Наверное, если бы я не был так поглощен собственными мыслями, когда шел в тот день к себе в покои, меня не захватили бы врасплох. И все же, кто б ожидал подвергнуться магическому нападению, идя попросту к себе же в комнату?
      Ладно. Ладно. Согласен, я придворный маг Поссилтума, и, возможно, в последнее время и впрямь приобрел некоторую Известность. И все же мне полагалось бы иметь возможность зайти в собственную комнату без всяких неприятных сюрпризов. Я хочу сказать, если маг не в безопасности в собственных комнатах, то может ли он быть в безопасности где бы то ни было?
      Зачеркнуть этот вопрос?
      Именно так говорит мой учитель, дабы убедить меня, что выбрать в качестве карьеры ремесло мага – не самый лучший способ обеспечить себе нормальную продолжительность жизни. Конечно, в этом и не требовалось особенно убеждать. Действия говорят громче слов, а действия, случившиеся вскоре после того, как я записался к нему в ученики, были достаточно громкими, чтобы убедить меня в том, что жизнь мага не отличается особенным спокойствием. Я хочу сказать, если учесть, что всего через несколько дней после моей встречи с ним нас обоих линчевали в разгневанной толпе… и вздернули на суку…
      Но, впрочем, я отвлекся.
      Мы начали с того, что я просто шел к себе в комнату. Да, просто. Там меня поджидал демон, если точнее – изверг. Само по себе это не было необычным. Ааз, упомянутый мной ранее учитель, не кто иной сам, как изверг. Фактически он проживает в покоях вместе со мной. Что БЫЛО необычным, так это то, что поджидавший меня демон не был Аазом.
      Ну, я встречал не так уж много извергов… черт, единственный, кого я знаю, это Ааз… но Ааза-то я знаю очень хорошо, и этот изверг не был им.
      Этот демон был пониже моего наставника, с чешуей более светло-зеленого оттенка, и его золотые глаза стояли поближе друг к другу. И что еще важнее, он не улыбался… а Ааз всегда улыбался, даже когда злился… ОСОБЕННО когда злился. На взгляд среднего человека Ааз и этот незнакомец, возможно, выглядят одинаковыми, но для меня они были столь же непохожими, как дьявол и бес. Конечно, было время, когда я не видел разницы между дьяволом и бесом. Это кое-что говорит о том, с кем я водил компанию в последнее время.
      – Кто вы такой? – требовательно осведомился я.
      – Ты Скив.
      – Да, я Скив. А ты кто?
      В ответ я вдруг почувствовал, как невидимая рука вздернула меня в воздух и перевернула вверх ногами, до тех пор, пока я не заболтался вниз головой в метре от пола.
      – Не остри мне, гаденыш. Как я понял, ты держишь в какой-то зависимости одного моего родственника. Я хочу вернуть его. Понятно?
      Он подчеркнул сказанное, опустив меня к полу, а потом использовал эту поверхность для резкого стука о мою голову.
      Возможно, я не самый великий маг всех времен и народов, но я понял, что он делал. Он использовал свой мозг для левитирования меня по комнате. Я и сам время от времени проделывал это с маленькими предметами. Конечно же, мне пришло в голову, что я-то предмет не маленький и, стало быть, имею дело с кем-то сведущим в искусстве магии немножко более моего. А раз так, то я счел, что будет мудрее сохранить выдержку и хорошие манеры.
      – А ты знаешь Аза?
      – Разумеется. И хочу вернуть его.
      Последнее замечание сопровождалось новым ударом головой об пол. Вот и сохраняй выдержку.
      – Тогда ты должен знать его достаточно хорошо, чтобы понимать, что никто не удержит Ааза против воли.
      Голова моя снова ринулась к полу, но остановилась в сантиметре от цели. Из своего перевернутого положения я смог частично обозревать демона, задумчиво барабанящего себя по подбородку.
      – Это верно, – пробормотал он себе под нос. – Ладно…
      Меня опять перевернули в положение головой вверх.
      – …Давай начнем сначала. Где Ааз, и что удерживает его в этом отсталом измерении?
      – Я лучше думаю и говорю с ногами на полу.
      – Хммм? О, извиняюсь.
      Меня опустили в нормальное стоячее положение. Теперь, когда я снова сам себя поддерживал, я понял, что после этого допроса голова у меня раскалывается от боли.
      – Он у генерала Плохсекира, спорят о военной тактике, – сумел произнести я. – Спор был таким скучным, что я вернулся сюда. Он должен скоро придти. Когда я уходил, вино у них почти иссякло.
      – Тактика и вино, да? – поморщился мой гость. – Это похоже на Ааза. А как остальное? Почему он остается в таком завалящем измерении, как Пент, и как он спутался с Великим Скивом?
      – Вы слышали обо мне?
      – То здесь, то там, по разным измерениям, – признался демон. – В некоторых кругах считают, что тебе пальца в рот не клади. Именно поэтому-то я и начал гадать, не сумел ли ты каким-то образом посадить Ааза на цепь. Когда ты вошел, я приготовился к настоящему крупному сражению.
      – Ну, на самом-то деле, я не столь уж крут, – сознался я. – В действительности, я начал делать успехи только в последние пару лет, с тех пор, как начал изучать магию под началом Ааза. Если бы он не потерял свои способности и не взял меня в ученики, я бы до сих пор был бы полнейшим ничтожеством.
      – Очко, – объявил гость, подняв руку. – По-моему, ты только что все объяснил. Ааз потерял свои способности и взял себе нового ученика. Не удивительно, что он давно не бывал дома. Все эти разговоры о Великом Скиве – это просто стандартная реклама, раздуваемая Аазом для сбыта нового таланта. Верно?
      – Мы все ж таки брались за несколько трудных задач, – принялся защищаться я.
      – Которые режиссировал Ааз, а потом выставлял тебя пожинать лавры. Верно?
      – А что такое "режиссировал"? – спросил я. Семейное сходство явно было глубже цвета чешуи.
      – Ну, надеюсь, ты способен действовать самостоятельно, Скив. Потому что я забираю твоего наставника с собой обратно в Извр.
      – Но вам незачем спасать его от меня, – запротестовал я. – Он волен приходить и уходить, когда захочет.
      – Я спасаю его не от тебя, я спасаю его от Ааза. У нашего коллеги переразвитое чувство ответственности, что не всегда бывает в его же лучших интересах. Ты знаешь, какому прибыльному бизнесу он дает развалиться на Извре, пока валяет дурака здесь с тобой?
      – Нет, – сознался я.
      – Ну, он теряет деньги каждый день своего отсутствия… а это означает, что теряет деньги и семья.
      Тут я сразу бросил спорить. В самом начале своего сотрудничества с Аазом я усвоил, сколь бесполезно пытаться уговорить изверга плюнуть на деньги. То, что Ааз готов был пожертвовать постоянным доходом ради работы со мной было невероятной данью нашей дружбе… или его чувству долга. Конечно, есть не один способ выиграть спор.
      – Ну, как я уже говорил, я не могу удержать его здесь, – невинно произнес я. – Если вы сможете убедить его, что он здесь больше не нужен…
      – Не выйдет, сволочь, – презрительно фыркнул он. – Мы оба знаем, что это не заставит его бросить ученика. Я намерен заманить его домой, в Извр, наглой ложью. А ты будешь держать язык за зубами.
      – Но…
      – Потому, что если ты этого не сделаешь, я позабочусь о том, чтобы не осталось ничего, удерживающего его в Пенте… в смысле тебя. А теперь, прежде чем ты даже подумаешь о том, чтобы попытаться тягаться со мной в магии, запомни кое-что. Ты теперь пару лет изучал магию под началом Ааза. А я получил звание мага после трехсотлетнего ученичества. Покамест, я готов жить и давать жить другим. С тем, что ты уже усвоил, ты вроде должен суметь зарабатывать на жизнь, а может даже подцепить по ходу дела несколько новых штучек. Однако, если ты сейчас встанешь мне поперек дороги, от тебя не останется даже мокрого места. Мы поняли друг друга?
      Я вдруг осознал, почему никто из тех, кого мы встречали, ползая по измерениям, никогда не желали связываться с извергом. А также осознал, что у меня за спиной кто-то вошел в комнату.
      – Руперт.
      – Дядя Ааз.
      Двое замолотили друг друга по спинам. Я поспешил дать им побольше простора.
      – Эй, малыш, это мой племянник Руперт. Но я вижу, вы уже познакомились.
      – К несчастью, – пробурчал я.
      За это я заработал злобный взгляд Руперта, но Ааз пропустил мою реплику мимо ушей.
      – Так что же привело тебя в Пент, племянник? Это небольшое отклонение от системы твоих рысканий, не так ли?
      – Из-за бати. Он хочет тебя видеть.
      – Сожалею, – Ааз вдруг стал прежним собой. – Я здесь занимаюсь одновременно слишком многими делами, чтобы втягиваться в какую-то семейную грызню.
      – Но он умирает.
      Это на миг остановило Ааза.
      – Мой батя? Чепуха. Он слишком крепок, чтобы его убили. Он даже меня мог побить в нечестном бою.
      – Он подрался с мамулей.
      На лице Ааза появилось выражение озабоченности. Я видел, что он колеблется.
      – Это серьезно, да? Однако же не знаю. Если он действительно умирает, то не понимаю, чем я смогу ему помочь.
      – Это не займет много времени, – подбивал его Руперт. – Он что-то говорил о завещании.
      Я застонал про себя. Можешь положиться, уж изверг-то знает слабости изверга.
      – Ну, полагаю, здешние мои дела могут подождать несколько дней, – провозгласил с фальшивой неохотой Ааз. – Не попадай в беду, малыш. Я вернусь, как только смогу.
      – Поехали, – предложил, скрывая торжествующую усмешку, Руперт. – Чем раньше мы попадем в Извр, тем скорее ты сможешь вернуться.
      – Но Ааз…
      – Да, малыш?
      Я увидел, что лицо Руперта омрачилось.
      – Я просто… я просто хотел попрощаться.
      – Эй, малыш, не делай из этого большого события. Я не на век уезжаю.
      Прежде, чем я смог ответить, Руперт хлопнул рукой по плечу Ааза и они оба растаяли у меня на глазах.
      Исчезли.
      Я как-то не мог заставить себя поверить в случившееся. Моего наставника похитили… навсегда. Все, что я усвоил от, Ааза придется пустить в ход, и надо надеяться, что оно сработает, так как теперь я был полностью предоставлен самому себе.
      И тут я услышал стук в дверь.

 
      Я решил, что так как я придворный маг, мне надо ответить любезно.
      – Вон.
      Этот ответ был любезным. Если бы вы знали, о чем я думал на самом деле, вы бы это поняли. В моих покоях меня навещали очень немногие люди, а именно в тот момент я не желал видеть никого из них.
      – Ты знаешь, с кем говоришь? – донесся с другой стороны двери приглушенный голос.
      – Нет. И мне наплевать. Вон.
      – Это Родрик Пятый, твой король.
      Это меня остановило. Расстроен я или нет, но этот титул принадлежал человеку, устанавливающему и выплачивающему мне жалование. Как я уже говорил, я кой-чему научился у Ааза.
      – Ты знаешь, с кем говоришь? – отозвался я, и надеялся.
      На миг наступило молчание.
      – Полагаю, я говорю со Скивом Великолепным, придворным магом Поссилтума. В лучшем случае, он будет тем, кто примет на себя основную часть моего гнева, если я и дальше буду ждать перед дверью в его покои.
      Вот и надейся тут. В реальной жизни такое никогда не срабатывает так, как в анекдотах.
      Двигаясь с недостойной поспешностью, я схватился за дверную ручку и закрутил ее, отворяя дверь.
      – Добрый день, почтенный маг. Можно войти?
      – Разумеется, Ваше Величество, – посторонился я. – Я никогда не отказываю пятому.
      Король нахмурился.
      – Это шутка? Если да, то я не улавливаю ее смысл.
      – Я тоже, – спокойно признался я. – Так говорит мой ученик Ааз.
      Родрик величественно обвел взглядом помещение, с любопытством вглядываясь в углы, словно ожидая, что Ааз выпрыгнет из стен.
      – Нет. Он… там.
      – Хорошо. Я надеялся поговорить с тобой наедине. Хммм… эти покои и впрямь очень просторны. Я не помню, чтобы бывал здесь прежде.
      Это было преуменьшение. Король не только никогда не посещал моей комнаты и многих покоев в своем дворце, но и вообще я не мог вспомнить, чтобы видел его где-то, кроме как на троне или поблизости от него.
      – С тех пор, как я принял пост мага при вашем дворе, Ваше Величество ни разу не удостоили меня своим присутствием, – сказал я.
      – О, тогда, вероятно потому-то я и не припомню, чтобы бывал здесь, – неубедительно откликнулся Родрик.
      Это само по себе было странным. Обычно король всегда бывал бойким на язык и за словом в карман не лез. Фактически, чем больше я об этом размышлял, тем более странным становилось это королевское посещение моих покоев. Несмотря на свое расстройство из-за незапланированного и, очевидно, окончательного отбытия Ааза, я почувствовал, как любопытство мое начинает возрастать.
      – Могу ли я спросить о причине этой приятной, хоть и неожиданной аудиенции?
      – Ну… – начал было король, а затем снова мотнул глазами по комнате, – ты уверен, что ученика нет?
      – Убежден. Он… Я отправил его в отпуск.
      – В отпуск?
      – Да, в последнее время он учился со страшным усердием.
      Король слегка нахмурился.
      – Что-то не припоминаю, чтобы я давал добро на отпуск.
      С миг я думал, что попался в сети собственного обмана. А затем я вспомнил, что в добавок к разным межизмеренческим языкам Ааз также научил меня говорить на "бюрократическом".
      – На самом-то деле я считал, что в вашем разрешении нет необходимости, – высокомерно заявил я. – Технически мой ученик не находится на платежной ведомости Вашего Величества. Я плачу ему из своего жалования, что делает его моим наемным работником, подчиненным моим приказам, в том числе и об отпусках… или увольнении. Хотя, как любой подданный Поссилтума, он подчинен вашим законам, я считаю, что подпараграф "Г" о дворцовом штате на него не распространяется.
      Моя краткая речь произвела желанный эффект: она и смутила, и нагнала скуку на моих слушателей. Ааз мог бы мной гордится. Особенно меня радовало. что я сумел вставить то замечание об увольнении. Оно означало, что когда Ааз не вернется, то я смогу утверждать, что уволил его, не меняя жалования, выплачиваемого мне королем.
      Конечно, это снова навело меня на мрачные мысли о невозвращении Ааза.
      – Ну, что бы там ни было, я рад видеть, что ваша философия в отношении отпусков отражает мою, досточтимый маг. Отпуск полагается всем, фактически, именно поэтому я и пришел повидать вас сегодня.
      Это сбило меня с толку.
      – Отпуск? Но, Ваше Величество, мне не нужен отпуск.
      Это сбило с толку короля.
      – Вам? Конечно, не нужен. Вы с этим своим учеником и так проводите большую часть своего времени, шляясь по другим мирам. С вашей стороны просить об отпуске – большое нахальство.
      Это послужило последней каплей. Вспыхнул весь гнев, который я накапливал с прибытия Руперта.
      – Я не ПРОСИЛ об отпуске.
      – О да, конечно.
      – И более того, вы сказали фразу о "шлянии по другим мирам" – хоть это основное занятие магов, придворных или иных. Оно дает нам возможность творить свои чудеса… вроде спасения вашего королевства от армии Большого Джули. Помните?
      – Как я могу забыть… Я…
      – Если же, однако, Ваше Величество считает, что я манкировал своими обязанностями и их исполнением, то вам нужно только попросить подать в отставку вашего придворного мага, то есть меня, и вы ее получите. Если вы припомните, этот пост просили меня принять ВЫ! ЭТОГО я тоже не просил.
      – Пожалуйста, достопочтенный маг, – в отчаянии перебил Родрик. – Я не хотел вас обидеть. Ваши услуги были более чем удовлетворительными. Фактически, любая выраженная мной неохота предоставить вам отпуск основывалась на страхе, что мне придется управлять какое-то время королевством, не имея возможности прибегнуть в последующем к помощи ваших способностей. Если вы действительно считаете, что вам нужен отпуск, то я уверен, мы сможем что-нибудь придумать…
      – Мне не НУЖЕН отпуск. Лады? Давайте бросим эту тему.
      – Разумеется. Просто я подумал… отлично.
      Слегка покачивая головой, он направился к двери.
      Выигрыш спора привел меня в куда лучшее настроение. После вынесенных моим Эго побоев от Руперта, было приятно услышать от КОГО УГОДНО слова, что, по их мнению, мои способности чего-то стоят.
      Однако мне пришло в голову, что выиграть спор у человека, являющегося моим работодателем – не самый лучший способ придти в норму.
      – Ваше Величество?
      Король остановился.
      – Вы не забыли чего-нибудь?
      Он нахмурился.
      – …Вроде первоначальной причины вашего визита? Раз я не просил об отпуске, а вы не предлагали его, то, полагаю, у вас на уме было что-то еще?
      – Ах, да. Совершенно верно. Но, учитывая все обстоятельства, возможно, сейчас не время обсуждать это.
      – Что? Из-за нашего взаимонепонимания? Забудьте о нем, Ваше Величество. Такое случается. Будьте уверены, что я по-прежнему ваш верный слуга, готовый сделать все, что в моих силах, дабы помочь вам в управлении королевством.
      Как я уже говорил, я становился весьма умелым по части лести, когда того требовала ситуация.
      Родрик просиял.
      – Рад это слышать, мистер Скив. Именно за этим-то я явился сегодня к вам.
      – И чем я могу услужить вам?
      – Речь идет об отпуске.
      Я закрыл глаза.
      На короткий миг, я осознал… уверяю вас, ОСОЗНАЛ, что чувствовал Ааз. Я понял, что это такое – искренне пытаться помочь кому-то только для того, чтобы обнаружить, что этот "кто-то", кажется, обязался и твердо решил свести вас с ума.
      Король увидел выражение моего лица и поспешил продолжить:
      – Не об отпуске для вас. Об отпуске для меня.
      Это открыло мне глаза. Фигурально и буквально.
      – Для вас, Ваше Величество? Но короли не уходят в отпуск.
      – Вот в этом-то все и дело.
      Родрик принялся нервно расхаживать, объясняя суть дела.
      – Тяготы исполнения обязанностей короля нарастают с каждым днем, как и на всякой другой работе. Разница в том, что раз ты король, тебе никогда не видать передышки. Нет времени отдохнуть и собраться с мыслями, или даже просто выспаться допоздна. Ты король, с минуты коронации, когда корона тюкает тебя по голове, и до тех пор, пока она не удаляется добровольной или принудительной отставкой.
      – Ого, это тяжело, Ваше Величество. Желал бы я иметь возможность как-то помочь Вам.
      Король перестал расхаживать и снова обратился ко мне.
      – Но вы можете мне помочь. Поэтому-то я здесь и нахожусь.
      – Я? Я не могу предоставить вам отпуска. Даже если бы это было в моей власти, а это не так, королевству все время нужен король на троне. Он не может оставаться без вас, даже на один день.
      – Именно. Поэтому-то я и не могу оставить трон не занятым. Если я хочу уйти в отпуск, то мне нужен дублер.
      В голове у меня включилась сигнализация.
      Так вот, сколько бы ни пилил меня Ааз, говоря, что я медленно учусь, я не глуп. Еще до того, как встретиться с Аазом… черт, еще до того, как я научился грамоте… я соображал, что к чему да отчего. А в данном случае ЧТО было потребностью короля в дубле; К ЧЕМУ было его присутствие в моих покоях, а ОТЧЕГО…
      – Наверняка ведь, Ваше Величество не может подразумевать меня?
      – Конечно же, я подразумеваю вас, – подтвердил Родрик. – Фактически, достопочтенный маг, именно об этом я и думал, когда нанимал вас занять ваш нынешний пост.
      – Да?
      Я чувствовал, как смыкаются челюсти капкана. Если король и впрямь нанял меня именно для этого, то мне будет нежелательно отказываться от этого поручения. Родрик мог решить, что мои услуги больше не нужны, а последнее, что мне нужно при исчезновении Ааза – это быть отрезанным от своего источника дохода. Я не был уверен, каков спрос на рынке труда для бывших придворных магов, но был уверен, что не хочу узнать из первых рук.
      – Как вы ранее сказали, способности придворного мага в моем распоряжении, и одна из способностей, продемонстрированных при нашей первой встрече, заключалась в умении при желании менять свой облик, или облик других.
      Заклинание личин. Оно было одним из первых заклинаний, усвоенных мной от Ааза, и одним из наиболее часто применяемых мной в последних наших приключениях. После всех тех случаев, когда оно вызволяло меня из крупных неприятностей, кто бы предположил, что именно это-то заклинание и ввергнет меня в беду? Ну, БЫЛ таки случай, когда меня из-за него повесили…
      – Но, Ваше Величество, я никак не могу вас заменить. Я не знаю, как быть королем.
      – Пустяки, – улыбнулся Родрик. – В должности короля то хорошо, что даже когда ты не прав, никто не смеет указывать на это.
      – Но…
      – И кроме того, это всего на один день. Что может случиться худого за один день?

 
      Так вот, я не хочу, чтобы вы думали, будто я податлив. Прежде, чем согласиться, я долго и упорно торговался с королем. Я не только сумел заставить его согласиться на премиальные, но и выбил прежде, чем взяться за поручение, большой процент авансом. Совсем неплохо для захваченного врасплох едва оперившегося мага.
      Конечно, коль скоро я взялся, то не был уже захваченным врасплох, я был подхвачен потоком.
      Чем больше я об этом размышлял, тем худшей казалась мысль дублировать короля. Беда в том, что у меня не было выбора… или был? Я поразмыслил об этом еще раз и появились проблески надежды.
      Выход существовал. Вопрос только в том, далеко ли я смогу убежать за день? Хоть я и не мог похвастаться особой искушенностью, я был весьма уверен, что обманывать королей не самое здоровое времяпровождение в мире ( или мирах, если уж на то пошло ).
      Это будет крупным решением, определенно, самым крупным, какое мне когда-нибудь приходилось принимать самостоятельно. Королю (или, точнее, его дублеру ), не требовалось появляться до завтрашнего полудня, и поэтому у меня имелось немного времени обмозговать это дело. И, думаю, мне необходимо поговорить об этом с единственным другом, оставшимся у меня во дворце.
      – Как ты думаешь. Глип? Мне нужно удрать или остаться и попробовать денек поблефовать вместо короля?
      Ответ был краткий и по существу.
      – Глип.
      Для тех из вас, кто подключился к этой серии с запозданием, поясню: Глип – это мой любимец. Он живет в королевской конюшне. Он также является голубым драконом шестиметровой длины… полувзрослым. ( Я содрогаюсь при мысли о том, каким он будет с виду, когда станет вполне взрослым. Мамочка. ) Что же касается его остроумной речи, то вы должны его простить. В его словаре есть только одно слово, но он компенсирует это частым употреблением этого вышеупомянутого слова. Речист он или нет, я обратился в этот момент кризиса именно к нему, потому что с исчезновением Ааза он стал единственным в этом измерении, способным хотя бы смутно посочувствовать моей беде. Это само по себе много говорит о светской жизни мага.
      – Брось, Глип, будь серьезней. Я действительно попал в беду. Если я попытаюсь дублировать короля, то могу сделать страшную ошибку… например, начать войну или повесить невинного человека. С другой стороны, если я обману короля, и исчезну, то мы с тобой проведем остаток жизни в роли преследуемых беглецов.
      Единорог в соседнем стойле фыркнул и сердито топнул ногой.
      – Извини, Лютик, мы ТРОЕ будем преследуемыми беглецами…
      Боевые единороги совсем не такое уж обычное явление, даже в королевской конюшне. Этот конкретный боевой единорог принадлежал мне. Я приобрел его в качестве подарка, вскоре после того, как приобрел Глипа. Как я уже говорил, образ жизни мага – более чем малость зоологичен.
      – В королевстве с плохим королем пострадает много людей, – рассуждал я. – А я буду ужасно скверным королем. Черт, я и маг-то не был уж хороший.
      – Глип, – строго возразил мой любимец.
      – Спасибо за вотум доверия, но это правда. Я не хочу, чтобы кто-то страдал, но и не в восторге от мысли быть преследуемым беглецом.
      Устав оглашать свою приязнь, Глип решил продемонстрировать свои чувства, лизнул меня в лицо. Ну, помимо оставленного после себя липкого осадка, поцелуй моего дракона произвел еще один побочный эффект. Дыхание его – это порыв зловоний, которые превосходили только запах изврской кухни.
      – Г… Глип, старина, – сумел, наконец проговорить я. – Я тебя очень прошу, хотя я сильно люблю, не проделывать это дважды в неделю, иначе мы можем расстаться… Навсегда.
      – Глип?
      За это я заработал обиженное выражение, которое стер с его морды достаточно просто – почесав ему голову. Мне пришло в голову, что драконы выжили только потому, что эмоционально привязывались лишь к одному существу на время его жизни. Если бы их дыхание доходило до всего населения, а не до одного лица, то их давным-давно бы истребили. Да. лучше уж страдать одному, чем…
      Другая часть моего мозга ухватилась за эту мысль и принялась проворачивать ее.
      – Если я убегу, то в беде буду только я один, но если я попытаюсь быть королем, то пострадает целое королевство. Вот оно. Я должен убираться. Это единственный достойный поступок. Спасибо, Глип.
      – Глип?
      Мой приятель озадаченно чуть склонил голову на бок.
      – Позже объясню. Отлично. Значит, решено. Вы двое нажимаете на еду, пока я заскакиваю к себе в комнату забрать несколько вещей. А потом: "Прощай, Поссилтум".
 
      Я сделал паузу, чтобы погадать, что произошло бы, если бы я держался первоначального плана: просто направился бы к себе в комнату, собрал бы свои вещи и ушел. График событий на остаток вечера изменился бы, и в остальном эта повесть была совершенно иной. А так, я слегка отклонился в сторону. На полдороге к моей комнате вмешались наставления Ааза. То есть я начал думать о деньгах.
      Даже преследуемому беглецу деньги не могут не пригодиться… а королевский аванс протянет лишь до определенного срока. Имея немного лишних наличных, я бы мог убежать намного дальше, прятаться дольше, или на крайний случай – жить намного лучше…
      Приободренный этими мыслями, я отправился искать Дж.П.Гримбла.
      Мы с министром финансов никогда не были тем, что вы бы назвали близкими друзьями. Лучшим определением было бы выражение "кровные враги". Ааз всегда утверждал, что это вызывалось моим растущим влиянием при дворе. Отнюдь. Истина в том, что стремление моего учителя к дополнительным суммам финансирования превосходилось только неохотой Гримбла расставаться с ними же, буквально с ними же, поскольку мое жалование поступало из тех самых сундуков, которые столь ревностно охранял министр-казначей.
      Я нашел его, как и ожидал, в крошечной каморке, используемой им в качестве кабинета. Сплетники шепчутся, что он неоднократно отказывался от больших помещений, отчаянно пытаясь произвести впечатление на остальной дворцовый штат, подавая пример бережливости. Пример не действовал, но он продолжал пытаться и надеяться.
      Стол его по локоть утопал в разных бумагах, покрытых крошечными цифрами, к которым он поочередно притрагивался и изменял, перекладывая разные листы из стопки в стопку. Такие же стопки стояли и на полу, и таинственном другим недоступном стуле, наводя меня на мысль, что он занимался своей текущей задачей уже немалое время. Видя, что мне негде сидеть или стоять, я выбрал и прислонился к дверному косяку.
      – Работаем допоздна, господин министр?
      За это я заработал короткий сумрачный взгляд, прежде чем он опять вернулся к своей работе.
      – Будь я магом, я бы работал допоздна, а так как я министр финансов, то это и есть мое нормальное рабочее время. К вашему сведению, дела идут довольно гладко. И, возможно, сумею закончить рано, скажем, через три-четыре часа.
      – Над чем вы работаете?
      – Над Бюджетно-Оперативным Планом следующего года, и он почти завершен. То есть при условии, что кто-то не захочет рисковать навсегда лишиться моего расположения, попробовав в последнюю минуту изменить мне цифру.
      Последнее замечание сопровождалось тем, что можно было описать только как многозначительный взгляд.
      Я не обратил на него внимания.
      Я хочу сказать, какого черта! Я и так находился в плохих с ним отношениях, так что его угроза меня совершенно не пугала.
      – Тогда хорошо, что я успел поймать вас прежде, чем вы завершите это дело, – небрежно обронил я. – Я хочу обсудить с вами нечто такое, что наверняка сильно повлияет на ваши расчеты. А именно, изменение степени моей оплаты.
      – Не может быть и речи, – взорвался Гримбл. – Вы и так уже самый высокооплачиваемый сотрудник во всем дворце и королевском штате, включая меня самого. С вашей стороны просто возмутительно думать о просьбе увеличить оплату.
      – Не УВЕЛИЧИТЬ оплату, господин министр, сократить оплату.
      Это его остановило.
      – Сократить оплату?
      – Скажем, до нуля.
      Он откинулся на спинку стула и подозрительно взглянул на меня.
      – Мне как-то трудно поверить, что вы и ваш ученик готовы работать задаром. Извините меня, но я всегда недоверчиво относился к такому мотиву, как благородное самопожертвование. Хотя я и не люблю алчности, но, по крайней мере, это стремление я могу понять.
      – Наверное, потому-то мы всегда так хорошо ладили друг с другом, – промурлыкал я. – Однако, вы совершенно правы. Я не намерен работать за так. Я думал покинуть двор Поссилтума и поискать работу где-нибудь в другом месте.
      Министр вскинул брови.
      – Хоть я и не буду спорить с вашим планом, должен признать, что он меня удивляет. У меня сложилось впечатление, что вы более чем довольны своим положением здесь и "непыльной работенкой", так по-моему описывает ее ваш чешуйчатый дружок. Что могло соблазнить вас променять удобства придворной жизни на неопределенное будущее на открытой дороге?
      – Как что, конечно же, взятка, – улыбнулся я. – Скромная сумма в тысячу золотых.