Появление имперского флота не было для нас неожиданностью. Мы все чаще видели в небе флаеры-разведчики и понимали, что вторжение начнется скоро. Так что мы тоже не теряли времени даром.
      Флаеры достаточно легки, и их вполне можно перенести вдвоем, но только на ровном месте. К сожалению, они не были приспособлены для самостоятельного взлета, и эти в остальном неплохие машины сбрасывали с транспорта или выстреливали из катапульты. В нашем случае приходилось поднимать их к самому потолку пещеры, как можно выше. Мы изрядно потрудились, пока достигли желаемого результата и взгромоздили все пять машин на край весьма ненадежного каменного уступа. За это время я не раз успел усомниться в правильности собственного решения использовать флаеры.
      Мы были уверены, что в предстоящей кампании боевые действия будут вестись в основном на суше и главная цель – это прочесывание равнин для уничтожения попрыгунчиков. В таком случае куда легче, оставив флаеры в пещере, присоединиться к наземным войскам. Однако мы могли оказать немалую помощь огневой поддержкой с воздуха. Осы давно вымерли, так что глупо не воспользоваться абсолютным господством в воздухе, которое нам так дорого обошлось. И потом, мы ведь могли ошибиться в своих предположениях. Я не испытывал никакого желания еще раз остаться на этой планете – только из-за собственного разгильдяйства.
      Еще немало времени ушло, пока мы освободили всех теплокровных тварей из загонов и клеток. Это вылилось в целую проблему и потребовало гораздо больше усилий, нежели мы предполагали. Их следовало выпустить подальше от пещеры, чтобы не привлекать попрыгунчиков, и мы понимали это. Мы только не учли, что они не пожелают расставаться с нами. Теплокровные явно предпочитали жить в неволе и получать свою ежедневную порцию корма от хозяев, а не добывать его на свободе и не желали возвращаться в естественную среду. Они бежали за нами обратно в пещеру и не уходили, даже когда мы бросали в них камни. Некоторые сопротивлялись с особым упорством и изощренностью, прятались и крались за нами тайком. Они проделывали это настолько ловко, что нередко посланные выпустить пленников бойцы приводили обратно куда больше хитрых бестий, чем уносили с собой из пещеры.
      Теплокровные стали такой помехой, что мы уже всерьез подумывали о том, что придется убить их, хотя тзены убивают только для пропитания или самозащиты, в редких случаях – для защиты собственной чести. Но все-таки мы отказались от этой идеи. Мы тзены. Мы не станем убивать только потому, что кто– то мешает нам. Нужно найти иное решение.
      Флот появился прежде, чем мы его нашли. Мне еще не доводилось наблюдать высадку нашего десанта с территории противника, и, должен сказать, зрелище было весьма впечатляющее. Только что чистое и прозрачное небо мгновенно почернело от тысяч флаеров. Ни единого признака их приближения – они просто возникли из ниоткуда, заполонив весь небосвод.
      Я видел однопилотные флаеры, точно такие же, как у нас, однако мое внимание приковали другие машины – невиданной формы. За ними тянулись шлейфы каких-то прозрачных шаров– капсул, которые флаеры сбрасывали на бреющем полете почти над самой землей. Любопытство заставило меня включить дистанционное зрение, чтобы получше рассмотреть эти шары, пока они летели к земле. Я различил Воинов, сидевших в каждой из таких капсул. По всей видимости, капсулы были изготовлены из упругого гелеобразного вещества вроде того, что использовался для изготовления плавающих кресел в кабинах наших флаеров, – и, по-видимому, это был новый способ высадки десанта.
      Я еще раз оглядел окрестности и вернулся в пещеру.
      – По машинам! – скомандовал я.
      Разъяснений не потребовалось, мы были готовы к появлению флота. Бойцы, невозмутимо собрав оружие, залезли в кабины. Я сделал это последним.
      Перед тем как сесть в машину, я еще раз окинул взглядом пещеру. Все клетки и загоны разобраны, теплокровные выпущены на свободу. Никаких следов нашего пребывания здесь.
      До меня вдруг дошло, что все уже задраили дверцы и ждут одного меня.
      – Огонь! – приказал я, забираясь в кабину. Четыре ослепительных луча одновременно разорвали полумрак, и под их напором скала начала быстро таять и оплавляться. Пока я задраивал дверцу, в стене образовалось отверстие, через которое хлынул солнечный свет. Я тоже нажал на гашетку, присоединившись к остальным. Мы нарочно долго плавили камень, чтобы прожечь большое отверстие – больше, чем требовал размах крыльев флаера. Мы давно не практиковались и не были уверены, что способны на ювелирную точность маневров.
      – Прекратить огонь!
      Мы выжидали еще несколько томительно долгих минут, пока остывала порода и сыпались камни, стронутые с места лучами.
      – Вперед, по одному... Пережидать, пока не освободится проход!
      Я с силой нажал ногой на диск управления. Ощутив, как завибрировал от заструившейся энергии двигатель, я наклонился вперед, раскачивая машину. Флаер скользнул с уступа и камнем полетел вниз. Но я тотчас же переключил тумблер, и распахнувшиеся крылья поймали воздух, замедлив падение. Несколько манипуляций с приборами – и вот я уже на свободе.
      Подняв машину по пологой спирали, я завис над входом в пещеру, поджидая остальных. Они вылетали один за другим и выстраивались за мной. Чувство удовлетворения переполняло меня. Год на вражеской территории, а отряд цел, вместе со всеми машинами и снаряжением. Только один боец погиб...
      Я вспомнил про Ахка, и радость моя погасла.
      Я уже собирался скомандовать "вперед", как заметил еще одно звено флаеров в опасной близости от нас. Тогда я включил оповещение, чтобы дать им знать о своем присутствии в квадрате.
      – Кто вы? – запросил командир звена.
      – Командир звена Рахм. Мы здесь с последней кампании. Прошу разрешения присоединиться к вам для боевых действий.
      Последовала пауза.
      – С последней кампании?
      – Так точно.
      – Тогда вы еще не знаете... Еще одна долгая пауза.
      – Прошу разъяснить, – не выдержал я.
      – Черные Болота уничтожены!
      Мысли завертелись безумным водоворотом. Я потрясенно молчал не в силах поверить в услышанное. Затем черная ярость захлестнула меня. Черные Болота!
      Мы все понимали, что это может случиться. Именно потому и "перенесли" Империю в колониальные корабли, когда начинали войну с Коалицией. И все же это был сокрушительный удар. Черные Болота! В Черных Болотах зародилась наша цивилизация, и там могилы наших предков. Мы вышли из Черных Болот, и мы возвратимся туда. Они были нашей родиной и нашим наследием, неотъемлемой частью Империи. В эпоху новейших технологий они оставались незыблемым основанием традиционной культуры, они связывали нас с прошлым... Черные Болота! Уничтожены!
      Холодная решимость переполняла меня. Прежде мы воевали с насекомыми, выполняя долг. Теперь мы объявляли им священную войну. Это будет кровавая месть. Мы сделаем все, чтобы уничтожить их. Сотрем их с лица планеты.
      Вдруг я осознал, что мы уже долгое время не двигаемся с места. Командир другого звена тактично ждал, пока мы придем в себя.
      – Командир! – спокойно окликнул я.
      – Слушаю вас.
      – Мы собрали много информации о противнике. Она представляет жизненную важность для Империи и особенно для данной операции. Прошу разрешить моему заместителю как можно скорее встретиться с флагманским кораблем для доклада Планетарному главнокомандующему.
      – Рахм, – донесся до меня голос Зура. – Я...
      – Выполнять приказание! – взорвался я, резко оборвав его. – Итак, командир?
      – Разрешаю. Я передам вашу просьбу и уточню координаты точки встречи.
      – Я также прошу разрешить нам действовать самостоятельно.
      – Разрешаю. Действуйте по вашему усмотрению.
      – Следуйте за мной... Приготовиться... три... два...
      Мы развернули флаеры и спикировали прямо на поле. Я вел звено низко, опасно низко. Мы едва успевали уклоняться от кустов, когда неслись над равниной, сжигая застигнутых врасплох попрыгунчиков.
      Черные Болота уничтожены! Я дал команду на новый заход. Мы убивали врагов с лихорадочной поспешностью. Потому что, в отличие от других, знали, что нам отпущено слишком мало времени. Мы стремились уничтожить как можно больше ненавистных тварей прежде, чем Зур встретится с флагманским кораблем. Мы-то отлично знали, что как только наша информация достигнет Планетарного главнокомандующего, операция будет прекращена. Потому что она заведомо обречена на неудачу.

      – ... обладают развитым выдвигающимся яйцекладом. Он отмечен на схеме.
      Планетарный главнокомандующий сделал паузу, ожидая, когда зажжется огонек на огромной, во всю стену, анатомической схеме.
      Совещание проходило в главном конференц-зале флагманского корабля. Мы как герои дня сидели вдоль стены, лицом к присутствующим, по обе стороны смотрового экрана. Планетарному главнокомандующему предстояла весьма незавидная задача. Объяснить командирам формирований, почему операция завершилась, едва начавшись.
      – Поскольку мы не имели никаких данных о существовании больших гнезд или центральных кладок яиц, то предположили, что попрыгунчики либо живородящие существа, либо носят яйца на себе практически до того момента, когда подходит время вылупиться потомству. В подобном случае полное уничтожение существующей популяции было бы целесообразно. – Он снова остановился и посмотрел на нас. – Однако новая информация, полученная отрядом командира Рахма, опровергает нашу теорию. Попрыгунчики откладывают яйца поодиночке, глубоко в землю. Мы пока не знаем точно, сколько времени требуется на их созревание, но совершенно очевидно, что гораздо больше года. Не исключено, что яйца могут находиться в состоянии эмбрионального покоя до получения специфического телепатического сигнала от самки. – Главнокомандующий обвел взглядом командиров. – А это означает, что, если даже мы уничтожим всех до единого попрыгунчиков, все равно останутся яйца, из которых через неизвестное нам время вылупится новое поколение. Единственный способ борьбы с этим злом – это оставить здесь постоянный гарнизон, чтобы отслеживать новые выводки и уничтожать молодых попрыгунчиков еще до того, как они успеют отложить новые яйца. Скорее всего подобная тактика будет успешной, но сейчас у нас нет для этого сил и возможностей. А потому я как Планетарный главнокомандующий решил прекратить боевые действия до разработки нового эффективного плана. Верховная ставка одобрила мое решение. Аналогичный приказ отдан другим флотам, задействованным в операции.
      К счастью, мы запланировали невысокие потери. Следовательно, лишь небольшому отряду придется задержаться здесь, на планете. Мы оставим им дополнительное снаряжение и боеприпасы, чтобы они смогли дождаться нашего возвращения. Верховное командование заверило, что учтет их при планировании следующей операции и они непременно попадут на обратный рейс. – Он медленно оглядел зал. – Вопросы?
      Вопросов не было. Тогда он повернулся ко мне.
      – Вы хотите что-нибудь добавить, командир? Я встал на его место, лицом к залу .
      – Я хочу отметить роль моего заместителя Зура в сборе информации и обеспечении безопасности отряда. Нам очень помогли его познания и навыки, приобретенные в касте Ученых. Я настоятельно советую всем командирам учесть это на будущее. Не следует предвзято относиться к Воинам, которые прошли обучение в другой касте. Более того, я намерен рекомендовать Верховному командованию включить в программу тренировок хотя бы элементарную научную подготовку. А в личный багаж каждого Воина, отправляющегося на боевое задание, должны непременно входить диски с информацией о противнике и о планете, на которой будут вестись военные действия. – Я оглянулся и посмотрел на Ссах. – Я также хочу публично выразить благодарность Ссах. Ее способность быстро ориентироваться в критической ситуации не только спасла жизнь половине бойцов отряда, но и обеспечила возможность сохранить информацию, необходимую Империи. – Тут я повернулся к Планетарному главнокомандующему. – Полагаю, что можно считать нашу миссию законченной. Поэтому я желаю публично вынести порицание одному из бойцов моего отряда, конкретно Ссах. Ее бездействие, ее нежелание помочь товарищу в безвыходной ситуации, ее эгоцентризм, создававший угрозу для жизни всего отряда, – все это отвратительно и не достойно тзена, тем более Воина. Я прошу присутствующих засвидетельствовать мое официальное обвинение в неэффективности Ссах.
      Планетарный главнокомандующий посмотрел на Ссах.
      – Ссах, ты ответишь?
      – Я отвергаю обвинение, предъявленное мне командиром Рахмом. Больше того, я выдвигаю встречное обвинение. Я считаю, что Рахм сам создавал критические ситуации. Это говорит о его неспособности быть командиром и отдавать четкие и ясные приказы.
      Планетарный главнокомандующий снова повернулся ко мне.
      – Рахм, ты хочешь, чтобы дело было рассмотрено Судом Воинов или предпочитаешь дуэль?
      – Дуэль.
      – Какое оружие?
      – Дуэльные палицы.
      – Кто будет сражаться – ты сам или твой представитель?
      – Я сам.
      Главнокомандующий перевел взгляд на Ссах:
      – Ты, Ссах?
      – Я принимаю условия Рахма. Я тоже буду сама представлять свои интересы.
      – Хорошо. Вы встретитесь через час. Мы найдем место для дуэли и сообщим вам. Я сам буду секундантом.
      Вот так и случилось, что спустя час я стоял в одном из отсеков корабля, ожидая команды повернуться лицом к Ссах. Я стоял лицом к стене, опустив голову и сжимая в одной руке дуэльную палицу – в строгом соответствии с принятыми правилами.
      Дуэльные палицы – обманчиво простое оружие. В собранном виде они представляют собой что-то вроде металлического стержня сантиметра три в диаметре и чуть больше метра в длину. Один конец его заострен. Сам стержень состоит из нескольких колен, вставляющихся друг в друга. Его можно разбирать и носить в специальном мешочке. Именно из-за этой кажущейся простоты коварство дуэльных палиц даже вошло в поговорку.
      Дуэльные палицы представляют собой преимущественно колющее оружие, однако могут использоваться и другим образом. Например, можно держать стержень одной рукой, как тесак, или двумя, как меч, а также метать, как копье. Разобрав на части, можно превратить его в подобие дубинки. И хотя число комбинаций в конечном итоге ограничено, спорам о том, какая из них эффективнее, нет конца.
      Мы ждали, стоя спиной друг к другу и опустив головы, стараясь подавить искушение быстро оглянуться назад и подсмотреть, что делает противник. Ты не должен заранее знать, какую комбинацию выбрал второй дуэлянт.
      – Готов! – Поскольку вызов бросил я, я и ответил первым.
      – Готова! – донесся голос Ссах из дальнего угла зала.
      – Повернитесь друг к другу лицом!
      Мы повернулись, и Планетарный главнокомандующий удалился, закрыв за собой дверь. Его миссия была закончена. Он проследил, чтобы никто из нас не пронес тайком дополнительное оружие, не привел помощников и не воспользовался для нападения моментом, когда соперник стоял к нему спиной. Дальше дело касалось только меня и Ссах.
      Ссах отсоединила заостренный конец, составив остальные колена в стержень, так что у нее получились кинжал и палка.
      Я верно угадал ее намерения – и то, что она будет действовать обеими руками, и то, что она предпочтет близкую дистанцию. Сам я составил комбинацию из двух палок – одна с тупым, другая с острым концом.
      Я стал осторожно приближаться к Ссах. Однако вместо того, чтобы броситься навстречу, она скользнула к стене. Я остановился, пытаясь предугадать ее следующий шаг, и в этот самый момент она, вспрыгнув на боковую дорожку, выжидающе посмотрела на меня.
      Я прикинул, что последует дальше. Ссах явно хотела навязать мне бой в таком месте, где легко оскользнуться и не хватает места для замаха. Она поджидала меня на дорожке, держа кинжал ближе к стене и занеся палку для удара.
      Я решил принять ее вызов и вскочил на дорожку с другого конца. На подходе я успел переменить руки: теперь я тоже держал заостренную палку ближе к стене, а тупую занес для удара.
      Мы сторожили каждое движение друг друга, выжидая, кто из нас сделает первый шаг. Я рассчитывал, что у Ссах не хватит выдержки, что юность и безрассудство толкнут ее к действиям, – и не ошибся.
      Она прыгнула вперед, целясь палкой в мою голову. Я остановил удар левым блоком и сделал выпад, попытавшись нанести ей удар в грудь острым концом стержня. Однако долей секунды раньше я наотмашь ударил ее тупым концом. Ссах палкой парировала выпад, присев, увернулась от удара и коротким резким движением ударила меня в колено. Она попала точно в цель, хотя и не заостренным концом, но с такой силой, что колено буквально взорвалось болью.
      Я неловко попятился, выбросив вперед тупой конец стержня. Она легко уклонилась, однако я все же достиг желаемого – не дал ей возможности мгновенно развить наступление.
      Положение было не из лучших. Ломящая боль в коленном суставе грозила серьезными осложнениями: теперь мне будет труднее передвигаться на узкой дорожке, где маневрировать и без того непросто.
      Я собрал всю свою выдержку, чтобы отразить ее следующий удар, – и вдруг осознал, что Ссах продолжает стоять, сохраняя дистанцию и терпеливо дожидаясь, когда я сам приближусь к ней. Она хотела перенести бой на свою территорию, рассчитывая на то, что мне придется напрягать поврежденную ногу.
      Я подумал было, не вернуться ли мне назад, но тут же понял, что Ссах измучает меня стремительными короткими бросками, и все будет кончено прежде, чем я успею спуститься.
      Тогда я решил спрыгнуть, но тут же отказался от этой мысли. Прыжок плохо скажется на моей и без того разрывавшейся от боли ноге. Нет, придется принять условия Ссах и вступить в поединок на ее территории.
      Я сделал несколько шагов вперед – и с удивлением заметил, что она продолжает стоять на месте. Я-то думал, она отступит назад, заманивая меня и вынуждая делать лишние движения. Тогда я решился на отчаянный шаг – довести все до логического конца, отняв у Ссах инициативу. Я нарочно подошел к ней очень близко, так, чтобы она могла достать меня палкой, провоцируя на атаку. Я надеялся вырвать у нее оружие.
      Но Ссах не попалась на эту удочку. Легко подпрыгнув, она соскочила с дорожки. Я настолько оторопел, что раскусил ее хитрость, когда уже было поздно принимать контрмеры. Раскрутившись, чтобы увеличить силу удара, Ссах бросилась на пол, уже в падении больно хлестнув меня стержнем по больной ноге.
      Удар был нанесен снизу, и я не смог блокировать его. Палка с хрустом врезалась в коленку, и ногу свело судорогой. Я попытался удержать равновесие, но не сумел. Падая, я успел разглядеть, что Ссах поджидает внизу, подставив кинжал, и, оттолкнувшись здоровой ногой, постарался как-то скоординировать движения. В результате я не сорвался, а как бы нырнул головой вниз.
      Возможности сгруппироваться не было, и я врезался в пол, со всей силой ударившись головой и локтями, и буквально задохнулся от боли. Но медлить было нельзя. Я понимал, что Ссах уже в прыжке, кинжал наготове. Она прикончит меня, пока я еще не поднялся.
      Я не стал подниматься. Вместо этого я перекатился и вслепую ткнул кинжалом вверх и назад – туда, куда, по моим расчетам, должна приземлиться Ссах.
      Чутье меня не подвело. Она приземлилась именно там, где я ожидал ее встретить. Острие моей палки вонзилось ей в горло, и руку заломило от боли, когда тело Ссах всей тяжестью навалилось на меня. Я выпустил кинжал и быстро откатился вбок. Она рухнула на пол.
      Ссах хотела подняться, но острие насквозь проткнуло ей шею и вышло сзади. Она посмотрела на меня налитыми ненавистью глазами, но я равнодушно ждал на расстоянии. Потом ее глаза потускнели и тело обмякло.
      На всякий случай я выждал еще несколько минут. Убедившись, что она действительно мертва, я прохромал к дверям и буквально вывалился в коридор. Планетарный главнокомандующий ожидал у входа.
      – Все кончено, – сказал я ему.
      Он кивнул и принялся задраивать дверь. Потом он нажал на кнопку в стене, и мы услышали, как отодвинулся пол. Тело Ссах устремилось вниз, к лежавшей под нами планете.
      Об этом, по крайней мере, мы смогли договориться с Ссах перед самой дуэлью. Победитель должен позаботиться о теле противника и сделать то, что сделал теперь я. Прежде тзенов всегда хоронили в скользком иле Черных Болот, где их распадающиеся тела перемешивались с грязью и водой. С грязью и водой, из которых мы все некогда вышли.
      Насекомые лишили нас этой возможности. Их корабли сбросили на болота мириады водяных жуков. Водяные жуки – единственные всеядные насекомые в Коалиции, к тому же они размножаются с невероятной скоростью, удивительной даже для насекомых.
      Черных Болот больше не было; после разбоя, учиненного водяными жуками, они лежали теперь голые и безжизненные. А потому мы сделали с телом Ссах то, что было проще всего. Черных Болот нет, и неважно, куда мы теперь уйдем после смерти.

ГЛАВА ПЕРВАЯ