— С этим-то и я согласен.
      — Ааз! Просто дай рассказать ему. Идет?
      —… но он не сможет продолжать играть, если разорится дотла, что оставит меня логичной мишенью для подающих надежды претендентов, и поэтому я позволил ему оставить проигранные четверть миллиона…
      — Вот видишь! Видишь! Что я тебе говорил?
      —… в качестве займа для пуска на ставки в будущих играх…
      — Вот тут-то я и узнал, что он… займа?
      Я усмехнулся моему партнеру.
      — Угу. В смысле «заставить деньги работать на тебя вместо того, чтоб копить их», — идея, которую ты, по-моему счел очень интересной, когда ее впервые высказали. Конечно, ты уже нагородил опрометчивых обвинений и утопил, прежде чем мы дошли до этой части.
      Любой сарказм, какой я сумел вложить в свой голос, не дошел до Ааза, и не удивительно, если учесть, что мы говорили о деньгах.
      — Займ, да? — задумчиво произнес он. — На каких условиях?
      — Скажи ему, Банни.
      — БАННИ?
      — Эй, тебя же там не было, помнишь? Я решил посмотреть, что сможет сделать наш бухгалтер. Банни?
      — Ну, мне раньше никогда не ставили задачу финансировать ставки — каламбур тут ненамеренный, потому что мне пришлось своего рода действовать на ощупь. Но, думается, я устроила нам очень хорошую договоренность.
      — По которой…
      — До тех пор, пока Малыш не расплатится с нами… а расплатиться он должен полностью и сразу, без всяких частичных выплат, мы получаем половину его выигрышей.
      — Хммм, — промычал мой партнер. — Неплохо.
      — Если вы можете придумать еще что-нибудь, чего мне следовало запросить, то я открыта для…
      — Если б он мог еще что-нибудь придумать, — подмигнул я ей, — то можешь поверить, он бы уже проревел об этом. Ты действовала отлично, Банни.
      — Вот здорово. Спасибо, Скив.
      — А теперь, если кто-нибудь будет так любезен откупорить вино, то я испытываю желание отпраздновать победу.
      — Вы, конечно, понимаете, Босс, что теперь очень многим известно, что у вас на руках уйма наличных, — сказал, подбираясь поближе ко мне, Гвидо. — Как только вернется Нунцио, я думаю, мне лучше будет позаботиться об ужесточении безопасности дома, понимаете, что я имею в виду?
      — А где, собственно, Нунцио? — посмотрела по сторонам Маша.
      — Он скоро будет, — улыбнулся я. — После игры я дал ему одно небольшое поручение.
      — Ну, за тебя, Скив! — окликнул Корреш, высоко подняв кубок. — После всех наших тревог о том, сможет ли твоя репутация пережить матч с Малышом, осмелюсь утверждать, что ты пришел с него, поднявшись куда выше того, где был раньше.
      — Совершенно верно, — хихикнула его сестра. — Интересно, что думает о случившемся Топор?
      Вот такой реплики я и дожидался. Набрав в грудь побольше воздуху и выпив еще больше вина, я принял затем самый непринужденный вид.
      — А зачем утруждать себя гаданием, Тананда? Почему бы не спросить прямо?
      — Что-что, Скив?
      — Я сказал, почему бы не спросить Топора прямо. В конце концов, она сейчас здесь.
      Веселое настроение исчезло в мгновение ока, когда все уставились на меня.
      — Партнер, — проворчал Ааз. — Я думал, мы уже разобрались с этим, когда поговорили с доном Брюсом.
      Я оборвал его взмахом руки.
      — Фактически, мне и самому немного любопытно узнать, что думает Топор. Почему б тебе не сказать нам… Клади?
      Моя юная подопечная заерзала под нашим общим взглядом.
      — Но, папочка… я не… ты… о, черт! Ты это вычислил, да?
      — Угу, — кивнул я, не испытывая никакого торжества.
      Она испустила огромный вздох.
      — А, ладно. Все равно я и так собиралась бросить полотенце. Я лишь надеялась, что мне удастся сыграть отступление прежде, чем рухнет моя легенда. Если вы не возражаете, я хотела бы теперь тоже попробовать этого вина.
      — Наливай себе.
      — Клади?!?
      Ааз наконец достаточно оправился, чтоб издать звук. Конечно, это у него получается рефлекторно. Другие все еще трудились над этим.
      — Пусть тебя не обманывает эта внешность девочки, — подмигнула она. — Народ моего измерения невысокий и нежный. В нужной одежде легко сойти за личность помоложе, чем на самом деле… намного моложе.
      — Но… но…
      — Подумай немного об этом, Ааз, — предложил я. — Все составные части ты узрел в первый же день. Дети, особенно девочки, в лучшем случае — помеха, а в худшем — беда. Весь фокус в том, что ты ожидаешь от них беды и поэтому даже не рассматриваешь возможность того, что их действия могут быть предумышленными и спланированными.
      Я остановился отпить вина, и на сей раз никто не перебил меня вопросом.
      — Если оглянуться на произошедшее, то большинство возникших у нас трудностей прямо или косвенно проистекали от Клади. Она сболтнула про Банни у меня в постели, чтобы расстроить Тананду, а когда это не сработало, отпустила несколько злых насмешек насчет ее житья здесь задаром, что заставило ее подумать об уходе… точно так же, как она намеренно заставила Машу выглядеть плохо в разгар урока магии по той же причине, чтобы побудить ее уйти.
      — И почти сработало, к тому же, — задумчиво заметила моя ученица.
      — Происшествие на Базаре тоже не было случайным, — продолжал я. — Ей требовалось всего-навсего дождаться подходящего случая и притвориться разозленной, чтобы мы не заподозрили, будто она все разносила намеренно. Если ты помнишь, она даже пыталась убедить меня, что мне незачем учиться играть в драконий покер.
      — Конечно, — вставила Клади, — это не так-то легко сделать, когда тебя считают ребенком.
      — Самым крупным указателем послужил Глип. Я думал, он пытался защитить меня от Банни, но в действительности он целил в Клади. Я не перестаю тебе твердить, что он умнее, чем ты думаешь.
      — Напомни мне извиниться перед твоим драконом, — попросил Ааз, все еще глядя во все глаза на Клади.
      — План был хороший, — вздохнула она. — В девяносто девяти случаях из ста он бы сработал. Беда в том, что все недооценили тебя, Скив… тебя и твоих друзей. Я думала, у тебя не хватит денег расплатиться с раздраженными купцами после того, как я уделала их выставки товаров, а твои друзья…
      Она медленно покачала головой.
      — Обычно, если проходит слух, что я взялась за дело, то это облегчает мне работу. Товарищи, коллеги и партнеры жертвы сигают за борт, стремясь не попасть под перекрестный огонь, а попытки заставить их остаться или вернуться только ухудшают дело. Для торпедирования чьей-то карьеры нужно среди прочего отрезать жертвы от их опорной сети.
      Она подняла кубок в псевдотосте для меня.
      — Твои друзья не сбегут… или если убегут, то не останутся в бегах, как только услышат, что ты в беде. Вот тогда-то у меня и начали закрадываться сомнения по части этого задания. Я имею в виду, иные карьеры не потопить, и я думаю, твоя — одна из них. Можешь считать это комплиментом… сказано это именно в таком смысле. Вот потому-то я и собиралась в любом случае играть отбой. Я поняла, что на этот раз у меня просто душа не лежит к моей работе.
      Она поставила кубок и встала.
      — Ну, полагаю, тут и делу конец. Теперь я подымусь наверх и соберу вещи. Предлагаю тебе сделку. Если вы все пообещаете никому не рассказывать, кто такой знаменитый Топор, то я распространю слух, будто ты такой непобедимый, что тебе даже Топор не может подставить ножку. Идет?
      Глядя, как она выходит из прихожей, я с некоторым удивлением понял, что мне будет нехватать ее. Несмотря на все сказанное Аазом, было своего рода приятно иметь в доме ребенка.
      — Это верно? — нахмурился мой партнер. — Ты намерен просто позволить ей уйти?
      — Ее мишенью был я. На мой взгляд, это мое право. Кроме того, она не причинила никакого настоящего вреда. Как указал секунду назад Корреш, мы поднялись на более высокий уровень, чем были, когда она прибыла.
      — Конечно, нам еще придется заплатить за повреждения, причиненные ее маленькой демонстрацией магии на Базаре.
      На сей раз я опередил партнера, когда дело дошло до денег.
      — Я об этом не забыл, Ааз. Просто я придумал, как возместить эти убытки из другого источника. Видишь ли, последней подсказкой мне послужили… подожди. А вот и они.
      В прихожую как раз входил Нунцио, волоча за собой Живоглота.
      — Здравствуй, Скив, — выдавил из себя девол, извиваясь в хватких руках моего телохранителя. — Твой, э, сотрудник говорит, что ты хотел меня видеть?
      — Он попытался ускользнуть, когда я ему сказал, Босс, — пропищал Нунцио. — Вот потому-то я так и задержался.
      — Здравствуй, Живоглот, — промурлыкал я. — Присаживайся. Я хочу немного поболтать с тобой о карточной игре.
      — Да брось, Скив. Я ведь уже сказал тебе…
      — Сядь!
      Живоглот упал в указанное кресло, словно сила тяготения внезапно утроилась. Я позаимствовал тон у Нунцио, когда тот демонстрировал укрощение дракона. Он подействовал.
      — Живоглот начал говорить о том, — объяснил я, поворачиваясь к Аазу, — как сегодня перед игрой он предупредил меня, что я не чета Малышу, и попросил меня не питать к нему никаких недобрых чувств… что эта игра с Малышом не его затея.
      — Совершенно верно, — вмешался девол. — Просто пошел гулять слух и…
      — Мне, однако, любопытно, а откуда ОН-ТО узнал, что меня превосходят по классу.
      Я улыбнулся Живоглоту, пытаясь показать все свои зубы так, как это делает Ааз.
      — Видишь ли, я хочу поговорить не о сегодняшней игре. Я надеялся, что ты сможешь дать нам еще немного сведений о другой игре… ну, знаешь, той, где я выиграл Клади?
      Девол нервно огляделся, натыкаясь взглядом на хмурые лица собравшихся.
      — Я… я не понимаю, что ты имеешь в виду.
      — Позволь мне облегчить тебе понимание. В данную минуту я вычислил, что в той игре наверняка не обошлось без шулерства. Только так ты мог заранее знать, какой я слабый игрок в драконий покер. Ты каким-то образом подбрасывал мне нужные карты, чтобы я наверняка крупно выиграл, достаточно крупно, чтобы включить в выигрыш Клади. Мне просто любопытно, как ты это сделал, не потревожив сигнализацию против магии или телепатии.
      Живоглот, казалось, немного съежился в своем кресле. Когда он заговорил, голос его звучал так тихо, что мы едва расслышали его.
      — Крапленые карты, — признался он.
      Прихожая взорвалась.
      — Крапленые карты?
      — Но как…
      — Разве это не…
      Я махнул рукой, прося помолчать.
      — Это имеет смысл. Подумайте, — предложил я. — А конкретней, подумайте о нашем путешествии на Лимб. Помните, как там было трудно замаскироваться, не прибегая к магии? На Базаре все настолько привыкли ко всему проделываемому с помощью магии, что забыли о существовании способа делать то же самое… вроде накладных бород или крапленых карт.
      Живоглот теперь поднялся на ноги.
      — Ты не можешь ставить мне это в вину! Ну, допустим, заплатил мне некто за обеспечение твоего выигрыша. Черт, на мой взгляд ты должен быть доволен. В итоге-то ты с прибылью, не так ли? Из-за чего же тут злиться?
      — Держу пари, если я очень постараюсь, то смогу что-нибудь придумать.
      — Слушай, если ты хочешь мести, то ты уже отомстил. Сегодня вечером я потерял целое состояние, ставя против тебя. Ты жаждешь крови? Так я истекаю ею!
      Девол теперь заметно вспотел. Впрочем, опять же, он по какой-то причине всегда немного нервничал, находясь рядом со мной.
      — Успокойся, Живоглот. Я не собираюсь причинять тебе вреда. Если я что и собираюсь сделать, так это помочь тебе… так же, как помог мне ты.
      — Да? — с подозрением переспросил он.
      — Ты сказал, что у тебя нехватка с наличными. Мы это исправим.
      — Что!!?? — взревел Ааз, но Тананда ткнула его в ребра, и он впал в мрачное молчание.
      — Банни?
      — Да, Скив?
      — Я хочу, чтобы ты завтра в первую очередь сбегала в «Равные Шансы». Посмотри бухгалтерские книги, произведи инвентаризацию и подсчитай приличную цену за это заведение…
      Девол моргнул.
      — Мой клуб? Но я…
      —… а потом набросай нам соглашение на предмет снятия его с рук Живоглота… за половину выведенной тобой цены.
      — ЧТО!!?? — завопил, забыв о страхе, девол. — Почему это я буду продавать свой клуб за…
      —… большую сумму, чем он будет стоить, если пойдет гулять слух о твоем шулерстве при играх? — закончил я за него. — Потому что ты прожженный делец, Живоглот. Кроме того, тебе нужны деньги. Верно?
      Живоглот с трудом сглотнул, а затем провел языком по губам, прежде чем ответить.
      — Верно.
      — Чего-чего, Живоглот? — нахмурился Ааз. — Я тебя не совсем расслышал.
      — Я расслышал, — твердо сказал я. — Ну, не смеем тебя больше задерживать, Живоглот. Я знаю, ты захочешь вернуться в клуб и немного прибраться. Иначе нам придется сократить сумму, в которую мы его оценим.
      Девол хотел было что-то прорычать, потом счел, что лучше не стоит, и выскочил в ночь.
      — Как по-твоему, партнер, это компенсирует то, что нам потребуется уплатить за повреждения? — невинно осведомился я.
      — Скив, иногда ты меня изумляешь, — поднял в мою честь кубок Ааз. — Теперь, если больше нет никаких сюрпризов, я готов отпраздновать.
      Это было соблазнительно, но я находился на гребне волны и не хотел упускать такой момент.
      — Есть еще одно дело, — объявил я. — Теперь, когда мы позаботились о Топоре и Малыше, я думаю, нам следует заняться грядущей крупной проблемой… пока вы здесь.
      — Какой проблемой? — нахмурился мой партнер. — Какой именно?
      Набрав побольше воздуху в легкие, я обрушился на нее.

ГЛАВА 20

СЛОВАРЬ КАРТОЧНЫХ ТЕРМИНОВ