнице. Насчет того бизнеса, которым вы хотите заняться... Насколько большой капитал вам понадобится для начала?
      Я увидел, как при моих словах у него напряглась шея.
      - Я же уже сказал вам, мистер Скив, что не приму вознаграждения за спасение вам жизни.
      - А кто говорил о каком-то вознаграждении? Я веду речь о вкладе в ваши деловые операции и получении доли прибыли.
      От этого он встал, как вкопанный.
      - Вы это сделаете?
      - Почему бы и нет? Я же бизнесмен и всегда стараюсь не упускать возможности финансировать новые предприятия. Тут самое важное найти достойного доверия главу предприятия для распоряжения вкладами. В данном случае, вы уже доказали мне, что достойны доверия. Так сколько же вам надо для осуществления своего плана?
      Уличный торговец подумал несколько мгновений.
      - Даже при финансовой поддержке я бы хотел начать помаленьку и постепенно наращивать обороты. С учетом этого... да. Думаю, примерно пять тысяч золотом послужит отличным началом.
      - О, - умно произнес я. Ставить под сомнения его рассчеты я не собирался, но начальная стоимость оказалась выше, чем я ожидал. У меня имелась при себе пара тысяч и большая часть этой суммы должна уйти на оплату услуг Эдвика и счетов в отеле. Вот и весь величественный жест!
      - Мне... э... надо будет подумать об этом.
      У Дж.Р. вытянулось лицо.
      - Да, разумеется. Ну. вы знаете, где меня найти, когда примете решение.
      Он повернулся и, не оглядываясь, зашагал прочь по улице. Глупо было расстраиваться из-за невыполнения предложения, которого мне не следовало делать, но я испытывал неприятное чувство.
      - Теперь нам самое время вернуться в отель... Верно, Скив? - вступил в разговор Кальвин.
      С Дж.Р. я напортачил, но твердо решил уж тут-то сделать все, как надо.
      - Нет, - сказал я.
      - Нет, - повторил, словно эхо, джин. - Так куда же мы пойдем?
      - Вот в том-то вся и суть, Кальвин. Мы никуда не пойдем. Я пойду обратно в отель, а ты отправишься опять в Джинджер.
      Он подплыл ко мне на уровне глаз и, нахмурясь, чуть склонил голову набок.
      - Что-то я тут не пойму. Зачем это мне возвращаться на Джинджер?
      - Затем, что ты выполнил свой контракт. Значит, ты волен удалиться, потому, я полагаю, ты так и поступишь.
      - Я его выполнил?
      - Разумеется. Тогда, в переулке, ты применил чары и протрезвил меня перед тем, как мне пришлось драться с теми громилами. На мой взгляд, это завершает твой контракт.
      Джин задумчиво погладил свою бороду.
      - Не знаю, - усомнился он. - Чары-то были не ахти какие сильные.
      - Ты никогда и не обещал сильных, - настаивал я. - Ты не жалел усилий, внушая мне, как мало ты можешь сделать.
      - Ах, это, - протестующе махнул рукой Кальвин. - Это всего лишь стандартная шутка, которую мы приподносим клиентам. Она удерживает их от чрезмерных упований на джина. Ты б изумился, узнав, чего только не ожидают от нас некоторые. Если нам удается сдержать их желания, то потом бывает легче произвести впечатление, когда мы иной раз щегольнем своим умением.
      - Это сработало. Ты произвел на меня впечатление. Если б ты не сделал своего дела там, в переулке, со мной бы разделались прежде, чем появился Дж.Р.
      - Рад помочь. Это было менее опасно, чем участие в драке.
      - Может быть, но по моим понятиям мы в расчете. Ты оказал мне помощь в ключевой момент. Это все, что требовал твой контракт... и даже больше.
      Джин сложил руки на груди и несколько мгновений сосредоточенно глядел куда-то вдаль.
      - Проверь меня тут, Скив, - сказал он наконец. - Я ведь был тебе полезен, верно?
      - Верно, - кивнул я, гадая к чему он клонит.
      - И был весьма неплохим обществом, не так ли? Правда, у меня есть склонность немного распускать язык, но ты, кажется, не возражал против моего присутствия.
      - Опять верно.
      - Так почему же ты хочешь избавиться от меня?
      Внезапно переживания минувшего дня одолели меня. Добрый совет Мотылька, выпивка, драка, стычка с полицией - все это внезапно взорвалось во мне, и я потерял самообладание.
      - Я не пытаюсь от тебя избавиться, - пронзительно закричал я на джина, не замечая, как изменился мой голос. - Неужели ты думаешь, будто мне не хочется по-прежнему видеть тебя рядом с собой? Думаешь, я не знаю, что мои шансы самостоятельно найти Ааза в этом чокнутом измерении почти нулевые? Черт побери, Кальвин, я пытаюсь быть с тобой любезным!!!
      - Гм... Может быть ты сумеешь быть менее любезным и перестать кричать?
      Я сообразил, что оттеснил его через весь тротуар и прижал к стене силой своей "любезности". Сделав долгий, глубокий вдох, я попытался овладеть собой.
      - Слушай, - осторожно проговорил я. - Я не собирался на тебя орать. Просто...
      По моему лицу что-то заструилось и до меня дошло, что я готов зарыдать. Кой черт, вот-вот! Я уже начинал плакать. Я шумно прочистил горло, и украдкой смахнул слезу, надеясь, что Кальвин не заметит. Если он и заметил, то был слишком вежлив, чтобы что-то сказать.
      Я нервно втянул в себя воздух.
      - Ты мне очень помог, Кальвин, больше, чем я мог надеяться, когда открыл твой пузырек. Советы ты давал здравые и, если я попал в беду, так это потому, что недостаточно прислушивался к ним.
      Я умолк, пытаясь привести в порядок мысли.
      - Я не пытаюсь от тебя избавиться... в самом деле. Больше всего мне б хотелось, чтобы ты оставался со мной до тех пор, пока я не найду Ааза. Просто я не хочу злоупотреблять твоей дружбой. Я заручился твоими услугами путем самой обычной сделки... по поводу которой ты не мог выразить свое мнение, если ты точно сообщил о том, как действует Джинджер. Если мои слова о том, что наш контракт завершен, показались немного холодными, то только потому, что я боролся с желанием просить тебя остаться. Боялся, что если сделаю это, то поставлю тебя в неудобное положение... А на самом деле, поставил бы в неудобное положение себя. Если б я попросил тебя, а ты ответил отказом, то мы оба расстались с неприятным чувством в конце того, что было в остальном взаимовыгодным партнерством. Хуже этого, на мой взгляд, могло быть только, если б ты согласился остаться из жалости. Тогда я чувствовал бы себя виноватым все время, пока ты был бы рядом, постоянно зная, что ты мог бы заниматься своими делами, и отправился бы, если б я не был настолько слаб и сам не способен справиться с такой простой задачей.
      Слезы теперь лились неудержимо, но я не утруждал себя попытками скрыть их. Меня это больше не заботило.
      - Делал ты, в основном, одно, - продолжал я, - составлял мне кампанию. С тех пор как я попал в это измерение, я постоянно ощущал страх и одиночество... или ощущал бы их, не будь тебя со мной рядом. Я так боюсь ошибиться, что, вероятно, оцепенею и ничего не сделаю, если у меня не будет на буксире кого-то одобряющего, когда я действую правильно, и порицающего меня, когда я делаю не то... Я себя чувствую неуверенно. Я даже не доверяю собственному мнению, не знаю прав я или нет в своих действиях! Беда в том, что в последнее время я вел себя неважно и по части дружбы. От меня ушел Ааз, команда М.И.Ф. думает, что я его бросил... черт, я даже Дж.Р. сумел обидеть, желая выразить благодарность с помощью бумажника, вместо языка.
      Мне пришло в голову, что я начинаю говорить бессвязно. Кое-как проведя рукавом по мокрому от слез лицу, я заставил себя улыбнуться.
      - Так или иначе, я не могу навязывать себя в качестве друга или делового партнера только для того, чтобы ты сдерживал меня в трудную минуту. Это не значит, будто я не благодарен тебе за то, что ты сделал или что я пытаюсь избавиться от тебя. Я б оценил, если бы ты остался, но у меня нет никакого права просить тебя об этом.
      Исчерпав все слова, я закончил вялым пожатием плеч. Как ни странно, облегчив душу и очистив мозг от беспокоивших меня мыслей, я почувствовал себя значительно лучше.
      - Ты все сказал?
      Кальвин все еще терпеливо парил, сложив руки на груди. Может, мне почудилось, но в его голосе прозвучала резкость.
      - Да. Извини, что я так разошелся.
      - Не беда. Лишь бы настал черед и моей подачи.
      - Подачи?
      - Просто выражение, - отмахнулся он. - В данном случае оно означает, что теперь моя очередь говорить, а твоя - слушать. Я уже пробовал раньше, но каждый раз, как я начинал, нас прерывали... или же ты становился пьяным.
      Я скривился, вспоминая.
      - Я не собирался напиваться. Просто дело в том, что я никогда...
      - Эй! Помнишь? Очередь теперь моя, - прервал меня джин. - Я хочу сказать... секундочку.
      Он сделал рукой размашистый жест и... вырос! Внезапно он стал таких же размеров, как и я.
      - Вот так-то лучше! - промолвил он, потирая руки. - Теперь меня будет трудней оставлять без внимания.
      Я собирался попросить отчета о его "скромных" способностях, но последнее его замечание уязвило меня.
      - Извини, Кальвин. Я не хотел...
      - Оставь это! - приказал он, махнув рукой. - В данное время моя очередь. Позже у тебя будет уйма времени погрязнуть в чувстве вины. А если нет, уверен, ты все равно найдешь время.
      Звучало это неприятно, но я стих и знаком предложил продолжать.
      - Ладно, - сказал он. - Во-первых, в-последних и промежуточных, ты был неправ. Мне даже трудно поверить, что такой правильный парень может быть настолько неправ.
      Мне подумалось, что я уже признал все погрешности в своих действиях. Кальвин сказал, что хочет получить возможность высказаться, и я собирался, по мере сил, не перебивать его. Уж это-то я обязан для него сделать.
      - С тех пор, как мы встретились, ты всегда говорил о правильном и неправильном слишком категорично. Согласно твоим взглядам, дела обстоят либо правильно, либо неправильно... и точка. Не был ли Ааз прав, уйдя из фирмы?... Прав ли ты, пытаясь найти его?... Да, мой юный друг, жизнь не столь проста. Ты достаточно взрослый, чтобы знать это, и тебе следует это лучше усвоить, пока ты окончательно не свел с ума себя и всех, кто тебя окружает!
      Он начал плавать передо мной взад-вперед, сцепив руки за спиной. Я предположил, что это соответствовало расхаживанию туда-сюда.
      - Ты или любой другой может быть прав и все-таки неправ. К примеру, прав - с деловой точки зрения, но неправ с точки зрения гуманности. Миры сложны, а люди - безнадежно запутанный клубок противоречий. Условия меняются не только в зависимости от ситуации и от личности, но и от момента. Пытаться обмануть себя, думая, будто есть какая-то универсальная мера правильного и неправильного, просто нелепо... Хуже того, это опасно, потому что, когда она будет ускользать от тебя, ты всегда будешь в итоге чувствовать себя некомпетентным и неадекватным.
      Хоть у меня и возникали трудности с пониманием сказанного им, эта последняя фраза пробудила знакомые воспоминания. Она с неуютной точностью описывала то, как я себя чувствовал чаще всего! Я постарался слушать еще внимательней.
      - Ты должен принять как данность, что жизнь запутана и угнетающа. Что правильно для тебя, может быть неправильно для Ааза. Бывают даже времена, когда вообще никакого правильного ответа нет... есть лишь наименее нежелательный из нескольких неподходящих выборов. Признай это, а потом не теряй зря времени и энергии, гадая почему это так или бранясь, что это несправедливо... принимай это как данность.
      - Я... я постараюсь, - запнулся я, - но это нелегко.
      - Конечно нелегко! - огрызнулся джин. - А кто сказал, будто это бывало легко? Ничто не легко. Иногда это менее трудно, чем в иные времена, но всегда нелегко. Часть твоей проблемы в том, что ты вечно думаешь, будто все должно быть легко, и поэтому полагаешь, что легкий путь это правильный путь. Вот свежий пример: ты знал, что будет трудно попросить меня остаться после того, как я выполню свой контракт, и поэтому решил, что правильней всего будет не просить... невзирая на то, как трудно будет тебе продолжать искать Ааза без меня.
      - Но если б мне было легче, если ты остался...
      - Совершенно верно. Это противоречие, - усмехнулся Кальвин. - Сбивает с толку, не правда ли? Забудь на время о правильном и неправильном. Чего хочешь ты?
      Вот этот вопрос был легким.
      - Мне б хотелось, чтобы ты остался и помог мне разыскать Ааза, твердо сказал я.
      Джин улыбнулся и кивнул.
      - Ни под каким видом, - ответил он.
      - Что?
      - Я заикался? Я сказал...
      - Я знаю, что ты сказал! - оборвал я его. - Просто то, что ты сказал... я имею в виду до того, как ты сказал...
      - В твоей просьбе ко мне никаких сложностей нет... равно, как и в твоих условиях. Просто, я не намерен оставаться.
      Теперь у меня голова совсем пошла кругом от недоумения, но я попытался сохранить ту малость спокойствия, какая у меня осталась.
      -...Но я думал... А, ладно. Полагаю, я ошибся.
      - Нет, ты не ошибся. Если б ты попросил меня сразу, я бы остался.
      - Тогда почему же... - начал было я, но джин взмахом руки велел мне помолчать.
      - Извини, Скив. Мне не следовало дразнить тебя в такое время головоломными играми. Решение мое изменило нечто сказанное тобой, пока ты объяснял, почему ты не попросил. Ты сказал, что ощущал страх и неуверенность, что вполне нормально, учитывая все обстоятельства. Но потом ты кое-что добавил о том, как ты боялся доверять собственному суждению и поэтому нуждался в ком-то другом, говорящим тебе прав ты или нет.
      Он умолк и покачал головой.
      - Я не могу на это пойти. Вот тогда-то я и понял, что если я останусь, то попаду в ту же ловушку, в какую угодили все остальные твои коллеги... ловушку неумышленного обдумывания решений за тебя, выражая собственно мнение. Самое печальное в том, что на самом деле мы за тебя не думаем. Ты сам решаешь, к каким советам прислушаться, а к каким нет. Беда в том, что ты думаешь о действиях вопреки советам только когда это приводит к неприятностям... например, когда ты напился сегодня вечером. Любое правильное суждение побуждает тебя считать, будто решение принято твоими "советчиками". Ты убедил меня, что ты правильный парень, Скив. Теперь тебе надо прежде всего убедиться в этом самому. Вот почему я намерен отправиться обратно на Джинджер и предоставить тебе разобраться с этой проблемой самостоятельно. Правильно это или нет, а приписать себе заслугу или разделить вину будет некому. Все целиком твое. Бьюсь об заклад, твое решение будет правильным.
      Он протянул мне руку. Я взял ее и осторожно обменялся рукопожатием с этим субъектом, оказавшим мне такую большую помощь.
      - Я... Ну, спасибо, Кальвин. Ты дал мне много пищи для размышлений.
      - Всегда рад служить, Скив... действительно. Желаю удачи в розысках нашего друга. Да, слушай...
      Он выудил что-то у себя из-за кушака и вложил мне в ладонь. Когда он отпустил этот предмет, тот вырос в полномасштабную деловую карточку.
      - Вот мой адрес в Джинджере. Не теряй со мной связи... хотя бы просто для уведомления меня, чем кончилось это дело.
      - Обязательно, - пообещал я. - Береги себя, Кальвин... и еще раз спасибо.
      - Да, и еще одно... насчет возникающих у тебя проблем с друзьями. Забудь про стремление быть сильным. Твоя настоящая сила в умении быть теплым, заботливым другом. Когда ты стараешься быть сильным, то кажешься холодным и бесчувственным. Подумай об этом.
      Он в последний раз помахал мне, сложил руки на груди и растаял из вида. Несколько мгновений я таращился на пустое пространство, а потом в одиночестве пошел обратно к отелю. Я знал, где он находится... а вот где находится Джинджер, я не знал.
      ___________________________________
      ГЛАВА 15
      Доступен кредит на легких условиях...
      Сатана
      - Слышал, прошлым вечером на вас напали.
      Я остановился, усаживаясь на заднее сиденье такси и окинул таксиста долгим пристальным взглядом.
      -... И тебя тоже с добрым утром, Эдвик, - сухо отозвался я. - Да, спасибо, спалось мне отлично. Мой сарказм в адрес водителя пропал в шуме... чему я был в тайне рад. Иногда у меня возникают причины сомневаться в своих способностях общаться с людьми.
      - Просто об этом болтают, понимаете?
      - Нет, не понимаю... Но стараюсь.
      Каким бы большим и многонаселенным не казался Извр, в нем сразу за пределами видимости таилась процветающая паутина сплетен.
      Вышел я рано, надеясь найти возможность поговорить с Дж.Р., но по дороге от моего номера до входной двери меня остановили двое коридорных и портье, уже знавшие о моей драке предыдущим вечером. Они, конечно, дружно выразили свое сочувствие... в разной степени. Насколько я помню, сочувствие портье прозвучало примерно так: "Мы охотно предоставим возможность хранить ценности в сейфе отеля, сэр... но не можем принять никакой ответственности за их сохранность".
      Восхитительно!!
      Я понял, что меня отнюдь не радует обсуждение моей персоны всем населением. Особенно ввиду того, что закончилась она беседой с полицией.
      Хоть Эдвик и заметил мою неприязнь к обсуждению происшествия, он твердо решил не дать этой теме заглохнуть, когда мы тронулись в путь.
      - Говорил же я, что надо взять телохранителя, - наставительно сказал он. - Носить с собой такие наличные, значит напрашиваться на неприятности.
      - Забавно, полиция говорила тоже самое... о наличных, я имею в виду.
      - Ну, она права... между прочим. Атмосфера здесь довольно опасная и без привлечения к себе лишнего внимания.
      Я откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза. Спалось мне неважно, но то короткое время, какое я провел в горизонтальном положении, позволило моим мускулам сжаться, и у меня все болело.
      - Что я и обнаружил, - согласился я. - Ладно, теперь с этим все кончено. Кроме того,я и сам не так уж плохо постоял за себя.
      - Насколько я слышал, кое-кто явился вам на выручку, сказал напрямик Эдвик. - И даже тогда вам еле удалось отбиться. Но не заблуждайтесь будто бы все кончено. Вам надо надеяться, что удача не покинет вас и в следующий раз.
      Ноющие мускулы перестали служить предметом моего внимания.
      - В следующий раз? - переспросил я, выпрямляясь на сиденьи. - Какой еще следующий раз?
      - Не хочу казаться пессимистом, - пожал плечами таксист, - но, по-моему, это определенно. Те парни, которых вы потрепали, сегодня вернутся на улицу и, вероятно, уделят некоторую долю своего времени и энергии, чтобы найти вас для повторного матча.
      - Ты так думаешь?
      - Кроме того, разлетелся слух, что вы носите с собой приличную пачку бабок. Это сделает вас привлекательной дичью для всех дешевых громил, высматривающих, где по-быстрому сорвать немного наличных.
      Я об этом не думал, но сказанное Эдвиком имело смысл. Только мне не хватало заботы постоянно следить, что делается у меня за спиной!
      - Извини, что ты сказал? - переспросил я, пытаясь сосредоточиться на словах водителя.
      - Я только сказал, что вам следует нанять телохранителя... О чем я все время твердил.
      Он говорил об этом раньше, и Кальвин его поддерживал. Сначала я относился к этой идее с пренебрежением, но теперь мне поневоле пришлось вновь обдумать всю ситуацию.
      - Нет, - решил я, наконец, про себя. - Я не могу этого сделать.
      - Почему бы и нет? - настаивал Эдвик.
      - Ну, самая большая причина в том, что я не могу себе это позволить.
      Таксист фыркнул.
      - Вы, должно быть, шутите? С такими-то деньжищами, как у вас?
      - Может показаться, будто их много, но в действителиности все они уже предназначены тебе и отелю.
      Такси опасно вильнуло, когда Эдвик повернулся на сиденьи, уставившись на меня.
      - Вы хотите сказать, что это все имеющиеся у вас деньги? Вы носите при себе все свое состояние?
      Как ни был я расстроен, такая мысль заставила меня рассмеяться.
      - Едва ли, - усмехнулся я. - Беда в том, что большая часть моих денег там, на Деве. Я захватил лишь малость на карманные расходы. К несчастью, я опрометчиво недооценил, каковы здешние цены, и поэтому мне приходится внимательно следить за своими расходами.
      - О, это не проблема, - отмахнулся таксист, снова обратив внимание на дорогу. - Откройте здесь себе кредит.
      - Чего-чего?
      - Поговорите с банком, опираясь на свои активы. Именно так я набрал денег на это такси... не говоря уж о других моих предприятиях. Черт побери! Если б все пытались вести операции на основе наличных, Это разрушило бы всю экономику измерения!
      - Не знаю, - заколебался я. - В этом измерении я ни с кем по-настоящему не знаком. Ты действительно думаешь, что банк согласится дать мне в долг?
      - Есть только один способ выяснить, - пожал плечами Эдвик. - Вот что я вам скажу... неподалеку отсюда находится филиал моего банка. Почему бы вам не заскочить поговорить с ними? Возможно, вас там удивят.
      Сам банк выглядел не очень внушительно: средних размеров магазин с рядом окошечек касс и несколькими разбросанными тут и там столами. Двери в противоположной стене, надо полагать, вели в кабинеты и в хранилища, но выкрашены они были в разные яркие цвета, и смотрелись не особенно зловещими. Все же я ощутил немалую нервозность, когда осмотрел внутреннее помещение. Там и сям попадались мелочи, показывавшие серьезность, опровергавшую умышленную небрежность декора. Обращали на себя внимание мелкие детали вроде машин, стоявших по углам на высоких подставках и постоянно обводившие объективами все помещение, словно следя за деятельностью кассиров и посетителей. Самих кассиров надежно ограждали высокие панели из невинного с виду стекла, и операциями они занимались через хитрое устройство из щели и выдвижного ящика на каждой кассе. Однако, наблюдательный человек, вроде меня, не мог не заметить, что степень искажения предмета, когда смотришь на него через стекло, свидетельствует о том, что оно немного толще, чем может показаться на первый взгляд. И по всему помещению болтались охранники, увешанные с головы до ног оружием вовсе не похожим на церемониальное или декоративное. Здесь переходило из рук в руки великое множество денег и прилагались значительные усилия, чтобы гарантировать, что никто не сумеет прихватить с собой лишку.
      У меня возникло предчувствие, что таким делом, с каким пришел я, не станет заниматься кассир за стойкой. И верно, ибо когда я спросил, меня тут же препроводили через одну из ярко окрашенных дверей в отдельный кабинет.
      Когда я вошел, сидевший передо мной за столом субъект поднялся и приветливо протянул руку. Он был безупречно одет в деловой костюм какого-то старомодного покроя... особенно для изверга, так и искрился искренней теплотой, граничащей с елейностью. Несмотря на зеленую чешую и желтые глаза, он напомнил мне Гримбла, королевского казначея, с которым я когда-то враждовал в Поссилтуме. Я подумал, не общая ли это черта у всех хранителей денег повсюду... возможно, тут оказывал какое-то действие гроссбух. Если так, то это не предвещало ничего хорошего моему сегодняшнему делу... с Гримблом мы никогда не ладили.
      - Заходите, заходите, - промурлыкал субъект. - Присаживайтесь, пожалуйста, мистер...?
      - Скив, - представился я, опускаясь в предложенное кресло. - И просто Скив, а не мистер Скив.
      Я никогда не приходил в восторг от официального обращения "мистер", а после того, как его не раз прощипела в мой адрес полиция прошлой ночью, у меня и вовсе развилось отвращение к нему.
      - Конечно, конечно, - кивнул он, вновь усаживаясь. - Меня зовут Малькольм.
      Наверно, дело заключалось в сходстве с Гримблом, но я находил его привычку повторяться все более и более раздражающей. Напомнив себе, что я хочу добиться от него услуги, я сделал усилие, чтобы отогнать от себя это чувство.
      - ... Чем мы можем служить вам сегодня?
      - Малькольм, я бизнесмен, прибывший сюда на Извр с визитом, - начал я, чувствуя, что бессознательно впадаю в официальный тон. - Мои расходы увеличились из-за непредвиденных обстоятельств, и, откровенно говоря. мой запас наличных меня не удовлетворяет. Некто высказал предположение, что я смогу открыть кредит в вашем банке, и поэтому я зашел выяснить, возможно ли это сделать.
      - Понимаю,
      Он окинул меня взглядом, и теплоты в кабинете поубавилось. Я вдруг почувствовал, будто меня раздели.
      После сверхразодетости для беседы с Мотыльком, я решил держаться своей нормальной, удобной, неофициальной внешности. Я предусмотрел, что банкиры будут поконсервативней финансистов, и что в банке, вероятно, будет оборудование для выявления чар личины, и поэтому будет мудрее, если я стану держаться наиболее открыто и честно. Благодаря данному мне Банни, моей административной помощницей, ускоренному обучению по части туалета, мне не приходилось стыдиться своего гардероба, но я, вероятно, выглядел несколько непохожим на большинство бизнесменов, с которыми Малькольм привык иметь дело. Его визуальный анализ моей персоны напомнил мне о быстром, но внимательном взгляде, каким меня окинул встреченный полицейский. Только еще в более сильной степени. У меня возникло ощущение, что банкир способен определить, сколько денег у меня в карманах, вплоть до мелочи.
      - Так по какому профилю, говорите, вы работаете, мистер Скив?
      Я заметил, что опять всплыло это "МИСТЕР", но не стал из-за этого спорить.
      - Я - маг... На самом деле я президент ассоциации магов... корпорации.
      Тут я сумел остановиться прежде, чем начал тараторить, еще раньше заметив в себе склонность молоть языком, когда нервничаю.