Как это ни странно, до ветлечебницы мы добрались живьем. Я вывалилась из "Ленд-Крузера" и безвольно потащилась вслед за водителем-самоубийцей.
      К врачу была очередь, причем безнадежная. В тесном предбаннике толпились школьницы с хомяками и кроликами, пенсионеры с собаками, домохозяйки с котами и один мужчина с толстым питоном. Вокруг мужчины наблюдалось некоторое свободное пространство. Владельцы разнокалиберной живности косились на него с опаской и крепче прижимали к себе хворых питомцев.
      "Шкаф" уверенно раздвинул толпу плечами и поплыл к кабинету.
      - Куда Вы, мужчина! Здесь очередь! - запротестовал один из пенсионеров.
      - Завянь! - вежливо извинился мой спутник.
      Пенсионер завял.
      В кабинете сидел доктор в несвежем халате и с глазами уставшего от жизни сенбернара. Закаленная российским бытом домохозяйка жаловалась ему на здоровье злобного мопса.
      - Кыш, - нежно дыхнул на свой перстень браток и дернул щекой.
      Домохозяйка схватила мопса в охапку и молча ретировалась.
      Дальше последовала душераздирающая сцена обследования больного уха Палыча. Мы со "Шкафом" держали обезумевшего кота, который издавал тигриный рык, змеиное шипение и волчий вой. Откуда в обыкновенном домашнем коте могла взяться такая дьявольская сила, сказать не могу. Но мой добровольный помощник налился румянцем и вспотел от напряжения. Доктор прочистил Лаврентию ухо, вколол в холку антибиотик и выписал солидную пачку рецептов. Я расплатилась и, стараясь не встречаться глазами с посетителями ветлечебницы, выбежала на свежий воздух. Распаренный браток выпал следом, вынул из кармана сигареты и судорожно затянулся.
      - Спасибо, Виктор Иванович, - вспомнила я, как зовут моего спутника.
      - Да, Витюхой меня зови, чего там, - стряхнул он пепел мизинцем. - Вот садюга этот ветеринар! Что он с ним творил, а? Я понимаю, утюг на живот пристроить, если острая необходимость, или зубы выбить, если опять молчит, ну, в сортир мокнуть, если совсем партизан, но, чтобы уши выворачивать!.. Вот подлец!
      Витек исходил праведным гневом и нервно смолил сигарету в кулак. Туман панического страха исчез из моих глаз, и я смогла рассмотреть человеческие черты на его лице: слегка перебитый крупный нос, глаза с ленинским прищуром, мощный подбородок и короткая стрижка темных волос. Баба Вера оценила бы его по достоинству.
      Объединенные общими переживаниями, мы загрузились в машину и так лихо вырулили на дорогу, что мелкие отечественные автомобили прыснули из-под колес клопами. Наше стремительное передвижение сопровождалось грохотом увертюры к опере "Жизнь за царя".
      Рядом с моим домом концерт классической музыки был прерван треньканьем мобильника. Витек выключил радио и с недовольной физиономией приник ухом к телефону:
      - Ну!
      Еще несколько раз "нукнув", он притормозил около арки моего дома.
      - Ты Палыча береги, - заботливо покрутил он пудовым кулаком у меня перед носом и, не дожидаясь благодарностей с моей стороны, пришпорил своего "коня".
      Еще не было и восьми часов вечера, а темнота на улице была почти полная. Редкие фонари, подернутые дымкой мелкого колючего дождя, отсвечивали лунными дорожками в лужах. Окна домов были плотно задрапированы светомаскировочными шторами, как будто диктор с голосом Левитана объявил по громкоговорителям воздушную тревогу. Только нахохлившиеся собачники упорно выгуливали своих питомцев, оживляя урбанистический пейзаж.
      Проход под аркой выглядел, как Абсолютно черное тело. Не знаю, подчинялось ли в нем распределение энергии закону излучения Планка, но температура моего тела перераспределилась странным образом: руки и ноги превратились в ледышки, а спине стало жарко. Боязливо шаря глазами по сторонам, я прижала к себе сумку с Лаврентием, и ступила под каменные своды. Под ногами хлюпали лужи. Эхо от моих шагов звучало гулким буханьем. Мне мерещились гроздья летучих мышей под арочным перекрытием и коварные вампиры, поджидающие в темноте запоздалых прохожих.
      Впереди что-то шевельнулось, и голос с ярко выраженной алкогольной модуляцией спросил:
      - Закурить не найдется?
      Я пискнула и рванула вперед, не разбирая дороги, но далеко убежать - не получилось. Пьяный вампир уцепился за рукав куртки.
      - Ты куда? А поговорить?..
      Дальнейшее помню, как в тумане. Я вырывалась, вампир требовал понимания, Палыч орал в сумке благим матом, то ли подавал голос в защиту одиноких женщин, то ли в пылу борьбы я задела его больное ухо.
      В минуты опасности люди реагируют двумя способами: кричат от страха или теряют голос. Я отношусь ко второй категории. Горло перехватил речевой спазм, и зов о помощи застрял на полпути. Уши тоже заложило, и звуки доносились до меня, как через подушку.
      О том, что пришло избавление, я поняла не сразу. Вдруг оказалось, что пьяный вампир испарился, я сижу на асфальте, а надо мной кто-то наклонился, и терпеливо спрашивает:
      - Девушка, с Вами все в порядке?
      - Кажется, да... - засомневалась я.
      Благородный спаситель подхватил меня подмышки и поставил на ноги.
      - Разве можно ходить вечером в одиночестве в таких местах! - ворчал рыцарь совсем, как баба Вера.
      - Я не одна, а с Лаврентием, - оправдывалась я, ощупывая руки и ноги в поисках увечий.
      - Хорош Ваш Лаврентий. Сбежал с поля боя, бросив Вас на произвол судьбы. Грош цена такому Лаврентию!
      - Ой! Он действительно сбежал! - подняла я с асфальта похудевшую сумку. - Лаврентий Палыч! - заметалась я под аркой.
      - Лыч, лыч... - ответило мне эхо.
      Улица выглядела вымершей, кота нигде не было видно. Во дворе тоже было пустынно, как будто мы уже пережили третью мировую войну.
      - Может быть, он уже дома сидит, чай пьет? - спросил рыцарь в доспехах из джинсов и куртки-канадки нараспашку.
      Оказалось, что он тоже бегает со мной рядом, принимая участие в поисках Лаврентия.
      - Вряд ли, у него нет ключей от квартиры, - усомнилась я. - Да и чай он не любит.
      - Какой он на вид? Сколько лет? Во что одет? - уточнил спасатель.
      - Усатый, с забинтованным левым ухом. Сколько лет - не знаю, но выглядит достаточно взрослым. Одет в шкуру, полосатую, - сосредоточенно перечисляла я приметы.
      - Он что, неандерталец? Почему одет в шкуру?
      - Да во что ж ему еще быть одетым?! - возмутилась я его бестолковости.
      - Девушка, может быть Вас в травмопункт отвезти? - осторожно предложил благородный спасатель беззащитных и обездоленных.
      Мы как раз прочесывали квадрат в районе детской песочницы.
      - Лаврентий Палыч! - безнадежно позвала я в последний раз. - Кис, кис, кис...
      - Мяу! - раздался жалобный призыв о помощи с ближайшего дерева.
      Лаврентий сидел на самой верхотуре, чудом удерживаясь на тоненькой ветке.
      - О, Господи! - проворчал мужчина и сунул мне в руки свою куртку и шарф.
      Надо признать, героизм он проявил до конца, и, несмотря на отчаянное сопротивление Палыча, снял того с насеста. Мы затолкали упирающегося кота в сумку, и тут настала моя очередь проявить свои лучшие качества.
      - Пойдемте, я забинтую Ваши кровавые раны, - предложила я, сочувственно рассматривая царапины на его щеке и руках.
      Из комнаты бабы Веры неслись предсмертные хрипы.
      - Мария, это ты? - уточнила тетушка из своей кельи. - Задрай дверь на все запоры, в программе "События" сказали, что причиной смерти Куприяна стало отравление не фитонцидами, а цианидами.
      Я послушно выполнила тетушкину просьбу, чем привела в трепет своего благородного избавителя. Да и было чему удивиться. Дело в том, что покойный муж бабы Веры был на все руки мастер. Еще на заре эпохи тотального увлечения укреплением дверных коробок, он притащил откуда-то сейфовую дверь и приладил ее вместо хлипкой прежней конструкции. На бронированном монстре имелось поворотное колесо, как на крышках люков в подводных лодках или в бомбоубежищах, и при желании мы могли выдержать атаку осадных орудий.
      - Баба Вера, я не одна, - предупредила я, ведя раненого в кухню.
      Царапины оказались пустяковыми, Лаврентий лишь попугал незнакомого человека. Но долг гостеприимства заставил меня отнестись к обязанностям медсестры с полной ответственностью. Поэтому я от души обработала следы когтей перекисью водорода и наклеила на руки несколько пластырей.
      При свете люстры спаситель мне понравился еще больше, чем в темноте. Высокий рост и солидный разворот плеч я заметила еще во время поисков кота. А сейчас с удовольствием отметила интеллигентное лицо, насмешливые глаза в пушистых ресницах, обаятельную улыбку и ямочку на подбородке.
      Предсмертные хрипы прекратились, и в двери появилась тетушка в розовом нейлоновом халатике, мой подарок на Восьмое марта.
      - Здравствуйте, молодой человек! - пропела она. - Маша, что же ты не предупредила, мы бы достойно встретили твоего знакомого. Да, Вы садитесь, голубчик. Маша мне много о Вас рассказывала, у Вас такая красивая машина!
      Я пнула бабу Веру под столом ногой.
      - Что с Вами случилось? Надеюсь, это следы не Машиного маникюра у Вас на лице и руках? Неужели, она Вас так ревнует? Ха-ха-ха...
      Я опять пнула бабу Веру под столом.
      - Ах, что я говорю!.. Соловья баснями не кормят... Вот, блинчики... Еще тепленькие! - тетушка ловко метнула на стол блюдо с горой блинов, исходивших паром и таким запахом, что даже закружилась голова. - Откушайте... Так как Вас зовут? - тараторила она, расставляя тарелки, перекладывая варенье и мед в вазочки, и разливая чай в чашки.
      - Илья, - ответил рыцарь, уплетая блинчики с абрикосовым вареньем.
      - Баба Вера, мы познакомились только что. Молодой человек помог мне достать Лаврентия с ветки, когда тот выскочил из сумки и забрался на дерево, - строго сказала я, чтобы избежать дальнейших недоразумений.
      Тетушка ненадолго замолкла, делая оргвыводы.
      - А позвольте узнать, - не утерпела она. - Вы где-то здесь живете поблизости или проездом оказались в наших краях?
      - Я к знакомому заезжал, он здесь рядом работает.
      - Вы ешьте, не стесняйтесь... Надеюсь, Вы не очень торопитесь домой, к семье? - задала баба Вера свой излюбленный провокационный вопрос.
      - Нет, не тороплюсь. У меня семьи нет, я в разводе... А блины у Вас замечательные и варенье вкусное.
      Я почувствовала, что баба Вера разочарована ответом. Разведенных мужчин она не жаловала. "Одну бросил, значит и тебя бросит", - делилась она житейской мудростью.
      - Ну, надо же, и не засахарилось даже... - покрутила тетушка в руках вазочку с абрикосовым вареньем. - А ведь банка с сорок девятого года стоит на балконе.
      Илья поперхнулся и потерял интерес к блинам.
      Гость не стал долго засиживаться. Мы тепло простились, я даже поправила ему на шее шарф в сине-зеленую шотландскую клетку. Он поблагодарил за медпомощь, посоветовал не ходить в безлюдных местах в одиночку и лучше присматривать за Лаврентием, однако, номер моего телефона не попросил... Ну, и ладно. Не больно-то и хотелось. Это только баба Вера считает, что в таких девушек, как я, влюбляются с первого взгляда и до гробовой доски, главное, чтобы взгляд был правильным. Зеркало безжалостно говорило, что ничего особенного в Марии нет: миниатюрная блондинка с хорошеньким носиком и глазами зеленовато-коричневого цвета, но не более. Ни тебе чувственных губ, ни египетского разреза глаз, ни роковой загадочности. В утешительных целях тетушка утверждала, что женщина должна быть грациозным ландышем, а не монументом, подобно статуе Свободы.
      Я помыла посуду и немного послонялась по комнатам. Баба Вера, судя по всему, смотрела фильм про каратистов, из-за двери неслись характерные возгласы "Кей-я", звуки ударов и звон цимбал. Лаврентий Палыч благополучно пережил стрессовую ситуацию и сладко спал на моей кровати, свернувшись шерстяным клубком. Пристроившись рядом с ним, я раскрыла тетрадь, в которой покойный Петр Силантьевич оставил потомкам свои гениальные мысли о Вечном: "... в тот день, когда воскрес Иисус Христос! В этот день завершился Эксперимент! Да-да! Я не шучу! На земле проводился Эксперимент! И Христос был его активным участником!
      Ведь что получилось? Каким-то непостижимым образом в глухой провинциальной деревне появился Лидер, Вождь, Поэт, тонкий Психолог, талантливый Оратор, выдающийся Экстрасенс и т.д. Более тридцати лет Он жил тихой незаметной жизнью и вдруг принялся активно проповедовать. Что произошло? Отчего именно в это время и в этом месте?
      Ответ прост! В стране сложилась революционная ситуация. Классический расклад: "кризис верхов", так как после смерти Ирода Великого и смещения его наследника Архелая власть была отдана временщикам - первосвященникам Иерусалима. Как и следовало ожидать, государственная машина пошла вразнос, чему также способствовали и внутриполитические проблемы, происходившие в это же время в Италии. Император Тиберий навсегда покинул Рим, а управление страной поручил своему фавориту Луцию Сеяну.
      Далее... Обострение выше обычного нужды и бедствий угнетенных классов. Жители Палестины несли тройной гнет: отдавали часть своих скудных доходов римским мытарям, платили десятину Иерусалиму, а также терпели притеснения от местных землевладельцев. Ну, и, конечно же, повышение политической активности масс: восстание зелотов под предводительством Иуды Гавлонита, а также ряд других выступлений, которые жестоко подавлялись с помощью римских легионеров.
      Нельзя забывать и о духовном кризисе. В Палестине с каждым годом сгущалась атмосфера мистических чаяний. Израильтяне надеялись, что вот-вот явиться пророк Илия, совершит помазание над Посланником Божиим, и "Бог посетит народ свой". И в этот критический момент...".
      - Мария, ты проверяла сегодня Любашину квартиру? - крикнула баба Вера из своей комнаты под звуки заключительных аккордов цимбал и победных возгласов каратистов.
      Я спохватилась, и запоздало отправилась в дозор. Кто-то выкрутил лампочку на лестничной площадке третьего этажа, поэтому ключ в замочную скважину попал не сразу. В квартире было темно и пахло пылью. Стоит на пару недель покинуть жилище, и стены дома забывают своего хозяина, начинают жить собственными интересами, неодушевленными.
      В коридоре мне на глаза попалась метла. Она стояла в углу, возле вешалки. "Что значит конкуренция и капитализм с человеческим лицом! порадовалась я. - Разве могли мы подумать при социализме, что рабочие способны убирать за собой строительный мусор! Непременно вызову этих мастеров-циклевщиков, когда соберусь обновлять лак в нашей квартире!"
      Я включила свет в комнате, чтобы полюбоваться на отреставрированный кусок паркета.
      На паркет я не обратила внимания, так как в комнате имелось нечто гораздо более впечатляющее: на полу лежал мужчина в спортивном костюме "Адидас". Можно было подумать, что он просто прилег на минуточку, если бы не кровавое месиво на его затылке. Рядом валялся молоток для отбивания мяса.
      Глава 3
      - Что случилось? - выглянула баба Вера из своей комнаты, и я поняла, что уже нахожусь дома, стою, навалившись на дверь плечом, тщетно пытаясь довернуть колесо запора на несуществующий оборот.
      Тетушка щедро налила мне валерианки и себе накапала валокордина за компанию. На запах тут же примчался кот и умолял взять его в долю. Баба Вера была непреклонна, Лаврентий обиделся. Он вскочил на верхний этаж буфета и затаился между консервными банками. Трясущимися руками я влила в себя гадкую жидкость и попыталась связно рассказать, что произошло.
      - Он лежит, голова вдребезги...
      Баба Вера обновила напитки. Мы выпили и закусили вафлями. Я сделала вторую попытку, более удачную.
      - На полу, в спортивном костюме, на голове кровь, рядом кухонный молоток, страшно.
      Мы застыли в молчании. Я тряслась мелкой дрожью, а тетушка напряженно морщила лоб. Она недоверчиво хмыкнула. В мою голову также стали закрадываться сомнения в реальности происшествия. Где это видано, чтобы в квартирах соседей без присмотра валялись трупы мужчин? Такое может случаться только в кино! Баба Вера набрала номер телефона Любаши и долго вслушивалась в длинные гудки. Понятное дело, ей никто не ответил. Хозяйка - в Сочи, трупы по телефону не разговаривают, а убийцам не до праздной болтовни: им следы заметать надо. Тетушка перестегнула английскую булавку, скреплявшую немного широковатый воротник нейлонового халатика, побарабанила пальцами по столу и сказала:
      - Надо проверить!
      Тетушка скрылась в кладовке, долго гремела там какими-то бидонами и вернулась в авиационном шлеме времен покорения Северного полюса. В руках она держала подводное ружье, из длинного дула которого торчал трезубый гарпун.
      - Возьми скалку и фонарик! - скомандовала баба Вера.
      Прижимаясь к стенам лестничного пролета, мы спустились на третий этаж. В кромешной тьме добрались до Любашиной квартиры и, подсвечивая фонариком, повернули ключ в замке. На счет "три" я распахнула дверь ногой и отпрянула за косяк, опасаясь выстрелов из прихожей. Никто не стрелял. Я посветила фонарем, а баба Вера скакнула в дверной проем и грозно прицелилась, по-снайперски держа подводное ружье. В прихожей было пусто. Мы проделали тот же маневр в дверном проеме комнаты. Тетушка стояла в позе профессионала из группы "Альфа", а я прикрывала тылы, занеся скалку над головой. В комнате никого не было. То есть - совершенно никого.
      Мы убедились в этом, включив люстру. Тахта стояла на месте, мини-стенка с телевизором - тоже, и кресло присутствовало в том же углу, а вот тела с пробитой головой - не было.
      Не теряя бдительности, мы проверили кладовку, кухню и ванную комнату та же картина. Баба Вера почесала шлем на затылке. Я последовала ее примеру. Не помогло. Тело не появилось.
      - Ты уверена? - с жалостью посмотрела на меня тетушка.
      - А как же! - растерянно хлопала я глазами. - Он лежал на животе, в темно-синем костюме с белой надписью на спине "Адидас", на ногах кроссовки, руки вытянуты вперед, как будто его кто-то тянул за ноги к двери перед моим приходом. Справа валялся молоток для отбивания мяса, весь в крови. На правой руке тела виднелись часы желтого металла, наверное, золотые. Лица не было видно, так как голова была повернута от меня, но могу поклясться, что оно было лицом кавказской национальности. А самое неприятное, что на левый кулак у него был намотан шарф Ильи.
      Баба Вера, кряхтя, опустилась на пол.
      - Дай фонарик, - велела она.
      Паркет по середине комнаты был чисто вымыт и даже чуть-чуть еще влажноват. Я победно посмотрела на тетушку: нечего было сомневаться в моих умственных способностях! Дотошное обследование места происшествия показало, что все следы уничтожены, лишь на отциклеванном участке пола сохранилось крошечное пятнышко крови. Кухонный молоток также исчез.
      - Подведем итоги, - устало села в кресло баба Вера. - Лицо кавказской национальности проникло в Любашину квартиру с неизвестной целью. Сзади к нему подкрался убийца, ударил по голове кухонным молотком, тело потащил в прихожую, но тут пришла ты и прервала процесс ликвидации следов. Убийца спрятался в кладовке или другом месте, дождался твоего ухода и довершил начатое: унес труп и уничтожил следы преступления. Ищи теперь ветра в поле... Ограбление отпадает, все вещи на месте, даже шуба... Пострадавший был левшой, о чем говорят часы на правой руке. И он не ожидал нападения. Убийца пришел раньше и успел найти молоток на кухне. Значит, другого оружия у него с собой не было, цель его визита - не убийство... - тетушка перевела дух и продолжила: - А может быть все гораздо проще? Любаша с новым милым вернулась из Сочи, он ее вывел из себя, и она учинила над ним расправу. Испугалась, помыла пол и в настоящий момент прячет свою бывшую любовь в мусорном баке.
      - Нет, нет! - запротестовала я. - Любаша на такое не способна! Физиономию расцарапать или чайником с кипятком запустить - это, пожалуйста, но чтобы сзади подкрасться - не в ее натуре. И потом - Любаша примерно такой же комплекции, как и я. Лицо кавказской национальности было мужчиной в самом расцвете сил, физически хорошо развитым. Она бы не смогла его снести по лестнице, а лифт у нас опять не работает... Следовательно, дело могло происходить так: один из бывших "милых" пришел навестить Любашу, но встретил здесь другого соискателя. Они поссорились, и более удачливый хахаль набросился на другого с молотком. И этот удачливый был Ильей! В пылу борьбы он потерял свой шарф! А ведь такой интеллигентный с виду молодой человек! вскочила я с тахты и забегала по комнате.
      - Нет, не убедительно... - переколола тетушка шпильку в своей прическе. - Обрати внимание: следы борьбы отсутствуют, здесь никто не выяснял отношений... А насчет шарфа ты уверена? Может, это был похожий шарф?
      - Стопроцентную гарантию дать не могу, но расцветка такая же: сине-зеленая шотландская клетка. Вероятность совпадения очень мала... По-моему, пора вызывать милицию, - спохватилась я.
      - Подожди, - разгладила баба Вера артритными пальцами полу халатика, грозное оружие лежало у нее на коленях. - Во-первых, факт убийства не доказан. Вдруг лицо кавказской национальности не умерло, а встало и ушло.
      - Помыло пол, чтобы хозяева не сердились, и прихватило молоток для мести обидчику... - насмешливо высказалась я.
      - Не перебивай... Во-вторых, рассказать нам все равно нечего. Милиция не любит, когда ее беспокоят по пустякам. Истории об утерянных трупах не ценятся работниками правопорядка. А если нам и поверят, то заподозрят в первую очередь: у нас есть ключ от квартиры. В-третьих, у Любаши будут неприятности... В-четвертых, ты будешь главным свидетелем, а свидетелей обычно убирают, от них сплошные несчастья.
      Мне стало совсем тоскливо.
      - Не реви, что-нибудь придумаем... - баба Вера подперла голову кулачком и задумалась. - Расскажи, как было дело, с самого начала.
      - Я вошла, включила свет в комнате, увидела тело и убежала. Все.
      - Нет, не так! Подробно!
      - На лестничной площадке было темно, - послушно стала я вспоминать. Ключ никак не хотел попадать в замочную скважину. Дверь, наконец, открылась, я вошла в коридор, включила свет. Все было в порядке. В углу стояла метла. Затем я дошла до комнаты и щелкнула выключателем. Свет вспыхнул. Я увидела тело и бросилась бежать. Ну, как?
      - Какие-нибудь посторонние шорохи, запахи - не заметила?
      - Было тихо и пахло пылью.
      - Сколько времени ты провела в квартире?
      - Не помню... Минуту, две или три... Мне почудилось какое-то движение в коридоре, за спиной. Я испугалась и бросилась бежать.
      - Ага, движение за спиной...
      Баба Вера, не выпуская из рук ружье, вышла в коридор. Я - за ней.
      - Как ты стояла? Покажи.
      Я встала в дверном проеме и протянула руку к выключателю, как будто включала свет.
      - Ага, за спиной зеркало и вешалка. Краем глаза ты могла заметить движение в зеркале - свое отражение. На вешалке висят лишь куртка-ветровка и косынка. Здесь не спрячешься... Двери в кладовку, кухню и ванную - дальше по коридору. Сейчас я буду их тихонько приоткрывать, а ты - вспоминать свои ощущения.
      Мы провели следственный эксперимент, но ничего не выяснили, так как двери в подсобные помещения скрипели, а я утверждала, что в квартире было тихо.
      - Ой, а метелки-то - нет! - удивилась я. - Она стояла здесь, рядом с вешалкой. Зачем убийце понадобилась метла?
      - Трупы подметать! Не отвлекайся по пустякам. Какое движение тебе почудилось?
      Я зажмурилась, мобилизуя свое подсознание.
      - Рука, - прошептала я, чувствуя, что волосы на голове встают дыбом. Мне почудилось, что из того угла, где стояла метла, потянулась рука!
      Баба Вера исследовала криминальный угол с помощью фонаря.
      - Пыль стерта, похоже, что метла действительно здесь стояла. Ну и что? В метлу не спрячешься... Ладно, утро вечера мудреней. Пошли домой.
      Мы осторожно прокрались в свою квартиру и замуровались. Для восстановления нервных клеток баба Вера достала из буфета лафитничек с настойкой на корне лимонника. Дозы в ликерную рюмку мне оказалось достаточно. Я почувствовала, что совершенно напрасно принимала всю эту чушь так близко к сердцу. На фоне гениальных мыслей Петра Силантьевича о Вечном все события нашей жизни выглядели суетой.
      Я раскрыла помятую тетрадь и углубилась в чтение: "И в этот критический момент появляется Просветитель и Миротворец. Своими проповедями Он старается погасить пожар зарождающейся революции, и делает ставку на духовное перерождение людей.
      Следует заметить, что Христос был не единственным участником Эксперимента. Я могу указать, по крайней мере, еще одного просветителя - это Иоанн Креститель. Меня натолкнуло на эту мысль совпадение в истории рождения Того и другого. В самом деле, моя теория прекрасно объясняет загадку Непорочного зачатия. Эксперимент был тщательно продуман и подготовлен. Внедрение основных участников происходило на уровне оплодотворенной яйцеклетки, что для нас сейчас не является чем-то божественным, а скорее рутинной процедурой в амбулаторных условиях.
      О тщательности подготовки Эксперимента говорит пробное зачатие Иоанна Крестителя, которое имело место в семье священника Захария из рода Авии. Захарий и его жена Елисавета детей не имели и были уже в преклонном возрасте. Известие о непорочном зачатии Елисаветой вызвало у будущего отца инсульт, и тот лишился речи. Иоанн Креститель родился раньше Иисуса на шесть месяцев".
      Баба Вера, судя по звукам, доносившимся из комнат, рассталась со своим боекомплектом и ушла спать. Лаврентий устроился у меня в ногах, свернувшись уютным клубочком на пуховом одеяле. Глаза устали от прыгающего почерка покойного супруга тетушки. Любой графолог легко определил бы автора как человека импульсивного, непостоянного в своих увлечениях, подверженного всевозможным слабостям, любителя выпить и закусить.
      "Ноябрьские праздники "на носу", - подумала я. - Три дня гуляем. Отосплюсь, займусь домашними делами. Может, в гости кто пригласит. Был бы приличный знакомый, веселее было бы... А то мне все какие-то нестандартные молодые люди попадаются. Один - бандит, что отчетливо видно невооруженным взглядом, хотя, надо признать, обладает некоторыми достоинствами: любит животных и увлекается классической музыкой. Второй - вообще убийца, да еще и разведенный - это уже вообще ни в какие ворота не лезет. Вот ведь невезуха какая!.."
      - Все относительно, - пожал плечами Лаврентий.
      - А Вас, товарищ Берия, попрошу воздержаться от поверхностных высказываний, - огрызнулась я и осеклась. - Говорящих котов не бывает!
      - Вот так всегда, - всплеснул он лапами. - Говорящие попугаи, вороны или скворцы - это в порядке вещей, а стоит коту высказать пару умных мыслей - это уже "нонсенс"!
      - Коты не могут говорить, - упорствовала я. - У них речевой аппарат не приспособлен.
      - Да откуда это известно?! - возмутился Лаврентий. - Кто-нибудь проводил такие исследования? Защитил докторскую диссертацию? Написал книгу на эту тему, я вас спрашиваю? Да я легко могу назвать не менее пяти говорящих котов! Кот Бегемот - это раз, - выпустил он один коготь из правой лапы. - Кот Ученый, что "ходит по цепи кругом" - это два, мой Чеширский родственник - это три, кот Мурр, который издал "Житейские воззрения" под редакцией Гофмана - это четыре, ну и, конечно, Кот в сапогах - это пять... Ну, как, убедил? - продемонстрировал он мне пять растопыренных когтей прекрасной заточки.
      - Убедил, - кашлянула я в смущении. - Так о чем мы беседовали?
      - О теории относительности и законе перераспределения везения и невезения... Это же элементарно! Со школьной скамьи известно: что откуда убудет, то столько же и прибудет в другом месте. Равновесие везения и невезения, как частное проявление Закона стабильности добра и зла, - один из основных постулатов теории Вселенского Мироздания. А как же иначе может быть?! Посудите сами, уважаемая Мария Сергеевна, слишком большое количество зла приводит к переизбытку такой субстанции, как ненависть. Чаша весов переполняется, происходит выплеск лишних эмоций, часто сопровождающийся резней, стрельбой или другими звуковыми сигналами. Количество субстанции возвращается к оптимальному показателю, весы уравновешиваются, Вселенная принимает устойчивое состояние. То же самое и с добром. Почему говорят: "Дорога в Ад вымощена благими намерениями"? Или: "Хотели, как лучше, а получилось, как всегда"? То есть, перенасыщенный раствор радости может привести к плачевным результатам. Отсюда делаем вывод: везение и невезение диалектическое единство, неразделимое по своей сути, как две стороны одной медали.
      - Очень интересно, - пробормотала я, не совсем уловив суть мысли. - А скажите, Лаврентий Палыч, есть ли какое-нибудь прикладное значение у Закона перераспределения добра и зла, или это только чисто научная теория?
      - А как же! Во Вселенной все имеет прикладное значение. Если представить себе Добро и Зло как векторы в некотором многомерном пространстве, то их взаимодействие подчиняется математическим законам сложения, вычитания, умножения и скалярного произведения. Тут ничего сложного нет...
      - Простите, а в моем конкретном случае, каков результат?
      Лаврентий наморщил лоб и ухватил лапой нижнюю челюсть.
      - Весь фокус в том, что один из ненулевых векторов застрял в сферической плоскости иллюзиона. Его лисий хвост дает бесконечное число решений... Единственное, что я могу сделать - это напугать его. Лисы боятся шума...
      Кот достал из-за спины колокольчик и принялся его трясти... Дзинь, дзинь, дзинь - настойчиво билось в голове.
      Я разлепила глаза. Светящийся циферблат часов показывал шесть утра. Трезвон доносился из коридора.
      - О, Госссподи! - приложила я руку ко лбу, нашаривая тапочки под кроватью. - Приснится же такое...
      Я прошаркала в прихожую и приникла к дверному глазку. На лестничной площадке, слегка искаженной линзой, стояло лохматое существо, отдаленно напоминавшее Любашу.
      Глава 4
      - Проходи, - зевнула я во весь рот и запахнула оренбургскую шаль, наброшенную на пижаму.
      Любаша ввалилась в прихожую, таща за собой раздувшийся в боках чемодан на колесиках. Багаж она оставила под вешалкой, а сама уверенно направилась на кухню.