Ибрагим уже привык ничем не выдавать ни свою радость, ни свое волнение. И сейчас он вглядывался в этот дом, полузакрытый высокой оградой, над которой вставали белые столбы, поддерживающие красно-черный настил балкона.
      "Если б мне не запретил мой любимый ага Халил клясться, я бы поклялся бородой пророка, - мысленно воскликнул Ибрагим, - что чудовище Джален, по велению ифрита поглощающее искателей истины и богатырей сабли, приняло вид мирного дома с толстыми стенами необожженной глины. Вот он, Джален! Он разинул красно-черную пасть, где белеют зубы высотою в столб. Проклятое аллахом чудовище! Оно всегда там, где можно уничтожить самое лучшее. О небо, откуда я все это знаю? Откуда? А разве мне мало об этом говорил отец, ага Халил?"
      Очевидно, это воспоминание пробудило в Ибрагиме смелость, и он решился выйти из-за своего укрытия. С невозмутимостью торговца амулетами приблизился он к янычарам, среди которых увидел знакомого.
      Свирепые янычары, как невинные шалуны, забавлялись, перебрасываясь колокольчиками, словно выпускали на волю медных птичек, поющих на лету.
      Они были надежной охраной, эти янычары девяносто девятой орты, которых с детства приучали к самым яростным действиям. Недаром в эту орту входили не менее свирепые фанатики - дервиши-бекташи. Вступив в братство с янычарами, дервиши разжигали в них самые низменные чувства. Именно поэтому Хозрев, верховный везир, непосредственно подчинил себе девяносто девятую орту, не расставаясь с нею и поручая ей самые кровавые дела.
      Откинув со лба кусок толстого белого сукна - отличительный знак орты, привязанный к чалме, знакомый янычар, скаля зубы, обернулся к Ибрагиму.
      Невозмутимо Ибрагим предложил товар: фигурки верблюдов, клыки тигра в виде ятаганчиков, окаймленных мелкой бирюзой и крупицами янтаря, бледно-голубые камни на цепочках, напоминающих глаза оглушенных рыб. Но ничто не соблазнило янычара. Он верит в другой амулет и, вытащив из шаровар золотой, подвинул его на ладони.
      - Бисмиллах, монета франков! - невольно воскликнул Ибрагим.
      Ему ли не знать этот увесистый золотой, если ага Халил в особый ларец откладывал монеты разной ценности, представляющие царства. Халил уверял, что по этим звонким кружкам можно определить характер властелинов: султанов и шахов, царей и королей... но все они одинаково олицетворяют беспощадность...
      Янычар, принимая взволнованность Ибрагима за восхищение, хвастливо вертел перед ним золотой. А Ибрагиму казалось, что из монеты вылетают ножи, пули, копья и ятаганы, вылетает пламя, в котором задохнется этот дом огромная западня, таящая в себе беспощадность золота.
      На золотом, который зловеще горел на ладони янычара, был изображен тот же профиль короля, который привлек внимание Георгия Саакадзе еще в посольском дворце графа де Сези.
      Не кажется ли все происходящее с Георгием Саакадзе здесь, в Токате, результатом причудливого сплетения обстоятельств, непреодолимых, как бурный поток, который сметает на своем пути и слабый камыш и скалы?
      Изощренный кардинал Ришелье, может, и не подозревал, что руками своего посла де Сези он сводил счеты под небом Токата с тем, кто линию Диарбекир Багдад предпочел полумесяцу над Веной.
      Янычар вытянул свою огрубевшую, напоминавшую брусок, руку и приложил монету к вытатуированной эмблеме знаменитой орты - хищной черной птице, сидящей на верхушке кипариса.
      - Гу! Тысячи таких золотых выдаст Хозрев-паша девяносто девятой орте в тот час, когда души гурджи-гяуров достигнут пределов ада. Иди! Не помогут твои амулеты изменникам. Вон видишь, кто вышел из дома с секирой за кушаком? Это Мамед! Главный палач Токата!
      Не дослушав, Ибрагим метнулся за угол, но вдруг резко остановился... Колебался Ибрагим недолго. Подавив охвативший его ужас, он пошел следом за палачом, любовно придерживающим секиру.
      А когда настала ночь, Ибрагим дрожащей рукой снял молоток с крюка и стукнул в железную доску, прибитую к калитке. Звякнул засов.
      Ибрагим приготовился увидеть искаженное злобой лицо, освещенное зеленым блеском сатанинских глаз, но, к его удивлению, палач кротким взглядом оглядел его и грустно сказал:
      - О улан, твое лицо красиво, как звезда в тихую ночь. Может, по милости аллаха, твой приход принесет облегчение моей жене, которая никак не может родить.
      - Селям, главный палач! Я об этом узнал от твоих соседей и принес подобающий случаю амулет.
      - Войди! Войди, улан, и пусть с тобой войдет жалость аллаха. Где твой амулет? Если поможет, заплачу столько, сколько запросишь.
      - О ага Мамед! Зачем плата, когда помощь нужна?
      Польщенный таким обращением - давно его никто не звал "ага", - палач еще приветливее пригласил гостя войти в дом.
      Прочитав мысленно молитву, Ибрагим с трепетом переступил порог: "О Мухаммед! Почему втолкнул в оду шайтана? Или... о небо, это лавка людоеда! На тахтах драгоценные ковры, весь пол также устлан коврами. Они освещены пламенем ада!" Озноб охватил Ибрагима. Стены, обтянутые атласом цвета крови, сверху донизу были разукрашены драгоценными изделиями, редкостным оружием, богатой одеждой. Но от всего этого веяло тлетворным духом. Особенно бросались в глаза чистенькие азямы, затканные дорогими камнями, шлемы с гордо высящимися яркими перьями, тяжелые пояса, обвитые золотом. Костлявыми пальцами смерть стаскивала их со своих холодеющих жертв. На видном месте сверкал яхонтами и отборной бирюзой сафьяновый сапог. Под ним сокол - герб сельджуков.
      - Видишь, улан, - вздохнул палач, - сердар-и-экрем повелел отрубить богатому беку только одну ногу. По закону - и плата с одной ноги. Услади свои глаза блеском сокровищ вот этого угла. Трудно сосчитать, сколько здесь колец, браслетов, дорогих украшений. Машаллах! Эта стена только для нарядов пашей, эфенди... А вот эта - лишь для одежд купцов, ученых...
      Вопль из соседней комнаты прервал пояснения палача, он выбежал.
      Стараясь не смотреть на страшные трофеи, Ибрагим осторожно присел на кончик тахты, не решаясь дотронуться до мутаки или столика с перламутровой серной.
      Вернувшись, палач глухо спросил, в чем нужна его помощь.
      Ибрагим начал издалека. Он рассказал, как аллах помогает правоверным, помнящим, что один час правосудия стоит семидесяти пяти намазов, и что, наверно, аллах милосердный пошлет ага Мамеду сына.
      - О улан! - вскричал ободренный палач. - Да будет твой язык подобен меду, а ноги подобны крыльям ангелов! Двадцать жен и тридцать наложниц я переменил, и ни одна не родила мне даже кошку. И вот я взял молодую дочь бедного крестьянина, заплатил за нее мешок пиастров и тюк ковров, одарил ее обжорливых родственников, кричавших, что пусть она лучше умрет, чем станет женой палача. Прошли двенадцать лун, потом еще двенадцать, я запасся терпением, ибо она, как Дильрукеш-ханым, очень красива и нежна, эта жена. Она носит одежды и драгоценности, только купленные в лавках. Она не входит в оды, а их у меня еще три, подобно этой заваленных богатством, мною добытым секирой и шнурком из змеиной кожи. Видно, правда аллах воздал ей, ибо прошло еще десять лун, и она... - Прислушиваясь, палач жалобно простонал: - О улан! Третий день мой дом оглашается воплями... Трудно сердцу вытерпеть столько. Помоги!
      - Клянусь Меккой, - заверил страждущего палача Ибрагим, вспомнив, как мать не раз говорила ему, что женщины, как бы ни мучались, на третий день приносят миру новую душу, - твоя жена скоро родит. Но ты должен сделать доброе дело.
      - Говори, какое - видишь, как я богат?
      Ибрагим поморщился, лучше бы палач был беден, тогда легче пошел бы на подкуп. Все же Ибрагим стал расписывать несметные богатства трехбунчужного Моурав-паши. И если ага Мамед устроит полководцу-гурджи побег, то половину своих сокровищ он отдаст ага Мамеду. Соблазнял Ибрагим домами, уговаривал бежать в Бейрут, где палача будут знать только как богатого купца, или владельца кораблей, или...
      Но палач оборвал уговоры: он и так по горло в золоте и с каждым новым мертвецом становится еще богаче. "А без любимого дела, - он нежно погладил секиру, - жить станет скучно". И на что ему звание купца, когда звание палача вызывает трепет у самых знатных. Когда ему поручают истязать провинившегося, весь Токат сбегается смотреть на его мастерскую работу. И даже паши, эфенди и знатные муллы съезжаются издалека полюбоваться, во что может он превратить жертву...
      Тут палач, оживившись, принялся с мельчайшими подробностями описывать замечательные, им самим изобретенные, пытки и способы истязаний.
      А Ибрагим, холодея, про себя молился, чтобы аллах сохранил ему волосы, ибо они шевелятся так, точно вот-вот выпадут из головы. И, не выдержав, выкрикнул:
      - И никогда аллах не послал тебе жалость к истязаемым?!
      - Слава аллаху, никогда! Впрочем, в один из дней я проявил, эйвах, жалость. К кому? К красивому эфенди, захваченному самим вали на ложе любимой жены. Обманутый призвал меня и велел придумать новый способ истязания. Я придумал. Но ночью ко мне проникли отец и братья беспечного и принесли богатства на пять жизней за одно обещание устроить эфенди мгновенную смерть. Соблазненный, я опустил руку на коран и поклялся, что я так дотронусь до его сердца, что он раньше, чем я еще раз моргну, будет мертв... На мое несчастье, эйвах, случилось иначе. Не хватило площади, крыш, улиц - столько правоверных сбежалось смотреть на истязание красивого эфенди. Когда я поднялся на возвышение, народ увидел у меня за поясом круглый топор, ножи и пилы, от радости взревел, как хищный зверь: "Покажи, о палач из палачей, как твоя рука верна тебе!"
      А эфенди бескровными губами прошептал: "Помни, ты поклялся на коране!"
      Не обращая внимания на нетерпеливые крики, я вынул из кожаных ножен тонкий и длинный, как молния, нож и, взором обозначив, где бьется сердце, умело пронзил его. Эфенди даже не вскрикнул, но, свидетель шайтан, вали так закричал, будто казненный упал не на помост, а на ложе его, вали, любимой жены. Машаллах! Многие бросились бежать. И если б не ходжа, которого отец эфенди тоже подкупил, я был бы изрублен на месте. Но ходжа, важно приглаживая белую, как хлопок, бороду, подошел к бесновавшемуся вали и громко сказал:
      "О бесстрашный паша, как можешь осуждать желание аллаха? Не иначе как эфенди успел чем-то угодить небу, и аллах послал ему смерть бабочки, - у эфенди разорвалось от ужаса сердце. Пусть родные возьмут бездыханное тело и поступят с ним, как с угодным небу правоверным". Вали остолбенел. Ходжа славился святостью, у ворот его дома два раза видели коня пророка, серебряного Альбарака со звонкой хрустальной гривой. Не отдав тело казненного на поругание, вали ускакал прочь, а родные под ликующие возгласы изменчивых зевак унесли на носилках эфенди и после предания земле посадили у его изголовья два кипариса.
      - О ага Мамед, ты тоже радовался?
      - Пусть шайтан подавится такой радостью!.. Хоть я и не был изрублен, но тогдашний вали запретил поручать мне выгодные казни, ибо рука моя, как утверждал он, превратилась в прогнивший тростник. Восемь лун я ходил как потерявший голову. Даже друзья, мясники на базаре, стали избегать меня и презрительно называть прогнившей рукой. А я, в бессилии сжимая кулаки, смотрел, как другие, ничтожные палачи, не умеющие и освежевать человека как следует, портят осужденных своими глупыми истязаниями вроде откусывания ушей. Смотрел и мучался, пока добрый ангел не решил, что я чересчур наказан, и не послал мне случай, который спас меня от вечного позора.
      В чем провинился богатый паша из Измира, я не знал, но грозный капудан-паша повелел истязать его долго и всем набором ножей и пил. С возмущением я взирал на неопытного палача, который резал, пилил, колол, а паша хоть и корчился, но не издал ни одного стона. Толпе на площади и крышах неистовствовала, оскорбительными криками и проклятиями выражая свое возмущение и досаду. Тут я не вытерпел, выхватил из-за пояса марокканский кинжал с начертанным на лезвии призывом: "Отсекайте им головы и рубите им пальцы!", оттолкнул палача и, в приливе чудесных сил, все, что приготовил когда-то для эфенди, испробовал на паше. Напоследок я отделил у паши одно ребро и ловко воткнул ему в рот. Он выплюнул и огласил площадь страшным воплем. Толпа от удовольствия взревела...
      Ты что, улан? Неужели я плохо рассказываю, что заткнул уши?.. Вот посмотри, я великолепный наряд паши из Измира повесил отдельно, на почетном месте, ибо благодаря его стойкости вновь стал главным палачом.
      Еще долго описывал палач свою работу, а Ибрагим с отчаянием думал, что рухнула последняя надежда если не освободить, то по крайней мере обеспечить Моурав-паше и всем "барсам" легкую смерть... которая наступает быстрее, чем успевает моргнуть глаз.
      Очнулся Ибрагим от страшного, душераздирающего крика. Палач вплотную подступил к Ибрагиму, обдавая его своим тошнотворным дыханием.
      - Улан, дай амулет, и если он поможет...
      Ибрагим поспешно вынул янтарный амулет с изображением дракона и нарочито грозно предупредил:
      - Сам не смей дотрагиваться! В нем заключена душа чудовища, управляющего миром джиннов. Отдай старой женщине, пусть положит на сердце твоей жены, и она сразу родит.
      "Неужели я верю в помощь амулета? - пожал плечами Ибрагим. - Разве не учил меня мой благородный отец Халил, что ложь уродует человека? Но один мудрец оспаривал эту истину, утверждая, что ложь состоит на службе правды. Если это так, то жена палача поверит, и это ей поможет".
      Прошел час - а может, год? - Ибрагим, истерзанный кошмаром рассказов палача и мукой тревоги за друзей, не двигаясь, сидел на проклятой тахте, мучительно думая: "Почему я здесь?", но не догадывался уйти.
      Неожиданно дверь распахнулась, вбежал палач, не то хохоча, не то плача:
      - Ла илла иль алла! Пусть небо вознаградит тебя, улан! Не успела женщина приложить амулет к сердцу моей жены, как она, радостно вскрикнув, родила сына, прекрасного, как луна в четырнадцатый день своего рождения. О улан, проси чего хочешь! Возьми со стены, что тебе нравится! Хочешь, дам кисахчэ? Или этот богатый сапог, а хочешь...
      Невесть откуда взявшийся, по сапогу полз блестящий зеленый жучок. Палач осторожно снял его двумя пальцами и выбросил за окно.
      - Нет, нет, я только хочу, чтобы ты оказал мне помощь, - чуть не задыхаясь, проговорил Ибрагим.
      - Тогда я в твою честь назову моего сына твоим именем.
      Ибрагим схватился за грудь, словно она была обнажена и подставлена под удар марокканского кинжала. Он даже почувствовал боль - такую нестерпимую, что глаза его полезли из орбит.
      - Почему, улан, стонешь? Или я не угодил тебе?
      Ибрагим захрипел, но... заставил себя улыбнуться:
      - Ага Мамед, я стонал, ибо боюсь, что ты не сдержишь своего слова и изберешь имя более знатного правоверного, а я, эйвах, буду осмеян.
      - Клянусь - нет, ибо жена прочла первую молитву за сына, а вторую за тебя. Ты помог ей, и мы будем всегда, называя сына, вспоминать тебя. Без страха открой свое имя.
      - Зовут меня Хозрев.
      - Во имя аллаха! Это имя верховного везира, мужа сестры султана, сияния небес.
      - Вознеси лишнюю молитву. Тебе вдвойне повезло - половина Стамбула позавидует мне, что помог верховному везиру носить его почетное имя, а тебе станет завидовать целый Токат. Даже можешь не упоминать меня. Пусть считают, что сам ты получил в награду за твои дела позволение пророка так назвать сына.
      - О улан Хозрев, не проси невозможного, и я помогу тебе.
      - Во имя пророка, судьба гурджи-"барсов" уже предрешена?!
      - Клянусь, да.
      Ибрагим вздрогнул, словно от удара секиры по плахе, и стал просить то одно, то другое.
      Палач то хмурился, то ласково глядел на Ибрагима и отрицательно качал головой. Потом он прислушался, и блаженство отразилось на его грубом лице. Он обещал поразмыслить и просил Ибрагима прийти завтра в полдень.
      Словно пьяный, пошатываясь, Ибрагим вышел из дома палача. Он глотал свежий воздух так, будто с шеи его соскользнул шнурок из змеиной кожи и он почувствовал себя вырвавшимся из объятий смерти.
      Никогда раньше Ибрагим не предполагал, что холодная темнота осенней ночи в Анатолии может показаться прекраснее теплого света голубой весны на Босфоре. Жилище позора осталось позади. Но его незримые мерзкие нити словно тянулись за потрясенным Ибрагимом и связывались в сеть, которая так жестоко опутывает души и сердца.
      Палач презирал нарушителей данного ими слова. Сам он поспешил выполнить то, что в приливе восторга обещал Ибрагиму.
      Веселый и возбужденный, вбежал он в сырой подвал, словно сбросил с плеч десяток лет и знал, что все казни, проведенные им за этот срок на помосте, вновь повторятся.
      При виде палача никто не шелохнулся. Ностевцы сидели неподвижно, будто не только со скованными руками, но и со скованной душой.
      Палач в раздумье почесал бритый, отливавший синевой затылок, кривым пальцем пересчитал пленников и лишь покосился на юного Бежана, прильнувшего к отцу.
      - Большой князь, - начал, захлебываясь, палач, остановившись перед Саакадзе, - аллах послал в мой дом богатый дар.
      Вслушиваясь в подробный рассказ палача, Папуна дивился причудам жизни, любящей и в капле болотной воды отразить солнце и на диком утесе вырастить юное деревце.
      - Святой Осман свидетель, - продолжал палач, - много ценного в награду за легкую руку предложил я Хозреву...
      - Постой! Какому Хозреву?!
      - Видит аллах, не Хозреву-везиру, а тому, кто принес амулет. Много о вас говорил...
      - Хозрев? Так зовут? Не ошибся, дух тьмы?! - вопросительно вскинул на палача глаза Ростом.
      - Хозрев... - палач подозрительно косился на пленников. - Я думал, он друг вам, вот халву вам прислал и многое для вас просил... Я обещал...
      - Халву?! О, конечно друг! Молодой такой, красивый? Не думали, что здесь он. Жаль, не успели купить у него амулеты, может, судьба проявила б к нам большую благосклонность, - на одном дыхании проговорил Дато.
      - Я успел, потому жена сына родила...
      - Так что ты обещал нашему другу? - сухо спросил Георгий.
      - Обещал передать, - палач понизил голос, - что Келиль-паша отправился в Стамбул за ферманом султана для вас.
      - Так вот почему доблестный везир заставляет тебя ждать нас!
      - Эйвах, я не тороплюсь. Еще передал мой улан Хозрев, что толстый Ваххаб-паша не был у тебя на пиру, ибо везир повелел до утра не открывать ворота. Узнав, что Келиль-паша покинул Токат, добрый Ваххаб умолял везира не допускать меня с секирой на помост, пока не станет известна воля падишаха, хранителя правосудия Абубекра.
      - Улан Хозрев опасался быть с тобой откровенным?
      - Видит аллах, нет, ибо я своего сына назвал его именем. Это моя награда ему за целебный амулет. А я думал, он большой друг вам... прислал целую окку халвы...
      "Барсы" обменялись выразительными взглядами. Они все поняли.
      - Значит, верховный везир еще не решается на подлость?
      - Большой князь, как перед аллахом, скажу, решается. Хозрев-везир нарочно медлит, чтобы янычары поверили в его справедливость и не сомневались, что он без фермана султана и на ваш мизинец не покусится. А он и на головы покусится, ибо не позднее чем вчера, еще до рождения моего сына, удостоил меня тайным разговором о... способах, как истязать вас... О шайтан!
      Хорошо, он везир, а не палач, а то пришлось бы мне уступить ему секиру, ножи, пилы и шнурок из змеиной кожи. Это тоже велел передать мой улан, палач откинул полу плаща и опустил перед Дато зажаренную баранью ногу. - Не утаю правды, на целого барана дал добрый улан, но сразу нельзя пронести, кругом стража. - Помолчав, палач спросил, что передать улану.
      - Передай, благодарим за халву, любим такую, с фисташками. Еще передай: что бы ни случилось, мы не забудем его доброту. - Ростом едва заметно подмигнул Георгию. - И что ему повезло, что такой мастер смерти, как ты, пожелал назвать своего сына Хозревом.
      - И еще такое передай, - вдруг заговорил Гиви, звякнув цепью: - не может ли он с тобою прислать нам целебный амулет?
      - Полтора часа буду голову ломать, на что тебе амулет? Нас и так хочет вылечить везир-собака!.. - Димитрий вдруг с удивлением взглянул на Гиви. Ты... ты молодец! Хорошо придумал.
      - Еще скажи: муллы продолжают кричать о нашей измене?
      - Видит Омар, они продолжают. Эйвах, истина под чадрой! У западных ворот шум был. Один чауш тоже голос повысил. "Если правда, - разрядил он в воздух мушкет, - трехбунчужный паша изменник, почему боитесь допустить к нему янычар? Мы от орт сами хотим с ним говорить, и..." Тут чей-то ятаган оборвал жизнь смельчака. Теперь и у восточных ворот нет шума.
      - Амулет целебный принесешь нам? - спросил Матарс, закованной рукой подтягивая цаги.
      - Видит небо, нет! Если вы примете яд, спрятанный в амулете, и умрете до истязаний, я ничего не заработаю. Свидетель пророк, это несправедливо.
      - А если улан возместит тебе убытки, даже вдвойне?
      - О одноглазый! Клянусь Меккой, не могу! Один раз можно быть добрым. Во второй раз, дуракам на радость, лишат меня звания главного палача.
      - Ты прав, такое звание не легко заслужить, - не моргнув глазом, проговорил Дато. - Ну, вижу, ты спешишь. Еще бы, в доме у тебя сын! Может, вырастет - муллой станет.
      - О эфенди! Это будет очень хорошо: я буду отпускать души, он принимать. Что передать улану?
      - Совет: пусть продаст щедрому Ваххаб-паше амулет, и... - Саакадзе, приподняв обе руки, заботливо откинул прядь со лба Автандила, - и повторит наши слова: обещанный нами серебряный кальян не успели преподнести, пусть не сердится... если судьба, золотой купим. Но смотри, это только улану Хозреву передай.
      - На голову кладу я ваше желание. И ради сына на базаре шепну кому надо, что вы на своем коране клялись, будто и не помышляли стать изменниками. Жаль, что сейчас не звенят бубенцы, вовремя заглушили бы то сказанное, что и палача превращает в ягненка. - И он любовно погладил секиру, будто успокаивал старого друга.
      Когда палач ушел, Ростом забеспокоился: не опасно ли упоминать имя Ваххаб-паши.
      - Не опасно, - усмехнулся Георгий, - ибо палач не Хозрев-паша.
      - И имеет, - добавил Димитрий, - полторы капли совести.
      - И кувшин страха за сына, - заключил Дато. - Необходимо все использовать ради избавления от позора.
      - Но какой молодец Ибрагим! - не сдержал смеха Дато. - Ловко выкрутился! Зачем чернить свое имя, когда есть случай обелить чужое.
      - Хорошо, к этой новости халву приложил, клянусь триста шестьюдесятью святыми Георгиями, я бы без этого не понял. Видите, везде необходимо иметь друзей, они дороже богатства. - И Пануш обвел "барсов" потеплевшим взглядом.
      Без устали Абу-Селим подстрекал Хозрев-пашу к решительным действиям. Слухи, как звон проклятых бубенцов, растекались по Токату: "Везир, сатыр-мы - катыр-мы!* Гурджи не виновны! Аллах, почему никого не пропускают к ним?! Может, не в доме ожидают ферман султана, а в подвале?"
      ______________
      * "Ты что хочешь: сорок клинков или сорок лошаков?" - стереотипная фраза, с которой обыкновенно обращаются к разоблаченному злому гению сказки (тур.).
      Преисполненный ненависти Хозрев размышлял: "Видит шайтан, медлить опасно! Пусть аллах защитит меня от гнева султана. А когда я сделаю то, что сделаю, Фатима сумеет убедить Мурада в моей преданности ему. Она пристанет к падишаху, как ракушка к кораблю: "Награди верховного везира, он уничтожил изменников!"
      Испуганно бродил по взбудораженному Токату Ибрагим, боясь заговорить с кем-либо. Но Моурав-"барс" повелел через палача повидать Ваххаб-пашу! И, уже пренебрегая опасностью, Ибрагим направился к дому паши, расположенному вблизи главного водоема.
      К его удивлению, слуги легко пропустили купца, ибо паша любил амулеты и охотно покупал их. Он подыскивал коралловую звезду, предохраняющую от неразумных поступков.
      Не успел Ибрагим развернуть цветистую шаль, где хранились амулеты, как со всего дома сбежались слуги и, перебивая друг друга, стали советовать паше, какой амулет взять. Паша добродушно оспаривал мнение слуг, но страсти разгорались все больше, ибо каждому слуге хотелось, чтобы паша купил лишь то, что выбрал он.
      И, кажется, первый раз в жизни Ибрагим проклинал слуг за назойливость и осуждал пашу за простоту в обращении с ними, сожалея, что не имеет коралловой звезды.
      А паша явно не желал обидеть преданных ему слуг и уже отобрал пять причудливых амулетов.
      Ибрагим терзался: "Вот заплатит, и надо уходить. Бисмиллах, не при слугах же объяснять, зачем пришел!"
      - О паша, добрый, как ангел жизни, щедрый, как Харун-ар-Рашид! Есть у меня один амулет, обладающий силой предвидения. Он похож на кальян...
      Ваххаб-паша вздрогнул и, овладев собою, грозно сверкнул глазами:
      - О купец, а ты похож на глупца! Почему сразу не показал? Или дерзнул вообразить, что я поскуплюсь на оплату?
      - Пусть шайтан превратит меня в горсть пепла, если я такое думал.
      Слуги с жадным любопытством навалились на Ибрагима:
      - Покажи, кузум! Амулет покажи!
      - Клянусь бородой пророка, купец, ты испытываешь мое терпение...
      - Смени, о благородный паша, свой гнев на жалость. Продать амулет, когда открыто столько глаз, а заодно и ушей... Амулет силу утрачивает, если не только смотрят, но даже подслушивают.
      - Клянусь Зульфикаром, сразу надо было сказать. Кто здесь - все уходите! И подальше укройтесь! А кто подслушает, облегчу вас - уши отрежу.
      Вмиг комната опустела. И не потому, что слуги боялись - паша исполнит угрозу, а потому, что слишком любили его и им хотелось, чтобы он получил волшебный амулет.
      Переждав, пока замолкнут шаги, Ибрагим подвинулся к паше, который весь уже был во власти тревоги, и зашептал:
      - О сотканный из золотых нитей солнца паша...
      - Укороти сказку! Что передал Моурав-паша?
      - Бисмиллах, жизнь Моурав-гурджи и всех "барсов" висит на волоске злобствующей судьбы!
      - Кто ты такой? Или ты... кем подослан?
      Ибрагим начал рассказывать о друзьях Моурави в Стамбуле, о возникших у них подозрениях, о своей поездке в Токат и о страшных событиях, свидетелем и участником которых он, по предопределению аллаха, стал.
      "Похоже на правду, - содрогнулся Ваххаб-паша. - Разве я был допущен на пир? И разве Хозрев не твердит, что, пока он не получит от султана ферман, не следует никому видеться с заподозренными в измене?"
      И вдруг паша резко обернулся:
      - Кто открыл тебе тайну?!
      - Палач.
      Паша невольно отшатнулся. Ужас отразился в его глазах.
      Тут Ибрагим поведал о том, что он нашел средство не столько подкупить, хоть и это пришлось сделать, сколько запугать палача. И вот кровавый Мамед все ему рассказал, даже описал, какие жуткие истязания уготовлены ни в чем не повинным. Везир злоумыслил опозорить Моурав-гурджи и присвоить все его победы себе.
      - Клянусь Меккой, это ему не удастся! Келиль-паша успеет предупредить Осман-пашу.
      - О благородный, не успеет, ибо везир - хозяин Анатолии: в Самсуне его глаза, в Анкаре - руки, в Ускюдарэ - уши. И если даже Келиль-паша проскочил в Стамбул, то оттуда никто не появится. Не одну, наверно, а двадцать засад устроил на всем пути Хозрев-везир. Эйвах, он торопится.
      - Видит аллах, я знаю, что надо делать!
      Ибрагим, вздохнув, вынул из кармана амулет, завернутый в шелковый платок, и подал его паше:
      - Пусть слуги не сомневаются в силе предвидения амулета и с этого часа никого не впускают в твой дом: ни пашей, ни прислужников, ни торговцев, ни водоносов, ни богачей, ни нищих. Обманчиво звенят колокольчики Токата. Хозрев-паша всех обрек на смерть, кто хочет помочь Моурав-гурджи.
      Едва ушел Ибрагим, паша поспешно натянул оранжевые сапоги, положенные ему как паше янычарского войска, опоясался золотым шарфом, сунул за него два пистолета и пристегнул ятаган.
      Дорога каждая минута. И вот он уже немилосердно стегает нагайкой своего аргамака, и тот словно летит, не касаясь земли, обидчиво встряхивая красною гривой.
      Под сводом западных ворот гулко процокали копыта. Вот первая, вторая, третья линия шатров. Кругом сумрачные, настороженные янычары. Возле котлов усиленная стража.
      На всем скаку спрыгнул с коня Ваххаб, бросив поводья оруженосцу. Он вбегает то в один парадный шатер, то в другой.
      Паши важно курят кальяны. Лица их бесстрастны, на в сердцах - огонь. Они приверженцы Моурав-паши, с ним воевали в Сирии, с ним усмиряли Эрзурум, с ним хотят осадить Багдад.
      Ваххаб увлекает за собой пашей в большой шатер, говорит он сбивчиво, от волнения задыхаясь, то не договаривая, то косноязыча. И это так не похоже на Ваххаба, что паши понимают: козни кровожадного везира достигли рокового предела.
      Двухбунчужный паша со слегка одутловатым лицом и толстыми губами, тонущими в волнистой бороде, отбрасывает чубук кальяна. Он предлагает поднять по тревоге оды - Чериасы семнадцатую, Самсумджы семьдесят вторую, третью и пятую и Зембетекджы восемьдесят вторую. После вероломного истребления их капуданов янычары этих од затаили в своей груди неугасимый гнев. Окружить дом, настаивает паша, где заключены "барсы", и добром или боем вырвать их из железных лап Хозрева.
      Второй паша продолжает сосать чубук, - дым кальяна более устойчив, чем неразумный план. Двухбунчужный забыл о высшей власти сердар-и-экрема. Но о ней не забыли муллы. Они выполнители воли пророка и наставники правоверных. Турки не пойдут против хранителей чистоты и истолкователей истины.
      Ваххаб соглашается, что надо перехитрить Хозрев-пашу и исподволь подготовить янычар к мятежу против верховной лисицы с когтями шайтана.
      Трое пашей решают: действовать стремительно, но тайно. С помощью мягких слов и твердого серебра убедить янычар, приверженцев Моурав-паши, очистить Токат от нечисти.
      В чем должны янычары поддержать трех пашей? В их требовании не забрызгать кровью друзей знамя анатолийского похода. Честь Моурав-паши не подвластна палачу. Злодейство не может быть допущено. Истина превыше всего!
      Там, где должен звенеть меч славы, не место секире позора!
      Пусть забьют войсковые барабаны, взыграют литавры. Должны собраться янычары, сипахи и пушкари и подчинить воле орт Хозрев-пашу.