"Ой, мамочки!" - кольнула меня страшная догадка. - "А может быть, он здесь не случайно сидит? А вдруг и его интересует золотая чаша? И в Любашину квартиру он ввалился не просто так! Не исключено, что и в подворотне он спасал меня от пьяного вампира по заранее разработанному сценарию! О-ей! Выходит, что он и на самом деле Продавец фокусов и уготовил мне роль распиленной ассистентки!"
      Я поежилась и с опаской покосилась на своего соседа. Он неправильно расценил мой взгляд, долил мне вина в рюмку и сочувственно улыбнулся.
      "Однако с другой стороны", - продолжала рассуждать я. - "Скелет говорил, что Продавец фокусов - толстый, с бородой, усами и красным носом, голос, как из бочки. На Илью совсем не походит... Ерунда какая-то!" Я тяжело вздохнула и машинально хлебнула вина.
      - Да Вы не берите близко к сердцу, баба Вера, - сказала Любаша с извинительной интонацией. - Маша Вас расстраивать не хотела, вот и не рассказала ничего про похищение. Все уже позади. Мы живы и здоровы благодаря храбрости нашего рыцаря, - и она прильнула к плечу своего милого, который сомлел от счастья.
      - Виктор, как тебе удалось спасти девушек из плена? - поинтересовался сомнительный Продавец фокусов.
      - Да ерунда, - скромно дернул щекой Скелет. - Маша мне на мобильник звякнула, мы с мужиками подъехали, сундук сдвинули и подпол открыли. Похитителя уже не было, смотался куда-то. Но места там, конечно, гиблые, до весны девушек, вряд ли бы, нашли.
      Баба Вера всхлипнула и хватила целую рюмку розового "Анжуйского". От избытка чувств она покинула свое королевское место, обняла нашего спасителя за бычью шею и расцеловала в обе щеки. Витя растрогался и облобызал ее в ответ. Братание шло полным ходом. Я перевела дух в надежде, что тема исчерпана, наше пребывание в плену у флибустьеров баба Вера пережила стойко, и дело обошлось без сердечного приступа.
      - Дорогой Виктор, - поднял свою рюмку Илья. - Как оптовый поставщик чудес, я восхищен твоим мужеством и проявленным героизмом. И от души благодарю тебя за спасение девушки, жизнь которой мне не безразлична, и чью судьбу я хотел бы взять в свои руки.
      Все поддержали тост, мужчины крепко пожали друг другу руки. Виктора распирала гордость, еще немного и пуговицы на рубашке разлетелись бы от увеличения объема его грудной клетки по всей кухне. А я мучилась мыслью, почему Илья величал себя "оптовым поставщиком чудес" и что имел в виду, говоря, что хотел бы взять мою судьбу в свои руки. Неужели, он намекал на то, что и в самом деле является Продавцом фокусов и собирается распилить меня на две половинки собственноручно? Мне стало зябко и захотелось куда-нибудь спрятаться. А еще лучше повернуть время вспять, вернуться в октябрь месяц и отказать Любаше в помощи по продаже фикуса. Моя планида двигалась бы совершенно в другом направлении, и ничего ужасного бы со мной не происходило, и трупы не валились бы мне под ноги в удручающем количестве. И я была бы счастлива...
      - В таком случае, возвратимся к досадному инциденту с Джигитом, подала слабый голос баба Вера, и прервала мои мечты. - По моим подсчетам убийц было двое. Одной пары рук явно не хватает, чтобы вынести из квартиры труп, чашу, молоток и метлу. Помнишь, Маша, ты утверждала, что из прихожей пропала метла. Кроме того, тщательность, с которой был вымыт пол и уничтожены все следы, наводит на мысль, что одним из преступников могла быть женщина.
      - Ха, - развеселилась Любаша. - А может быть, преступники улетели на метле, как ведьмы?! Швабры, веники и метлы... - пропела она на веселенький мотивчик.
      - Швабры, веники и метлы! - озарило меня. - Так это один из твоих фокусов участвовал в убийстве несчастного Джигита?!
      Я уперла кулаки в бока и испепеляла взглядом Илью.
      - А кто, интересно, ими торгует? - не остался он в долгу, приподняв одну бровь в притворном изумлении.
      - Так, дети! - прихлопнула ладошкой по столу тетушка. - Переходим к чаю!
      Мужчины отправились на балкон перекурить. Любаша напевала что-то лирическое в ванной, поправляя свой кошачий макияж. Мы с бабой Верой мыли посуду в четыре руки, суетились с заваркой чайника, меняли скатерть и расставляли сервизные чашки и блюдца.
      Я сбегала в свою комнату и проверила Лаврентия Палыча. Тот перебрался на подушку и спал сном младенца. За окном валил мягкий снег. Крупные снежинки вальсировали во тьме городского космоса. Их неспешное падение в заоконную пустоту завораживало бесконечностью движения. Красота неповторимости рождала легкую грусть. В такую погоду хорошо сидеть у пылающего ярким пламенем камина, укрыв ноги теплым пледом, читать любовный роман и прихлебывать ароматный чай из горячей кружки.
      В соседнем доме горели всего несколько окон. Черная глыба здания едва проглядывала за кисейным занавесом скользящего в невесомости снега. Я попробовала угадать окна фотографа с нездоровыми наклонностями, но у меня ничего не получилось, рябило в глазах от белого мельтешения. На подоконнике лежала раскрытая тетрадь Петра Силантьевича. В глаза бросилось подчеркнутое слово: "... БОДРСТВУЙТЕ!
      Время шло, праздники подходили к концу, а развязка все не наступала. Саддукеи медлили, не решаясь схватить Иисуса при большом скоплении богомольцев, и тем самым вызвать в народе смуту. И тогда Он решил ускорить события.
      Иуду Искариота принято считать подлым предателем, польстившимся на тридцать серебряников. Его имя стало нарицательным, его винят в том, что случилось на Голгофе... Ложь! Иуда действовал по прямому указанию Христа! Причем Учителю пришлось приложить немало усилий, чтобы уговорить его на этот поступок. Только так можно объяснить загадку, над которой вот уже две тысячи лет бьются истолкователи Евангелий. Почему Христос, зная о предательстве Иуды, преломляет с ним хлеб во время Тайной Вечери?
      Да потому, что Он хотел ободрить Искариота, хотел укрепить его, дать тому силы для выполнения столь трудной миссии! До последней минуты Иуда противился и медлил. "Что делаешь, делай скорее", - приказал ему Назарянин во время седера - пасхальной трапезы. Тот вскочил со своего места, схватил кусок хлеба и с перекошенным лицом выбежал вон. "Сатана тотчас вошел в него", то есть Иуда выглядел, как сумасшедший. Даже приведя стражников в Гефсиманский сад, Иуда никак не мог совершить решающий шаг. И опять пришлось Назарянину приказать: "Друг, делай то, зачем пришел".
      Почему Его выбор пал именно на этого человека? Да потому, что Иуда был самым честным, обязательным и дисциплинированным учеником. Недаром Учитель доверил ему деньги общины. Многие расценивают слова Иисуса: "Но горе тому, кто предаст Сына Человеческого! Лучше бы ему и вовсе не родиться", как осуждение и предостережение, сделанное Им Искариоту. Мне кажется, что в этих словах больше скорби и жалости к человеку, которого ждет всеобщая ненависть. Если вы произнесете эту фразу с понижающейся интонацией, то почувствуете то же самое.
      Иуда выполнил свой долг перед Христом, помог осуществиться Его планам, но не выдержал разлада в душе и повесился. Уверен, Его судьба достойна пера Шекспира. Когда-нибудь Иуду реабилитируют, и имя его перестанет быть нарицательным".
      В комнату постучали. Я распахнула дверь, стремительно шагнула и уткнулась носом в шерстяной свитер с классическими ромбиками. Илья обхватил меня и прижал к себе, наверное, чтобы я не отскочила мячиком от его груди и не упрыгала обратно в комнату. От легкой смеси запахов табака и мужской туалетной воды голова немного закружилась, и я застыла в его объятиях, сосредоточившись на своих ощущениях. Ощущения были какие-то противоречивые. То есть, я понимала, что веду себя совершенно неприлично, позволяя малознакомому мужчине, который к тому же собирается распилить меня на две половинки, обнимать свою талию, и в то же время, выбираться из объятий категорически не хотелось.
      - Торт, - сказал он и наклонился к моему лицу.
      - Торт, - согласилась я и потянулась ему навстречу.
      В этот психологически тонкий момент мимо моей ноги прошмыгнул внезапно пробудившийся кот и исчез в направлении большой комнаты.
      Глава 15
      - Лови Лаврентия! - опомнилась я, выскользнула из объятий и бросилась вслед за беглецом, отчетливо понимая, что, если он попадется на глаза Скелету, то весь кошачий образ Любаши рухнет, и калым придется вернуть.
      Вдвоем с Ильей мы ворвались в комнату вслед за Палычем, который, видимо, решил, что с ним играют, и спрятался под столом. Мы окружили его и полезли между стульями. Лаврентий сделал обманный выпад, проскользнул между нами и сиганул на атавистическую полочку дивана. Мы выбрались из-под стола, потирая макушки, и бросились на абордаж домашнего "бизона". Баба Вера так и оставила лежать на кожаном сидении груды книг, из которых она почерпнула свои знания о рыцарях Круглого стола и Священной чаше Грааль. Мы с Ильей барахтались среди нагромождения пыльных томов, брошюр и монографий. Лаврентий сверкал глазами на полочке, по очереди сбрасывал нефритовых слонов извивающимся хвостом, прижимал уши к голове и отбивался лапой с растопыренными когтями.
      В комнате горел лишь один рожок торшера в целях экономии электроэнергии. В интимном свете сороковаттной лампочки наши действия выглядели, как пантомима ярмарочного балагана. Я отвлекала Лаврентия, шипя ему на разные лады: "Кис-кис-кис", а Илья подбирался к нему сзади, по-злодейски растопырив ладони. Улучив момент, когда кот полностью переключился на свернутую в трубочку брошюру, которой я изображала мышку, второй участник облавы ухватил Лаврентия за холку и стащил его вниз. Лаврентий молча отбрыкивался лапами. Я бросилась на помощь, но промахнулась, и кубарем скатилась на пол, книги посыпались вслед за мной, издавая ужасный грохот.
      - Что у вас тут происходит? - заглянула в комнату баба Вера.
      - Э-э, мы книжки читаем, - растерялась я.
      Илья прижимал к себе Лаврентия в стратегически правильной позе - лапами от себя. Я встала впереди, прикрывая беглеца спиной.
      - Идите чай пить, - позвала тетушка и удалилась.
      Мы затолкали недовольного кота в мою комнату и присоединились к пирующим гостям. Баба Вера проводила нас озадаченным взглядом, когда мы пробирались на свои места. Вид у нас с Ильей, должна признать, был всклокоченный и немного смущенный. Любаша подмигнула мне с понимающей гримасой и скромно потупилась. Я ответила ей сердитым прищуром, ибо идея с калымом принадлежала ей, а нам пришлось спасать положение и взять все трудности кошачьей конспирации на себя.
      Любаша красиво нарезала торт "Прага", который также явился вкладом с их стороны в общий котел застолья. Я разлила чай по чашкам, иногда промахиваясь мимо посуды, так как чувствовала некоторую внутреннюю нестабильность.
      - Маша продемонстрировала мне замечательную подборку книг по раннему средневековью, - обратился Илья к бабе Вере, скрашивая молчание за столом. Я вижу, Вы серьезно увлекаетесь историей. Как это интересно!
      Я удивилась, когда это он успел разглядеть названия пыльных изданий на диване. Лично мне в пылу укрощения домашнего тигра было не до литературных изысканий.
      - Да, - подхватила баба Вера безобидную тему. - Мы с девочками совсем недавно обнаружили у себя серьезный пробел в знаниях средневековой истории и литературы и занялись самообразованием. Это так затягивает!.. Узнаешь одно, цепляешься за другое и, в результате, открываются неведомые глубины Мариинских впадин человеческих страстей, приоткрываются завесы тайн белых пятен истории. Отрадно, что нынешнее поколение молодых людей также интересуется литературой полузабытых авторов. Вот, Виктор нам рассказывал, что читает сейчас Артуровы легенды. Я правильно поняла, молодой человек? обратилась она к Скелету, приглашая массы к литературному диспуту.
      - Да, - гордо выпрямился на стуле Скелет, собираясь блеснуть эрудицией. - Я таки одолел эту тягомотину. И скажу вам прямо. Техника ведения ближнего боя у средневековых английских рыцарей была на очень низком уровне. Тяжелые доспехи, щиты, мечи и копья лишь мешали в схватках, сковывали движения, сокращали площадь обзора и не давали особого преимущества перед противником. А, кроме того, у них не было опознавательных знаков системы "свой-чужой"! Что происходило? Досадные недоразумения, когда бойцы одного подразделения не могли определить принадлежность других, сходились в бою на поражение и калечили, а то и убивали своих же соратников. Да и вообще, кто ж так на войну ходит?! Никакой стратегии и тактики. Разобщенность действий, отсутствие единого плана ведения военной кампании, несогласованность в перемещениях, дисциплиной и не пахло. Партизанщина какая-то! Потому и потерпели поражение.
      Боец Куприянового войска досадливо махнул рукой, опрокинул в себя рюмку водки и закусил тортом.
      - Гениально! - выдохнула баба Вера, с восторгом глядя на Скелета. - Не имея специальных знаний в этой области, на основе лишь интуиции, Вы, молодой человек, пришли к совершенно правильному выводу: Артуровы легенды - это хроника военных действий, завуалированных под куртуазный роман. Боже мой! Это великое открытие. Еще никто не рассматривал "Повесть о Святом Граале" с этой точки зрения!
      Герой дня гордо расправил покатые плечи и кинул на Любашу победный взгляд. Баба Вера в волнении сняла очки, протерла стекла кухонным полотенцем и водрузила их на место.
      - Ведь, что получилось?! - потерла тетушка лоб. - В конце IV - начале V века нашей эры Римская империя, западной вотчиной которой была Британия, переживала тяжелейший кризис. Об этом свидетельствовали многочисленные случаи появления узурпаторов, претендовавших на императорскую власть. Целые области заявляли о своей независимости от центрального правительства. Армия отказывалась защищать интересы империи, а дезертирство приняло угрожающие размеры. Человеческая жизнь потеряла всякую ценность. Именно тогда началось оживление на границах империи. Душной ночью 24 августа 410 года началось вторжение германских племен на территорию Британии. Язычники-германцы двигались в глубь страны, истребляя и изгоняя местное население, разрушая селения, сжигая церкви.
      Тетушка отхлебнула чаю и продолжила:
      - Историки говорят, что племена бриттов объединились для отпора врагу в начале-середине VI века и нанесли англам, саксам и ютам ряд поражений. Однако в 60-70 года этого века вторжение продолжилось, и к 600 году завоевание основной части острова было завершено... Мне кажется, что события именно этого периода объединения бриттов и положены в основу легенд о Рыцарях круглого стола. Ведь, что символизирует для нас понятие "круглый стол"? Мирные переговоры! Британские рыцари, сидя за круглым столом короля Артура, договорились о совместных военных мероприятиях против оккупантов. Другое дело, что в их действиях, как правильно подметил Виктор, не было согласованности. Освобождение отдельных городов и замков от варваров носило временный характер. Однако для нас важно, что на основе романа Томаса Мэлори можно предположить, что объединение бриттов случилось раньше, чем предполагают современные историки. А именно в тот год, когда собрались сто пятьдесят рыцарей в замке короля Артура, и поклялись "отправиться на подвиг во имя Святого Грааля". И дата заключения военного союза ясно указана в романе: 487 год от рождества Христова!
      Тетушка аккуратно прожевала кусочек торта вставными челюстями и еще пригубила чаю из чашки. Мы с интересом внимали ее рассказу. Скелет светился гордостью за свои научные таланты. Любаша смотрела на него влюбленными глазами и перебирала пальцами прядку своих волос, сколотую розовым бантиком на макушке. Илья осторожно сжал мою ладонь под столом. Я немного отвлеклась и чуть не потеряла сюжетную линию повествования.
      - А Вы, Илья, читали этот роман? - поинтересовалась баба Вера.
      - К сожалению, - нет, - ответил он ей, но посмотрел почему-то на меня. - Однако я смотрел фильмы "Король-Рыбак" и про Индиану Джонса, так что имею представление о теме разговора.
      - Очень хорошо, - обрадовалась тетушка, видимо, она уже простила Илье его разведенное гражданское состояние. - Мы с вами пришли к выводу, что в основу легенд положены реальные события, в романе упоминаются конкретные исторические личности. В таком случае, что мешает нам предположить, что Грааль существовал на самом деле, а не явился художественным вымыслом автора. Видимо, Священная чаша служила призом или переходящим знаменем освободительного движения. Виктор совершенно верно подметил, что военный поход бриттских вооруженных сил потерпел поражение. Они все умерли... горько всхлипнула она, но взяла себя в руки. - Чем заканчивается роман? "И видели двое рыцарей, как с небес протянулась рука, но тела они не видели, и та рука достигла до священного сосуда и подняла его и унесла на небо. С тех пор не было больше на земле человека, который мог бы сказать, что видел Святой Грааль", - по памяти процитировала баба Вера, подвывая в подражании профессору Каменскому. - Вот! Кульминационный момент! Рука унесла Грааль в неизвестном направлении. Попросту говоря, проиграв войну с оккупантами, бритты святыню спрятали. Очень дальновидно, учитывая варварские обычаи германских племен. Да спрятали так, что в течение тысячи лет ее никто не мог найти.
      - Простите, - повернулся к оратору Илья. - Я правильно понял? Золотая чаша, которую вы ищите, и Священный Грааль - это одно и то же?
      Тетушка важно кивнула.
      - Вот так дела! - удивился Виктор. - Тысячу лет не могли найти золотую чашу, а сейчас она откуда-то всплыла. Как она у Джигита могла очутиться?
      - Джигит взял ее у внука одного коллекционера в качестве карточного долга, - пояснила Любаша, примериваясь еще к одному куску торта. - Выигрыш он получал не только деньгами, но и натурой.
      Виктор задумчиво покивал головой и откусил заусенец с большого пальца. Потом дернул щекой и усилил ленинский прищур.
      - Так я не понял, - насупился он, развернувшись к Любаше могучим торсом. - Ты откуда все это знаешь? Джигит к бабке захаживал или к тебе?
      Любаша побледнела, растерялась и позабыла про торт.
      - Видишь ли, какое дело, мы с Машей об этом узнали только вчера на даче, - осторожно начала она. - Один из похитителей расслабился от шашлыка на природе и рассказал, что во время Второй Мировой войны наша победоносная армия ограбила какую-то немецкую кирху, и привезла Священный Грааль в качестве сувенира на Родину. Чашу скупил вместе с другими церковными атрибутами некий коллекционер. Внук этого коллекционера проиграл большую сумму Джигиту и отдал церковными атрибутами из дедушкиного наследства. А теперь немецкие прихожане кирхи просят вернуть свою ценность назад. Вот они и разыскивают Чашу для этого благородного дела. Однако смерть Джигита помешала им осуществить свой план до конца, и они просили нас помочь в поисках памятника истории.
      - Вот те раз, - откинулся на спинку стула Скелет. - Так похитителей было двое? И вы с ними на природе шашлыки ели? То есть это было совсем не похищение, а как раз наоборот?
      Он глотнул водки из фужера и запил ее чаем. Лицо его налилось пионерским румянцем, а кулаки сжались в пудовые гири. Назревал семейный скандал. Любаша приготовилась пустить слезу.
      - Витя, ты не прав, - вступилась я за подругу. - Тебе не в чем упрекнуть Любовь. Во-первых, вы с ней еще не были знакомы, во-вторых, шашлык был отвратительный, и, в-третьих, нас действительно обманом заманили на дачу под благовидным предлогом, а когда мы не смогли указать местоположение Золотой чаши, бросили в темницу умирать. Если бы не твое благородство, мы бы до сих пор сидели в подвале в обществе неизвестного трупа, а не отдыхали культурно за столом.
      Похоже, что мои доводы немного остудили его ревность. Скелет протер перстень скатертью и еще немного посопел для острастки. Однако какая-то мысль все еще не давала покоя его внутричерепной коробке, и он опять дернул щекой.
      - Похитителей было двое, они интересовались Чашей. В оранжерее загородного дома Куприяна тоже побывали двое ненормальных. Они повыдергивали все растения из горшков, и что-то искали в корнях. Вы, девушки, также интересовались содержимым кадушки от фикуса. Сдается мне, что вы все-таки указали своим тюремщикам местоположение объекта. Или я что-то путаю? - опять набычил он шею, а я поразилась его смекалке.
      - Конечно, мы им дали наводку! - ринулась в бой Любаша, почувствовав, что крыть нам нечем, горькая правда на стороне Скелета. - А ты как бы поступил на нашем месте?! Они хотели нас пытать! Уши выкручивать! - пустила она в ход тяжелую артиллерию и продемонстрировала свое все еще оттопыренное ухо.
      - Киска моя! - обмяк грозный любовник. - Да я ж их за это... - он сгреб ее плечики и прижал к своей могучей груди.
      Любаша очутилась у него на коленях и утонула в объятиях. Что-то щелкнуло, и розовый бантик с прически исчез под столом, тем самым, внеся некоторое оживление в компанию, и, ослабив ощущение неловкости, которое всегда возникает, когда наблюдаешь ссору влюбленных людей. Заколка ускакала куда-то под буфет. Любаша полезла за ней и долго шарила рукой между ножками дубового сооружения. Я в это время убеждала Витю, что не надо усугублять физическое состояние похитителей, раз они и так уже находятся на койках в Склифосовского. Баба Вера загремела ведерным чайником, долила воды из-под крана и поставила его на плиту. Застолье плавно завершалось. Нам осталось пережить лишь кофейную церемонию.
      - Ой, что это? - выбралась Любаша из-под стола, держа в руках заколку и прямоугольник фотобумаги.
      Она сдула с фотографии клок кошачьей шерсти и продемонстрировала ее нам.
      - Мадам Ренар! - воскликнул Скелет.
      - Моя бывшая жена! - воскликнул Илья.
      - Дама из "Мерседеса"! - воскликнула я.
      Причем наши возгласы слились воедино.
      Глава 16
      Дама неземной красоты стояла на фоне шикарного автомобиля в хорошо знакомой мне позе: ее рука с длинным мундштуком между пальцами была отведена в сторону, гордую осанку и королевский поворот головы подчеркивала длиннополая норковая шуба с высоким воротником. На заднем фоне проглядывали фонарный столб, голое дерево и человечек в кепочке. Контуры фигур на черно-белой фотографии выглядели немного размыто, создавая волшебное ощущение туманной дымки сновидения.
      - Ты был женат на иностранке? - обиделась я и отняла у Ильи свои пальцы.
      - Какая же она иностранка? - удивился он. - Она родом из-под Тулы.
      - Как из-под Тулы? - ахнул Скелет. - Она же мадам Ренар!
      - Так она теперь вдова Куприяна? Ловко! - хмыкнул разведенный оптовый поставщик. - Мы развелись три года назад. Может быть, с тех пор она успела побывать замужем еще несколько раз. Не знаю, мне ее жизнь не интересна. А в девичестве она звалась Ларисой Лисициной. А ты ее откуда знаешь? - наклонил он голову набок и с лукавым любопытством уставился на меня.
      - Э-э, - скромно потупила я глаза. - Видела ее недалеко от нашего дома. Она из "Мерседеса" выходила возле фотоателье.
      - "Ренар" по-французски означает "лиса", - блеснула Любаша знанием иностранных языков. - Она взяла псевдоним... Так это та Дама, которую ты видела после убийства фотографа? - глубокомысленно сдвинула она брови, а я чуть не вздернула ее на рее.
      Илья всплеснул руками, а Скелет удрученно пробурчал:
      - Сидела бы ты, Маша, дома.
      - Вот и я говорю, - набросилась на меня баба Вера. - Замуж ее надо выдавать, чтоб не ходила по трупам. А то стоит выйти за порог, как тут же неприятности! Хорошо хоть никаких улик в фотомастерской не осталось, а то доказывай потом милиции, что ты не верблюд!
      Я задрожала подбородком и зашмыгала носом, чтоб жалостливее было. Ну, что они все на меня налетели, как стая ворон! Можно подумать, я специально охочусь на покойников! Это просто черная полоса в моей жизни, когда-нибудь она кончится, и трупы перестанут преследовать меня.
      - Так ты не убивала фотографа? - пожалел меня Илья, сочувственно сжал пальцы и приложился к ним губами.
      - Нет, конечно, - всхлипнула я от понимания своей невезучести. - Я сфотографироваться хотела. Захожу в мастерскую, а он сидит с простреленной головой. Я испугалась и выбежала, а тут "Мерседес" и Дама с медовыми волосами. Мне пришлось спрятаться за водосточную трубу. Там еще подростки шли по улице, чью-то машину чуть не покурочили... За что ж мне фотографа убивать? Я его даже ни разу живьем не видела.
      Илья почему-то облегченно выдохнул, а меня посетила какая-то смутная мысль насчет машины, но ухватить ее за хвост мне не удалось. Мысль канула в глубины подсознания.
      - Какая она все-таки красивая... - повертела Любаша фотографию.
      - У Куприяна губа не дура была, - самодовольно улыбнулся Виктор. - Он мадам Ренар не только за красоту ценил, но и за мозги. Она и Доктора нашла, вот он в кепочке на фотографии, в первых советниках у Куприяна ходил. Хитер, как змей! Зря только она с ним... эти, как их... шуры-муры.
      - Почему же ты развелся с ней? - подозрительно поинтересовалась я у Ильи, и опять отняла у него свои пальцы. - Разве можно с такими красавицами разводиться? С них же пылинки надо сдувать!
      - Не всякому под силу день и ночь сдувать пылинки с амбициозной красавицы. К тому же это не я с ней развелся, а она со мной. Ей нужна была московская прописка и квартира. Она своего добилась, и устремилась дальше, на поиски следующих жертв. Банальная история... - пожал он плечами. - Но откуда у тебя ее фотография?
      Я подперла голову рукой и задумалась.
      - Днем заходил Николай Михайлович, поздравить с праздником. Возможно, фотография выпала у него из кармана.
      - Кто такой Николай Михайлович? - побарабанил пальцами по столу Скелет. - Откуда у него эта фотография?
      - Э-э, - промямлила я. - Он из органов, а откуда у него снимок, я не знаю.
      - Та-ак, - протянул Любашин любовник и посмотрел на меня с таким прищуром, что я сжалась в комочек. - Значит, у нас появился знакомый из органов! Очень интересно... И что хотел этот товарищ, помимо праздничных поздравлений?
      - Э-э, - совсем стушевалась я. - Он просил познакомить его с Продавцом фокусов.
      Баба Вера ахнула и с жалостью взглянула на Илью, как будто он уже был не жилец. Тот залпом допил свой чай и обвел нас растерянным взглядом.
      - Как он узнал о Продавце? - изумилась Любаша. - Почему пришел к тебе?
      - Товарищи из органов тоже объявления в газете читают, - сердито буркнула я, вспомнив, с чего все началось. - А, кроме того, в сплоченных рядах Куприянового войска имеются предатели! - ехидно сообщила я Скелету, отыгрываясь за те неприятные минуты, которые мне пришлось пережить по его милости. - Николаю Михайловичу известно, что ты купил у меня дерево. И кто-то из твоих болтливых бойцов шепнул ему, что ты хвастался, будто собираешься выкупить любовницу у Продавца фокусов!
      Виктор покраснел и сердито засопел. Подергивающаяся щека не предвещала ничего хорошего для затесавшегося в ряды братвы шпиона. Илья сидел с вытянутым лицом и машинально помешивал чайной ложкой в пустой чашке.
      Я почувствовала перед ним серьезные угрызения совести. Действительно, так все мило начиналось, такое было душевное застолье с элементами забавного розыгрыша. Эдакий безобидный семейный спектакль с экспромтами, неожиданными поворотами сюжета, познавательными экскурсами в историю и литературу раннего средневековья Англии. И что из этого получилось?! Чудовищные обвинения, предвзятые суждения и несправедливые подозрения! Вот так, пришел человек в гости, сидел чинно, культурно отдыхал, в скатерть не сморкался, и на тебе! Ни с того, ни с сего, внезапно выясняется, что им интересуются люди из одного широко известного ведомства. Что делать? Как жить дальше? Вот и поздравляй после этого знакомых девушек с праздником...
      - Зачем товарищ из органов хотел познакомиться с Продавцом фокусов? обвела Любаша нас широко открытыми глазами.
      - Я думаю, - веско ответила баба Вера. - Что государственным людям тоже требуется широкий ассортимент фокусов для решения внутри- и внешнеполитических задач. Боюсь, Оптовому поставщику чудес грозят крупные неприятности. Догадываюсь, что для осуществления своих планов, они не остановятся ни перед чем. Что там может быть: шантаж, угрозы, подкуп, похищение... Вы, Илья, находитесь в серьезной опасности.
      Тот дернул себя за ухо, тряхнул головой и воспрял духом.
      - Ерунда! - весело отмахнулся он от мрачных тетушкиных предсказаний. Разве могут они справиться с Продавцом фокусов?! Он не уловим. Применит на практике свои фокусы, разные, там, кепки-невидимки, стреляющие яблоки и летающие веники, и обведет товарищей из органов вокруг пальца. И потом, я надеюсь на Машу. Ведь ты не предашь меня? - просительно заглянул он мне в глаза, и столько в них было мольбы и надежды, что я чуть не кинулась ему на шею, уверяя, что никогда и никому не отдам его по собственной воле.
      Мой душевный порыв прервали трели мобильного телефона. Виктор приложил аппарат к уху, несколько раз солидно ответил в трубку: "Ну!", и встал.
      - Служба, - развел он руками в ответ на наши уговоры отведать кофе. - И ты собирайся, - велел он Любаше. - Со мной поедешь, мне так спокойней будет.
      Мы все столпились в прихожей. Мужчины крепко жали друг другу руки, баба Вера еще раз расцеловала нашего спасителя, и торжественно поклялась, что никогда не забудет его благородного поступка. Любаша выглядывала из-за спины своего милого и корчила мне какие-то смешные рожицы, рисовала пальцем в воздухе прямоугольник и беззвучно артикулировала непонятные слова. Я ей кивала головой и желала счастливого пути. Наконец, влюбленные покинули наш дом. Тут и Илья засобирался. Мы топтались возле вешалки и смущенно обменивались незначительными фразами.
      - Сходи, Маша, проводи гостя, - не выдержала тетушка, сунула мне в руки дубленку и вытолкала нас за дверь.
      Снег прекратился. Подморозило. Город укрыла белая шкура Большой медведицы. Под ногами хрустело снежное стекло. Магниевые искры вспыхивали каскадом фейерверка, отражая свет одинокого фонаря. Дыхание нежным облачком срывалось с губ и растворялось ангелом в холодном воздухе.
      Мы, не спеша, обогнули двор, и подошли к трансформаторной будке, возле которой Илья оставил свою машину. Пикап сладко спал в берлоге под снежной периной. Жаль было его будить. Мы сделали еще один круг по двору и остановились возле детских качелей. Мне показалось, что количество машин в нашем дворе увеличилось. То ли благосостояние соседей возросло, то ли многочисленная родня посетила жильцов нашего дома, чтобы встретить День независимости в тесном семейном кругу.